ตอนที่ 46 ยุคสมัยของเอ็ดเวิร์ด

หน่วยลับ, ไปออกคำสั่งเชิญผู้นำตระกูลฮิวงะและตระกูลอุจิฮะมาที่นี่ในวันมะรืนเพื่อพูดคุยกับข้าเป็นการส่วนตัว

จากนั้น, เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่คิดมากอีกต่อไป, ก็เรียกออกมาในอากาศ

“ครับ!”

หน่วยลับในเงามืด, เมื่อได้ยินคำสั่ง, ก็รับทราบและหายตัวไป

“นี่คือความรู้สึกของอำนาจสินะ?”

หลังจากได้ยินการตอบสนองของหน่วยลับ, เอ็ดเวิร์ดก็คิด, แววตาที่เคลิบเคลิ้มปรากฏขึ้นในดวงตา

แต่เมื่อเทียบกับคำว่า “อำนาจ”, เขายังคงชอบคำว่า “ความแข็งแกร่ง” มากกว่า

เขารู้ดีแก่ใจว่าอำนาจนั้นสร้างขึ้นบนความแข็งแกร่ง; หากปราศจากความแข็งแกร่ง, จะมีอำนาจได้อย่างไร?

“กุระระระระ, ช่างยอดเยี่ยม”

เอ็ดเวิร์ดหันกลับไปที่หน้าต่าง, มองออกไปข้างนอก

ท้องฟ้ายังคงเต็มไปด้วยนกนานาชนิด, เหมือนที่เคยเป็นมาตลอด

แต่ทว่า, สิ่งที่เปลี่ยนไปคือบรรดานกที่บินอยู่เหนือโคโนฮะจะไม่ถูกโจมตีโดยนกที่ใหญ่กว่าอย่างกะทันหันอีกต่อไป

“ต่อไป, ถึงเวลาจัดการกับเรื่องวุ่นวายของดันโซแล้ว”

เอ็ดเวิร์ดมองไปที่โคโนฮะ, ที่กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิตชีวา, และคิด, มุ่งมั่นที่จะกำจัดภัยพิบัติเหล่านี้

อันที่จริง, หลังจากการประชุมครั้งล่าสุด, เอ็ดเวิร์ดยังคงพิจารณาอยู่ว่าเขาจะสามารถใช้ชิมูระ ดันโซ ได้หรือไม่

แต่หลังจากคิดอยู่นาน, ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็ล้มเหลวในการวางแผนที่จะชิงไหวชิงพริบกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เช่นนี้

ต้องรู้ไว้ว่าชิมูระ ดันโซ อยู่ในโคโนฮะมานานกว่า 40 ปีแล้ว

ความเข้าใจที่เขามีต่อโคโนฮะ, รวมถึงอิทธิพลที่ซ่อนเร้นของเขา, ล้วนเหนือกว่าของเอ็ดเวิร์ด

สิ่งเดียวที่เอ็ดเวิร์ดมีที่สามารถนำมาใช้ได้คือ “ความแข็งแกร่ง”

“แต่ทว่า, การมีความแข็งแกร่งก็เพียงพอแล้ว!”

มือขวาของเขากำแน่นอย่างลับๆ, มือซ้ายหยิบมุราคุโมะกิริ, ที่อยู่ข้างกายเขาเสมอ, และเอ็ดเวิร์ดก็คิด, ดวงตาของเขาจริงจัง, มองไปยังทิศทางหนึ่ง

ในไม่ช้า, เมื่อเวลาผ่านไป, โคโนฮะก็กลับมาเบ่งบานด้วยชีวิตชีวาอีกครั้ง

พลเรือนและนินจาบนท้องถนนต่างก็กลับมามีสีหน้าเหมือนเดิม, แต่ละคนต่างก็มีรอยยิ้ม

แต่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ, ในเงามืด, หลายคนยังคงแพร่ข่าวลือเกี่ยวกับข้อบกพร่องต่างๆ ของโฮคาเงะรุ่นที่สี่เอ็ดเวิร์ด

แม้ว่าเอ็ดเวิร์ดจะสั่งให้หน่วยลับจัดการกับพวกเขาอย่างลับๆ, แต่กระแสข่าวลือที่ไม่สิ้นสุดก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ

…

“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่”

“ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่”

