ตอนที่ 44 เด็ดขาด

“ดีจริงๆ ครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด” ยามาชิตะ คาเอเดะ กล่าว, พลางมองไปรอบๆ ห้องทำงาน

เดิมทีที่นี่คือห้องทำงานส่วนตัวของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, แต่ตอนนี้เมื่อเอ็ดเวิร์ดได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่, มันก็กลายเป็นของเขาโดยธรรมชาติ

“กุระฮะฮะ, งั้นก็ดีแล้ว” เอ็ดเวิร์ดกล่าว, พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง

“เอาล่ะ, วันนี้ฉันไม่ได้เรียกนายมาที่นี่โดยเปล่าประโยชน์”

หลังจากจ้องมองทิวทัศน์ข้างนอกอยู่ครู่หนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดก็หันไปหายามาชิตะ คาเอเดะ และกล่าว

“เรื่องอะไรเหรอครับ? พี่เอ็ดเวิร์ด, ออกคำสั่งมาได้เลย!” ยามาชิตะ คาเอเดะ รีบกล่าวกับเอ็ดเวิร์ดด้วยความเคารพ

“ฉันอยากให้นายแอบจัดตั้งกลุ่มพลเรือนและสอนให้พวกเขากลายเป็นเกะนินด้วยวิธีการที่ดีที่สุด ไม่ต้องกังวลเรื่องคาถานินจาหรือเงินทุน” เอ็ดเวิร์ดบอกกับยามาชิตะ คาเอเดะ อย่างจริงจัง

เขาต้องการให้ยามาชิตะ คาเอเดะ จัดตั้งองค์กรช่วยเหลือการศึกษานินจาภายในระยะเวลาอันสั้น

สิ่งนี้จะช่วยให้พลเรือนผู้ใหญ่จำนวนมากกลายเป็นนินจา, ทำให้โคโนฮะมีสายเลือดใหม่เข้ามาอย่างต่อเนื่อง

“พลเรือนเหรอครับ? ได้ครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด”

แม้ว่าในใจจะมีความสงสัยอยู่บ้าง, แต่ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็พยักหน้าโดยไม่ถามคำถามเพิ่มเติม

“ท่านโฮคาเงะ, เหล่าที่ปรึกษามารวมตัวกันที่ห้องประชุมหมดแล้วครับ”

ในตอนนั้นเอง, หน่วยลับคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเอ็ดเวิร์ดและรายงานต่อเขา

“เข้าใจแล้ว, เจ้าไปได้”

ด้วยการโบกมืออย่างสบายๆ, เอ็ดเวิร์ดก็ลุกขึ้นยืน, ความสูง 2.2 เมตรของเขาโดดเด่นเหนือทุกคน

“ครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, หน่วยลับก็ค่อยๆ เลือนหายไป

“นายก็ไปได้แล้ว ทำภารกิจที่ฉันมอบให้สำเร็จล่ะ” เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด” ยามาชิตะ คาเอเดะ พยักหน้าเล็กน้อย, เตรียมที่จะถอยออกไป

“อ้อ, ใช่แล้ว, ยังมีเด็กจากตระกูลฮาตาเกะที่อยู่ในความดูแลของแม่นมอยู่ไม่ใช่เหรอ?” เอ็ดเวิร์ดถามขึ้นทันที, ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ผมก็คิดว่าอย่างนั้นครับ” ยามาชิตะ คาเอเดะ กล่าว, พลางเกาศีรษะเล็กน้อย

“ถ้ามีเวลา, ก็พาเขามาด้วย ฉันเชื่อว่าเขาจะเติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้การดูแลของนาย” เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์กับยามาชิตะ คาเอเดะ, อยากจะรับบุตรบุญธรรม

“เอ่อ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็มองไปที่ชายร่างกำยำตรงหน้าด้วยความสับสน

หลังจากให้คำแนะนำอีกสองสามข้อ, เอ็ดเวิร์ดก็เดินเข้าไปในห้องประชุมด้วยท่าทีที่ผ่อนคลาย

“ให้ตายสิ, เจ้ารุ่นน้องนี่! อย่าคิดว่าแกจะเมินพวกเราได้เพียงเพราะได้เป็นโฮคาเงะ!”

