ตอนที่ 17: การประกาศกร้าว

"คำพูดของฉันมันน่าเบื่อขนาดนั้นเลยเหรอ?"

น้ำเสียงเฉียบคมของเอนดริก ดังขึ้นตัดอากาศ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่อารอนราวกับนักล่าที่กำลังจ้องเหยื่อ

ทุกสายตาในห้องหันไปมองอารอน บรรยากาศเริ่มตึงเครียดเมื่อนักเรียนส่วนใหญ่มองเขาด้วยสายตาไม่พอใจที่แทบจะปิดไม่มิด

ทว่าอารอนไม่ได้สนใจอะไรเลย

เขารู้ทั้งหมดแล้ว ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพ่อแม่ที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควรได้สร้างร่มเงาที่ยาวนาน ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้เขากลายเป็นที่อิจฉาและถูกเกลียดชังจากนักเรียนหลายคน พวกเขามองว่าเขา "โชคดี" เป็นเด็กเส้นที่ได้รับชื่อเสียงมาโดยไม่ต้องลงแรง ในขณะที่อาจารย์ใหญ่ก็คอยเติมเชื้อไฟแห่งความเกลียดชังของพวกเขาจากเบื้องหลังไปพลาง ๆ และแสดงท่าทีเป็นกลาง

"ใช่ครับอาจารย์ใหญ่ มันน่าเบื่อจนผมเกือบจะหลับเลยด้วยซ้ำ" อารอนตอบกลับอย่างเยือกเย็น ถ้อยคำของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาต

ให้เขาต้องรักษาหน้าให้กับชายที่พยายามส่งคนมาลอบสังหารเขางั้นเหรอ?

ฝันไปเถอะ!

"แกกล้าพูดกับอาจารย์ใหญ่แบบนั้นได้ยังไง?!"

หนึ่งในอาจารย์ที่มีรูปร่างกำยำก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของเขาดังกังวาน ออร่าของเขาระเบิดออกมาเพื่อพยายามข่มขู่

อารอนลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ ไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงของเขาเย็นชาและจงใจพูดออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ

"ถ้าคุณขยับเข้ามาหาผมอีกแม้แต่ก้าวเดียว ชีวิตคุณจะพังไม่เหลือชิ้นดี และถ้าคุณยังดึงดันจะหาเรื่องต่อ ผมจะลามไปทำร้ายคนรักของคุณด้วย"

เสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นทั่วทั้งห้อง

ถ้าทางสถาบันอยากจะดูถูกเขาเพียงเพราะความยิ่งใหญ่ของพ่อแม่ของเขา แม้ในยามที่พวกท่านจากไปแล้ว เขาก็ยินดี เขาจะใช้ความเกลียดชังของพวกเขามาเป็นเกราะป้องกันและเปลี่ยนมันให้เป็นประโยชน์กับตัวเอง

จะแสร้งทำเป็นคนดีไปทำไม ในเมื่อโลกนี้ตราหน้าเขาว่าเป็นปีศาจไปแล้ว?

"แก...!" อาจารย์คำราม ดวงตาของเขาโชนแสงในขณะที่จ้องอารอนราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องกวางที่บาดเจ็บ แต่เขากลับไม่ขยับไปไหนเลย แม้จะแสดงพลังออกมาขนาดนั้น แต่สายตาของอารอนที่ดูสงบ มั่นคง และเย็นชา ทำให้เขารู้ทันทีว่า อารอนไม่ได้ขู่ ถ้าเขาเดินหน้าต่อ อารอนจะทำตามที่พูดแน่

"นึกไว้อยู่แล้ว" อารอนพึมพำ ก่อนจะเดินผ่านอาจารย์ที่ตกตะลึงไป ทุกย่างก้าวเงียบงันแต่กลับเต็มไปด้วยออร่าอันน่าเกรงขาม

เอนดริกมองดูด้วยความสนใจ เขาเลือกที่จะไม่เข้าไปยุ่งในตอนนี้ เขารอดูว่าอารอนจะกล้าไปได้ถึงแค่ไหน

