ตอนที่ 10: ความหยิ่งยโสและผลกรรม

อารอนแผ่ประสาทสัมผัสออกไปจนสุดขอบ เพื่อสำรวจหาคนอื่นที่มีเจตนาร้าย แต่ก็ตรวจพบเพียงแค่คนเดียวที่อยู่ในวิลล่าของเขา เปล่งคลื่นแห่งความกระหายเลือดและพลังงานมืดออกมาอย่างรุนแรงจนสัญชาตญาณแวมไพร์ของเขาต้องตื่นตัว

"เป็นมือสมัครเล่น...หรือเป็นคนที่ฉันเอาชนะไม่ได้กันแน่นะ" อารอนพึมพำ ความคิดของเขากำลังพิจารณาความเป็นไปได้ต่างๆ หากผู้บุกรุกเป็นมือใหม่ที่ไม่มีความสามารถในการซ่อนตัว หรือพวกเขาแข็งแกร่งมากจนไม่สนใจที่จะปิดบังตัวตน ซึ่งเป็นความเป็นไปได้ที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น

เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมความกล้า จากนั้นก็เปิดประตูแล้วก้าวเข้าไปในวิลล่า ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมราวกับมีดโกน พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่รออยู่

"มือสมัครเล่นงั้นเหรอ?" อารอนพูดพร้อมกับยิ้มเยาะอย่างมั่นใจที่มุมปาก ดวงตาสีแดงของเขาส่องประกายในความมืดสลัวๆ

"กลับมาแล้วเหรอ...ฉันกำลังคิดอยู่เลยว่าจะถึงเมื่อไหร่กันนะ อารอน" อาจารย์แดเนียลพูดพลางนั่งลงบนโซฟา ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายแต่ก็แฝงไปด้วยความร้ายกาจของนักล่า

เขาลดการ์ดลง สีหน้าสงบและเต็มไปด้วยความมั่นใจขณะที่จ้องมองอารอนราวกับลูกแกะที่พร้อมจะถูกเชือด เขาลืมไปเลยว่าใครคือผู้ล่าที่แท้จริงในห้องนี้

"อาจารย์...มีอะไรหรือเปล่าครับถึงได้บุกรุกเข้ามาในบ้านของผมโดยไม่ได้รับอนุญาตแบบนี้?" อารอนถาม พลางแสร้งทำเป็นประหลาดใจได้อย่างแนบเนียนจนสามารถได้รับคำชมเชยได้สบายๆ เพื่อสืบหาเจตนาที่แท้จริงของการมาเยือนของแดเนียล

"แกคิดว่า แกจะมาทำให้ฉันอับอายแล้วจะเดินจากไปได้อย่างปลอดภัยงั้นเหรอ?" แดเนียลตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาและเต็มไปด้วยความแค้น น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความรู้สึกที่เจ็บปวดจากความหยิ่งในศักดิ์ศรี

"ท่านไม่ได้บุกเข้ามาในบ้านผม แค่เพราะเรื่องนั้นหรอกนะครับอาจารย์" อารอนจี้จุดต่อไป การแสดงของเขาไร้ที่ติ น้ำเสียงของเขาดูไร้เดียงสาราวกับไร้ความรู้สึก เพื่อล่อลวงให้แดเนียลเปิดเผยความจริงออกมามากกว่านี้

"หึ! นอกจากแกจะทำให้อดีตเจ้าหญิงของตระกูลเราอับอายแล้ว แกยังกล้าดีถึงขนาดไปขู่อาจารย์ใหญ่อีก! ฉันมาที่นี่เพื่อดูว่าแกจะมีชีวิตเหลือไว้ให้เปลืองอีกหรือเปล่า" แดเนียลพูดเย้ยหยันด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูถูก นิ้วของเขากระตุกราวกับคันไม้คันมือที่อยากจะใช้ความรุนแรง

"ไอ้ปากมากนี่! เป็นเครื่องมือชั้นดีเลย" อารอนคิด ความคิดของเขาวิ่งพล่านไปกับการคำนวณเชิงกลยุทธ์ และวางแผนว่าจะใช้ความประมาทของแดเนียลให้เป็นประโยชน์ได้อย่างไร

"สรุปคืออาจารย์ใหญ่ส่งท่านมางั้นเหรอ? ไม่น่าเชื่อเลยว่าท่านจะยอมเป็นหุ่นเชิดของเขาได้ถึงขนาดนี้ น่าอับอายจริงๆ อาจารย์...แล้วแผนของท่านคืออะไร? จะเอาชีวิตผมตามคำสั่งของเขาอย่างนั้นเหรอ?" อารอนยั่วยุ น้ำเสียงของเขามั่นคงและยั่วยวน ทุกๆ คำพูดเป็นการยั่วยุที่จงใจทำลายความเยือกเย็นของแดเนียล

