ตอนที่ 16: หกสถาบันหลัก

สถาบันสตอร์มเรสต์ คือราชาของมหาวิทยาลัยทั้งปวง ที่ซึ่งมีเพียงหัวกะทิเท่านั้นที่จะมีความฝันที่จะได้เข้าไปเหยียบย่างได้ กระบวนการรับสมัครของที่นี่เป็นฝันร้ายที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อบดขยี้ทุกคน ยกเว้นเหล่าชนชั้นนำ

คราวน์สไปร์ และ ไอรอนเวล อยู่ในลำดับรองลงมา ตามด้วย ชาโดว์เครสต์, แอสเชนโฮลด์ และ ทไวไลท์ ที่จัดอยู่ในกลุ่ม หกสถาบันหลัก — คือสถาบันระดับสูงที่เหล่าวัยรุ่นอายุ 18-19 ปีทุกคนบนบลูสตาร์ต่างใฝ่ฝันที่จะเข้าเรียน

สามอันดับล่างสุดอาจจะมีการสลับอันดับกันไปตามกาลเวลา แต่ สตอร์มเรสต์, คราวน์สไปร์ และ ไอรอนเวล ยังคงยึดติดอยู่บนสามอันดับแรกอย่างมั่นคง ไม่เคยเปลี่ยน

มหาวิทยาลัยระดับรองรับนักเรียนที่ทำผลงานได้ดีและสูงกว่าค่าเฉลี่ย

ส่วนมหาวิทยาลัยระดับสามนั้นมีไว้สำหรับนักเรียนทั่วไปและผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ — เป็นคนส่วนใหญ่ที่ต้องดิ้นรนอยู่ในเงามืด

อารอนได้ศึกษามาแล้วทุกรายละเอียด การตัดสินใจของเขานั้นแน่วแน่: สตอร์มเรสต์

นี่คือเวทีที่สมบูรณ์แบบที่จะได้แสดงพลังของสายเลือดไฮบริดบรรพกาลและออร่าแห่งโชคของเขา ขณะเดียวกันก็ยังคงอยู่ในสายตาผู้คนภายใต้หน้ากากมายาของเขาได้

เขาเดินเข้ามาในโถงใหญ่ของสกายโฮลด์ พื้นหินอ่อนขัดเงาและหน้าต่างกระจกสีที่สูงตระหง่านส่องแสงสีสันสดใสไปทั่วผนัง ห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานของวัยรุ่นที่กำลังเผชิญหน้ากับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในชีวิต

“นั่นลิลลี่นี่! เธอแข็งแกร่งและสวยขึ้นหรือเปล่า? เธอแตะต้องไม่ได้เลย!” เด็กสาวคนหนึ่งพูดออกมาด้วยความชื่นชมจนตาเป็นประกาย

ลิลลี่นั่งอยู่แถวหน้าสุด ผมสีเข้มของเธอสยายลงมาบนไหล่เหมือนม่านไหม ออร่าที่เย็นชาและห่างเหินปกคลุมรอบตัวเธอราวกับเกราะป้องกันที่ทำให้ทุกคนอยู่ห่างออกไป ที่นั่งรอบตัวเธอว่างเปล่า ราวกับมีกำแพงล่องหนของความเคารพและความกลัวล้อมรอบตัวเธอไว้

แล้วอารอนก็เดินเข้ามา — สงบ นิ่ง และไม่ยี่หระกับอะไรทั้งสิ้น

“นั่นอารอนเหรอ? เขามาทำอะไรที่นี่?” มีคนกระซิบ

เสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเหมือนไฟป่า

วัยรุ่นเหล่านี้ชอบอยู่สองอย่าง — ชื่นชมตำนานอย่างลิลลี่ที่พวกเขาไม่สามารถเทียบได้...และเหยียดหยามพวกที่ถูกเรียกว่าผู้แพ้แบบอารอนเพื่อทำให้ตัวเองรู้สึกยิ่งใหญ่ขึ้น

“มีใครเตะไอ้คนไร้พรสวรรค์นั่นออกไปหน่อย!” ลูกน้องคนหนึ่งของแดนตะโกน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถง ราวกับจะก่อความวุ่นวาย

อารอนไม่แม้แต่จะสะดุ้ง

หน้ากากมายา ของเขาซ่อนความแข็งแกร่งระดับ S และสายเลือดไฮบริดบรรพกาลของเขาเอาไว้ และฉายภาพลักษณ์ของคนธรรมดาระดับ E ออกมา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน สังเกตทุกใบหน้าที่กำลังเยาะเย้ยเขา พร้อมกับรอยยิ้มมุมปาก

พวกเขาจะได้รับผลกรรมของตัวเอง ในไม่ช้าก็เร็ว

เขาเห็นที่นั่งว่างรอบๆ ลิลลี่และเลือกนั่งข้างๆ เธอ เพียงเพื่อหาที่เงียบๆ สำหรับวางแผนและคิด — โดยเฉพาะเรื่องแซงชัวรีของเขาและการทดสอบเฟลมบอร์น

ประสาทสัมผัสระดับ SSS+ ของเขารับรู้ได้ว่าลิลลี่หันศีรษะมา ดวงตาสีมรกตของเธอเผยให้เห็นความสับสนและความประหลาดใจเล็กน้อย

อารอนกำลังเล่นเกมอยู่หรือเปล่า? พยายามจะมาคืนดี?

