ตอนที่ 30: วางกับดัก

“ตอนนี้พวกเธอสามารถเข้าสู่โลกภาพลวงตาได้แล้ว” ผู้ประสานงานการสอบประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานอย่างมีอำนาจ “โลกนี้ถูกจำลองมาจากป่ามรณะที่มีชื่อเสียง ทุกคนจะถูกวาร์ปไปยังจุดสุ่มในป่า ในป่านั้นมีมอนสเตอร์หลากหลายระดับเดินเตร็ดเตร่อย่างอิสระ มอนสเตอร์แต่ละตัวที่ฆ่าได้จะให้คะแนนตามความยากง่ายของมัน คะแนนเหล่านี้จะกำหนดอันดับของพวกเธอ”

เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วฝูงชน ความตึงเครียดกำลังเพิ่มสูงขึ้น แม้แต่คนที่มั่นใจก็เริ่มอยู่ไม่สุข

“อันดับสุดท้ายของพวกเธอจะมีผลอย่างมากต่อการเลือกเข้ามหาวิทยาลัย ยิ่งอันดับสูง โอกาสที่จะเข้าสถาบันชั้นนำก็ยิ่งมากขึ้น ดังนั้นจงล่า… ล่าราวกับว่าอนาคตของพวกเธอขึ้นอยู่กับมัน เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ”

เขาปล่อยให้ความเงียบกินเวลาสักครู่ก่อนจะพูดต่อ

“ยังไม่หมดแค่นั้น พวกเธอยังสามารถได้คะแนนจากการกำจัดคู่แข่งคนอื่นได้ด้วย” เสียงตกใจดังขึ้นทันที แม้ว่าจะไม่มีใครแปลกใจจริงๆ ก็ตาม

“ก่อนที่จะเข้าพอร์ทัล พวกเธอจะได้รับกำไล กำไลนี้จะติดตามคะแนนสะสมและแสดงอันดับแบบเรียลไทม์ นอกจากนี้ยังมีระบบโล่ในตัว โล่นี้สามารถดูดซับความเสียหายได้ในระดับหนึ่ง เมื่อโล่ของพวกเธอแตก พวกเธอก็จะถูกดีดออกจากสนามสอบโดยอัตโนมัติ ถ้าถูกกำจัดเพราะการโจมตีของมอนสเตอร์ พวกเธอก็จะยังคงได้คะแนนไว้ แต่ถ้าคู่แข่งคนอื่นเป็นคนกำจัด คะแนนของพวกเธอครึ่งหนึ่งจะถูกโอนไปให้พวกเขา”

น้ำเสียงของผู้ประสานงานแข็งกร้าวขึ้น “พูดง่ายๆ ก็คือ ยิ่งฆ่ามากเท่าไหร่… ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์หรือคน… อันดับของพวกเธอก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ขอให้การสอบเริ่มต้นขึ้น!”

ฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหว

“ได้ยินแล้วใช่ไหม ไอ้คนไร้พรสวรรค์” แดนพูดอย่างดูถูก พลางเดินเบียดอารอนไปด้วยสายตาเหยียดหยาม “พยายามอย่าเพิ่งถูกกำจัดก่อนที่ฉันจะเจอแกนะ ฉันอยากจะลงโทษแกก่อนสักหน่อย”

พูดจบ แดนก็เดินไปที่พอร์ทัลที่ใกล้ที่สุดอย่างมั่นใจ ยิ่งเข้าไปเร็วเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้เปรียบในการโจมตีมอนสเตอร์หรือนักเรียนคนอื่นๆ ก็ยิ่งมากขึ้น

อารอนไม่สะทกสะท้าน ลงโทษฉันเหรอ? เขาคิดอย่างขบขัน แดนคงจะโชคดีแล้วถ้าเขาไม่ถูกจับยัดเข้าสถาบันเกรดสาม

“ฉันหวังว่าเราจะได้เจอกันเร็วๆ นะ” อารอนพึมพำกับตัวเอง

“พวกเราเองก็ควรรีบไปแล้วนะ” ลีโอเร่ง พลางเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า

