ตอนที่ 37 การเปลี่ยนแปลงของเนื้อเรื่อง

“วอก, กุน, มีน, ไปกันเถอะ!”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ กระซิบ, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงบ

เขาทำสัญญาณมือให้กับนินจาสามคนที่อยู่ข้างหลัง, เป็นสัญญาณให้พวกเขาเริ่มปฏิบัติการ

นินจาสามคนนี้เป็นยอดฝีมือที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ คัดเลือกมาอย่างดี, และพวกเขาก็รู้หน้าที่ของตนเองเป็นอย่างดี

“ครับ!”

ตามสัญญาณของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, พวกเขาก็แยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว, แต่ละคนแทรกซึมเข้าไปในทิศทางที่แตกต่างกันของค่ายนินจาทราย

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ, ที่ถือดาบเขี้ยวขาว, ก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในค่ายนินจาทราย

“เสี่ยวโซ, นายคิดว่าแผนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ในตอนนี้, ย่าจิโยะและเอบิโซ, ที่ไม่รู้ว่าฮาตาเกะ ซาคุโมะ จะมาลอบสังหารพวกเขาในคืนนี้, กำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนที่

“ท่านพี่, ในความเห็นของข้า, ผู้บัญชาการของโคโนฮะ, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ, ไม่ใช่แค่ชื่อที่ไม่มีสาระ”

เอบิโซตอบ, ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้พร้อมถ้วยชาในมือ

“ฮาตาเกะ ซาคุโมะ? หึ! ข้าเข้าใจแล้ว”

ย่าจิโยะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

แม้ว่าคนใต้บังคับบัญชาของเขาจะเคยพูดถึงชื่อนี้มาก่อน

แต่ในสายตาของย่าจิโยะ, นินจาโคโนฮะที่ “ไม่มีผลงานการรบ” จะไปเทียบกับเธอ, ผู้เฒ่าแห่งซึนะงาคุเระที่มีความแข็งแกร่งระดับคาเงะ, ได้อย่างไร?

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเชี่ยวชาญสิบหุ่นไม้อันประณีต, แม้แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ยังต้องหลีกเลี่ยงเธอชั่วคราว

“เอาล่ะ, มันดึกแล้ว, เสี่ยวโซ, กลับไปพักผ่อนเถอะ”

ไม่นานหลังจากนั้น, ย่าจิโยะ, ที่อายุเพียง 50 กว่าปี, ก็หาว, ดูน่ารักมาก

เธอรู้สึกง่วง...

“ได้ครับ, ท่านพี่, ท่านก็ควรจะพักผ่อนเร็วๆ และอย่าทำงานหนักเกินไป”

เอบิโซก็ขยี้ตาที่ค่อยๆ ปิดลงและจากไป, ร่างกายของเขาแก่ชราลงเล็กน้อย

“3, 2, 1…”

และเมื่อเขาเห็นเอบิโซจากไป, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ, ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด, ก็กลั้นหายใจและนับถอยหลัง, ทีละคน

เขากำลังรอ, รอช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่จะลอบสังหารผู้เฒ่าจิโยะตรงหน้าเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!

“ลงมือ!”

ในที่สุด, ณ จุดหนึ่ง, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็กำดาบเขี้ยวขาวแน่นขึ้น, เตรียมที่จะพุ่งไปข้างหน้า

“แม่ครับ, หลับหรือยัง?”

แต่ทันใดนั้น, เสียงที่ไม่ถูกกาลเทศะก็ดังขึ้น, และฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็แข็งทื่ออยู่กับที่

นี่คือเสียงของลูกชายของย่าจิโยะ, อาคาสึนะ โนะ อิมากิ ที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว

“หืม?! นั่นใคร?”

เป็นเสียงของอาคาสึนะ โนะ อิมากิ ที่ขัดจังหวะของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, ทำให้ย่าจิโยะตื่นตัวทันที

“วิชาลับสีขาว: คาถาเชิดหุ่น!”

