ตอนที่ 41: ชัยชนะที่ขมขื่น

เอนดริกจ้องมองหน้าจอถ่ายทอดสด ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ร่างกายของเขาทรุดลง ความจริงที่ว่าเขาได้พ่ายแพ้แล้วนั้นถาโถมเข้าใส่ราวกับดินถล่ม

มันจบแล้ว

อารอนชนะ

ไอ้เด็กไร้พรสวรรค์ที่เขาเคยถูกเยาะเย้ย… กลับเป็นฝ่ายชนะจริงๆ

การเดิมพันได้ยุติลง

และชีวิตของเอนดริก… ก็ถึงจุดจบ

เอนดริกทรุดตัวลงบนโซฟา ยกแก้วเหล้าที่เหลือครึ่งแก้วขึ้นจรดริมฝีปาก ดื่มอย่างเกียจคร้าน จะพยายามดิ้นรนไปทำไมอีก การขัดขืนใดๆ ก็ไร้ผล

เขาอยู่ในแซงชัวรี—ภายใต้การควบคุมของกึ่งเทพ

จะหนีเหรอ?

เป็นไปไม่ได้

แม้แต่คนอย่างเขา

“ยอมแพ้ในชีวิตแล้วเหรอ น่าเสียดายนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากเงามืด

เอนดริกผงะ ตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ

ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งพิงอยู่กับผนัง ตัวแนบสนิทจนเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของมัน—ราวกับตุ๊กแกที่พรางตัว

“แกยังคงมีประโยชน์ต่อเทพสายฟ้าอยู่” ชายแปลกหน้ากล่าวเสริม

เอนดริกค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง จัดท่าทางป้องกันตามสัญชาตญาณ เขาไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของชายคนนี้เลยจนกระทั่งเขาพูด

“ฉันเป็นใครไม่สำคัญ” ชายสวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น “ถ้าแกอยากมีชีวิตอยู่ จงตามฉันมา ทำตามที่ฉันสั่งทุกอย่างซะ”

ชายคนนั้นหันหลังและเริ่มเดินไปยังกำแพงที่ดูเหมือนปกติธรรมดา มือข้างหนึ่งของเขายื่นไปข้างหน้าแล้ว

เอนดริกยังคงลังเล ความไม่ไว้วางใจปรากฏในดวงตาของเขา

โดยไม่พูดอะไร ชายสวมหน้ากากก็ก้าวไปข้างหน้า—และเดินทะลุกำแพงไปราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง

เอนดริกยืนนิ่ง ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัว

ไม่ว่าจะทางไหน… เขาก็คงต้องตายอยู่ดี แต่ถ้าชายคนนี้พูดจริง การตามไปอาจมีความหวังอยู่บ้าง

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีที่ตึงเครียด เขาก็ตัดสินใจ

ความตายก็คือความตาย—ไม่ว่าจะเผชิญหน้ามันด้วยการยืนนิ่งหรือเดินไปข้างหน้า อย่างน้อยวิธีนี้เขาก็อาจจะเปลี่ยนชะตาตัวเองได้

และเขาก็ตามไป

“ฉันเริ่มคิดว่าพวกนายกำลังทำอะไรที่ไม่เหมาะสมกันอยู่” เสียงที่เยาะเย้ยเบาๆ ทักทายพวกเขา

หญิงสาวตัวเล็กๆ ผมหางม้าสีชมพูพร้อมรอยยิ้มกว้างที่น่ารำคาญกำลังรออยู่

ดวงตาของเอนดริกหรี่ลง เธอไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรในแวบแรก แต่มีบางอย่าง… ที่อันตรายในพลังรอบตัวเธอ

“ที่นี่… คือที่ไหน?” เอนดริกถาม พลางมองสำรวจพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยรอบตัว

การเดินทะลุกำแพงก็แปลกพอแล้ว แต่ที่นี่—สถานที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง—มันไม่สมเหตุสมผลเลย

เป็นการเทเลพอร์ตเหรอ? ภาพลวงตา? พรสวรรค์ในการบิดเบือนมิติ?

เขาไม่สามารถเข้าใจมันได้เลย

“ไปกันต่อเถอะ” ชายสวมหน้ากากพูดอย่างเฉียบขาด “เราไม่มีเวลาทั้งวันนะ”

เขาเดินเคียงข้างไปกับหญิงสาวผมหางม้าสีชมพูที่กำลังฮัมเพลงเบาๆ ราวกับว่านี่เป็นกิจวัตรประจำวัน

เอนดริกเหลือบมองไปรอบๆ ความสงสัยก่อตัวขึ้นในอกของเขา “พวกแกเป็นใครกันแน่?”

“แกถามมากเกินไปแล้ว” หญิงสาวผมหางม้าตอบ พลางโผล่มาอยู่ข้างหลังเขาก่อนที่เขาจะกระพริบตาเสียอีก

การถูกผลักจากด้านหลังทำให้เขาสะดุดไปข้างหน้า

“แค่ตามมาก็พอน่า” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังคงขี้เล่น แต่ก็แฝงไปด้วยความเย็นชา

ติ๊ง!

นาฬิกาของอลิซสั่นเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเธอถูกคัดออก

“จึ๋ย” อารอนสบถอย่างหงุดหงิด ดวงตาสีแดงทองของเขายังคงจ้องมองอลิซ

“ฉันยังไม่ได้โจมตีจริงๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียว” เขาพึมพำ ความหงุดหงิดแผดเผาในอก “ฉันไม่เคยผ่านโดเมนของเธอได้เลย”

ความเสียหายทั้งหมดที่เขาทำ?