อารอนมองทะลุการแสดงของอาจารย์ใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เอนดริกต้องการตัวร้าย ใครสักคนที่ต้องรับผิดชอบ เป็นคนที่ควรถูกเกลียดชังและไม่ได้รับการเคารพ งั้นก็ดี

คนไร้ความปรานีมักจะได้รับความระมัดระวังมากกว่าคนมีเมตตา

คนที่ใจบุญมักจะมีคนมาตอมเป็นปรสิตที่หวังจะได้รับความเมตตาจากพวกเขา แต่กับนักธุรกิจที่เลือดเย็นและช่างคำนวณ คนที่พร้อมจะทำลายชีวิตคนอื่นด้วยวิธีการที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือแม้แต่โหดร้าย คนแบบนี้ไม่มีใครกล้าไปยุ่งด้วย

อารอนก้าวอย่างมั่นคงขึ้นไปบนแท่นและเดินตรงไปที่ไมโครโฟน ความเงียบในห้องนั้นยิ่งหนักอึ้งขึ้น สายตานับไม่ถ้วนจ้องมองมาที่เขา แต่เขาก็ยังคงนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน

เขาสบตากับเอนดริกชั่วครู่หนึ่ง การท้าทายที่ไร้เสียงเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองคน

จากนั้นอารอนก็คว้าไมค์มาถือเอาไว้

"ผม อารอน พวกคุณทุกคนรู้จักผมดี และใช่ พ่อแม่ของผมคือมนุษย์กึ่งเทพที่ตายเพื่อปกป้องพวกมนุษย์เศษสวะอย่างพวกคุณ"

นักเรียนบางคนสะดุ้ง บางคนก็หันหน้าหนี ความอับอายหรือความขมขื่นฉายแวบในดวงตา

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกคุณเรียกผมว่าไอ้ขยะ ไอ้มนุษย์ล้มเหลว พวกคุณหัวเราะเยาะผม รังแกผม และทำเหมือนผมเป็นกระสอบทรายของพวกคุณ และผมก็ก้มหน้าก้มตาเงียบมาตลอด... บอกกับตัวเองว่าการทำแบบนั้นเป็นการให้เกียรติพ่อแม่ของผมโดยการรักษาความสงบเอาไว้"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง กลายเป็นเสียงที่อันตรายและน่ากลัว

"แต่ผมคิดผิด"

อารอนกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชน สายตาของเขาเฉียบคมดุจใบมีด

"การที่ผมเงียบ ไม่ได้เป็นการปกป้องชื่อเสียงของพวกท่านเลย แต่เป็นการปล่อยให้พวกคุณเหยียบย่ำมันต่างหาก ผมคอยเติมเต็มอีโก้ของพวกคุณในขณะที่กำลังถ่มน้ำลายรดมรดกของพวกท่าน พวกคุณได้ใจจนถึงขั้นส่งไอ้สารเลวมาฆ่าผมถึงในบ้าน... โดยที่ไม่คิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าพ่อแม่ของผมเป็นใคร"

ห้องทั้งห้องเงียบสนิท

"นับจากนี้เป็นต้นไปมันจะจบลงแล้ว"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทั้งห้อง เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

"ผมจะไม่ยั้งมืออีกต่อไป ผมจะใช้ทุกอย่างที่ผมมีจัดการกับศัตรูของผมให้หมด รวมถึงพลังอำนาจที่ชื่อของพ่อแม่ของผมยังคงมีอยู่"

เขาถอยห่างจากไมโครโฟน

"แล้วเจอกันตอนสอบ"

อารอนลงจากแท่นเวทีด้วยความสงบที่น่าขนลุกเช่นเดิม และกลับไปนั่งที่ของเขาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แดนอ้าปากจะพูด แต่ก็ถูกอารอนพูดตัดหน้าโดยที่ไม่แม้แต่จะมองไปทางเขา

"ถ้าแกกล้าพูดอะไรกับฉันแม้แต่คำเดียว ฉันจะตัดลิ้นแกทิ้งซะ"

