ตอนที่ 18: เดิมพันครั้งใหญ่

นักเรียนทุกคนยกเว้นอารอนได้ออกเดินทางไปขึ้นรถบัสกันหมดแล้ว เหลือเพียงอาจารย์ใหญ่และอาจารย์อีกไม่กี่คนเท่านั้น

"พวกคุณไปกันได้เลย" เอนดริกสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตามที่วางแผนไว้ ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เป็นหัวหน้าจะเดินทางไปกับนักเรียน ส่วนที่เหลือก็กลับไปทำหน้าที่ของตัวเองได้เลย ฉันอยากจะคุยกับอารอนเป็นการส่วนตัว"

อาจารย์คนอื่น ๆ เดินออกไปอย่างไม่ลังเล ทิ้งให้โถงใหญ่เงียบสงัด มีเพียงชายสองคนที่เหลืออยู่

อารอนยืนพิงเสา กอดอก ดวงตาหรี่ลง "เอาล่ะ ไม่มีใครอยู่แล้ว คุณเลิกทำสีหน้าเหมือนจะอ้วกได้แล้ว มันน่าขนลุก"

"แกควรจะปรับปรุงมารยาทในการพูดคุยกับผู้ใหญ่นะ" เอนดริกตอบกลับอย่างใจเย็น มือประสานไว้ด้านหลัง

"ผมไม่คิดอย่างนั้น" อารอนสวนกลับทันที "โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้ใหญ่ที่เป็นพวกสารเลวแบบคุณ"

ดวงตาของเอนดริกเปล่งประกายเล็กน้อย "ระวังปากหน่อยไอ้หนู อย่าทำให้ฉันต้องใช้กำลัง"

"เชิญเลย" อารอนตอบกลับด้วยความสงบที่น่าสะพรึงกลัว "แต่ผมรับรองไม่ได้นะว่าหลังจากนั้นร่างกายของคุณจะยังอยู่ครบ"

ความเงียบแผ่ซ่านไปชั่วขณะ ก่อนที่เอนดริกจะหายใจออกแรง ๆ "งั้นก็มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า แดเนียล...ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนั้น?"

ในขณะที่พูด เอนดริกได้ปล่อยแรงกดดันระดับ B ของเขาออกมาอย่างจงใจ มันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งโถงราวกับหมอกที่น่าอึดอัด พยายามบีบคั้นให้อารอนสารภาพออกมา

ดวงตาของอารอนหรี่ลง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญ พลังอันตรายระเบิดออกมาจากตัวเขาเหมือนสัตว์ร้ายที่หลับใหลถูกรบกวน สัญชาตญาณของเขาร้องตะโกนให้จัดการเอนดริกตรงนั้นทันที แต่ว่าอาจารย์ใหญ่ยังไม่ได้ลงมือทำสิ่งที่ร้ายแรง นั่นหมายความว่าการโต้กลับยังไม่สมเหตุสมผล...ยังไม่ถึงเวลา

"คุณกำลังถามคำถามผิดคนแล้ว" อารอนตอบกลับอย่างเย็นชา "คนที่อยู่เบื้องหลังก็คือคุณต่างหาก ถ้าคุณไม่ส่งเขาไปฆ่าผม ป่านนี้แดเนียลก็คงจะยังมีลมหายใจอยู่"

"หึ...ไม่สะทกสะท้านกับแรงกดดันของยอดฝีมือระดับ B อย่างฉันเลยเหรอ น่าประทับใจจริง ๆ" เอนดริกยอมรับ ก่อนจะถอยแรงกดดันกลับไป "แค่นี้แหละ"

เขาหันหลังจะจากไป แต่ก็หยุดชั่วครู่และพูดเสริมว่า "คำแนะนำสุดท้าย จงระวังตัวเองเอาไว้ให้ดี ความตายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถคาดเดาได้"

