ตอนที่ 45 หลังปีใหม่

“ตอนนี้, เรามาเริ่มการประชุมอย่างเป็นทางการกันเถอะ”

จากนั้นเอ็ดเวิร์ดก็ประกาศอย่างเป็นทางการ

“พวกท่านสองคน? ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่หรอกครับ, ท้ายที่สุดแล้ว, นี่คือการประชุมที่สำคัญมาก”

แต่เมื่อเอ็ดเวิร์ดเห็นว่าอุตาตาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ ยังไม่จากไป, เขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“……”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, อุตาตาเนะ โคฮารุ ทำได้เพียงจ้องมองอย่างน่ากลัวและจากไปพร้อมกับมิโตคาโดะ โฮมุระ

การประชุมสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ณ จุดนี้, ตำแหน่งผู้อาวุโสที่เหลืออยู่มีเพียงซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ชิมูระ ดันโซ, ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถสร้างปัญหาได้มากนักในตอนนี้

“หน่วยลับ, ประกาศเรื่องนี้: ผู้อาวุโสอุตาตาเนะ โคฮารุ และผู้อาวุโสมิโตคาโดะ โฮมุระ ได้ก้าวลงจากตำแหน่งโดยสมัครใจเนื่องจากข้อบกพร่องของตนเอง”

กลับมาที่ห้องทำงาน, เอ็ดเวิร์ดก็เรียกหน่วยลับคนหนึ่งมาและกล่าว

“ครับ”

หน่วยลับคุกเข่าลงข้างหนึ่ง, ก้มศีรษะ, แล้วก็จากไป

“หน่วยองครักษ์เงา”

ด้วยเสียงเรียกอีกครั้ง, เอ็ดเวิร์ดก็เรียกนินจาที่แต่งกายในชุดพิเศษออกมา

“อยู่นี่ครับ”

นี่เป็นหน่วยงานเฉพาะสำหรับคุ้มกันโฮคาเงะ, เชื่อฟังแต่คำสั่งของโฮคาเงะเท่านั้น, ภักดีอย่างที่สุด ปัจจุบัน, มีเพียง 7 คนในหน่วยงานนี้

“ส่งพี่เลี้ยงเด็กที่ ‘ใจดี’ กว่าสองสามคนไปที่บ้านของอุตาตาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ อย่างลับๆ เพื่อดูแลพวกเขา ถ้าพบสิ่งใด, ให้รายงานทันที”

ท้ายที่สุดแล้ว, ทั้งสองคนนี้เป็นปู่ย่าตายายในวัย 50 กว่าปีที่เคยรับใช้โฮคาเงะ, ดังนั้นชีวิตวัยเกษียณจึงเป็นสิ่งจำเป็นโดยธรรมชาติ

และเอ็ดเวิร์ด, ที่นึกถึงการกระทำของทั้งสองคนนี้ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม, ก็ไม่รู้สึกถึงความปรารถนาดีต่อพวกเขาและออกคำสั่ง

“ครับ”

หน่วยองครักษ์เงา, ที่เข้าใจความหมายโดยนัยของเอ็ดเวิร์ด, ก็หายไปในเงามืดทันทีเพื่อปฏิบัติภารกิจ

“ต่อไปคือการประกาศใช้นโยบาย”

เอ็ดเวิร์ดคิด, พลางดึงเอกสารออกจากลิ้นชัก

ข้างในคือสามนโยบายหลักที่ร่างแยกเงาของเขาได้เขียนขึ้นเป็นพิเศษข้ามคืนเมื่อไม่กี่วันก่อน

สามนโยบายหลักประกอบด้วย: แผนการเกิดของโคโนฮะ, แผนการบรรเทาความยากจนของโคโนฮะ, และแผนผู้มีความสามารถของโคโนฮะ

หลังจากที่นโยบายเหล่านี้ถูกนำไปปฏิบัติแล้วเท่านั้น เอ็ดเวิร์ดจึงจะสามารถมีอิทธิพลต่อโลกนินจาได้อย่างแท้จริง

ไม่เหมือนกับซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คนก่อน, ที่เกือบจะไม่สามารถรวบรวมนินจา 2,000 นายได้ในระยะเวลาอันสั้น, ซึ่งทำให้เอ็ดเวิร์ดหงุดหงิดอย่างมาก

“นโยบายเหล่านี้ควรจะนำไปปฏิบัติอย่างไรดี?”