แดนตัวแข็งทื่อ

จากที่นั่งของเขา เอนดริกยิ้มเล็กน้อย กอดอกเอาไว้ เขารู้ดีว่าคำประกาศของอารอนนั้นมีอะไรแฝงอยู่ และส่วนหนึ่งของมันก็พุ่งเป้ามาที่เขา ซึ่งก็ไม่เป็นไร เขาจะไม่ลงมือกับอารอนตอนนี้—เขายังทำไม่ได้

แม้ว่าสถาบันจะแสดงออกมาแบบนั้น แต่อารอนก็ยังมีพันธมิตรที่มองไม่เห็นอยู่ ลูกน้องผู้ภักดีของพ่อแม่ของเขายังมีชีวิตอยู่ และพวกเขาจะไม่ยอมอยู่เฉย ๆ หากชีวิตของอารอนตกอยู่ในอันตราย

เอนดริกกระแอมไอเบา ๆ

"อารอนจะต้องถูกลงโทษฐานไม่ให้ความเคารพสถาบัน" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่สงบ "เขาจะไม่ได้เดินทางไปกับพวกเราที่สนามสอบ เขาต้องหาทางไปที่นั่นเอง ถ้าเขาไปไม่ถึง ก็ถือว่าเขาไม่มีสิทธิ์สอบเข้าอีกต่อไป... ถ้าเขายังสนใจที่จะไปน่ะนะ"

เอนดริกสบตากับอารอนชั่วครู่ ข้อความที่เขาส่งไปนั้นชัดเจน:

แกแสดงไพ่ของแกแล้ว ฉันก็จะแสดงไพ่ของฉันบ้าง

เพื่อป้องกันการทุจริตหรือการใช้อำนาจ เส้นทางการเดินทางไปยังสนามสอบจึงไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ มีเพียงบุคคลสำคัญและผู้นำโรงเรียนไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ล่วงหน้า เพื่อให้มั่นใจว่าสนามสอบจะมีความยุติธรรม

ทว่าอารอนก็ยังคงไม่สะทกสะท้านกับการลงโทษนั้น

เขาได้จดจำกลิ่นของเอนดริกและทุกคนในห้องนี้ได้หมดแล้ว ในฐานะไฮบริดแห่งปฐมกาล การตามหาพวกเขานั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่คิดจะเสียเวลาทำเรื่องไร้สาระแบบนั้น การทำแบบนั้นอาจเสี่ยงที่จะเปิดเผยพลังที่แท้จริงของเขามากเกินไป

เอนดริกสังเกตเห็นปฏิกิริยาอันสงบของอารอน เขาก็อดที่จะยิ้มอีกครั้งไม่ได้ ความสงสัยของเขากลายเป็นความมั่นใจแล้วว่า อารอนมีคนหนุนหลัง และพลังที่อยู่เบื้องหลังเขานั้นแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เขากล้าแสดงความเย่อหยิ่งออกมาขนาดนี้

"เอาล่ะนักเรียน" เอนดริกตบมือหนึ่งครั้ง เพื่อเรียกความสนใจของทุกคนกลับมา "เข้าแถวให้เรียบร้อย รถบัสจอดรออยู่ข้างนอก สถานที่นั้นอยู่ไกลมาก และการเดินทางจะใช้เวลาหลายวัน เราจะต้องรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้"

นักเรียนทุกคนเชื่อฟังและเริ่มเดินเข้าแถวตามที่ได้รับคำสั่ง

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป ลิลลี่ก็ชะลอฝีเท้าลงชั่วครู่ตรงที่นั่งของอารอน

"ถ้าคุณไปถึงสนามสอบ..." เธอกล่าวเบา ๆ "ฉันอยากจะคุยกับคุณเป็นการส่วนตัว"

แล้วเธอก็เดินจากไปพร้อมกับคนอื่น ๆ

อารอนมองตามเธอไป มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย

การที่เธอใช้คำว่า 'ถ้า'...

น่าสนใจ มันทำให้ความคิดเห็นของเขามีต่อเธอดีขึ้นเล็กน้อย จาก -10 กลายเป็น -9 ที่ต้องระวัง

ขณะที่คนอื่น ๆ ทยอยออกจากห้องไป อารอนก็ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน

เขาก็ไม่ได้ไปกับพวกเขาอยู่แล้ว แล้วจะลุกขึ้นให้เหนื่อยทำไม?