ตอนที่ 28: วอยด์แห่งการลงทัณฑ์

อารอนจ้องมองผู้มาใหม่ด้วยความเย็นชา มือข้างหนึ่งยังคงหิ้วร่างที่ไร้ชีวิตของสโตนอยู่ กลิ่นความตายคละคลุ้งในห้องใต้ดินที่เยือกแข็ง ละอองไอน้ำเย็นจัดลอยวนอยู่ที่เท้าของเขา

“ฉันถามแกอยู่นะ!” ชายคนนั้นตวาด เสียงเต็มไปด้วยอำนาจ

เกล็ดน้ำแข็งปรากฏขึ้นกลางอากาศรอบตัวเขาพร้อมกับเสียงฟู่ฟ่า ราวกับใบมีดที่ถูกอัญเชิญมาจากอีกมิติหนึ่ง โดยไม่รอคำตอบ เขาก็พุ่งเกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นเข้าใส่อารอน และพุ่งเข้าโจมตีทันที ฝีเท้าของเขาก้าวลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างหนักแน่น

อารอนปล่อยศพของสโตนลงกับพื้น สายตาหรี่ลง เกล็ดน้ำแข็งตัดผ่านอากาศมาอย่างรวดเร็ว แต่อารอนก็บิดตัวหลบและปัดป้องพวกมันได้อย่างง่ายดาย ในชั่วพริบตาที่เท้าของเขาแตะพื้น หมัดหนักๆ ก็พุ่งเข้าใส่

เขาบล็อกมันไว้ได้เพียงหวุดหวิด

แรงปะทะดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

ชายผู้นี้รวดเร็ว… เร็วกว่าใครก็ตามที่อารอนเคยเจอมา และแข็งแกร่งกว่าด้วย หมัดที่เคลือบด้วยน้ำแข็งพุ่งเข้ากระทบกับร่างกายของอารอนอย่างรุนแรง บังคับให้เขาต้องตั้งรับเต็มที่

แขนของเลียมหุ้มด้วยถุงมือที่ทำจากน้ำแข็งใสดุจคริสตัล… มันดูบาง แต่กลับมีความหนาแน่นอย่างไม่น่าเชื่อ เขาเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำและเทคนิคที่เฉียบคม ทำให้การต่อสู้ระยะประชิดของอารอนเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ตลอด

หมัดชนกับแขนท่อนล่าง เข่ากระทบกับซี่โครง การโจมตีทีแล้วทีเล่าเข้ากระทบด้วยน้ำหนักที่หนักหน่วง

ตูมมมมมมมม!

การเตะครั้งสุดท้ายส่งอารอนกระเด็นไปทั่วห้อง ชนเข้ากับกำแพงหินอย่างรุนแรง ฝุ่นฟุ้งกระจายออกมาจากแรงกระแทก

อารอนส่งเสียงคำรามเบาๆ แต่ก็ลุกขึ้นจากซากปรักหักพังทันที ร่างกายไม่เป็นรอยขีดข่วนเลยแม้แต่น้อย

“เจ็บนะเนี่ย” เขาพึมพำขณะปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น

แต่ในใจของเขาได้เริ่มคำนวณแล้ว… เร็วเกินไป หมดจดแม่นยำเกินไป คนนี้อยู่เหนือกว่าพลังดิบของฉันในตอนนี้ เขารู้ว่าตัวเองจะรอดจากสถานการณ์นี้ไปได้ แต่ก็รู้อีกอย่างหนึ่งอย่างชัดเจนว่า… ถ้าสู้กันซึ่งๆ หน้า เขาไม่มีทางชนะ

สเตตัสของเลียม:

พละกำลัง: SS

ความว่องไว: SS+

ความทนทาน: S+

พลังกาย: S+

มานา: SS-

พรสวรรค์: ระดับ S – ไอซ์เอจ

เทียบกับพลังของอารอนในตอนนี้ เลียมไม่ได้เป็นแค่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น… แต่เป็น ฮันเตอร์ระดับสุดยอด

เลียมยกคทาที่ทำจากมานาที่ถูกแช่แข็งทั้งหมดขึ้น มันคืออาวุธร้ายกาจที่อัดแน่นไปด้วยความหนาวเย็น

“ทีนี้ตอบมาได้หรือยัง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แกเป็นใคร?”

อารอนเอียงคอเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ “ฉันคือ วอยด์แห่งการลงทัณฑ์ ชายที่นอนตายอยู่ข้างหลังฉันคนนี้ก่อความทุกข์ทรมานไว้มากมายเหลือเกิน การลงทัณฑ์จึงมาถึงตัวเขา… เช่นเดียวกับที่มันจะไปหาคนอื่นๆ อีกในไม่ช้า สวรรค์ได้เริ่มชำระล้างความเน่าเฟะของโลกใบนี้แล้ว จนกว่าจะถึงตอนนั้น เลียม…” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อย “…เราคงได้เจอกันอีก”

ด้านหลังเขา มิติความมืดมิดฉีกขาดออก มันสั่นไหวราวกับบาดแผลในห้วงอวกาศ

“แกไปไม่ได้” เลียมพูดอย่างเฉียบขาด ดวงตาของเขามีแสงสีฟ้าเรืองรองขึ้นเล็กน้อย “ไอซ์เอจ”

ทันใดนั้น ห้องใต้ดินทั้งหมดก็ถูกปกคลุมด้วยความหนาวเย็นที่ผิดธรรมชาติและบีบคั้น

อุณหภูมิลดลงสู่ ศูนย์องศาสัมบูรณ์… หนาวจัดจนแม้แต่เสียงก็ดูเหมือนจะเบาลง ความชื้นในอากาศแข็งตัวกลางอากาศ กลายเป็นเกล็ดคริสตัลที่ร่วงลงสู่พื้นเหมือนผงแก้ว

กำแพง เพดาน เลือด ศพ… ทุกอย่างถูกแช่แข็ง

อารอนถูกหยุดไว้กลางคัน ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย

กล้ามเนื้อของเขาถูกล็อก พลังเวทถูกผนึก แม้แต่มิติเบื้องหลังของเขาก็หยุดชะงัก ขอบของมันสั่นไหวราวกับภาพที่ถูกแช่แข็ง

มีเพียงเลียมที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ออร่าพลังงานปกป้องพื้นที่เล็กๆ รอบตัวเขา ภายในรัศมีนั้น พลังงานจลน์ยังคงไหลเวียนอยู่ นอกรัศมีนั้น… ทุกอย่างหยุดนิ่ง

เลียมถือหอกในมือ เดินเข้าหาอารอนอย่างใจเย็น

“ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นใครกันแน่” เขาพูด เสียงสะท้อนเบาๆ ในความเงียบที่ถูกแช่แข็ง “แต่คนแบบแกไม่มีทางที่จะหายตัวไปได้ง่ายๆ หรอก”

ความคิดของอารอนแล่นปร๋ออยู่ท่ามกลางความนิ่งงันที่เยือกเย็น บ้าชิบ นี่มันพลังโกงชัดๆ เขาต่อต้านไม่ได้ ทุกเซลล์ในร่างกายถูกแช่แข็ง ทางเลือกสุดท้ายที่เหลืออยู่… คือกลอุบายที่เขาไม่อยากใช้

“เกราะพล็อต” อารอนกระซิบในใจ กระตุ้นกลไกนิรภัยที่ซ่อนอยู่ภายใน

ด้วยการบิดเบือนของเส้นด้ายแห่งความเป็นจริง โชคชะตาเข้าข้างเขาอีกครั้ง

ตูมมมมมมมม!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ชายสวมหน้ากากและศพที่อยู่ด้านหลังเลียมต่างก็ระเบิดขึ้นพร้อมกัน ร่างกายที่แข็งตัวของพวกเขาระเบิดออก ส่งเศษเนื้อน้ำแข็งและเกล็ดเลือดคริสตัลพุ่งไปทุกทิศทาง