อารอนที่เธอจำได้ — อดีตคู่หมั้นของเธอ — เป็นคนขี้อายและหลงรักเธออย่างโงหัวไม่ขึ้น เธอเลยถอนหมั้นเพราะเขาเป็นแบบนั้น เขาอ่อนแอเกินไป เชื่อคนง่ายเกินไป

แต่ผู้ชายที่กำลังนั่งข้างเธอตอนนี้กลับแผ่ออร่าที่สงบนิ่งและมั่นใจออกมา ออร่าแบบเดียวกับที่นักรบชั้นนำในตระกูลของเธอมี การปรากฏตัวของเขาไม่สอดคล้องกับชื่อเสียงเลยแม้แต่น้อย และมันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ

แดนที่พยายามเมินเฉยอารอนมาโดยตลอดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาเดินเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราดและทิ้งตัวลงนั่งในที่นั่งทางซ้ายของอารอน

ลิลลี่อยู่ทางขวา

อารอนอยู่ตรงกลาง

แดนอยู่ทางซ้าย

สามเหลี่ยมแห่งความกดดันที่ดึงดูดความสนใจของคนทั้งห้อง

ลีโอที่นั่งอยู่แถวหลังก็กระพริบตาอย่างไม่เชื่อ

“อารอนมันทำบ้าอะไรของมันวะ?” เขากล่าวในใจ

เขาพยายามจะเด่น...หรือแค่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยกันแน่?

ถ้าถามอารอน เขาคงจะบอกว่าเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลิลลี่นั่งอยู่ข้างๆ เขาแค่อยากได้ที่เงียบๆ เพื่อวางแผนสร้างอาณาจักรแวมไพร์-มนุษย์หมาป่าของเขา โดยใช้ บ่อโลหิตแห่งเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนที่ไม่มีวันหมด และติดอาวุธให้พวกเขาทุกคนด้วยแหวนเดย์ไลท์

“อารอน นายกำลังจะไปไกลเกินไปแล้วนะ” แดนคำราม เสียงของเขาแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง

“ดูถูกลิลลี่ แล้วมานั่งข้างๆ เธอเหมือนไอ้พวกซิมป์อย่างงั้นเหรอ? น่าผิดหวังจริงๆ”

อารอนหันไปเล็กน้อย ดวงตาสีเลือดของเขามองแดนด้วยสายตาที่เย็นชาและดูถูก

“คิดว่าเราโตเกินกว่าที่จะเล่นเกมเด็กๆ แล้วนะแดน พวกเราก็อายุ 18, 19 กันแล้วไม่ใช่เหรอ?” เขาเอนหลังอย่างสบายๆ “ไม่รู้เลยว่าไอ้พวกซิมป์ยังเป็นเรื่องปกติอยู่อีกเหรอ?”

เขาพูดราวกับว่าเรื่องพวกนี้มันต่ำกว่าเขาเสียอีก เขารู้สึกรำคาญที่ถูกขัดจังหวะจากแผนการภายในของเขามากกว่าตัวแดนเอง

จิตใจของเขาหวนกลับไปอีกครั้ง — ถึงเฟลมบอร์นที่กำลังไล่ล่าสัตว์ในแซงชัวรี— ในขณะที่แดนนั่งนิ่งข้างๆ

ลิลลี่มองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น อารมณ์ของเธอเปลี่ยนจากความสับสนไปเป็นความอยากรู้อยากเห็น แล้วก็กลายเป็นความขบขัน

ทำไมอารอนที่เป็นคนแบบนั้น — เป็นสุดยอดซิมป์ — ถึงได้เมินเฉยแดนได้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น?

พลังงานแบบนี้ ความมั่นใจที่เฉียบคมแบบนี้...มันทำให้เธอนึกถึงเหล่านักรบที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนในตระกูลของเธอ เธอเคยรู้จักอารอนในตอนที่หมั้นกัน เขาเป็นคนอ่อนแอและต้องพึ่งพาเธออย่างน่าสมเพช อารอนในตอนนั้นไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเธอโดยไม่ติดอ่าง

แต่ตอนนี้?

