ตอนที่ 35: อลิซ ฟรอสต์

หญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่กลางลานโล่ง ผมสีขาวราวหิมะยาวสลวยลงมาถึงกลางหลังเหมือนน้ำตกผ้าไหม ล้อมรอบด้วยนักเรียนที่ตึงเครียดและระมัดระวัง ผิวที่ขาวซีดของเธอเปล่งประกายภายใต้แสงนุ่มนวลที่ส่องผ่านต้นไม้ และดวงตาสีน้ำเงินเหมือนธารน้ำแข็งของเธอยังคงอ่านไม่ออก เย็นชา และสงบ

ใครๆ ก็คงคาดหวังว่าคนที่อยู่ในตำแหน่งของเธอ… ที่ถูกล้อมและมีจำนวนน้อยกว่ามาก… จะแสดงความกลัว หรืออย่างน้อยก็ความกังวล แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม การขยับเท้าอย่างประหม่า การหายใจที่ตื้นเขิน มือที่สั่นเทาขณะจับอาวุธ… สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของเธอเลย แต่เป็นของนักเรียนที่ล้อมรอบเธอต่างหากที่ดูเหมือนพร้อมจะแตกสลาย

และพวกเขาไม่สามารถถูกตำหนิได้ หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่แค่ใครก็ได้ เธอคือ อลิซ ฟรอสต์ เจ้าหญิงชื่อดังของตระกูลฟรอสต์… เด็กอัจฉริยะ ที่เกิดมาครั้งหนึ่งในรอบพันปี เธอมีพรสวรรค์ไอซ์เอจ ระดับ SS เช่นเดียวกับเลียมพี่ชายของเธอ มันเป็นประวัติศาสตร์ครั้งแรกของตระกูลฟรอสต์: พี่น้องสองคนที่มีพรสวรรค์ระดับตำนานเหมือนกัน เกิดในยุคเดียวกัน การปรากฏตัวที่เธอแผ่ออกมานั้นมากพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ต้องคิดสองครั้งก่อนที่จะหายใจเสียงดังรอบๆ ตัวเธอ

“ฝนน้ำแข็ง” อลิซพึมพำ เสียงของเธอสงบและไร้อารมณ์

ความหนาวเย็นที่เฉียบพลันเข้าปกคลุมพื้นที่

ก่อนที่ใครจะขยับตัวได้ หนามน้ำแข็งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าอย่างแม่นยำ ราวกับการผ่าตัด เสียบทะลุตัวนักเรียนที่อยู่รอบๆ ตัวเธอทีละคน การป้องกันของพวกเขาไร้ความหมาย… พลังของเธอหลีกเลี่ยงมันได้อย่างง่ายดาย เสียงตกใจและเสียงร้องอย่างตื่นตระหนกดังขึ้นในอากาศ ขณะที่นักเรียนคนแล้วคนเล่าถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขัน

“เธอไม่เหนื่อยเลยด้วยซ้ำ…” นักเรียนคนหนึ่งพูดออกมาอย่างอ่อนแรง พลางคุกเข่าลงด้วยความอับอาย ขณะที่การมองเห็นของเขาพร่ามัวจากความรู้สึกอัปยศ ช่องว่างระหว่างเขากับนักเรียนคนอื่นที่มากมายนั้นทำลายจิตวิญญาณของเขา ในบลูสตาร์ พรสวรรค์ โชค และสถานการณ์ของการเกิดได้กำหนดอะไรมากกว่าแค่ความสำเร็จ… พวกมันได้ตัดสินอนาคตทั้งหมดของคุณ

ติ๊ง!

นาฬิกาข้อมือของเธอสั่นและแสดงคะแนนที่อัปเดต เธอได้รับคะแนนรวมครึ่งหนึ่งจากนักเรียนทุกคนที่เธอเพิ่งเอาชนะในคราวเดียว

“ยังคงเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้ความปรานีเหมือนที่ฉันจำได้นะ” เสียงหนึ่งดังออกมาจากเงามืด ปรากฏขึ้นระหว่างต้นไม้ราวกับผีที่เล็ดลอดผ่านม่านตา

