ตอนที่ 25: การปรากฏตัวครั้งแรกของวอยด์

"สรุปแล้วเธอได้รู้อะไรบ้าง?" เลียมถาม น้ำเสียงของเขานิ่งแต่ก็แฝงไปด้วยความคาดหวัง ในฐานะฮันเตอร์พิเศษของสมาคมแซงชัวรี เขาไม่เสียเวลากับพิธีรีตอง

เลียมไม่ใช่ฮันเตอร์ธรรมดา เขาเป็นผู้มีพลังระดับ SS ที่ได้รับพรสวรรค์ระดับ S 'ไอซ์เอจ' เขายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มชนชั้นสูง หลายคนในบลูสตาร์ยกย่องให้เขาเป็นกึ่งเทพคนต่อไป—อัจฉริยะที่ถูกลิขิตให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ บรรดาผู้มีอำนาจต่างลงทุนอย่างหนักเพื่อบ่มเพาะศักยภาพของเขา

เขาเป็นศิษย์ส่วนตัวของแคทเธอรีน กึ่งเทพที่สละชีวิตตัวเองเพื่อหยุดการปะทุของดันเจี้ยนที่ทำลายล้างโลกไปพร้อมกับสามีของเธอ นั่นทำให้เขาเป็นศิษย์ของพ่อแม่ของอารอน

หลังจากการจากไปของพวกเขา กึ่งเทพหลายคนเสนอตัวที่จะรับเขาเป็นศิษย์ แต่เขากลับปฏิเสธ เขาเลือกที่จะกลับไปที่บ้านเกิด—แซงชัวรี สถานที่ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้าน แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยรอยแผลและโรคภัย ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องทนทุกข์ทรมานในเงามืด เลียมเติบโตอย่างแข็งแกร่งจนสามารถก้าวข้ามความน่ากลัวเหล่านั้นได้ และตอนนี้ เขามุ่งมั่นที่จะปกป้องมันในทุกวิถีทางที่ทำได้

หลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้สืบสวนราชาใต้ดินคนหนึ่งที่สร้างความหวาดกลัวให้กับคนท้องถิ่นของแซงชัวรี อาชญากรที่ชื่อว่าสโตนนั้นฉลาดแกมโกง โหดร้าย และมีเส้นสายมากมาย เขาหลีกเลี่ยงการถูกจับมาโดยตลอด—จนกระทั่งตอนนี้

"สรุปว่าลูกชายของอาจารย์ฉันช่วยเธอไว้...และเขาไม่ได้เป็นไอ้ขี้แพ้ไร้พรสวรรค์ที่สื่อมวลชนนำเสนออย่างนั้นเหรอ?" เลียมถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก "แต่เขามีพรสวรรค์ที่หายากจริงๆ สินะ?"

"ใช่ค่ะ" ผู้ช่วยของเขายืนยัน "ไม่เพียงแค่นั้น เขายังฉลาด เฉียบคม และมีจิตสำนึกที่ดี เขารู้ว่าจะต้องถอยเมื่อไรเมื่อเจอการต่อสู้ที่เสียเปรียบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่ค่อยได้เห็นจากพวกดาวรุ่งที่มั่นใจในตัวเองมากเกินไป"

"ได้รับคำชมมากมายจากเธอขนาดนี้...ฉันคงต้องไปเจอเขาเร็วๆ นี้แล้วล่ะ" เลียมตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"เธอว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้เข้าสอบใช่ไหม? มาดูกันว่าเขาจะทำได้ดีแค่ไหนกับพวกเหล่าสัตว์ประหลาดที่รออยู่ในสนามประลองนั้น" เลียมพึมพำขณะที่เขาทบทวนภาพจากกล้องวงจรปิดที่ผู้ช่วยให้มา

หญิงสาวในวิดีโอนั้นคือคนที่ถูกบาร์นส์ต้อนจนมุมภายใต้คำสั่งของสโตน เธอแกล้งทำเป็นอ่อนแออย่างตั้งใจ—เป็นการเสี่ยงที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อล่อสโตนและให้หลักฐานที่มั่นคงที่เลียมต้องการเพื่อล้มเขาลง และสโตนที่หยิ่งผยองก็กลืนเหยื่ออย่างสมบูรณ์แบบ

"อ้อ แล้วก็...เขาเองก็มาถึงแซงชัวรีแล้วเหมือนกันค่ะ" ผู้ช่วยกล่าวเสริม

เลียมเงยหน้าขึ้น "ใคร?"

