ตอนที่ 40 โฮคาเงะรุ่นที่สี่

“กุระระระระ, แน่นอน, ผมจะอยู่ในโคโนฮะและอุทิศตนเพื่อหมู่บ้านต่อไป”

เอ็ดเวิร์ดกล่าวโดยไม่ลังเล

สำหรับเอ็ดเวิร์ด, หมู่บ้านโคโนฮะไม่ได้เป็นเพียงแค่สถานที่สำหรับอาศัย; แต่มันเกี่ยวกับความทรงจำมากกว่า!

หมู่บ้านโคโนฮะ, หมู่บ้านเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะธรรมดาแห่งนี้, กลับมีความอบอุ่นและอารมณ์มากมายสำหรับเอ็ดเวิร์ด

ตั้งแต่อายุ 7 ขวบ, เมื่อเขาถูกพามาที่โคโนฮะ, เขาอาศัย, ฝึกฝน, และต่อสู้ที่นี่, ค่อยๆ พัฒนาความรู้สึกที่ลึกซึ้งต่อ "สถานที่เล็กๆ ที่พังทลาย" แห่งนี้

ท้ายที่สุดแล้ว, มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีอารมณ์, และพวกเขาก็ย่อมพัฒนาความผูกพันที่ไม่อาจแยกจากกันได้กับสถานที่ที่ให้ที่พักพิงและการเติบโตแก่พวกเขา

เอ็ดเวิร์ดก็ไม่มีข้อยกเว้น; แม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้แสดงออกมากนัก, แต่โคโนฮะก็มีสถานที่ที่ไม่อาจแทนที่ได้ในใจของเขา

“อย่างนั้นเหรอ? ดีมาก”

ในที่สุดโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เผยรอยยิ้มที่จริงใจมากขึ้นหลังจากได้ยินคำตอบของเอ็ดเวิร์ด

เขามองไปที่เอ็ดเวิร์ด, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

แต่ทว่า, ในขณะเดียวกัน, หัวใจของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็รู้สึกผิดต่อเอ็ดเวิร์ดเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าเอ็ดเวิร์ดเป็นผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งโฮคาเงะคนต่อไป

ปัญญา, ความแข็งแกร่ง, และความรักที่เขามีต่อหมู่บ้านนั้นหาที่เปรียบไม่ได้

แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ, การตัดสินใจนี้จึงไม่ได้ถูกแสดงออกอย่างชัดเจน, ซึ่งทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามรู้สึกตำหนิตัวเองอยู่บ้าง

สำหรับสามนินจา—จิไรยะ, โอโรจิมารุ, และซึนาเดะ—พวกเขาโด่งดังในโลกนินจา, แต่ละคนก็มีจุดแข็งเป็นของตัวเอง

แต่ทว่า, ตำแหน่งโฮคาเงะไม่เพียงแต่ต้องการความแข็งแกร่งอันทรงพลัง แต่ยังต้องการความเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม, ปัญญาทางการเมือง, และความรู้สึกรับผิดชอบต่อหมู่บ้านอีกด้วย

ในแง่มุมเหล่านี้, โฮคาเงะรุ่นที่สามเชื่อว่าพวกเขาทั้งหมดมีข้อบกพร่องไม่มากก็น้อย, ไม่ครอบคลุมเท่าเอ็ดเวิร์ด

ลึกๆ ในใจของโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ความรู้สึกผิดและความคาดหวังที่มีต่อเอ็ดเวิร์ดก็พันกันอยู่

เขาหวังว่าวันหนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดจะรับผิดชอบหน้าที่นี้อย่างแท้จริงและนำพาโคโนฮะไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น

แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะมอบหมู่บ้านของเขาให้กับ "คนนอก" เช่นกัน, ซึ่งทำให้เกิดความขัดแย้งในใจของเขาอย่างกะทันหัน

“เอ็ดเวิร์ด, นายคิดอย่างไรเกี่ยวกับตำแหน่งโฮคาเงะ?”