ภายในอาคารโฮคาเงะในตอนนี้, ชายวัยกลางคนที่ทรงพลังสองคนยืนอยู่ต่อหน้าเอ็ดเวิร์ด

“ผู้นำตระกูลฮิวงะ, ผู้นำตระกูลอุจิฮะ, ในที่สุดพวกท่านก็มาถึง”

ทั้งสองคนนี้คือผู้นำตระกูลของตระกูลฮิวงะและตระกูลอุจิฮะจริงๆ เอ็ดเวิร์ดกำลังมองพวกเขาด้วยสีหน้าที่มีความหมาย

“คำสั่งของท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่คืออะไรครับ?”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ด, ผู้นำตระกูลทั้งสอง, แม้จะไม่ชัดเจนว่าทำไมพวกเขาถึงถูกเรียกมาพร้อมกัน, ก็ยังคงพูด

ในขณะเดียวกัน, พวกเขาก็กำลังคิดว่าหลังจากที่ผู้นำตระกูลอีกคนจากไป, พวกเขาต้องฉวยโอกาสที่จะได้สนทนาที่ดีกับเอ็ดเวิร์ด

“กุระระระระ, เหตุผลที่ข้าเรียกพวกท่านทั้งสองมาที่นี่ในครั้งนี้ไม่มีอะไรอื่น ข้าเพียงต้องการจะถามความคิดเห็นของพวกท่านเกี่ยวกับการพัฒนาของโคโนฮะ”

เอ็ดเวิร์ด, ที่เข้าประเด็นทันที, กล่าวอย่างเคร่งขรึมกับผู้นำตระกูลทั้งสองขณะจิบชา

“มาแล้ว!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ทั้งสองคนก็คิดอย่างเคร่งขรึม

“ตระกูลอุจิฮะของเราสนับสนุนเรื่องที่ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่ได้ประกาศเมื่อเร็วๆ นี้อย่างเต็มที่”

อุจิฮะ ฟุงาคุ พูดก่อน, แสดงความคิดเห็นของเขาโดยตรง

“ข้าเชื่อว่าการพัฒนาของโคโนฮะไม่สามารถขาดตระกูลฮิวงะได้ หากเป็นไปได้, ตระกูลฮิวงะของเราขอเข้าร่วมเป็นกำลังหลักในการพัฒนาโคโนฮะ”

ฮิวงะ ฮิอาชิ ตามมาติดๆ, ใช้น้ำเสียงคล้ายกับของอุจิฮะ ฟุงาคุ, แสดงจุดยืนของเขาต่อเอ็ดเวิร์ดอย่างแนบเนียน

“กุระระระระ, ถ้าอย่างนั้น, ผู้นำตระกูลทั้งสองทราบหรือไม่ว่าเมื่อเร็วๆ นี้มีข่าวลือเกี่ยวกับข้าแพร่สะพัดไปทั่วโคโนฮะ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, เอ็ดเวิร์ดก็วางถ้วยชาลงอย่างพึงพอใจ, มองตรงไปยังชายสองคนตรงหน้า

“หากเป็นไปได้, ตระกูลอุจิฮะของเรายินดีที่จะรับหน้าที่จับกุมผู้ปล่อยข่าวลือเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น, นี่เป็นความรับผิดชอบโดยธรรมชาติของกองกำลังสารวัตรทหารโคโนฮะของเราอยู่แล้ว”

อุจิฮะ ฟุงาคุ กล่าวกับเอ็ดเวิร์ดด้วยสีหน้าที่จริงจังและจริงใจ

“ตระกูลฮิวงะของเราก็ยินดีที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการนี้เช่นกัน”

ถึงตอนนี้, ฮิวงะ ฮิอาชิ, ที่เห็นได้ชัดว่านี่คือการทดสอบจากโฮคาเงะรุ่นที่สี่, ก็รีบพูดขึ้นเช่นกัน

“กุระระระระ, ถ้าอย่างนั้น, ข้าจะฝากเรื่องนี้ไว้กับพวกท่าน ถ้ามีข้อมูลอะไร, ให้รายงานข้าทันที”

เอ็ดเวิร์ดหัวเราะอย่างสะใจ

“ครับ, ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่”

ผู้นำตระกูลทั้งสองสบตากัน, พูดด้วยจิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน

“กุระระระระ, พวกท่านไปได้แล้ว”

เอ็ดเวิร์ดกล่าว, พบว่ามันน่าขบขันอยู่บ้าง

การปรากฏตัวของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่งหลายอย่าง

ดังนั้น, ถ้าเขาจะเปลี่ยนแปลงตระกูลอุจิฮะและตระกูลฮิวงะให้มากขึ้นไปอีก, ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร, ใช่ไหม?