เอ็ดเวิร์ดมองไปที่เอกสารสามฉบับบนโต๊ะ, คิดพลางปวดหัวเล็กน้อย

——————————

ตอนเย็น

ตอนนี้โคโนฮะได้เข้าสู่คืนฤดูใบไม้ผลิใหม่, และดอกไม้ไฟก็ถูกจุดและยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า

เอ็ดเวิร์ดหยุดงาน, ดึงยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ตั้งใจจะเริ่มลงมือทันที, ไปเดินเล่นบนถนนที่เต็มไปด้วยกลิ่นของดอกไม้ไฟ

“แม้ว่าจะมีคนน้อยกว่าปกติ, แต่โคโนฮะก็ยังคงเป็นโคโนฮะ, ใช่ไหมล่ะ?”

เอ็ดเวิร์ดเงยหน้าขึ้นมองดอกไม้ไฟที่เบ่งบานอย่างสวยงามบนท้องฟ้าและกล่าว

“สวัสดีตอนเย็นครับ, ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สี่”

“ท่านรุ่นที่สี่, เครื่องแต่งกายของท่านวันนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากครับ”

ในขณะเดียวกัน, ชาวบ้านรอบๆ ก็เข้ามาหาเอ็ดเวิร์ดทีละคนเพื่อทักทายเขา

“อย่างนั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็กล่าว, ไม่เห็นด้วยเสียทีเดียว

เมื่อเทียบกับโคโนฮะ, สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือใบหน้าที่คุ้นเคยและเพื่อนๆ จากอดีต

คืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นวันที่ไม่ธรรมดา; บางคนมีความสุข, แต่บางคนก็เศร้า

หลังจากนั้น, เอ็ดเวิร์ดและยามาชิตะ คาเอเดะ ก็เดินไปตามถนนการค้าสายหลักของโคโนฮะจนสุด, เป็นการสิ้นสุด

มันยังเป็นวิธีการให้เหตุผลสำหรับการกลับมาของเขาที่โคโนฮะอีกด้วย

ในพริบตา, เวลาก็เคลื่อนไปยังวันถัดไปอย่างรวดเร็ว

ในหมู่บ้านโคโนฮะ, นโยบายใหม่จากโฮคาเงะรุ่นที่สี่กำลังถูกเผยแพร่ไปทุกหนทุกแห่ง

“แผนการเกิดของโคโนฮะ? โรงเรียนนินจาเรียนฟรี? เงินอุดหนุนสำหรับลูกคนที่สอง?”

“แผนการบรรเทาความยากจนของโคโนฮะ? การเข้าร่วมองค์กรบรรเทาความยากจนทำให้ได้งานทำโดยอัตโนมัติ?”

“แผนผู้มีความสามารถของโคโนฮะ? ผู้ที่เชื่อว่าตนเองมีทักษะพิเศษสามารถรายงานต่อหน่วยงานที่เกี่ยวข้องได้?”

ชาวบ้านทุกคนต่างจ้องมองใบปลิวในมือตาโต, ไม่สามารถประมวลผลข้อมูลได้อย่างเต็มที่

“ใครกันที่ออกนโยบายทันทีที่โฮคาเงะคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง? เห็นได้ชัดว่าโฮคาเงะคนนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

ในขณะเดียวกัน, ก็มีหลายคนที่ไม่เห็นด้วยกับนโยบายของโฮคาเงะรุ่นที่สี่, แพร่ข่าวลือเกี่ยวกับเอ็ดเวิร์ด

แต่ทุกคนรู้ดีในใจว่าโฮคาเงะที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งคนนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา

ในขณะเดียวกัน, ในที่ทำการของตระกูลบางแห่ง...

“อะไรนะ! ผู้อาวุโสที่ปรึกษาสองคนประกาศลาออกโดยสมัครใจเหรอ? เป็นไปได้อย่างไร!”