ครู่ต่อมา, โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ราวกับถูกสิง, ก็เอ่ยประโยคนี้ออกมา, ลืมการตัดสินใจที่แน่วแน่ก่อนหน้านี้ไป

“ตำแหน่งโฮคาเงะเหรอครับ? เป็นตำแหน่งที่ดีมาก ถ้าผมอยู่ในตำแหน่งนั้น, ผมจะทำได้ดีกว่าท่านอย่างแน่นอน, โฮคาเงะรุ่นที่สาม”

เอ็ดเวิร์ด, ที่ค่อนข้างคาดไม่ถึง, ไม่คิดว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามจะกลับมาถามคำถามหยั่งเชิงที่เขาถามตอนแรกที่เข้ามา

แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดก็กล่าววาทศิลป์ที่เหมาะสมที่สุดและความคิดส่วนตัวที่ค่อนข้างกบฏของเขา

“แค่ก, แค่ก, แค่ก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, โฮคาเงะรุ่นที่สามดูเหมือนจะแก่ลงไปอีก, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

“บางทีนายอาจจะถูก”

หลังจากนั้นอีกครู่หนึ่ง, ในที่สุดโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ตอบกลับคำพูดที่กบฏของเอ็ดเวิร์ด

“แต่ตำแหน่งโฮคาเงะมักจะถูกเลือกผ่านการคัดกรองหลายชั้นเพื่อหาคนที่เหมาะสมที่สุดเสมอ”

โฮคาเงะรุ่นที่สามพูดต่อ

แต่ทว่า, มีความคิดหนึ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมา, นั่นคือเอ็ดเวิร์ดไม่ใช่ชาวบ้านดั้งเดิมของหมู่บ้านโคโนฮะ, แต่มาจากต่างแดน...

“กุระระระระ, แล้วท่านคิดว่าผมเป็นอย่างไรล่ะ, ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม?!”

พูดจบ, เอ็ดเวิร์ดก็ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขา, ซึ่งสูงถึงอัตราการหลอมรวม 39%

ตูม!

สิ่งนี้ทำให้โฮคาเงะรุ่นที่สามล้มลงกับพื้น, และในขณะเดียวกัน, สมาชิกหน่วยลับจำนวนมากรอบๆ อาคารโฮคาเงะก็ปรากฏตัวขึ้น, ดูระแวดระวัง

“นี่มัน?! ความแข็งแกร่งระดับคาเงะ!”

หลังจากนั้นไม่นาน, โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ด้วยสีหน้าตกตะลึง, ก็ลุกขึ้นยืนและโบกมือ, ไล่หน่วยลับทั้งหมดไป

“กุระระระระ, เป็นอย่างไรบ้าง?”

เอ็ดเวิร์ดกำมุราคุโมะกิริในมือและหัวเราะเสียงดัง

“ฉันไม่คาดคิดว่านายจะเติบโตมาถึงขนาดนี้, เอ็ดเวิร์ด นิวเกต!”

หลังจากการแสดงพลังครั้งนี้, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ล้มล้างแผนการทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับเอ็ดเวิร์ดทันที

ในท้ายที่สุด, ในใจของเขาก็ได้ข้อสรุปเพียงสองข้อ

หนึ่งคือการฆ่าเอ็ดเวิร์ดทันทีและหยุดการเติบโตในอนาคตของเขา

อีกข้อหนึ่งคือการไม่จำกัดเอ็ดเวิร์ดอีกต่อไป, และผูกมัดเขาไว้กับโคโนฮะอย่างแน่นหนาด้วยตำแหน่งโฮคาเงะ

“ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น, ผมรู้แค่ว่าผมเติบโตและเติบโตจนมาถึงจุดนี้”

เอ็ดเวิร์ดตอบกลับโฮคาเงะรุ่นที่สามด้วยสีหน้าล้อเลียน

“อย่างนั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็โค้งคำนับเล็กน้อยให้เอ็ดเวิร์ด, และในขณะเดียวกัน, ก็ถอดหมวกโฮคาเงะบนศีรษะของเขาออก

“จากนี้ไป, โคโนฮะจะถูกมอบให้อยู่ในความดูแลของนาย, เอ็ดเวิร์ด”

โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ที่ยอมรับในความแข็งแกร่งของเอ็ดเวิร์ด, ก็ยื่นหมวกโฮคาเงะให้กับเอ็ดเวิร์ด, โค้งคำนับเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

ในขณะเดียวกัน, หัวใจของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก; เขาไม่ต้องอยู่ในตำแหน่งนี้อีกต่อไป, แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่เต็มใจอย่างมากก็ตาม

“กุระระระระ, ผมจะดูแลมันอย่างดีแน่นอน, โฮคาเงะรุ่นที่สาม”

เอ็ดเวิร์ดรับหมวกโฮคาเงะ, สวมมันบนศีรษะ, และกล่าวอย่างจริงจัง

วันต่อมา, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ประกาศผู้สมัครสำหรับตำแหน่งโฮคาเงะคนต่อไปทันที

นั่นคือเอ็ดเวิร์ด นิวเกต, ผู้ซึ่งจะกลายเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่, นำพาทุกคนกลับสู่เส้นทางที่สวยงาม

และได้มีการประกาศว่าเอ็ดเวิร์ดจะเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในวันปีใหม่ของปีที่ 35 แห่งโคโนฮะ

