ตอนที่ 29: การทดสอบเริ่มต้น

ทุกคนจ้องมองชายชราด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่มั่นใจและความไม่เชื่อ ความเงียบเข้าปกคลุมอย่างหนักอึ้ง จนคำพูดต่างๆ ติดอยู่ในลำคอ

“เขา… เขาตายจริงเหรอคะ?” ผู้หญิงคนหนึ่งชื่อเฮลีย์ถามขึ้นอย่างลังเล เสียงของเธอสั่นเครือ เธอกำแขนที่ฟกช้ำของตัวเองไว้แน่น ราวกับกลัวว่าหากพูดออกมาดังๆ ความหวังอันเปราะบางที่มีอยู่จะสลายไป

“ก็อย่างที่ฉันพูดไป” อารอนตอบกลับอย่างใจเย็น น้ำเสียงหนักแน่น

“แล้วคุณจะให้เรามีโอกาสสู้กลับได้จริงๆ เหรอ?” บาร์นส์ถามต่อ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อที่เจือด้วยความสิ้นหวัง ชายคนนี้มีแววตาของคนที่เคยได้รับคำสัญญามากมายในชีวิต แต่ไม่เคยได้อะไรกลับมาเลย

“ถ้าฉันไม่ตั้งใจจะทำ ฉันก็คงไม่พูดหรอก” อารอนตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยผมด้วย! ช่วยพวกเราปกป้องบ้านของเราด้วย!” เดอร์ริค ชายหนุ่มผมบลอนด์ยุ่งเหยิง ตาสีเขียวสดใสก็ลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขามีบาดแผลมากมาย แต่จิตวิญญาณกลับส่องประกาย “พวกเราต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว” เขากล่าวต่อ เสียงของเขาดังขึ้น “พวกกึ่งเทพและผู้นำมองพวกเราเหมือนก้อนดิน พวกเขาเพิกเฉยต่อเสียงร้องและความเจ็บปวดของเรา แต่ถ้าคุณช่วยเราได้… พวกเราจะตอบแทนคุณไปตลอดชีวิต!”

เขาโค้งคำนับต่อหน้าอารอนอย่างนอบน้อม ร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด

“ใช่! ช่วยพวกเราสู้กลับด้วย!” อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงอื่นๆ ขณะที่ผู้คนทยอยลุกขึ้นยืน แต่ละคนแสดงความเคารพและความมุ่งมั่นของตนเอง… อย่างน้อยก็เท่าที่ทำได้ บางคนยังคงคุกเข่าอยู่ เนื่องจากบาดเจ็บหนักเกินกว่าจะเคลื่อนไหวได้ แต่ดวงตาของพวกเขาก็ยังคงลุกโชนด้วยไฟที่มอดไหม้

อารอนปล่อยให้บรรยากาศเช่นนั้นอยู่พักหนึ่งก่อนที่เขาจะพยักหน้าในที่สุด “ดีมาก” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “ฉันจะมอบพลังให้พวกคุณ… พลังที่แท้จริง แต่ไม่ใช่ตอนนี้ การทำเช่นนั้นในทันทีจะทำให้พวกเบื้องบนสงสัย เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เมื่อฝุ่นจางลง ฉันจะกลับมา”

ความสงสัยฉายชัดในแววตาของพวกเขา… อารอนเห็นมันได้ชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้ว่าอะไร เพราะความเชื่อใจคือสิ่งหายากสำหรับคนที่ถูกทรยศมามากเกินไป เขาคาดหวังไว้แล้ว

“ก่อนหน้านั้น” อารอนกล่าวต่อ เสียงของเขาเต็มไปด้วยพลังที่ประหลาดและลึกลับ “พวกคุณทุกคนจะลืมบทสนทนานี้ไป ช่วงเวลาตั้งแต่ที่พวกคุณได้เห็นมังกรพวกนั้นเป็นครั้งแรก จนถึงตอนนี้ ทุกสิ่งที่พวกคุณเห็นหรือได้ยินจะถูกฝังลึกอยู่ในจิตใจของพวกคุณ”

ดวงตาของเขาส่องประกายสีแดงก่ำ สาดส่องเงาไปทั่วแซงชัวรี ขณะที่การสะกดจิตหมู่แผ่ซ่านเข้าปกคลุมพวกเขาอย่างเงียบๆ