ในที่ทำการของอุจิฮะ, กลุ่มผู้อาวุโส, เมื่อได้ยินข่าวล่าสุด, ก็คำรามด้วยความตกตะลึง

ดูเหมือนว่าเมื่อวานนี้มีหลายอย่างเกิดขึ้น, แต่ที่ประกาศในวันนี้ยิ่งกว่านั้นอีก

ซึ่งรวมถึง: การประกาศสามนโยบายหลัก, การปรับเปลี่ยนการประเมินผู้อาวุโสที่ปรึกษา, การปรับเปลี่ยนหน่วยลับ, การปรับเปลี่ยนกองทัพโคโนฮะ, การจัดตั้งคลังสมอง, และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย

“ดูเหมือนว่าโฮคาเงะรุ่นที่สี่คนนี้ตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงบางอย่าง! ข้าเชื่อว่าเขาจะทำลายทางตันของโคโนฮะได้อย่างแน่นอน!”

ผู้อาวุโสอุจิฮะสูงวัยคนหนึ่งกล่าวด้วยความรู้สึกที่ยากลำบากอย่างสุดซึ้ง

“ผู้นำตระกูลอุจิฮะ ฟุงาคุ! ท่านต้องคว้าอำนาจนี้ไว้”

จากนั้น, ผู้อาวุโสสูงวัยก็มองไปที่ชายวัยใกล้กลางคนและกล่าว

และชายวัยใกล้กลางคนคนนั้นก็คือผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลอุจิฮะ, อุจิฮะ ฟุงาคุ

“ข้าจะทำ”

อุจิฮะ ฟุงาคุ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

ในตอนนี้, หัวใจของเขาก็กำลังคิดอย่างบ้าคลั่งว่าเขาต้องคว้าโอกาสในการปฏิรูปนี้ไว้!

“อีกอย่าง, ฟุงาคุ, เจ้าก็ไม่ใช่เด็กๆ แล้ว; เจ้าควรจะพยายามหน่อย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ผู้อาวุโสก็พูดกับฟุงาคุอย่างจริงจังอีกครั้ง

“อืม...”

ด้วยสีหน้าเขินอายเล็กน้อย, อุจิฮะ ฟุงาคุ ก็พยักหน้าและฮัมเพลง

ในเวลานี้, ในที่ทำการของฮิวงะ

“ฮิอาชิ, ตระกูลนารา, ยามานากะ, และอาคิมิจิ ได้เริ่มเข้าร่วมฝ่ายของโฮคาเงะคนใหม่แล้ว เราต้องรีบแสดงการสนับสนุนของเราด้วย”

ผู้อาวุโสจากสกุลหลักหลายคนของฮิวงะมองไปที่ฮิวงะ ฮิอาชิ, ผู้นำตระกูลสกุลหลัก, และกล่าว

“ข้าได้จัดให้ผู้ใต้บังคับบัญชาติดต่อโฮคาเงะรุ่นที่สี่แล้ว, โปรดวางใจเถิด, ท่านผู้อาวุโส”

ฮิวงะ ฮิอาชิ กล่าวกับผู้อาวุโสจากสกุลหลักตรงหน้าเขาอย่างเคารพและสุภาพอย่างยิ่ง

“ดีแล้ว, ดีแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, เหล่าผู้อาวุโสก็ผ่อนคลายทันที, กลับสู่ท่าทีที่เหนือกว่าตามปกติ

ภายในอาคารโฮคาเงะ

“กุระระระระ, ตระกูลพวกนี้อดใจไม่ไหวแล้วสินะ? พวกเขาอยากได้ส่วนแบ่งของเค้กบ้างงั้นเหรอ?”

เอ็ดเวิร์ดอดไม่ได้ที่จะพบว่ามันน่าขบขัน, นึกถึงนินจาจากตระกูลต่างๆ ที่มาก่อนหน้านี้

“ถ้าพวกแกอยากกินเค้ก, งั้นฉันก็จะให้พวกแก ให้พวกแกทุกคนกินให้อร่อย”

ในที่สุด, เอ็ดเวิร์ดก็หมุนเก้าอี้และมองออกไปนอกหน้าต่าง

“ใกล้จะทะลุ 40% แล้วเหรอ? ฉันสัมผัสได้; ถึงตอนนั้น, ฉันจะเข้าสู่สภาวะใหม่”

เอ็ดเวิร์ดพึมพำกับตัวเอง, แผงหน้าต่างปรากฏขึ้นในสายตา

ด้วยชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้นในช่วงสองวันนี้, เอ็ดเวิร์ดก็ได้ไปถึง 40% แล้ว, แต่เขาก็ติดอยู่ที่นั่น, ไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว

จบตอน