ทั้งพลเรือนและนินจาที่ได้รับข่าวนี้ต่างก็ประหลาดใจมาก, แต่พวกเขาก็ยอมรับมันอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว, นี่คือท่านนินจาที่ต่อสู้กับคู่ต่อสู้สองคนด้วยตัวคนเดียวและจบยุทธการแม่น้ำถูเอ่อร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน, ในสงครามครั้งนั้นที่เอ็ดเวิร์ดทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ, เมื่อได้ยินข่าวนี้, ผู้ติดตามจำนวนมากที่เคยต่อสู้กับเอ็ดเวิร์ดก็ปรากฏตัวขึ้นทันที

เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถเข้าใจได้ว่าเอ็ดเวิร์ดแข็งแกร่งเพียงใด

...ราก

“ให้ตายสิ!”

ดันโซกดมือข้างหนึ่งลงบนเก้าอี้, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจขณะที่เขาคำราม

อีกครั้ง, เขาพลาดตำแหน่งโฮคาเงะอีกแล้ว

ถ้าเขาเป็นผู้บัญชาการของยุทธการแม่น้ำถูเอ่อร์, งั้นบางทีเขาอาจจะได้รับเลือกเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในครั้งนี้

แต่ทว่า, สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญกลับเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการของยุทธการแม่น้ำถูเอ่อร์นั้น, และแม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จเช่นเดียวกับเอ็ดเวิร์ด

หากปราศจากความแข็งแกร่งระดับคาเงะขั้นสูงสุด, เขาก็ยังคงไม่ได้รับเลือกเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่, และเขาก็ไม่สามารถทำผลงานการรบได้เช่นเดียวกับเอ็ดเวิร์ดอยู่ดี

“ออกคำสั่งให้จับตามองเอ็ดเวิร์ด นิวเกต อย่างลับๆ ทันที!”

ต่อจากนั้น, ดันโซ, ที่นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้มาเป็นเวลานาน, ก็ออกคำสั่งทันที

...วิลล่าหลังเล็กของเอ็ดเวิร์ด

“พี่เอ็ดเวิร์ด! พี่กำลังจะได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่เหรอครับ?!”

ยามาชิตะ คาเอเดะ ถามด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“กุระระระระ, แน่นอนอยู่แล้ว, จากนี้ไป, นายจะเป็นลูกชายของโฮคาเงะ!”

เอ็ดเวิร์ดกล่าว, พลางลูบหัวของยามาชิตะ คาเอเดะ ด้วยมือใหญ่

“ผมไม่อยากเป็นลูกชายของพี่, ผมเป็นน้องชายของพี่”

แต่ยามาชิตะ, ที่รู้สึกถึงความอบอุ่นของมือใหญ่, ก็รีบดึงตัวออกจากมือของเอ็ดเวิร์ด, ดูไม่พอใจ

“กุระระระระ, ก็ได้, ก็ได้, น้องชายของฉัน”

ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็ต้องยอมรับความสัมพันธ์ที่ยามาชิตะ คาเอเดะ ระบุ, และเขาก็ยิ้มกว้าง, เริ่มหัวเราะ

“ไปเตรียมอาหารเย็นเถอะ, พี่ชายของนายหิวแล้ว”

หลังจากนั้นไม่นาน, เอ็ดเวิร์ด, ที่คุยกับยามาชิตะ คาเอเดะ อยู่นาน, ก็ลูบท้อง, รู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย

“ครับ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็รีบวิ่งเข้าไปในครัวเพื่อเตรียมวัตถุดิบ

“กุระระระระ, แบบนี้ดีจริงๆ”

เมื่อรู้สึกถึงความอบอุ่นของบ้าน, เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความสุขเล็กน้อย

แต่ที่สำคัญกว่านั้น, เอ็ดเวิร์ด, ที่มีอัตราการหลอมรวมถึง 39%, ก็พบว่าเขาไม่สามารถควบคุมการพัฒนากระดูกของตัวเองได้มากขึ้นเรื่อยๆ

ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอย่างมากที่สุด, กระดูกของเอ็ดเวิร์ดก็จะเติบโตอย่างควบคุมไม่ได้

สิ่งนี้ทำให้เอ็ดเวิร์ดลำบากใจอย่างยิ่ง; ในโลกนินจาที่ความสูงเฉลี่ยอยู่ที่ 1.7 เมตร, ถ้าเอ็ดเวิร์ดสูงถึง 6.66 เมตรเหมือนหนวดขาวจริงๆ

สิ่งนี้จะทำให้เอ็ดเวิร์ดไม่สะดวกสบายหลายอย่าง

จบตอน