เกล็ดน้ำแข็งขนาดใหญ่พุ่งปักเข้าที่หน้าอกของอารอน ทำลายร่างที่ถูกแช่แข็งของเขาจากแรงปะทะและผลักเขาถอยหลังไป… ตรงเข้าไปในมิติที่ฉีกขาดพอดี

เมื่ออารอนหายไป มิติก็ปิดลงพร้อมกับเสียงกระซิบแห่งความสิ้นสุด

เลียมหยุดชะงักกลางคัน

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?” เขาพึมพำ พลางกระพริบตาปริบๆ

เขายืนอยู่คนเดียวในห้องที่เต็มไปด้วยซากศพและน้ำแข็งแข็งตัวสุดขีด เหยื่อของเขาหลุดรอดไป และหลักฐานที่ใช้การได้ทั้งหมดถูกทำลาย

“ให้ตายสิ!”

เขาชกกำแพง… น้ำแข็งแตกทันที แต่กำแพงหินด้านในไม่มีแม้แต่รอยบุ๋ม

พลังของเขา… ไอซ์เอจ มันทรงพลังเกินกว่าจะควบคุมได้ และยังเป็นคำสาปอีกด้วย ทุกครั้งที่เขาใช้มันเต็มกำลัง สภาพแวดล้อมจะถูกแช่แข็งอย่างไม่มีกำหนด สถานที่ใต้ดินแห่งนี้… มันจะไม่ละลายไปเป็นเวลาหลายเดือน หรืออาจจะหลายปี

นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนเรียกเขาว่า เทพน้ำแข็ง ทั้งที่เขายังไม่ใช่กึ่งเทพ เพราะหายนะเท่านั้นที่ตามมาในเส้นทางของเขา

ด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง เลียมหันหลังกลับ ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป ศพของสโตนหายไป ผู้โจมตีลึกลับก็หายตัวไป และเลียมรู้ดีว่าพวกเบื้องบนจะต้องเล่นงานเขาอย่างหนักแน่

แต่พวกเขาก็คงไม่ลงโทษเขาอย่างจริงจัง… ไม่มีใครทำแบบนั้น

เพราะพวกเขากลัวว่าคนแบบเขาจะกลายเป็นอะไรเมื่อพวกเขาผูกใจเจ็บ… แล้วกลับมาพร้อมกับพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

ไกลจากสนามรบที่ถูกแช่แข็งออกไป…

ฉึก!

มิติฉีกขาดกลางอากาศเหนือลานโล่งในป่าที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

อารอนกลิ้งตัวออกมาจากมิติ อกของเขายังคงมีเกล็ดน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่เปื้อนเลือดปักอยู่ เขาตกลงพื้นพร้อมกับเสียงคำรามเบาๆ กลิ้งไปหนึ่งครั้งก่อนจะนอนราบไปกับพื้น

“ฮ่า… บ้าไปแล้ว” เขาพึมพำ พลางดึงเกล็ดน้ำแข็งออก “เกือบคิดว่าไม่รอดแล้วเชียว”

หัวใจของเขากลับมาทำงานปกติในไม่กี่วินาที… ร่างกายรักษาตัวเองอย่างรวดเร็ว มีไอน้ำลอยขึ้นมาจากบาดแผล

หน้ากากมายาบนใบหน้าของเขาสลายไป เผยให้เห็นรูปลักษณ์เดิมของเขา… มีรอยขีดข่วน ดูเหนื่อยล้า แต่ยังมีชีวิตอยู่

เขาล้วงเข้าไปในช่องเก็บของแล้วหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ออกมา สวมมันอย่างรวดเร็ว

“ดีนะที่มีสำรองไว้ตลอด” เขาพึมพำ พลางดึงเสื้อเชิ้ตสีดำสวมหัว

“โฮว๊กกกกกกกกกกก!”

เจ้าเฟลมบอร์นพุ่งผ่านก้อนเมฆลงมาหาเขา ปีกกระพืออย่างสง่างาม

“กลับมาแล้วเหรอ” อารอนยิ้มจางๆ “ปลอดภัยดีไหมคู่หู?”