ในห้องประชุม, ที่ปรึกษาสี่คนกำลังนั่งอยู่: ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, ชิมูระ ดันโซ, มิโตคาโดะ โฮมุระ, และอุตาตาเนะ โคฮารุ

เอี๊ยด

ในตอนนั้น, เอ็ดเวิร์ด, ที่เพิ่งจะเข้าไปในห้องประชุม, ก็เปิดประตู

“เมื่อกี้ผมได้ยินที่ปรึกษาบางคนพูดไม่ดีถึงผมหรือเปล่า?” เอ็ดเวิร์ดนั่งลงบนที่นั่งหลักของห้องประชุมด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“หึ!”

คนที่พูดไม่ดีถึงเอ็ดเวิร์ดก่อนหน้านี้คืออุตาตาเนะ โคฮารุ, ซึ่งตอนนี้มองไปที่เอ็ดเวิร์ดด้วยสีหน้าดูถูก

“ฉันกำลังคิดอยู่เลยว่าจะจัดการกับพวกแกที่ไหนดี” เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง, หัวใจของเขาเบิกบานด้วยความสุขแล้ว

...หลังจากนั้น, ไม่มีใครในห้าคนที่อยู่ในที่นั้นพูดอะไร

ความเงียบเข้าปกคลุมฉากนั้น

“ทำไมที่ปรึกษาอุตาตาเนะถึงไม่พอใจผมขนาดนี้?” ในที่สุด, เอ็ดเวิร์ดก็มองไปที่อุตาตาเนะ โคฮารุ และถาม

“หึ!”

เมื่อเห็นว่าในที่สุดเขาก็พูดกับเธอ, อุตาตาเนะ โคฮารุ ก็ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชาอีกครั้ง

“ปัง!”

“ไม่รู้หรือว่านี่เป็นการไม่เคารพอย่างยิ่งต่อโฮคาเงะ?!” ในที่สุด, เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้, ก็ทุบมือลง, และเก้าอี้ห้องประชุมทั้งตัวก็แตกเป็นชิ้นๆ

“นี่...”

เมื่อเห็นเช่นนี้, ทุกคนก็รู้สึกไม่สบายใจ

แม้แต่ใบหน้าของอุตาตาเนะ โคฮารุ ก็ซีดเผือด ตอนนี้เธอตระหนักแล้วว่าเอ็ดเวิร์ดกำลังตั้งเป้ามาที่เธอ

“ข้าเป็นที่ปรึกษามานานกว่า 10 ปีแล้ว! ระวังคำพูดของเจ้าด้วย, โฮคาเงะรุ่นที่สี่!”

ในท้ายที่สุด, อุตาตาเนะ โคฮารุ, ที่ไม่เต็มใจจะอยู่นิ่งเฉย, ก็เปิดฉากโต้กลับเอ็ดเวิร์ด

แต่น่าเสียดายสำหรับเธอ, ด้วยการเลือกคนผิด, เธอจึงถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับหายนะ

ท้ายที่สุดแล้ว, เอ็ดเวิร์ดไม่ได้มีความลังเลเหมือนโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น, หรือความอ่อนโยนของโฮคาเงะรุ่นที่สี่, นามิคาเสะ มินาโตะ, ตามที่บรรยายไว้ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น, ผมได้ยินมาว่าที่ปรึกษาต้องมีความแข็งแกร่งระดับโจนิน งั้นก็, ลงมือเลย, ที่ปรึกษาอุตาตาเนะ” เอ็ดเวิร์ดกล่าวเสียงดัง, ลุกขึ้นยืนทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้

“มาแล้ว!”