ตอนนี้เขาทำตัวเหมือนราชา

เธอไม่สามารถทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้เลย

สายตาของเธอจ้องอยู่นานกว่าที่เธอจะรู้ตัว — นานพอที่ริมฝีปากของอารอนจะขยับ

“หยุดจ้องได้แล้ว เดี๋ยวหน้าฉันก็ไหม้หรอก”

น้ำเสียงของเขาเงียบแต่แฝงไปด้วยความคมคาย เขาไม่แม้แต่จะมองเธอด้วยซ้ำ

“ขอโทษค่ะ ไม่ได้ตั้งใจ” ลิลลี่พูดอย่างรวดเร็ว รู้สึกตกใจเล็กน้อย ใบหน้าของเธอมีเลือดฝาดเล็กน้อย

อารอนพยักหน้าสั้นๆ และกลับไปคิดถึงแผนการที่จะใช้บ่อโลหิต เพื่อพัฒนาเบลดและสมาชิกใหม่ในอนาคต — โดยพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นและได้รับการปกป้องจากแหวนเดย์ไลท์

ทางด้านซ้ายของเขา กำปั้นของแดนกำแน่นจนข้อนิ้วขาวไปหมด

ลิลลี่หน้าแดงเพราะอารอน? ไม่ให้อภัยเด็ดขาด

เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาเมื่อโถงใหญ่เงียบสงัด

ผู้อำนวยการเอนดริกและอาจารย์คนอื่นๆ เดินเข้ามา การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความเงียบให้กับทุกคนในทันที

เอนดริกเดินขึ้นไปบนโพเดียม ดวงตาที่คมกริบของเขากวาดมองไปทั่วห้อง เขาหยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นอารอนนั่งอยู่แถวหน้าตรงกลาง ท่ามกลางพวกหัวกะทิ

คนไร้พรสวรรค์

ไม่มีความสามารถ

แต่นั่งอยู่ที่นั่นอย่างไม่ลังเล

มันไม่สมเหตุสมผลเลย

อาจารย์คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกัน พวกเขากระซิบกระซาบกันอย่างสับสน ทุกคนรู้ดีถึงชื่อเสียงของอารอน — ธรรมดา ไม่มีความสำคัญ แต่ตอนนี้เขากลับนั่งอยู่ที่นั่นอย่างสบายๆ ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

แค่ก แค่ก

เอนดริกกระแอมเบาๆ และปัดความวุ่นวายเล็กน้อยออกไป

“พวกคุณทุกคนมาอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลเดียว นั่นคืออนาคตของพวกคุณ” เขาเริ่มพูด เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถงด้วยอำนาจที่ฝึกฝนมาอย่างดี

“มหาวิทยาลัยที่คุณจะได้เข้าไปจะกำหนดเส้นทางชีวิตของคุณ ไม่ว่าคุณจะเข้าร่วมกิลด์ชั้นยอด, ก่อตั้งกลุ่มของตัวเอง, หรือจบลงด้วยการเป็นคนธรรมดาที่ถูกลืม — การสอบครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสิน”

เขาปล่อยให้ความเงียบเกิดขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ

“หกสถาบันหลัก อย่างเช่นสตอร์มเรสต์ เสนอโอกาสที่สถาบันอื่นไม่สามารถเทียบได้ ดังนั้นในการสอบเข้าครั้งนี้ จงทำให้เต็มที่ที่สุด”

“ฮ้าววว”

เสียงนั้นบาดลึกเข้าไปในห้องเหมือนกับคมมีด

อารอนไม่แม้แต่จะซ่อนมันเอาไว้

คำพูดของเอนดริกเป็นเพียงขยะแห่งแรงบันดาลใจที่ถูกนำกลับมาใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาได้ก้าวข้ามกรอบความคิดแบบนั้นไปนานแล้ว ด้วย แซงชัวรี, บ่อโลหิต และ เกราะพล็อต ที่แท้จริง อารอนไม่ได้กำลังเล่นเกมของพวกเขา — เขากำลังเล่นเกมของตัวเอง

การสอบครั้งนี้? เป็นแค่สนามเด็กเล่นอีกแห่งสำหรับเขา...ในขณะที่ซ่อนพลังระดับ S ของเขาเอาไว้

“อารอน” เอนดริกพูดเสียงเฉียบขาด ดวงตาของเขาหรี่ลง “ฉันพูดอะไรที่น่าเบื่อไปอย่างนั้นเหรอ?”

ทุกสายตาหันไปมองอีกครั้ง บรรยากาศในห้องตึงเครียดจนหายใจไม่ออก

อารอนเอนหลัง พลางแสยะยิ้ม

“ผมแค่คิดว่ามันจะทรงพลังกว่านี้ครับท่านผู้อำนวยการ” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ราบรื่นราวกับไหม “มันดูจืดชืดไปหน่อย”

เสียงหายใจที่ดังขึ้นพร้อมกันดังไปทั่วโถง

ใบหน้าของเอนดริกบึ้งตึงขึ้น และความตึงเครียดในห้องก็หนาแน่นขึ้นจนแทบจะหายใจไม่ออก