ตอนที่ 34: ผู้พิทักษ์เงา

“หืม ตราบใดที่เธอวางตัวเป็นกลาง ฉันก็ไม่มีปัญหากับเธอนะ ยัยแก่จอมน่ากลัว” เทพสายฟ้าตอบกลับอย่างหยาบคาย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย แม้คำพูดของเขาจะรุนแรง แต่เขาก็ไม่ได้อยากจะต่อสู้… โดยเฉพาะกับดรีม เทพแห่งภาพมายาแม้ว่าเขาจะชนะ ค่าใช้จ่ายของการต่อสู้เช่นนั้นก็จะสูงเกินไป มันไม่คุ้มค่าเลย

“ฮ่าฮ่าฮ่า!!”

ลีวายอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ สีหน้าหงุดหงิดของอารอนมันเกินไปจริงๆ… มันมีค่ามาก ชายที่กล้าพูดกับเทพสายฟ้าโดยไม่สะทกสะท้าน จ้องมองกึ่งเทพโดยไม่กระพริบตา แต่ตอนนี้เขากลับดูเหมือนเด็กที่ถูกแย่งของเล่นชิ้นโปรดไป

“สีหน้าแบบนั้น… มันคุ้มค่าจริงๆ” ลีวายหัวเราะเสียงแหลม

“คุณชอบเขาจริงๆ เลยนะ”

ในที่สุดรีอาก็กลับมานั่งที่เดิมด้านหลังลีวาย เธอยื่นตัวไปข้างหน้าแล้วกระซิบที่ข้างหูของเขา เสียงของเธอเต็มไปด้วยความขบขัน

“เขาน่ารักน่าเอ็นดูนี่นา แม้แต่โจเซฟที่แข็งทื่อยังชอบเขาแล้ว… ทำไมฉันจะไม่ชอบล่ะ?” ลีวายตอบกลับด้วยรอยยิ้มกว้าง

กลับมาที่ หุบเขาแห่งความตาย…

อารอนหยุดนิ่ง

อย่างสิ้นเชิง

ไม่ขยับ

ใบไม้ที่ร่วงหล่นทุกใบคือผู้ต้องสงสัย ก้อนกรวดทุกก้อนคือมือสังหาร อากาศรอบตัวเขากำลังสมรู้ร่วมคิดกับเขา เขาจ้องมองต้นไม้ด้วยความสงสัย สายตาของเขาหรี่ลงไปที่เงาที่ดูไร้เดียงสา

“ระบบ นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะเนี่ย? ฉันไปทำให้พลังจักรวาลอะไรขุ่นเคืองหรือเปล่าถึงได้มาแกล้งฉันแบบนี้?” อารอนบ่นอยู่ภายในใจ พลางถูขมับด้วยความเครียด

[โฮสต์อาจจะลืมรางวัลแรกสุดของตัวเองไปแล้ว ดูเหมือนโฮสต์จะปัญญาอ่อนนะ]

อารอนถอนหายใจอย่างลึกซึ้ง เลือกที่จะไม่เถียงกับระบบ เขาได้ยอมรับมานานแล้วว่าการเถียงกับสิ่งนั้นมีแต่จะทำให้เขาเครียดลงกระเพาะและเสียความภาคภูมิใจ

ในที่สุดวันอันยาวนานก็ผ่านไป

การสอบก็ยังคงดำเนินต่อไป แต่ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ก็ได้หาที่พักพิงสำหรับคืนนี้แล้ว ใช้โอกาสนี้ในการพักผ่อนและฟื้นตัว แม้แต่ผู้ชม… ที่กระจายอยู่ทั่วบลูสตาร์และที่อื่นๆ ก็ได้ออกจากหน้าจอของพวกเขาเพื่อไปพักผ่อนแล้ว

เมื่อความตื่นเต้นในพิธีการสิ้นสุดลงและเหลือเพียงการสอบที่หนักหน่วงแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องจ้องหน้าจออีกต่อไป พวกเขาสามารถเปิดดูได้อีกครั้งจากที่บ้านได้

วันที่สอง

อารอนลืมตาขึ้นสู่สายลมยามเช้าที่พัดผ่านต้นไม้ เขาบิดขี้เกียจพร้อมกับส่งเสียงครางเบาๆ พลางอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ:

“ได้โปรด… ขอให้วันนี้ฉันไม่โชคดีเกินไปเลยเถอะ…”

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และออกเดินไปทั่วหุบเขาเพื่อหาการต่อสู้ที่แท้จริง และในไม่ช้าเขาก็พบ