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อารอนก็ออกจากแซงชัวรีอย่างเงียบๆ เขาปรากฏตัวในตรอกที่เงียบสงบ ห่างไกลจากสายตาที่สอดส่อง แล้ววางกลุ่มคนที่หมดสติลงบนพื้นอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นเขาก็หยิบบัตรออกมาจากกระเป๋า… สีดำสนิทราวกับเที่ยงคืน มีรูปมือแห่งความตายที่กอบโกยขึ้นไปและสายฟ้าที่ปะทุอยู่ด้านบนราวกับการลงโทษจากสวรรค์ เขาวางมันลงบนหน้าอกของเดอร์ริค

เมื่อพอใจกับสิ่งที่ทำแล้ว อารอนก็เทเลพอร์ตกลับไปยังแซงชัวรี ใช้เวลาสองสามนาทีเล่นกับเจ้าเฟลมบอร์น ก่อนจะกลับไปที่โรงแรมในที่สุด

เขาปีนขึ้นเตียงข้างโรสที่ยังคงหลับอยู่ และเผลอหลับไปในที่สุด ความตึงเครียดในกล้ามเนื้อของเขาก็คลายลงจนหมดสิ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น

เลียมได้ยื่นรายงานต่อพวกเบื้องบนแล้ว รายงานนั้นเล่าทุกอย่างอย่างละเอียด: หลักฐานที่เขาพบเกี่ยวกับสโตน การตัดสินใจที่จะนำตัวชายคนนั้นมารับโทษ และการปะทะกับชายลึกลับที่เรียกตัวเองว่า วอยด์แห่งการลงทัณฑ์

ตามที่คาดไว้ เลียมไม่ได้รับการลงโทษใดๆ เลย ไม่ใช่ว่าการกระทำของเขาไม่เป็นอันตรายหรือไม่ได้รับอนุญาต… แต่มันเป็นเพราะเลียมคืออัจฉริยะที่มีอัตราการเติบโตของพลังที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่พวกกึ่งเทพเองก็ยังต้องระมัดระวังเมื่ออยู่ใกล้เขา

มีเพียงกึ่งเทพเท่านั้นที่จะลงโทษเลียมได้ แต่ใครจะอยากสร้างความบาดหมางกับคนที่วันหนึ่งอาจจะก้าวข้ามพวกเขาไปได้ล่ะ?

อารอนหลับลึกเป็นพิเศษ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลายเป็นแวมไพร์ที่เขารู้สึกเหนื่อยจริงๆ การปะทะกับเลียมได้ใช้พลังของเขามากกว่าที่คาดไว้มาก

“นี่… ตื่นหรือยัง?” โรสพึมพำขณะที่ขยับตัวตื่น

“ตื่นแล้ว” อารอนตอบ พลางยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย มีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก “วันนี้เป็นวันสำคัญ ฉันพลาดไม่ได้หรอก”

“โอ๊ะ! จริงด้วยสิ—การสอบ!” โรสอุทาน พลางลุกขึ้นนั่งด้วยความเขินอายเล็กน้อย “ฉันเกือบลืมไปเลยว่าวันนี้คุณต้องไปสอบ”

“เราควรจะเตรียมตัวได้แล้ว” อารอนพูด พลางลุกขึ้นยืน “ฉันมั่นใจว่าคุณเองก็มีงานต้องทำอีกเยอะ”

เขาเดินเข้าไปในห้องน้ำเพื่อทำธุระส่วนตัวไม่นานนัก เขาก็แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว อารอนกับโรสเช็คเอาท์ออกจากห้องสวีทและแยกทางกันที่ล็อบบี้

“อารอน! ไอ้คนโชคดี!” เสียงของลีโอดังขึ้นขณะที่เขาเดินเข้ามา “ได้ห้องสวีททั้งห้องคนเดียว ในขณะที่ฉันต้องอัดอยู่ในห้องแคบๆ กับไอ้สามตัวประหลาด? ไม่ยุติธรรมเลย!”

อารอนหัวเราะเบาๆ “ซี่โครงเป็นไงบ้าง?”