เสียงของอารอนตามเขาไปเหมือนกับมีด "และนี่คือคำเตือน ถ้ามีการพยายามฆ่าผมอีกครั้ง และผมพบว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้อง... ผมจะทำให้คุณได้เจอกับจุดจบด้วยตัวเอง"

เอนดริกหัวเราะเบา ๆ ไม่คิดจะหันกลับมามองด้วยซ้ำ เขาเดินไปข้างหน้าเรื่อย ๆ รอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขานั้นสื่อความหมายได้มากกว่าคำพูดใด ๆ

เมื่อเอนดริกจากไป โถงขนาดใหญ่ก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือเพียงอารอนที่ยืนอยู่กลางห้องคนเดียว

"เอาล่ะ...ได้เวลาไปหาคนรู้จักเราสักหน่อยแล้ว" เขามุบมิบกับตัวเอง ปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากกางเกงขณะที่เดินไปยังจุดหมายต่อไป นั่นคือการไปพบกับคนรู้จักคนใหม่ของเขา... ผู้ว่าการลีวาย

ลีวายจะยินดีที่ได้เจอเขาหรือไม่? อารอนไม่สนใจเรื่องนั้นหรอก

ในเวลาเดียวกัน...

"อาจารย์ครับ จะปล่อยให้อารอนโดนทิ้งไว้ข้างหลังจริง ๆ เหรอครับ?" ลีโอถามด้วยความกังวลในน้ำเสียง ขณะที่มองดูนักเรียนคนอื่น ๆ ขึ้นรถบัส

"ใช่" อาจารย์อลิซตอบสั้น ๆ "นี่เป็นการตัดสินใจของอาจารย์ใหญ่ และมันคือที่สิ้นสุดแล้ว พูดตามตรง นี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้วสำหรับเขา ด้วยความสามารถที่ไม่มีการพยายามไปสอบมันก็เหมือนกับการฆ่าตัวตายชัด ๆ"

พูดจบ อลิซก็ขึ้นไปบนรถบัส ทิ้งให้ลีโอยืนอยู่คนเดียวอย่างไม่แน่ใจ

ลีโอถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดและขึ้นรถไป ความกังวลยังคงกัดกินเขาอยู่ข้างใน หวังว่าอารอนจะหาทางไปได้นะ...

เขารีบส่งข้อความหลายข้อความไปให้อารอน แชร์ตำแหน่งที่อยู่แบบเรียลไทม์ผ่านแชท นี่คือทั้งหมดที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้

กลับมาที่เมือง อารอนได้รับข้อความ รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งที่ยังเชื่อในตัวฉัน แต่เขารู้ดีว่าไม่ควรพึ่ง GPS ของลีโอ สัญญาณน่าจะถูกตัดเมื่อรถบัสเข้าไปในเขตหวงห้ามแล้ว นอกเหนือจากนี้ เขายังมีแผนอื่น

สำนักงานผู้ว่าการลีวาย

การมาเยือนอย่างไม่คาดคิดของอารอนทำให้เกิดความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยทั่วทั้งอาคาร รีอา เลขาฯ ของลีวายถอนหายใจเฮือกใหญ่ในทันทีที่เขามาถึง

"เอาอีกแล้วเหรอเนี่ย..." เธอพึมพำ

อารอนนั่งอยู่ตรงข้ามกับลีวาย ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายและสงบ ไม่หวั่นไหว แม้ว่านี่จะเป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาบุกรุกเข้ามา

ลีวายประสานนิ้วเข้าหากัน "คราวนี้นายมีอะไรให้ฉันช่วยอีก?"

"ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" อารอนพูดอย่างตรงไปตรงมา "ผมเดาว่าคุณน่าจะไปร่วมงานสอบเข้ามหาวิทยาลัยใช่ไหมครับ?"