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากระหว่างต้นไม้สองต้น รูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง และสะพายดาบขนาดใหญ่ไว้ที่หลัง ออร่าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“เหอะ คะแนนฟรีอีกอันที่พร้อมจะถูกเก็บแล้ว” นักเรียนคนนั้นพูดอย่างดูถูก พลางยิ้มเยาะเมื่อเห็นอารอน

แต่อารอนกลับดีใจ

ใบหน้าของเขาสว่างขึ้นด้วยความตื่นเต้นราวกับเด็กๆ ในที่สุด! ใครบางคนที่เขาสามารถต่อสู้ด้วยได้จริงๆ ใครบางคนที่ทำให้เขาได้แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมา แม้เพียงเศษเสี้ยวก็ตาม

แน่นอนว่าเขาเป็นอันดับหนึ่ง แต่ไม่มีมหาวิทยาลัยไหนจะรับนักเรียนที่ไม่แสดงพลังของตัวเองเลย… มีแต่พรวิเศษของเทพีแห่งโชคเท่านั้น

“เฮ้… เอ่อ… นายบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” อารอนถามอย่างจริงใจ พลางมองไปที่แขนขาของชายคนนั้น เขาไม่ต้องการให้การต่อสู้ที่แท้จริงครั้งแรกของเขาเป็นการต่อสู้ฝ่ายเดียว

“หือ? แกคิดว่าแกมีโอกาสงั้นเหรอ แม้ว่าฉันจะบาดเจ็บก็ตาม?” นักเรียนคนนั้นหัวเราะเสียงดัง “อย่ามาหลอกตัวเองเลย ต่อให้ฉันใกล้ตาย ฉันก็ยังจะฝังแกอยู่ดี”

อารอนขยิบตาอย่างไม่ประทับใจ “นายต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะฟื้นฟูกลับมาเต็มที่? ฉันรอได้นะ” เขากล่าว พลางนั่งลงบนพื้นหญ้าโดยที่ขาไขว้กัน และไม่ยอมขยับ

“ไอ้สารเลว! แกกล้าดูถูกฉันขนาดนี้เลยเหรอ!” นักเรียนคนนั้นคำราม พลางชักดาบใหญ่ของเขาออกมาด้วยความโกรธ

เขาพุ่งเข้ามา รองเท้าของเขากระแทกพื้น… แล้วก็สะดุด

เตะโดนรากไม้ที่โผล่ออกมา

หมุนตัวกลางอากาศ

แล้วเสียบตัวเองด้วยดาบของตัวเอง

“บ้าเอ๊ยยยย!!!” อารอนกรีดร้อง พลางกุมหัวด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด

ติ๊ง!

นาฬิกาข้อมือของเขาสั่นอีกครั้ง

อีกแต้ม

อีกการฆ่าที่เกิดจากอุบัติเหตุ

อีกอิฐก้อนหนึ่งในหุบเขาแห่งความตายที่เงียบงันของเขา

“ฉันทนไม่ไหวแล้ว” อารอนพึมพำด้วยอาการตัวสั่น “แบบนี้มันใช้ไม่ได้ แบบนี้มันใช้ไม่ได้!”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ถ้าเขาโชคดีขนาดนี้แล้ว… บางที…

“ระบบ สุ่มกาชาเลย” เขาออกคำสั่งโดยไม่ลังเล

[ยินดีด้วย! ท่านได้รับซัมมอนระดับเทพ: ผู้พิทักษ์เงา]

อารอนที่ยังคงนั่งขัดสมาธิและโศกเศร้ากับการต่อสู้ที่ไม่มีอยู่จริงของเขา ก็เริ่มหัวเราะเหมือนคนบ้า เขาหัวเราะจนปวดท้องและน้ำตาคลอเบ้า สำหรับใครก็ตามที่มองดูอยู่ เขาคงดูเหมือนคนบ้าที่กำลังจิตตก

[ผู้พิทักษ์เงา: สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากความมืดในเงาของคุณ มันมีอยู่เพื่อปกป้องโฮสต์เท่านั้น มันจะเข้ามาแทรกแซงก็ต่อเมื่อชีวิตของคุณตกอยู่ในอันตรายอย่างฉับพลัน มันไม่สามารถถูกสั่งการได้ มันจะทำหน้าที่อย่างอิสระ มันมีความแข็งแกร่งของเทพชั้นสูงและมีสายเลือดเงาระดับเทพ]

ดวงตาของอารอนส่องประกาย

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ตอนนี้ฉันอยู่ยงคงกระพันแล้ว” เขามุบมิบ ไฟแห่งความมั่นใจลุกโชนขึ้นในอกของเขาอีกครั้ง

ในที่สุดเขาก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างกล้าหาญ สายเลือดไฮบริดของเขาช่วยให้ฟื้นตัวได้อย่างเหลือเชื่อ และตอนนี้เขาก็มีผู้พิทักษ์ระดับเทพอยู่ในเงาเพื่อปกป้องชีวิตของเขาแล้ว

เกมเริ่มได้แล้ว!