“ดีเหมือนใหม่เลยว่ะ!” ลีโอเบ่งกล้ามอย่างโอ้อวด “ฟิตสุดๆ สำหรับการสอบเลยเนี่ย”

“ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นนะ” พวกเขาสองคนเดินเคียงข้างกันไปยังจุดนัดพบของการสอบ

ลานกว้างใหญ่เต็มไปด้วยนักเรียนหลายสิบ… ไม่สิ หลายร้อยคน ทุกคนอยู่ในช่วงวัยใกล้เคียงกัน ใบหน้าของพวกเขาสะท้อนให้เห็นถึงความตื่นเต้น ความกังวล และความมั่นใจที่แตกต่างกันออกไป

อารอนกวาดสายตามองไปในฝูงชน ดวงตาที่เฉียบคมของเขาเลือกคนที่มีออร่าที่โดดเด่นได้ไม่กี่คน… พรสวรรค์ที่น่าเกรงขาม น่าจะไปได้ไกล

รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ไม่เลว

“ระบบ สุ่มกาชาเลย” เขาพึมพำในใจ

[ยินดีด้วยที่ได้รับไอเท็มระดับเทพ: ลิมิตเตอร์]

ลิมิตเตอร์ – กำไลสีดำที่สามารถจำกัดความแข็งแกร่งของผู้สวมใส่หรือผู้อื่นได้ ผู้ใช้สามารถเลือกเปอร์เซ็นต์ของพลังที่อนุญาตให้ใช้ได้

อารอนเปิดช่องเก็บของที่ไร้ขีดจำกัดแล้วพบกับมัน… กำไลสีดำเพรียวบางที่มีลวดลายราวกับถูกสลักโดยกาลเวลา เขาปลีกตัวไปที่มุมที่เงียบสงบแล้วสวมมันไว้ ตั้งค่าความแข็งแกร่งของตัวเองไว้ที่ขีดสุดของระดับ E

เขาไม่สามารถเปิดเผยพลังที่แท้จริงของเขาได้… ไม่ใช่ในการทดสอบที่เต็มไปด้วยผู้สังเกตการณ์จากหลากหลายสถาบัน การใช้พลังเต็มที่อาจเป็นการบ่งบอกบางอย่างที่ผู้มีอำนาจเฝ้ามองอยู่ไม่ต้องการเห็น

แต่ตอนนี้ ด้วยลิมิตเตอร์นี้ เขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไป

ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วลานกว้าง

ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า… อายุราวเจ็ดสิบกว่าๆ มีผมเปียสีขาวและเคราเข้าชุด การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็สามารถสั่งให้ทุกคนเงียบได้แล้ว ด้านหลังเขามีผู้มีเกียรติมากมายยืนอยู่ ทั้งอาจารย์ใหญ่จากสถาบันชั้นนำ ฮันเตอร์พิเศษ และเจ้าหน้าที่ระดับสูง อารอนเห็นเลียมยืนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เขาแต่งกายด้วยชุดสูทที่ดูเนี้ยบ ความเย็นชาตามปกติของเขาถูกปกปิดไว้ภายใต้สีหน้าที่สงบเยือกเย็น

ไม่มีใครจำเป็นต้องบอกว่าชายชราคนนี้คือใคร… ออร่าพลังงานที่แผ่ออกมานั้นชัดเจนเกินไป เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่เป็นกึ่งเทพของโลก

“นี่คือช่วงเวลาที่พวกคุณทุกคนรอคอย” กึ่งเทพกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลึกและทรงอำนาจ “ช่วงเวลาที่จะพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง ช่วงเวลาที่จะตัดสินชะตากรรมของพวกคุณ และช่วงเวลาที่จะกำหนดตำแหน่งของพวกคุณในโลกใหม่ที่รออยู่”

ฝูงชนยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะกระซิบ หายใจดังเกินไป หรือขยับตัว การทำให้กึ่งเทพไม่พอใจก็เหมือนกับการเซ็นใบมรณะบัตรของตัวเอง

“การทดสอบนี้จะเกิดขึ้นในโลกจำลองที่สร้างขึ้นโดย กึ่งเทพดรีมเอง” ชายชรากล่าวต่อ “คราวนี้เธอทุ่มสุดตัว… เพื่อให้แน่ใจว่าจะสมจริง อันตราย และยากลำบาก นี่คือคำเตือนสุดท้ายของพวกคุณ”

สายตาของเขากวาดไปทั่วลานกว้างราวกับคลื่นความกดดัน

“พวกคุณอาจตายในนั้นได้ ถ้ากลัวความตาย ก็เดินออกไปซะ แต่ถ้าพวกคุณกล้าพอที่จะเสี่ยงทุกอย่าง… ชีวิต ความสุขสบาย อนาคต… จงก้าวผ่านรอยแยกเข้าไป แล้วแสดงให้โลกเห็นว่าพวกคุณเจ๋งแค่ไหน ข้าขอชมเชยในความกล้าหาญของพวกคุณ”

พูดจบ กึ่งเทพก็ก้าวถอยหลัง

การสอบได้เริ่มต้นขึ้นแล้วอย่างเป็นทางการ