ลีวายเลิกคิ้ว "ใช่"

"งั้นผมอยากจะไปกับคุณด้วย" อารอนกล่าว "อาจารย์ใหญ่สั่งห้ามไม่ให้ผมร่วมเดินทางไปกับกลุ่มนักเรียน เป็นการลงโทษที่ผมกล้าท้าทายเขา"

ลีวายเอียงคอ "นั่นไม่ดีแล้วเหรอ? นายเป็นพวกไร้พลังนี่ ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร"

สีหน้าของอารอนดูเคร่งขรึมขึ้น

"ใครบอกว่าผมไร้พลัง?"

รอยยิ้มของลีวายจางหายไป "อย่ามาเล่นเกมกับฉันนะไอ้หนู ฉันเป็นผู้ว่าการ ข้อมูลแค่นี้จะให้หลุดรอดจากฉันไปได้ยังไง"

อารอนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ผมพูดจริงนะ ใครเป็นคนบอกว่าผมไร้ความสามารถ? คุณคิดจริง ๆ เหรอว่าลูกของมนุษย์กึ่งเทพสองคน จะเกิดมาโดยที่ไม่มีพลัง?"

ลีวายเริ่มสนใจ ดวงตาของเขาหรี่ลง "โอ้? งั้นพิสูจน์ให้ฉันดูหน่อยสิ แสดงความสามารถของนายออกมาสิ บางทีฉันอาจจะพิจารณาพานายไปด้วย"

อารอนยิ้ม "มาทำให้มันน่าสนใจขึ้นอีกนิดดีกว่าครับท่านผู้ว่าการ พาผมไปด้วยแล้วเรามาเล่นเกมกัน ถ้าผมสอบไม่ได้ อันดับหนึ่ง จากนักเรียนทั้งหมด ผมจะยกสมบัติครึ่งหนึ่งของพ่อแม่ผมให้กับสหพันธ์ คุณจะเอาไปทำอะไรก็ได้ตามสบาย"

ทั้งห้องเงียบกริบ

ลีวายจ้องมองอารอน พริบตาช้า ๆ "แล้วเดิมพันของฉันในเรื่องนี้คืออะไร... นอกเหนือจากการพานายไป?"

รอยยิ้มของอารอนกว้างขึ้นเล็กน้อย "ในทางกลับกัน ผมต้องการให้คุณช่วยโค่นอาจารย์ใหญ่"

ลีวายหัวเราะ ก่อนจะหยุดนิ่ง "แค่นั้นเองเหรอ? มันดูไม่ใช่การเดิมพันที่เท่าเทียมกันเลยนะ"

"มันอาจจะดูไม่มาก" อารอนกล่าว น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง ดวงตาเปล่งแสงสีแดง "แต่เมื่อมีใครมาเล่นกับ ชีวิต ของผม ผมก็จะไม่เล่นด้วยดี ๆ ผมจะทำลายทุกอย่างที่พวกเขายึดมั่น"

ลีวายมองเขาอย่างใกล้ชิด บางสิ่งบางอย่างเปลี่ยนไปในสายตาของเขา

"เข้าใจแล้ว" ในที่สุดเขาก็พูดออกมา "ตกลง เราตกลงกันตามนี้ การแข่งขันจะเริ่มในสามวัน เดิมทีฉันวางแผนจะออกเดินทางล่วงหน้าหนึ่งวัน แต่ในเมื่อนายจะไปด้วย และเราจำเป็นต้องลงทะเบียนให้นายแต่เนิ่น ๆ... เราจะออกเดินทางพรุ่งนี้"

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ "มาถึงที่นี่ก่อน 8 โมงเช้าตรงเวลา ฉันจะไม่รอถ้านายถ้ามาสายนะ"

อารอนลุกขึ้นยืนเช่นกันและพยักหน้าเล็กน้อย "เข้าใจแล้วครับ"

ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่บรรยากาศระหว่างพวกเขานั้นเต็มไปด้วยพลังงาน มันคือพันธมิตรที่ไม่ได้เกิดขึ้นจากมิตรภาพ แต่เป็นความทะเยอทะยานและความสนใจร่วมกันต่างหาก