ตอนที่ 24: หน้ากากมายา

บาร์นส์ทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ปะทุขึ้นทั่วไหล่ขวา หนามเลือดปักคาอยู่ที่ไหล่ซ้ายของเขา ขยับเล็กน้อยตามการหายใจ

"ฉันว่านี่ก็เป็นการลงโทษที่ยุติธรรมนะ" อารอนพูดเรียบๆ จ้องมองเขาด้วยความเฉยเมยอย่างสงบ "นายคงใช้แขนซ้ายไม่ได้ไปอย่างน้อยก็หนึ่งปี"

บาร์นส์ครางออกมา กุมแขนขวาแน่นขณะที่เลือดไหลลงมาตามไหล่ "เจ้านายของฉัน...ยังไงเขาก็ยังจะมาหาเธอ" เขาพึมพำลอดไรฟัน "บางที...ถ้านายช่วยให้เธอหนีไปได้..."

คำพูดของอารอนก่อนหน้านี้ได้ไปสะกิดบางอย่างที่ลึกๆ ในใจของเขา บางอย่างที่ถูกฝังไว้

บาร์นส์ไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไป

เขาเคยเป็นเด็กผู้ชายที่จิตใจดี—เด็กหนุ่มที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดกับน้องสาวในซากปรักหักพังของสลัม เขาขโมยไม่ใช่เพราะความโลภ แต่เพื่อความอยู่รอด ถ้าโชคดีและไม่ถูกจับได้ พวกเขาก็จะได้กิน ถ้าไม่...เขาก็ต้องชดใช้ในราคาที่แสนแพง

เขาเติบโตมาในโลกที่บิดเบี้ยว ถูกทอดทิ้งโดยเหล่ากึ่งเทพผู้ปกครองที่หันหลังให้กับพลเมืองชนชั้นล่างของแซงชัวรี แล้ววันนั้นก็มาถึง—วันที่เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง

เขาไม่รู้ว่าชายที่เขาขโมยของมาคือสโตน ราชาแห่งอาชญากรรมที่ขึ้นชื่อ บาร์นส์หนีไปพร้อมกับของที่ขโมยมาได้สองสามวัน จนกระทั่งโชคชะตาตามทันเขา

แต่สโตนไม่ได้ลงโทษบาร์นส์โดยตรง แต่เขากลับเอาสิ่งที่สำคัญที่สุดไป—น้องสาวของเขา เธอถูกลากไปซ่องโสเภณี ศักดิ์ศรีของเธอถูกฉีกกระชาก และมีราคาที่ต้องจ่ายเพื่อปล่อยตัวเธอ—จำนวนเงินที่บาร์นส์ไม่มีวันหามาได้

ความสิ้นหวังทำให้เขาแตกสลาย

เขาก้มหัวให้สโตน ยอมทำทุกอย่าง—ทุกอย่าง—เพียงเพื่อช่วยเธอ เขาทำงานภายใต้การปกครองของทรราช คลานผ่านสิ่งสกปรกและเลือดเพื่อหาเงินจำนวนที่เป็นไปไม่ได้นั้น เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ปลุกพรสวรรค์ได้และกลายเป็นคนที่มีค่ามากขึ้น ในที่สุดสโตนก็ทำตามสัญญา บาร์นส์ได้น้องสาวของเขากลับคืนมา

แต่ในตอนนั้น เขาก็ถลำลึกเข้าไปในห้วงเหวเสียแล้ว

เขายังคงทำงานให้สโตน ไม่ใช่เพื่อเงินอีกต่อไป แต่เพราะความกลัว—กลัวว่าน้องสาวของเขาจะถูกเอาไปอีก กลัวว่าถ้าเขาทำผิดกฎ เธอก็จะต้องเป็นคนรับกรรม และบาร์นส์ก็ยังคงอยู่ในมุมมืดของแซงชัวรี—สลัมที่ถูกลืมซึ่งปกครองโดยสโตน

ตอนนี้ เมื่อจ้องมองอารอน—ชายแปลกหน้าคนนี้ที่มีดวงตาแปลกๆ และพลังที่น่าสะพรึงกลัว—เขารู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป ความรู้สึกที่เคยเป็นตัวตนเก่าๆ ได้กลับมาอีกครั้ง

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นโจรที่มีเหตุผล...ไม่ใช่สัตว์ร้าย