ขณะที่ผู้นำตระกูลทั้งสองจากไป, ในไม่ช้าเอ็ดเวิร์ดก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด, ครุ่นคิดถึงปัญหาต่างๆ

“สำหรับฝ่ายของดันโซ, ข้าก็สามารถมอบเรื่องนั้นให้พวกเขาสองคนได้เช่นกัน”

เอ็ดเวิร์ดกล่าว, แววตาซุกซนในดวงตา

…

วันต่อๆ มาผ่านไปพร้อมกับที่เอ็ดเวิร์ดนำเสนอนโยบายใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง, รวมถึงโครงการบรรเทาความยากจน

ชีวิตของพลเรือนเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ, และพวกเขาก็เริ่มโห่ร้องชื่อของเอ็ดเวิร์ด ยุคใหม่ของโคโนฮะค่อยๆ ปรากฏขึ้น, ในขณะที่ยุคเก่าก็ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

แต่ทว่า, ปรสิตบางส่วนของโคโนฮะยังคงไม่ต้องการให้โคโนฮะเข้าสู่ยุคใหม่, คอยสร้างปัญหาแปลกๆ ต่างๆ เพื่อขัดขวางการมาถึงของมัน

เพื่อเป็นการตอบสนอง, เอ็ดเวิร์ดตัดสินใจที่จะส่งเสริมตระกูลฮิวงะและตระกูลอุจิฮะ, ที่ทำได้ดีในการจัดการกับข่าวลือเมื่อไม่นานมานี้

อย่างแรก, เขาได้ปรับเปลี่ยนกองกำลังสารวัตรทหารโคโนฮะ, ย้ายตระกูลอุจิฮะออกจากขอบเขตและเข้าไปอยู่ในองค์กรการทหารโคโนฮะที่จัดตั้งขึ้นใหม่

นี่หมายความว่าตระกูลอุจิฮะจะไม่จัดการเรื่องต่างๆ ของโคโนฮะ, ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่, เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป, ที่ซึ่งแม้แต่ข้อพิพาทของพลเรือนก็ต้องถูกนำมาให้พวกเขา

ในทางกลับกัน, องค์กรการทหารโคโนฮะที่สร้างขึ้นใหม่จะจัดการหน่วยงานที่จำเป็นหากโคโนฮะประสบกับความไม่สงบ, สงคราม, หรือการจลาจล

สำหรับกองกำลังสารวัตรทหารโคโนฮะดั้งเดิม, เอ็ดเวิร์ดได้ออกคำสั่งให้คัดเลือกบุคลากรจากในหมู่พลเรือนแล้ว

อีกด้านหนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดยังได้มอบหมายให้ตระกูลฮิวงะอยู่ในองค์กรการทหารโคโนฮะด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น, เขายังได้จัดสรรหน่วยงานตรวจสอบโคโนฮะเป็นพิเศษสำหรับพวกเขาภายในองค์กรการทหารโคโนฮะ, มอบหมายให้พวกเขาทำการตรวจสอบหมู่บ้านโคโนฮะตลอด 24 ชั่วโมงอย่างต่อเนื่อง

ตามคำพูดดั้งเดิมของเอ็ดเวิร์ด: “ด้วยดวงตาที่ไม่มีมุมอับ 360° ที่สามารถเล่นซ้ำได้โดยอัตโนมัติ, มันไม่ได้มีไว้สำหรับการตรวจสอบหรอกเหรอ?”

หมู่บ้านโคโนฮะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในระยะเวลาอันสั้น

สำหรับปัญหาด้านเงินทุนของโคโนฮะ, เอ็ดเวิร์ดได้วางแผนกลยุทธ์พิเศษที่มุ่งเป้าไปที่ไดเมียวแห่งแคว้นแห่งไฟโดยเฉพาะแล้ว, และมันก็อยู่ในช่วงของการดำเนินการแล้ว

จบตอน