"โจเซฟ"

เสียงครางเบาๆ หลุดออกมาจากปากของเลียม "ไอ้บ้าเอ๊ย แล้วเขารู้ไหมว่าอารอนอยู่ที่นี่?"

"ฉันไม่ทราบค่ะ" เธอตอบอย่างซื่อสัตย์

"ดีแล้ว ฉันหวังว่ามันจะเป็นอย่างนั้นต่อไป มันจะวุ่นวายถ้าพวกเขาสองคนต้องเผชิญหน้ากัน" เลียมบ่นพลางนวดขมับ

โจเซฟ—อดีตศิษย์ร่วมอาจารย์ของเขา คนที่ครั้งหนึ่งเคยชื่นชมพ่อของอารอนมากจนเริ่มทำตัวเหมือนเป็นลูกชายของเขา แต่การกำเนิดของอารอนได้ทำลายความฝันนั้นไป ความรักของเขาและแคทเธอรีนที่มีต่อเด็กที่เกิดมานั้นเป็นความรักที่บริสุทธิ์และไม่มีเงื่อนไข โจเซฟที่ไม่สามารถยอมรับมันได้ก็ถูกความอิจฉาริษยาครอบงำ

"เธอไปพักได้แล้วล่ะ ฉันจะจัดการเรื่องนี้ก่อนรุ่งสางและส่งหลักฐานภายในตอนเช้า เราจะได้จับสโตนและผู้สนับสนุนของเขาได้โดยไม่ทันตั้งตัว" เลียมพูดพร้อมกับลุกขึ้นจากเก้าอี้

จี้ที่ห้อยคอของเขาส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงสลัวของห้อง—ของที่ระลึกจากแคทเธอรีน

........

ชายคนนี้ เขามีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น ผมสีขาวที่ถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคม ร่างกายที่ดูผอมเพรียวแต่แข็งแกร่ง เขาสวมเสื้อแขนกุดสีดำที่เข้ารูป เปล่งประกายอำนาจและความสงบ

[วอยด์]

พละกำลัง: S

ความว่องไว: S+

พลังชีวิต: SSS+

ความอึด: SSS+

มานา: SS+

พรสวรรค์: ระดับ S – สายฟ้า

[อบิส]

พละกำลัง: SS+

ความว่องไว: SSS+

พลังชีวิต: SS

ความอึด: SSS+

มานา: SS+

พรสวรรค์: ระดับ SS – เปลวเพลิงดึกดำบรรพ์

อารอนได้ใช้หน้ากากมายาเพื่อเปลี่ยนไม่เพียงแค่รูปลักษณ์ของเขา แต่ยังรวมถึงเฟลมบอร์นและพลังที่ถูกฉายออกมาด้วย

ตอนนี้ แทนที่จะเป็นรูปลักษณ์วัยรุ่นปกติ อารอนดูเหมือนผู้ชายในวัยยี่สิบปลายๆ ผมยาวประบ่าปลิวไสวไปด้านหลัง กรอบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยหน้ากากครึ่งใบที่ปิดบังส่วนล่างของใบหน้า สีตาของเขาเปลี่ยนจากสีแดงเลือดที่เป็นเอกลักษณ์ไปเป็นสีน้ำเงินเข้มราวกับสายฟ้า มีประกายสายฟ้าจางๆ แตกออกมา

เขาสวมชุดสูทสีดำที่เนี้ยบเข้ารูปอย่างสมบูรณ์แบบ เหมือน CEO ที่พร้อมสำหรับการประชุมทางธุรกิจที่โหดเหี้ยม