“เอาล่ะ…” อารอนหักข้อนิ้ว “ถึงเวลาที่จะแสดงทักษะของฉันจริงๆ จังๆ แล้ว”

เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขาอย่างตั้งใจเพื่อตามหาศัตรู เขาแน่ใจว่าโชคบ้าๆ ของเขาได้หมดลงแล้ว

และโชคดีที่คราวนี้ดูเหมือนจะเป็นความจริง

มอนสเตอร์ทีละตัวๆ ล้มลงด้วยน้ำมือของเขา… ทักษะของเขา ไม่มีความบังเอิญ ไม่มีใบไม้แห่งความตายที่ร่วงหล่น มีแต่ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และความแม่นยำ

“ระบบ” อารอนเรียกขณะที่เขานั่งอยู่บนศพของมอนสเตอร์ที่เพิ่งถูกฆ่า “ปรากฏการณ์แปลกๆ จากเมื่อวานคืออะไร? มีคำอธิบายไหม?”

[มันเกิดขึ้นกับสรรพชีวิต โฮสต์ วันเวลาแห่งโชคชะตาที่สอดคล้อง และทุกอย่างมาบรรจบกันทำให้รู้สึกเหมือนจักรวาลทั้งหมดกำลังช่วยเหลือ]

อารอนพ่นลมหายใจ “ใช่ๆ ช่วยฉันโดยการทำลายโอกาสทั้งหมดที่จะได้สู้”

เขายังคงบ่นอยู่ แล้วลุกขึ้นยืนแล้วเดินต่อไป พลางปัดเลือดออกจากรองเท้า

นั่นเป็นตอนที่เขาสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป

ต้นไม้ให้ความรู้สึก… แตกต่างออกไป พื้นที่รอบตัวเขาบิดเบือนเล็กน้อย แทบจะมองไม่เห็น อากาศรู้สึกหนักขึ้น ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้น

“ฮะ… นี่สินะวิธีที่พวกเขาวางแผนจะคัดแยกคนอ่อนแอออก” อารอนพึมพำ

เขาสามารถสัมผัสถึงภาพลวงตาได้ หุบเขากำลังเปลี่ยนแปลง… กำลังหดเข้าหากัน

“เทพแห่งภาพมายา… เธอเป็นอะไรที่น่าทึ่งจริงๆ” เขามุบมิบ ยกย่องกึ่งเทพแห่งภาพมายาอย่างเงียบๆ

การควบคุมของเธอน่ากลัว หุบเขานี้สมจริงมาก จับต้องได้มาก จนเขาเกือบจะลืมไปแล้วว่ามันถูกสร้างขึ้น

เขาถอนหายใจ

“สงสัยว่าเมื่อวานฉันไม่น่าตกใจขนาดนั้น… ในที่สุดฉันก็คงมีโอกาสอยู่ดี” เขายอมรับพร้อมกับถอนหายใจอย่างไม่เต็มใจ

เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้… ใช่ เขาอาจจะแสดงอาการมากเกินไปหน่อย

ไม่ใช่ความผิดของเขาสักหน่อย! ทั้งหมดที่เขาต้องการก็แค่โชว์ออฟเล็กน้อย เล็กน้อยเท่านั้น! มีคนมากมายมองข้ามเขาในช่วงที่ผ่านมา

โอ้อวดเหรอ? ไม่หรอก ไม่ใช่คนแบบนั้น

เขาเป็นคนถ่อมตัวอย่างที่สุด

เขาสามารถกำจัดนักเรียนทุกคนในหุบเขาได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ต้องหายใจแรง… และเขาก็ไม่ได้ทำ เขายับยั้งตัวเอง เขาจำกัดตัวเอง นั่นคือความถ่อมตัวอย่างแท้จริง

และถ้าใครไม่เห็นด้วยล่ะ?

ก็ไปฟ้องเอาเองแล้วกัน

เขาจะชดเชยให้ด้วยความยินดี…

…ด้วยนิ้วกลาง