"ถูก! อาจารย์ใหญ่ไม่ยอมเสี่ยงให้แกไปแพร่งพรายเรื่องการถอนเงินสนับสนุนหรอก ความหยิ่งยโสย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และชีวิตของแกก็คือราคาของมัน! และจำไว้...ฉันไม่ใช่หุ่นเชิดของใคร!" แดเนียลตอบกลับอย่างฉุนเฉียว ใบหน้าของเขาดูเย็นชาด้วยความโกรธเกรี้ยว ศักดิ์ศรีของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักจากข้อกล่าวหานั้น

"ฮ่าๆ! ดูเหมือนว่าฉันจะปราณีอาจารย์ใหญ่มากไปหน่อยนะ...บางทีฉันน่าจะเริ่มจากแกก่อน ไอ้คนโง่ที่กล้าบุกรุกพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของฉันโดยไม่ได้รับอนุญาต!" อารอนประกาศ พลางเดินเข้าหาแดเนียลด้วยฝีเท้าที่ช้าๆ ราวกับฮันเตอร์ที่กำลังคุกคาม การปรากฏตัวของเขาแผ่ออร่าแห่งความร้ายกาจออกมาจนจับต้องได้

ใบหน้าของแดเนียลบิดเบี้ยวด้วยความสับสน อารอนที่ขี้กลัวซึ่งเขาเคยเย้ยหยันได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยร่างที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและแน่วแน่ที่ดูเหมือนจะเติมเต็มห้องด้วยน้ำหนักที่กดดัน

"ทำเป็นกล้าหาญเพื่อขู่ฉันงั้นเหรอ? แกยังต้องเรียนรู้อีกมากนะ...ไอ้..." แดเนียลเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย

"อึก!"

คำพูดของแดเนียลถูกตัดขาด เมื่อมือของอารอนกำรอบคอของเขาไว้ แล้วยกตัวเขาขึ้นจากโซฟาอย่างง่ายดายราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

"เป็นไปได้ยังไง!" แดเนียลกรีดร้องในใจ พยายามที่จะหายใจเข้าอย่างเต็มที่ เขาไม่เห็นการเคลื่อนไหวของอารอนเลย...เมื่อครู่ อารอนยังเดินเข้ามาหาอยู่เลย แต่ในตอนนี้เขากำลังถูกบีบคอจนแทบขาดใจ กำมือของอารอนแข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กที่สร้างขึ้นจากสายเลือดปฐมบรรพบุรุษแห่งแวมไพร์ของเขา

"ให้ฉันพูดคำพูดของแกกลับคืนไปให้ฟังนะอาจารย์ ความหยิ่งยโสย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และราคาของแกก็คือชีวิตของแก" อารอนพูดด้วยน้ำเสียงต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยความร้ายกาจ แล้วกระชับมือแน่นขึ้นจนใบหน้าของแดเนียลเปลี่ยนเป็นสีม่วง

แดเนียลใช้เล็บจิกไปที่มือของอารอนอย่างสิ้นหวัง เล็บของเขาข่วนไปบนผิวหนังของอารอนอย่างเปล่าประโยชน์ ภาพที่เขาเห็นเบลอไปหมด ความแข็งแกร่งของเขาจางหายไปขณะที่เขาสูดลมหายใจอย่างสิ้นหวัง ร่างกายของเขาสั่นเทาภายใต้น้ำหนักที่กำลังจะทำให้เขาตาย

"ไม่คุ้มเลย" อารอนพึมพำ แล้วโยนแดเนียลลงไปบนพื้นด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว

"ยังไม่ใช่ตอนนี้" เขาถอนหายใจ ความคิดของเขาเต็มไปด้วยการควบคุมที่คำนวณเอาไว้แล้ว การฆ่าแดเนียลตอนนี้จะเป็นการเรียกความสงสัย การดึงดูดสายตาของกิลด์หรือรัฐบาลให้มาสนใจพลังที่เขากำลังปกปิดไว้อย่างระมัดระวัง ความตื่นเต้นของการบดขยี้ศัตรูนั้นเป็นเรื่องที่น่าสนุก...การกำจัดพวกมัน, ครอบครัวของพวกมัน, ตระกูลทั้งหมดของพวกมันในความแค้นที่แสนรุ่งโรจน์ แต่ในตอนนี้มันเป็นเพียงแค่จินตนาการที่ประมาท ไม่ใช่วิถีของนักกลยุทธ์ที่เล่นเกมระยะยาว ความสำเร็จที่แท้จริงมาจากการรอเวลา การเสี่ยงเพียงครั้งเดียวเพื่อความก้าวหน้าอย่างเด็ดขาด อารอนวางแผนที่จะซ่อนความแข็งแกร่งของเขาจนกว่าเขาจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งหมดได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ศัตรูใหม่ๆ ก็จะปรากฏขึ้น แต่เขาก็จะทำแบบเดิมซ้ำไปเรื่อยๆ...หรือเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาออกมาโดยไม่ยั้ง เพื่อเป็นพลังที่ไม่มีใครสามารถต้านทานได้