เจ้าเฟลมบอร์นลงจอดข้างๆ มันแล้วลดหัวขนาดมหึมาลงมา เกล็ดของมันระยิบระยับด้วยความร้อนที่หลงเหลืออยู่

“เผาพวกนั้นทั้งหมดตามที่ฉันสั่งใช่ไหม?” อารอนถาม

“โฮว๊กก!” มังกรพยักหน้าอย่างภูมิใจ ยิ้มกว้างจนเห็นฟันแหลมๆ

“หลักฐาน?”

เสียงคำรามยืนยันดังขึ้นอีกครั้ง เจ้าเฟลมบอร์นได้เผาห้องขังและทุกอย่างที่อาจเชื่อมโยงอารอน… หรือนักโทษที่ได้รับการช่วยเหลือ… กับการบุกครั้งนี้

อารอนพยักหน้าด้วยความพอใจ “เยี่ยมมาก”

ด้วยการโบกมือของเขา มิติก็ถูกพับอีกครั้ง พอร์ทัลเรืองแสงเปิดขึ้นกลางอากาศ นำพวกเขาเข้าไปในหุบเขาที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา

ด้านในมีนักโทษที่ได้รับการช่วยเหลือมากกว่าร้อยคน… ทั้งชาย หญิง และเด็ก… รวมตัวกันอยู่ พวกเขาดูงุนงงและระมัดระวัง

อารอนก้าวเข้าไปพร้อมกับเจ้าเฟลมบอร์น

เขาถอนหายใจ “น่าจะทรมานไอ้สโตนหน่อย” เขาพึมพำ “น่าจะเค้นข้อมูลได้มากกว่านี้”

ร่างของเขาสั่นไหว หน้ากากมายาทำงานอีกครั้ง คราวนี้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นชายชรา… ผมยาวสีขาว มีเครา ดูภูมิฐาน ยืนตัวตรงแม้จะดูมีอายุมากแล้วก็ตาม

เขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ การปรากฏตัวของเขาตอนนี้ดูมีเมตตามากกว่าแต่ก่อน

“เจ้าสโตนตายแล้ว” อารอนประกาศเสียงดัง “หนึ่งในผู้ลงทัณฑ์ของฉันจัดการมัน พวกคุณเป็นอิสระแล้ว”

เสียงโล่งอกดังก้องขึ้น บางคนร้องไห้ บางคนคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความรู้สึกที่ท่วมท้น

พวกมังกร… พวกเขาเคยเห็นพวกมันมาก่อนแล้ว มังกรสายฟ้าที่กลืนกินทหาร มังกรไฟที่เผาผลาญห้องขัง ไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเขา

แต่อารอนกลับรู้สึกไม่สบายใจในใจลึกๆ… สโตนทำให้พวกเขาต้องผ่านอะไรมาบ้างนะ ถึงทำให้การตายของมันกลายเป็นเหมือนความรอดได้ถึงขนาดนี้?

เขาถูขมับ รู้สึกเหมือนมีบางอย่างหนักอึ้งอยู่ในใจ

บางทีวันหนึ่ง ถ้าเขาสามารถเข้าถึงอาณาจักรแห่งความตายได้ เขาคงจะสานต่อสิ่งที่เขาเริ่มต้นไว้… ด้วยวิญญาณของสโตน

“แต่ก็อย่าเพิ่งดีใจไปนักเลย” อารอนพูดต่อ พลางยกมือขึ้นให้ทุกคนเงียบ

“สโตนเป็นเพียงแค่หุ่นเชิด… ถูกควบคุมโดยกองกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเขามาก การตายของมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร… เว้นแต่พวกคุณจะเปลี่ยนมันเอง”

เขากวาดสายตามองไปบนใบหน้าของพวกเขา บางคนพยักหน้า บางคนกำหมัดแน่น

“ฉันจะให้โอกาสพวกคุณ” อารอนกล่าว “ที่จะได้สู้กลับ… และยึดสลัมนี้คืนมาเพื่อตัวพวกคุณเอง ชะตากรรมของพวกคุณ… ตอนนี้อยู่ในมือของพวกคุณเองแล้ว”