ทุกคนในห้องประชุมเงียบกริบ

มีเพียงอุตาตาเนะ โคฮารุ เท่านั้นที่มองไปที่เอ็ดเวิร์ดด้วยความกลัว

ถึงตอนนี้, เธอรู้แล้วว่าเธอได้ยั่วยุคนผิด

ในที่สุด, อุตาตาเนะ โคฮารุ ก็ไม่พูดอะไรอีกและเพียงแค่นั่งลงบนเก้าอี้

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น, ที่ปรึกษาอุตาตาเนะก็เข้าใจว่าเธอไม่มีคุณสมบัติที่จะทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา, ดังนั้นเธอก็ควรจะถอนตัว” เอ็ดเวิร์ดกล่าว, ฉวยโอกาสทันทีที่เขาเห็นอุตาตาเนะ โคฮารุ แสดงความอ่อนแอ

“แก! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! เอ็ดเวิร์ด!” อุตาตาเนะ โคฮารุ ลุกขึ้นยืนทันที, เหมือนแมวที่คลั่ง

“กุระฮะฮะ, งั้นท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านกำลังตั้งคำถามกับนโยบายที่โฮคาเงะรุ่นที่สองกำหนดไว้ว่ามีเพียงโจนินเท่านั้นที่สามารถทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาได้งั้นเหรอ?” เอ็ดเวิร์ดระเบิดเสียงหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนี้

“ข้า...”

ถึงตอนนี้, อุตาตาเนะ โคฮารุ, ที่ตระหนักว่าเธอได้พ่ายแพ้, ก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้

“งั้นก็ตกลงตามนั้น” เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเมื่อเห็นเช่นนี้

“ตอนนี้, มีใครอีกบ้างในที่นี้ที่ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาแต่ขาดความแข็งแกร่งระดับโจนิน?” เอ็ดเวิร์ดยังคงฉวยโอกาสต่อไป, ไม่แสดงเจตนาที่จะผ่อนปรน

“เอ็ดเวิร์ด, อย่าทำเกินไปนักเลย” แต่ในตอนนั้นเอง, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าลังเล

ในฐานะสหายของที่ปรึกษาเหล่านี้, เขาย่อมไม่ต้องการให้พวกเขาสูญเสียตำแหน่ง

ท้ายที่สุดแล้ว, เขารู้ดีถึงชะตากรรมของผู้ที่สูญเสียตำแหน่ง; ท้ายที่สุดแล้ว, เขาคืออดีตโฮคาเงะรุ่นที่สาม

“โอ้? ท่านกำลังท้าทายผมเหรอ, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น?” เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างไม่ปรานี, เมื่อได้ตัดสินใจแล้ว, เมื่อเห็นซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ลุกขึ้นยืนในตอนนี้

“เฮ้อ, ข้าหวังว่าโฮคาเงะรุ่นที่สี่จะปฏิบัติต่อบุคคลผู้มีคุณูปการเหล่านี้อย่างดี” เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของเอ็ดเวิร์ด, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทำได้เพียงถอนหายใจและนั่งลงบนเก้าอี้

“ข้าขอลาออกจากตำแหน่งที่ปรึกษาโดยสมัครใจ” ถึงตอนนี้, มิโตคาโดะ โฮมุระ, ที่ตระหนักว่าเขาไม่สามารถหลบหนีได้, ก็ลุกขึ้นยืนและกล่าว

“อืม”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, เอ็ดเวิร์ดก็พยักหน้าเล็กน้อย, แล้วก็มองไปที่ชิมูระ ดันโซ

“ปัง!”

แต่หลังจากที่เอ็ดเวิร์ดมองไปที่ดันโซ, ดันโซก็ระเบิดจักระที่บริสุทธิ์อย่างไม่น่าเชื่อออกมา, แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามีความแข็งแกร่งระดับโจนิน, หรือแม้กระทั่งความแข็งแกร่งระดับโจนินชั้นสูง

“ดีมาก, ท้ายที่สุดแล้ว, ไม่ใช่ว่าใครก็สามารถเป็นที่ปรึกษาได้” หลังจากสัมผัสได้ถึงจักระของดันโซ, เอ็ดเวิร์ดก็พยักหน้าและนั่งลงบนเก้าอี้

“เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีกในอนาคต, ข้าจะส่งนินจาผู้เชี่ยวชาญไปทดสอบความแข็งแกร่งของนินจาที่เข้าร่วมตำแหน่งที่ปรึกษา, และข้าจะเพิ่มเกณฑ์จากโจนินเป็นโจนินชั้นสูง” เอ็ดเวิร์ดประกาศด้วยน้ำเสียงที่จริงจังและเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

จบตอน