อลิซหันศีรษะช้าๆ สายตาของเธอจับจ้องไปที่การปรากฏตัวใหม่โดยไม่มีอารมณ์ใดๆ

เขาคือ เดรเคน เบลซ เด็กอัจฉริยะผมสีแดงของตระกูลเบลซ ผู้มีพรสวรรค์จ้าวเปลวเพลิง ระดับ S ที่น่าเกรงขาม ออร่าของเขารุนแรงและผันผวนเหมือนพายุไฟที่ไม่มีการควบคุม แต่ใบหน้าของเขากลับมีรอยยิ้มเยาะเย้ย

“ฉันเห็นว่าเธอยังคงเข้าสังคมไม่เก่งเหมือนเคยนะ” เดรเคนกล่าว พลางยกมือขึ้นทั้งสองข้างขณะที่เดินเข้ามาในสายตา เป็นการส่งสัญญาณว่าเขาไม่มีเจตนาไม่ดี “ใจเย็นๆ สิ ราชินีหิมะ ฉันไม่ได้วางแผนที่จะสู้กับเธอหรอก มีแต่ไอ้พวกโง่เท่านั้นแหละที่พยายามจะกำจัดเด็กอัจฉริยะของตระกูลตั้งแต่เนิ่นๆ เห็นฉันแบบนี้ ถึงฉันจะบ้าบิ่นนะ ไม่ได้อยากฆ่าตัวตาย”

อลิซไม่ได้ตอบกลับ เธอแค่เฝ้ามองเขา ท่าทางของเธอค่อยๆ ผ่อนคลายลง ความเย็นในอากาศก็เบาบางลง

เดรเคนถอนหายใจขณะที่เขาหยุดอยู่ห่างออกไปพอสมควร ระวังไม่ให้ไปกระตุ้นสัญชาตญาณของเธอ “เธอคงได้ดูการจัดอันดับด้วยใช่ไหม? ไอ้หมอนั่น อารอน… ยังคงอยู่อันดับสูงสุด ทำให้ฉันสงสัยว่าเขามีพรสวรรค์ลับอะไรอยู่”

เขาเอียงคอ สะบัดคอตัวเองก่อนที่จะมองเธออย่างตั้งใจ “ถ้าเธอเจอเขาก่อน ช่วยฉันอย่างหนึ่งได้ไหม… ปล่อยเขาไว้ให้ฉัน เขาคือเหยื่อของฉัน”

อลิซพยักหน้าให้เขาอย่างเงียบๆ ครั้งหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

เดรเคนหัวเราะเบาๆ พลางมองดูร่างที่กำลังถอยห่างไป “น่าเสียดายจริงๆ… ความงามที่จับคู่กับบุคลิกที่เย็นชาเป็นน้ำแข็งแบบนั้น เสียของจริงๆ” เขาพึมพำ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เธอราวกับชื่นชมวัตถุโบราณหายากที่เขาไม่มีวันได้ครอบครอง

สิบอันดับสูงสุด:

อารอน ไฮบอร์น - 2892 คะแนน

อลิซ ฟรอสต์ - 2061

เกรย์ แชโดว์ - 2032

ลีอาห์ สตีล - 2025

เดรเคน เบลซ - 2022

เรย์โนลด์ เอิร์ธมูฟเวอร์ - 2019

แอนเดอร์สัน จัสติส - 2010

อิซาเบลล์ ฮาร์ท - 2007

นิโคล เกรย์ - 1998

เฮย์ลีย์ ครอสไฟร์ - 1986

อลิซมองดูจอแสดงผลที่ส่องแสงบนนาฬิกาข้อมือของเธอ ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อยที่ชื่อ: อารอน ไฮบอร์น

ความทรงจำผุดขึ้นมา เลียม พี่ชายของเธอ… ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกขับไล่และอับอายโดยตระกูลฟรอสต์… ได้รับการช่วยเหลือโดย แคทเธอรีน ไฮบอร์น ภายใต้การดูแลของพวกเขา เขาได้ลุกขึ้นจากเถ้าถ่านของการถูกปฏิเสธให้กลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งพอที่จะเทียบเคียงกับเธอได้

ตระกูลไฮบอร์นจึงได้รับความเคารพจากเธอ และตอนนี้ผู้ที่มีนามสกุลนั้นก็ยืนอยู่บนอันดับสูงสุด นำหน้าอย่างท่วมท้น ความอยากรู้ผุดขึ้นในตัวอลิซ… ความอยากรู้ที่แท้จริง เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธออยากจะพบใครบางคนนอกเหนือจากตระกูลของเธอเอง