โดยไม่รู้ตัว บาร์นส์กลับมองอารอนด้วยความเคารพ ความชื่นชมที่ดิบเถื่อนแบบที่ให้แก่คนที่ยังไม่หลงทาง แม้จะอยู่ในความสกปรกก็ตาม

อารอนกะพริบตา สังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ นั้น

"เห้ย ระบบ! ฉันบังเอิญปลดล็อกสกิล 'คำพูดแห่งมิตรภาพ' อะไรแบบนี้หรือไงเนี่ย? ทำไมไอ้หมอนี่ถึงมองฉันเหมือนฉันเป็นฮีโร่ของเขาวะ?!" เขาโวยวายในใจ

[ระบบ]: อย่ามามองฉัน ฉันคิดว่าโฮสต์ในที่สุดก็ค้นพบพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่แล้วล่ะมั้ง บางทีนายก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมดโดยไม่มีฉัน

อารอนกรอกตา เขาไม่มีอารมณ์จะรับฟังคำเสียดสีของระบบ

ทันใดนั้น หญิงสาวก็ก้าวไปข้างหน้า เสียงของเธอสั่นเครือ "ได้โปรด...ฉันรู้ว่าคุณช่วยฉันแล้ว และฉันก็รู้สึกอายที่จะขออะไรมากกว่านี้ แต่...บาร์นส์พูดถูก สโตนจะไม่หยุด ถ้าเขารู้ว่าบาร์นส์ทำไม่สำเร็จ เขาจะตามล่าฉัน...หรือแย่กว่านั้นก็คือพ่อแม่ของฉัน ฉันหนีจากเขาไม่ได้หรอก"

อารอนหันไปหาเธอ ดวงตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อย เธอแสดงความสิ้นหวัง—แต่เป็นความสิ้นหวังที่มาจากความรู้สึกที่ไม่มีความหวังอื่นใดแล้ว

เขาถอนหายใจ "ฉันเสียใจด้วยนะ" เขาพูดอย่างอ่อนโยน "ฉันก็แค่มาที่นี่เพื่อสอบแข่งขัน เป็นชาวต่างถิ่นด้วย พลังของฉันมีจำกัด และการเปิดเผยตัวตนมากเกินไปจะทำให้เกิดปัญหามากกว่าเดิม ทางที่ดีที่สุดสำหรับคุณคือแจ้งเรื่องนี้กับเจ้าหน้าที่ดีกว่า"

เขาไม่ต้องการที่จะเปิดเผยพลังทั้งหมดของเขา—ยังไม่ใช่ตอนนี้ มีสายตาที่เฝ้ามองอยู่ มีกองกำลังที่ซ่อนอยู่ในสถาบัน และการช่วยเหลือเธอจะทำให้เขาต้องเสี่ยงทุกอย่าง

"ฉันเข้าใจ...ฉันขอโทษที่ทำให้คุณลำบากใจ" หญิงสาวพึมพำพร้อมก้มหัวต่ำ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความยอมแพ้ ไหล่ของเธอตก

เธอรู้ว่าสโตนจะกลับมาอีก การที่บาร์นส์ถูกส่งมาหมายความว่านี่ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง—มันเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

"ผมแนะนำให้คุณหลบซ่อนตัวไปก่อนนะ" อารอนแนะนำ พลางหันไปหาลีโอและช่วยเขาให้ลุกขึ้นยืน "เราไปกันเถอะ"

หญิงสาวเดินตามหลังอย่างเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ เพื่อความปลอดภัยขณะที่พวกเขาเดินออกจากพวกอันธพาลที่พ่ายแพ้

อารอนพาลีโอไปโรงพยาบาลทันที หมอที่มีพรสวรรค์ในการรักษาทำงานอย่างรวดเร็วกับซี่โครงของเขา ทำให้กระดูกและเนื้อเยื่อกลับมาเชื่อมกันภายในไม่กี่วินาที

"ชิ ถ้าเป็นที่โลกนะ นายต้องนอนพักอย่างน้อยหนึ่งอาทิตย์" อารอนบ่น พลางจิ๊ปาก "ที่นี่มันบ้าบอจริงๆ"

[ระบบ]: โฮสต์โง่เง่า ฉันให้ของขวัญระดับเทพกับนายมาเป็นเดือนแล้ว และนายก็ยังทึ่งกับพรสวรรค์การรักษาระดับต่ำๆ นี่อยู่เหรอ? น่าสมเพชจริงๆ

"เฮ้ย! ใครให้สิทธิ์แกอ่านความคิดฉันวะ?!" อารอนโวยวายเสียงดัง เห็นได้ชัดว่ารำคาญ

ลีโอมองเขาอย่างสับสน "นายโอเคไหมวะ?"