เฟลมบอร์นได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างลึกลับ—ไม่ได้เป็นมังกรอีกต่อไป แต่เป็นนกอินทรีที่สง่างามที่มีจะงอยปากสีทอง ดวงตาที่เฉียบคมและทรงปัญญา และปีกที่กว้างใหญ่และทรงพลัง ขนหางของมันส่องประกายแปลกๆ เผยให้เห็นร่องรอยของเวทมนตร์จางๆ

อารอนยังไม่สามารถเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเฟลมบอร์นได้ในตอนนี้ ถ้าข่าวแพร่สะพัดว่าเขามีมังกร ฮันเตอร์คนสำคัญก็จะแห่กันมาหาเขาแน่

"ดูเหมือนว่าเราจะพร้อมแล้วนะ ได้เวลาไปคุยกันหน่อยดีไหม?" อารอนพูดอย่างสบายๆ ขณะที่เขาก้าวออกจากแซงชัวรีโดยมีเฟลมบอร์นอยู่ข้างๆ

เขาไม่ได้ออกทางประตูหน้าของโรงแรม แต่กลับออกมาในตรอกที่มืดและเงียบสงบ—ที่เดียวกับที่บาร์นส์พยายามบังคับหญิงสาวไปหาสโตน

อารอนได้ทำเครื่องหมายสถานที่นี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้ว เขาวางแผนที่จะกลับมาที่นี่อยู่เสมอ

"ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่ตามกลิ่นของบาร์นส์...และลูกน้องของเขา" อารอนพึมพำ น้ำเสียงของเขาต่ำและจงใจ

เขาเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน เฟลมบอร์นบินตามหลังอย่างเงียบๆ ราวกับเงา เขาไม่ได้พยายามที่จะระงับออร่าของเขาอีกต่อไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะทำเช่นนั้น

"ดูเหมือนว่าเราจะมาถึงแล้วนะ" เขาพูด พลางหยุดอยู่หน้าอาคารเก่าแก่ที่ดูมืดมน กลิ่นที่นี่แรงมาก

"โรงฆ่าสัตว์งั้นเหรอ?" เขากล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน "ฉลาดดีนะ กลิ่นคาวเลือดช่วยปกปิดความน่ากลัวที่แท้จริงได้ ฉลาดจริงๆ"

เขาเดินเข้าไปข้างใน "ได้เวลาไปกำจัดพวกแมลงร้ายแล้ว" อารอนพึมพำขณะที่เขาเดินผ่านทางเข้าอย่างมั่นใจ

คนขายเนื้อแก่ๆ ที่นอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ใกล้ทางเข้าแทบไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง "ขอโทษด้วยนะพ่อหนุ่ม เราปิดแล้ว"

อารอนยิ้มอย่างสุภาพ "ไม่เป็นไรครับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะมาซื้ออะไรอยู่แล้ว"

ดวงตาของคนขายเนื้อหรี่ลง "ฉันต้องขอให้นายไปจากที่นี่ซะ ตอนนี้เลยนะ อย่างเงียบๆ ไม่เช่นนั้นฉันจะทำให้นายต้องไปเอง"

สายตาของอารอนเปลี่ยนเป็นเยือกเย็น "ไม่เป็นไรครับ ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อความสงบ"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว การปรากฏตัวของเขากดดันเหมือนพายุที่กำลังจะมา

"ทีนี้บอกฉันมา...ว่าแกฆ่าคนไปกี่คนแล้ว ถึงได้มีกลิ่นคาวเลือดที่น่ารังเกียจแบบนี้?" เขาถาม น้ำเสียงตอนนี้เต็มไปด้วยความโกรธ

ในฐานะไฮบริดบรรพกาล ความไวต่อกลิ่นเลือดของอารอนนั้นไม่มีใครเทียบได้ และสิ่งที่เขาได้กลิ่นไม่ใช่กลิ่นของซากสัตว์ที่ถูกเชือด

แต่มันเป็นกลิ่นของเลือดมนุษย์ที่ไม่มีใครสามารถเข้าใจผิดได้