ในอีกที่หนึ่ง อารอน ไฮบอร์น ยืนสูงตระหง่าน กำดาบที่ดูเพรียวบางที่สร้างขึ้นจากเลือดของเขาเองอย่างแน่นหนา อาวุธที่แข็งและลับคมจนเป็นอันตรายนั้นสั่นไหวเบาๆ ในมือของเขา เชื่อมต่อกับออร่าของเขาเหมือนแขนขา

เขาพุ่งไปข้างหน้า ลมพัดผ่านหูของเขาขณะที่เขาก้าวไป ไดร์วูล์ฟ ซึ่งเป็นหนึ่งในมอนสเตอร์ระดับ E ที่เร็วที่สุด พยายามที่จะกระโดดหนีเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย แต่อารอนได้อ่านความตั้งใจของสัตว์ร้ายตัวนั้นแล้ว… ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขาจับการกระตุกของกล้ามเนื้อที่อยู่ใต้ขนได้อย่างละเอียด

เขาปรับท่ากลางก้าวแล้วพุ่งเข้าใส่ แทงดาบเลือดทะลุขมับของหมาป่าไดร์วูล์ฟ แรงส่งของสัตว์ร้ายตัวนั้นก็ดับลงพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนที่แหลมคม

“น่าประทับใจ” เสียงหนึ่งพูดออกมาอย่างเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส

จากพุ่มไม้ นักเรียนคนหนึ่งเดินออกมา ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความทะเยอทะยาน เขามีรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม… เป็นรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นเมื่อมีใครบางคนเชื่อว่าพวกเขาได้พบกับตั๋วที่จะนำไปสู่ชัยชนะอย่างง่ายดาย

“ฉันเฝ้าดูแกอยู่” นักเรียนคนนั้นพูด พลางหักข้อนิ้ว “ฉันคิดว่าฉันจะปล่อยให้แกทำงานหนักก่อน แต่ตอนนี้… ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว”

อารอนถอนหายใจ มุมปากของเขากระตุกด้วยความหงุดหงิด “ในที่สุดแกก็คลานออกมาสินะ ฉันสงสัยอยู่ว่าแกจะแกล้งตายไปอีกนานแค่ไหน”

นักเรียนคนนั้นโกรธจัด “โม้ไปเถอะ ฉันเคยเห็นการข่มขู่ที่ดีกว่านี้มาแล้ว แกไม่สามารถสัมผัสฉันได้หรอก พรสวรรค์อำพราง ระดับ D ของฉันไม่มีที่ติ”

อารอนเอียงคออย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงของเขาเรียบๆ “สิงโตไม่สนหรอกว่าหมาในจะตามมัน แต่ถ้าหมาในกัด มันก็จะถูกบดขยี้”

นักเรียนคนนั้นหายตัวไป ใช้เทคนิคการอำพราง ร่างของเขาสั่นไหวแล้วหายไปจากสายตาของอารอน… หรือเขาก็แค่เชื่อแบบนั้น

อารอนไม่ได้หันไปเลย หนามแหลมยื่นออกมาจากดาบเลือดของเขา หักออกแล้วพุ่งไปข้างหลังราวกับถูกยิงด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว

ติ๊ง!

นักเรียนคนนั้นสะดุดและกระพริบตาอย่างสับสน นาฬิกาข้อมือของเขาเพิ่งสั่น เขาถูกตัดสิทธิ์แล้ว

“อะไรนะ?!” เขาอ้าปากค้าง “นี่มันต้องเป็นบั๊กแน่ๆ…!”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ แสงก็เข้าปกคลุมตัวเขา และเขาก็ถูกดีดออกจากหุบเขาโดยอัตโนมัติ

เขาไม่แม้แต่จะได้สัมผัสเป้าหมายของเขาเลยด้วยซ้ำ

อารอนยืนอยู่เงียบๆ ไม่แม้แต่จะเหลือบมองนักเรียนที่ถูกดีดออกไป เขาหายใจออกช้าๆ พึมพำว่า “เสร็จไปอีกหนึ่งแล้ว”