"...ไม่มีอะไรหรอก"

พวกเขามาถึงหอพักนักเรียนในไม่ช้า ที่พักของลีโอนั้นเรียบง่าย—ห้องพักรวมชั่วคราวสำหรับผู้เข้าสอบ

ส่วนอารอน ไม่มีเจตนาที่จะอยู่ที่ที่สกปรกแบบนั้น

เขากลับไปที่ห้องสวีทสุดหรูของเขา ห้องพักที่จัดเตรียมไว้ให้ผ่านคอนเนคชั่นพิเศษกับผู้ว่าฯ เป็นห้องส่วนตัว ปลอดภัย และหรูหรา อย่างที่เขาชอบ

ยามค่ำคืนมาเยือน

อารอนนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงนุ่มๆ โดยมีโรสนอนขดอยู่ข้างๆ เธอนอนหลับไปแล้ว เธอมาหาเขาก่อนหน้านี้ เรียกร้องการแก้แค้น—ซึ่งเธอก็แพ้ไปอย่างรวดเร็ว อีกครั้ง

"สโตนงั้นเหรอ?" อารอนพึมพำ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

เขาไม่สามารถเผชิญหน้ากับสโตนในฐานะอารอนได้ นั่นจะเปิดเผยตัวตนมากเกินไป

แต่ใครบอกล่ะว่าเขาต้องไปในฐานะอารอน?

เขามีไพ่ตายอยู่—หน้ากากมายา และถึงเวลาที่จะใช้มันแล้ว

"แผนบ้าๆ เหรอ? แน่นอน แต่มันก็ทำได้" อารอนยิ้ม

เขาค่อยๆ ลุกจากเตียง โรสขยับเล็กน้อยแต่ก็ไม่ตื่น "ฉันจะไปเดี๋ยวเดียวเองนะ ขอสูดอากาศบริสุทธิ์หน่อย" เขากระซิบ พลางปัดเส้นผมออกจากใบหน้าของเธอ

เธอพึมพำตอบกลับมาอย่างงัวเงีย แล้วพลิกตัวไปอีกด้าน

อารอนเดินเข้าไปในห้องน้ำและเรียกพอร์ทัลไปยังแซงชัวรีของเขา

"เฮ้ เพื่อน! คิดถึงฉันไหม?"

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วอาณาจักรอันลึกลับ ขณะที่เฟลมบอร์น สหายมังกรของเขา บินเข้ามาหาเขา สัตว์ร้ายที่สง่างามส่งเสียงคำรามอย่างมีความสุข เห็นได้ชัดว่าดีใจมาก

อารอนหัวเราะเบาๆ และโอบกอดเฟลมบอร์นอย่างอบอุ่น

"สามวันแล้วสินะ? ขอโทษนะ คงจะเบื่อแย่เลย"

เฟลมบอร์นเอาหัวมาคลอเคลียเขา หางของมันโบกไปมา

"งั้นเราออกไปเที่ยวนอกบ้านกันหน่อยดีไหม? นายอุดอู้อยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว"

ดวงตาของเฟลมบอร์นเป็นประกาย และมันก็เริ่มพยักหน้าอย่างแรง ปีกของมันกระพือด้วยความตื่นเต้น

"เด็กดี"

อารอนลูบจมูกที่เป็นเกล็ดของมันด้วยความรักใคร่ ก่อนจะหันไปหาระบบ

"เฮ้ ถามหน่อย หน้ากากมายาใช้กับคนอื่นได้ไหม หรือแค่ฉันคนเดียว?"

[ระบบ]: เฉพาะคุณ—และสิ่งใดๆ ที่ผูกมัดกับคุณโดยระบบ เฟลมบอร์นผ่านคุณสมบัติ เพราะมันเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของคุณ

รอยยิ้มของอารอนกว้างขึ้น "เยี่ยม! ชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนา"

เขาเอื้อมมือเข้าไปในคลังเก็บของของเขา หยิบหน้ากากมายาออกมา แผนการได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว

"สโตนผู้น่าสงสาร...แกเลือกคนผิดที่จะมาเล่นด้วยจริงๆ"