“นายไปก่อนเลย” อารอนตอบอย่างใจเย็น ไม่ขยับเขยื้อน “ฉันจะตามไปในไม่ช้า”

ลีโอดูสับสนแต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้

อารอนมองดูคลื่นของนักเรียนที่พุ่งตรงไปยังพอร์ทัลเหมือนฝูงปลาหิวโหยที่กำลังรุมอาหาร พวกเขารีบเร่งที่จะได้เปรียบตั้งแต่เนิ่นๆ

ก็แค่พวกปลาซิวปลาสร้อย อารอนคิด อยากรีบเก็บคะแนนก่อนที่พวกปลาใหญ่จะออกมา

เขาเองก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็น “ปลาใหญ่” ไม่เลย… เขาเป็นบางสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นมาก… นักล่าที่แสร้งทำเป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศ วาฬเพชฌฆาต ที่เฝ้ามองความวุ่นวายจากเบื้องบนอย่างเงียบๆ รอช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะพุ่งเข้าจู่โจม

คนอื่นๆ ก็ยังคงอยู่ที่เดิมเหมือนกัน พวกที่ฉลาด พวกที่ระมัดระวัง พวกฮันเตอร์ที่ปลอมตัวมา

เขาประเมินว่าการทดสอบจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับการสอบใหญ่เหล่านี้ หนึ่งสัปดาห์เต็มๆ เพื่อวัดความแข็งแกร่ง พลังกาย สติปัญญา ทักษะการเอาตัวรอด และไหวพริบทางยุทธวิธี มันไม่ได้เกี่ยวกับแค่พลังดิบๆ… แต่เกี่ยวกับว่าใครจะอดทนได้นานที่สุด

บนห้องสังเกตการณ์ เลียมมองดูอารอนจากระยะไกล คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

“เธอบอกว่าเขาปลุกพรสวรรค์ได้ไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงไม่เคลื่อนไหวพร้อมคนอื่น?” เขาถามผู้ช่วยด้วยความสงสัย

“เขาน่าจะกำลังรออยู่ค่ะ” เธอตอบ “เหมือนพวกตัวประหลาดตัวอื่นๆ ให้พวกที่กระตือรือร้นออกไปทำภารกิจสกปรกก่อน แล้วค่อยเข้าไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์”

“แสดงว่าเขาไม่ได้แค่แข็งแกร่ง… แต่ยังเจ้าเล่ห์ด้วย” เลียมพูด รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “น่าสนใจแฮะ ฉันเริ่มจะชอบความใจถึงของเด็กคนนี้แล้วสิ”

อารอนรู้สึกคันไม้คันมือ เลยหันออกจากพอร์ทัลแล้วเริ่มเดินไปทางแท่นชมของเจ้าหน้าที่ระดับสูงอย่างไม่เร่งรีบราวกับมีเวลาทั้งหมดในโลกนี้

ลีวายสังเกตเห็นเขาเดินเข้ามาและอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ “เป็นอะไรไป? กลัวตายในป่าเหรอ? รู้ใช่ไหมว่ามีอะไรเป็นเดิมพัน?”

“กลัวเหรอ? ไม่เลย” อารอนตอบ พลางเลื่อนไปนั่งข้างลีวายอย่างไม่ลังเล “ฉันแค่ไม่เห็นประโยชน์ของการแย่งเศษอาหาร ในเมื่อฉันสามารถเดินเข้าไปทีหลังแล้วเอาอาหารทั้งโต๊ะไปได้”

“คุณนั่งที่นี่ไม่ได้นะ” รีอา… ผู้ช่วยที่ภักดีของลีวายพูดแทรกขึ้น “โซนนี้สงวนไว้สำหรับเจ้าหน้าที่ระดับสูงและแขกพิเศษเท่านั้น”

อารอนพูดเสียงดังขึ้นอย่างจงใจ “โอ้ เข้าใจแล้ว ฉันเดาว่าบรรดาวีรบุรุษกึ่งเทพที่สละชีวิตเพื่อมนุษยชาติคงจะไม่มีค่าอะไรอีกต่อไปแล้วสินะ พวกเขาเป็นแค่ชื่อที่ถูกเพิกเฉยเมื่อลูกชายของพวกเขามานั่งเก้าอี้ตัวหนึ่ง?”