"ฮ่าๆ! ฮ่าๆ! ฮ่าๆ!" แดเนียลที่ตอนนี้เป็นอิสระแล้วรีบจับคอตัวเองไว้แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ จิตใจของเขาปั่นป่วนไปด้วยความกลัวและความสับสน ร่างกายของเขาสั่นเทาจากการที่เกือบตายไปแล้ว

"เป็นไปได้ยังไง! ทำไมแกถึงแข็งแกร่งขนาดนั้น! ฉันเป็นฮันเตอร์ระดับ B นะ! ทำไมแกถึงเอาชนะฉันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้!" แดเนียลพูดโพล่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง สับสนอลหม่าน พยายามอย่างหนักที่จะทำความเข้าใจกับความพ่ายแพ้อันน่าอับอายของตัวเอง

"เพราะว่าเขาโจมตีตอนฉันไม่ทันตั้งตัว ใช่...นั่นคือคำอธิบายเดียว!" แดเนียลพึมพำ ยึดติดกับความจริงที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างสิ้นหวัง เพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีที่แหลกสลายของตัวเอง เขาไม่ยอมรับว่าตัวเองพ่ายแพ้ให้กับเด็กผู้ชายธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เขาพยุงตัวเองขึ้นยืน ตั้งท่าต่อสู้ แล้วดึงมีดสั้นสองเล่มออกมา มีดของเขาส่องประกายด้วยอักขระลึกลับจางๆ ซึ่งถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนจนถึงตอนนี้

"ฉันไม่มีเวลามาเล่นกับเรื่องไร้สาระของแกหรอกนะ ฉันไม่มีอารมณ์จะมาดูละครของแกด้วย" อารอนพูดช้าๆ ดวงตาของเขาจ้องไปที่ดวงตาของแดเนียล เปล่งแสงสีแดงราวกับเลือดที่ดูเหมือนจะเจาะเข้าไปในจิตวิญญาณได้

แดเนียลแข็งทื่อทันทีที่เห็นภาพนั้น การจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอารอนได้ทำลายความมั่นใจของเขาลงอย่างสิ้นเชิง ความกลัวที่แท้จริงท่วมท้นเข้ามาในตัวเขาอย่างควบคุมไม่ได้

ดวงตาคู่นั้น...เหมือนกับดวงตาของนักล่าที่กำลังประเมินมดตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง ทำให้เขารู้สึกไร้อำนาจอย่างสิ้นเชิง เขาเป็นแค่จุดเล็กๆ ที่อยู่หน้าพลังที่หยุดยั้งไม่ได้

"หือ?" แดเนียลพึมพำอย่างไม่เชื่อหู ขาของเขาสั่นไปหมด ความเปียกชื้นที่น่าอับอายกำลังกระจายไปทั่วกางเกงของเขาแล้วไหลลงไปกองกับพื้น เขาฉี่ราดกางเกง...ความหวาดกลัวอันรุนแรงได้พรากศักดิ์ศรีทั้งหมดของเขาไป

"หนีไปหรือตาย!" เสียงดังขึ้นในหัวของเขา สัญชาตญาณของเขากรีดร้องให้หนีไป หรือไม่ก็ต้องตายแบบโง่ๆ แต่ร่างกายของเขากลับทรยศ...เขาถูกตรึงอยู่กับที่ ไม่สามารถหลุดพ้นจากอำนาจการสะกดจิตของอารอนได้เลย

"แกจะต้องปลิดชีวิตของตัวเอง" อารอนพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา เต็มไปด้วยพลังที่ไม่อาจทำลายได้ของสายเลือดปฐมบรรพบุรุษแห่งแวมไพร์

"ออกจากบ้านหลังนี้ไปอย่างที่แกมา...ห้ามพบใคร...กรีดข้อมือตัวเองทั้งสองข้าง...แล้วเขียนบนกำแพงว่า 'อาจารย์ใหญ่ พวกเขาปกป้องเขาอยู่' เขียนให้ชัดเจน จากนั้นก็เชือดคอตัวเองซะเพื่อชดใช้ความหยิ่งยโสของแก" คำสั่งของเขาแทรกเข้าไปในจิตใจของแดเนียล...เป็นคำสั่งที่เด็ดขาดจนไม่เหลือพื้นที่ให้ต่อต้าน

หัวใจของแดเนียลแตกสลายภายใต้น้ำหนักของคำพูดของอารอน ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวโดยขัดต่อเจตจำนงของเขาเอง โดยทำตามคำสั่งสะกดจิตนั้น ความเสียใจเข้าครอบงำเขา...ราวกับกระแสที่ขมขื่นไหลผ่านความคิดของเขา ท่วมท้นจนดับทุกสิ่งทุกอย่างไปขณะที่เขาเดินออกจากบ้านไปอย่างหุ่นยนต์ เขาถูกบังคับให้ทำตามคำตัดสินประหารชีวิตของอารอนอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้