มันไม่ได้เกิดกับอลิซ

มันเกิดกับโล่ที่ถูกสร้างขึ้นโดยดรีม เทพมายาซึ่งอยู่นอกโดเมนของเธอ

เขาแค่โจมตีโล่นั้น—ไม่ได้โจมตีอลิซจริงๆ

ถ้าโล่นั้นอยู่ในโดเมนของเธอ…

อารอนกัดกรามแน่น

เขาคงแพ้ไปแล้ว

ความคิดนั้นเพียงอย่างเดียวก็ทิ้งรสขมไว้ในปากของเขา

ภาพลวงตาจางหายไป

อารอนและอลิซกลับมายังสนามทดสอบอีกครั้ง ท่ามกลางเจ้าหน้าที่และนักเรียนมากมาย

“ยินดีด้วย นายชนะแล้ว… และจะได้ครอบครองสมบัติของพ่อแม่นาย” ลีวายพูด พลางก้าวเข้ามาเป็นคนแรกที่ทักทายเขา

“นั่นไม่ใช่ชัยชนะ” อารอนตอบอย่างกระชับ “เธอไม่ได้สู้เต็มที่เลยด้วยซ้ำ”

เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่เหมือนล้มเหลวที่กำลังทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาได้

สำหรับเขาแล้ว… เขาแพ้อย่างหมดรูป

“ไม่มีใครเคยผ่านโดเมนของเธอได้” ลีวายตอบ พลางกอดอก “แม้แต่กึ่งเทพเองก็เถอะ”

คิ้วของอารอนกระตุก

“เหอะ นายประมาทคนที่มีพรจากจักรวาลเกินไปแล้ว” ลีวายกล่าวต่อ “เธอเป็นสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่แท้จริง—ไม่มีใครเทียบได้ หลังจากได้รับพรของเธอเมื่ออายุห้าขวบ ไม่มีใครเคยแตะต้องตัวเธอได้เลยตั้งแต่นั้นมา”

“คนอย่างนายเป็นคนเดียวที่บ้าพอที่จะทำร้ายตัวเองซ้ำๆ แบบนั้น มันทำให้ฉันสงสัย… นายมีพรสวรรค์ที่แปลกประหลาดขนาดไหนกันแน่?” ลีวายเสริม พลางมองอารอนด้วยความขบขันและสงสัย

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทักทายกันนะ ลีวาย” เสียงใหม่ขัดขึ้น

เทพสายฟ้าเดินเข้ามาด้วยความมั่นใจที่สงบเสงี่ยมตามปกติ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในบริเวณใกล้เคียง

“นักเรียนต้องการพักผ่อน… และการตัดสิน” เขาพูดอย่างราบรื่น

เขาหันไปหาอารอนด้วยรอยยิ้มเล็กๆ

“ยินดีด้วย การต่อสู้ครั้งนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ ทำให้ฉันนั่งไม่ติดเลย”

“ขอบคุณครับ” อารอนตอบ แต่รอยยิ้มของเขาไม่ได้ไปถึงดวงตา “แล้ว… รางวัลของผมอยู่ไหน?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

“เอนดริกอยู่ไหน?”

น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้น “อย่าบอกนะว่าคุณช่วยให้เขาหนีไปได้ นั่นคงจะน่าผิดหวัง”

สายตาของอารอนจับจ้องไปที่ใบหน้าของเทพสายฟ้า มองหาร่องรอยความผิดปกติ เขารู้แล้ว

เอนดริกหายไปแล้ว

เขาไม่ได้กลิ่นของเขาเลยในเมืองแซงชัวรีนี้ ร่องรอยกลิ่นหายไปแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเทพสายฟ้ามีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอารอนจะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากช่วงเวลานี้ได้

เขาไม่ได้เป็นแค่นักสู้

เขาเป็นนักธุรกิจ

และถ้ามีกฎข้อหนึ่งที่นักธุรกิจยึดถือ—นั่นก็คือการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

“อะไรทำให้นายคิดว่าเอนดริกหายไป?” เทพสายฟ้าถามอย่างไร้เดียงสา

“เขาควรจะอยู่ในห้องที่จัดเตรียมไว้ให้ ภายใต้การดูแลของจ้าวเถาวัลย์ ฉันรับรองได้เลย—ฉันรักษาคำพูด”

อารอนหรี่ตาลง

โกหก

คำโกหกของนักการเมืองที่เจ้าเล่ห์และลื่นไหล

“จึ๋ย ฉันเกลียดนักการเมือง” อารอนพึมพำ “พวกจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น”

เทพสายฟ้าเล่นงานเขา

วางแผนสำหรับทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้

เขาก้าวนำไปหนึ่งก้าว

เช่นเคย

แต่อารอนไม่คิดจะเริ่มสงครามสติปัญญากับคนแบบนั้น เขาไม่ได้อยากตาย

“ไม่เป็นไร” ในที่สุดเขาก็พูด พลางปัดปัญหานั้นทิ้งไปด้วยการยักไหล่ “ผมพิสูจน์ให้เห็นแล้ว”

“จริงอย่างที่ว่า” เทพสายฟ้าพยักหน้า “ฉันหวังว่าจะได้เห็นผลงานของนายอีก ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มนุษยชาติต้องการคนกล้าหาญแบบนายมากขึ้น—คนที่ไม่อายที่จะเสียแขนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะไม่ได้อะไรเลยก็ตาม”

เขายิ้ม

“นายทำให้ฉันนึกถึงพ่อแม่ของนายนะ”

และหลังจากนั้น เขาก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งอารอนไว้ท่ามกลางความเงียบงันของชัยชนะที่ขมขื่นของเขา