คำพูดของเขาเหมือนค้อนที่กระแทกเข้าอย่างจัง สายตาหลายคู่หันมาสนใจ

รีอาตัวแข็งทื่อ เธอไม่สามารถทำให้อับอายต่อหน้าบรรดาผู้มีเกียรติมากมายได้… โดยที่ไม่มีใครกล้าตอบโต้

“ไอ้คนไร้ยางอายจริงๆ” เสียงทุ้มลึกพูดแทรกขึ้น ชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินตรงมาหาอารอน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก “ใช้มรดกของพ่อแม่นายเพื่อรับสิทธิพิเศษเหรอ? น่าสมเพชจริงๆ ฉันสงสารอาจารย์ที่มีนายเป็นลูกชาย”

อารอนหันไปมองเขาอย่างไม่ยี่หระ “สิทธิพิเศษเหรอ? ถ้าฉันใช้ชื่อเสียงของพวกเขาจริงๆ ฉันคงไม่ต้องมาสอบที่นี่หรอก แค่แถลงข่าวครั้งเดียวก็มีมหาวิทยาลัยมาคลานเข่าขอให้ฉันเข้าไปแล้ว นั่นแหละคืออิทธิพลที่พ่อแม่ของฉันมี”

ชายร่างใหญ่กำหมัดแน่น

“ฉันไม่ชอบหน้าแก” เขาพูดอย่างเย็นชา

“ต่างคนก็ต่างไม่ชอบนะ” อารอนตอบกลับด้วยการยักไหล่ หันหลังให้ชายคนนั้นและกลับไปคุยกับลีวายต่ออย่างสบายๆ

“ฉันจะเข้าสอบเมื่อฉันอยากเข้า” อารอนพูดอย่างราบรื่น “แต่รับรองได้เลยว่าฉันจะคว้าที่หนึ่งมาให้ได้ และเมื่อถึงตอนนั้น ฉันเชื่อว่าคุณจะรักษาสัญญาใช่ไหม?”

ลีวายพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม การแสดงของเขาน่ายกย่อง “แน่นอน ถ้านายชนะ ฉันจะจัดการชีวิตของเอนดริคให้พังพินาศในสิ่งที่เขาทำกับนาย”

ในตอนนั้นเอง เลียมที่นั่งดูอยู่เงียบๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไปเมื่ออากาศเริ่มเย็นลง

“นายเพิ่งพูดว่ามีคนพยายามจะฆ่านายเหรอ?” เลียมถามด้วยเสียงที่ต่ำแต่น่ากลัว

อีกฝั่งของแท่น เอนดริคที่นั่งอยู่ท่ามกลางอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนต่างๆ ถึงกับสำลักเครื่องดื่ม ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเขา

ทำร้ายชีวิตเขาเหรอ…? เขาคิดอย่างสยองขวัญ อารอนเสียสติไปแล้วหรือไง?! ทำไมถึงพูดเรื่องนั้นต่อหน้าลีวาย… และเลียมด้วย?!

เอนดริคเอาตัวรอดในวงการมาหลายสิบปี แต่ตอนนี้เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวที่เย็นยะเยือก

เขาอยากจะหายตัวไป อยากจะละลายไปกับเก้าอี้และกลายเป็นคนไร้ตัวตน

แต่เขารู้ดีว่าไม่ควรขยับ

อารอนเพิ่งจะยิงคำเตือน… คำเตือนที่อาจจะทำลายเขาได้ถ้ามันตรงเป้า และที่แย่ที่สุดก็คือ…

มันยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นเลย

+++อย่าลืมกดเพิ่มเข้าชั้นหนังสือด้วยนะค้าบบบ+++