ด้วยเสียงตะโกนดัง, ย่าจิโยะก็ปล่อยวิชาลับเฉพาะตัวของเธอ—คาถาเชิดหุ่น—เพื่อป้องกันอย่างรวดเร็ว

นี่คือคาถานินจาที่ทรงพลังและลึกลับซึ่งทำใหนายสามารถสร้างหุ่นเชิดเพื่อป้องกันตัวเองหรือโจมตีศัตรูได้ทันที

ขณะที่เธอตะโกน, หุ่นเชิดผมสีฟ้าสีขาวก็ปรากฏตัวขึ้นทันที, รูปลักษณ์ของมันเหมือนกับเกราะป้องกันที่มั่นคง, ขวางหน้าของย่าจิโยะ

ความมหัศจรรย์ของคาถาเชิดหุ่นคือมันสามารถเคลื่อนไหวได้ตามการควบคุมของผู้ใช้, เหมือนนักรบที่สมบูรณ์แบบ

“ให้ตายสิ, ภารกิจล้มเหลว...”

สายตาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ มืดลง; เขาตระหนักว่าแผนของเขาล้มเหลว

ท้ายที่สุดแล้ว, ที่นี่คือค่ายนินจาทราย ถ้าเขาไม่ลอบสังหารเป้าหมายให้ทันเวลา, เขาจะติดอยู่ในโคลน, ไม่สามารถถอยกลับได้

ในตอนนี้, ร่างของเขาได้พุ่งไปข้างหน้าแล้ว, และการโจมตีที่เดิมทีตั้งใจจะเป็นการลอบสังหารในครั้งเดียวก็ต้องเปลี่ยนเป้าหมาย, หันไปยังหุ่นเชิดที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

“แกร๊ก”

ด้วยเสียงที่คมชัด, หุ่นเชิดก็ถูกตัดเป็นสองท่อนจากการโจมตีของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, แต่ภารกิจของมันก็สำเร็จ; มันได้ซื้อเวลาอันมีค่าให้กับย่าจิโยะ

“คาถาเชิดหุ่น: ทักษะจู่โจม!”

แต่ทว่า, คาถาเชิดหุ่นของย่าจิโยะดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด, มีหุ่นเชิดปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง, ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

“ถอย!”

เมื่อเห็นเช่นนี้, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็ตัดสินใจทันที

เขาไม่มีความปรารถนาที่จะยืดเยื้อการต่อสู้, ไม่ต้องการที่จะเสียเวลาที่นี่อีกต่อไป

ทันทีหลังจากนั้น, ร่างของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็วูบไหว, พยายามจะออกจากสนามรบที่อันตรายนี้

“เจ้าฆาตกร! อยู่ที่นี่! คาถาเชิดหุ่น!”

แต่ในตอนนั้นเอง, เสียงของอาคาสึนะ โนะ อิมากิ ก็ดังขึ้น, และร่างของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นหน้าฮาตาเกะ ซาคุโมะ

เขาปล่อยคาถาเชิดหุ่น, พยายามจะขัดขวางการถอยของฮาตาเกะ ซาคุโมะ

ความกล้าหาญของเขาน่าชื่นชม, แต่เขาอาจจะประเมินความแข็งแกร่งของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ต่ำไป

“อิมากิ! หลีกไป!”

น้ำเสียงของย่าจิโยะเต็มไปด้วยความเร่งรีบ; เธอเพิ่งจะปะทะกับฮาตาเกะ ซาคุโมะ และตัดสินว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ธรรมดา

เธอเป็นห่วงความปลอดภัยของอาคาสึนะ โนะ อิมากิ และตะโกนเสียงดัง

แต่น่าเสียดาย, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไม่ให้เวลาอาคาสึนะ โนะ อิมากิ ได้ขยับตัว

“ดาบเขี้ยวขาว!”

ขณะที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ พูดจบ, ใบมีดวายุสองเล่ม, เหมือนเคียวของยมทูต, ก็พุ่งออกมา, ตัดหุ่นเชิดพร้อมกับร่างของอาคาสึนะ โนะ อิมากิ

การโจมตีครั้งนี้ทั้งโหดเหี้ยมและเด็ดขาด, แสดงให้เห็นถึงความไร้ความปรานีและความเป็นมืออาชีพของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ในฐานะนินจา

เลือดสาดกระเซ็นไปทุกทิศทุกทางทันที, ราวกับกำลังสร้างฉากทั้งหมดขึ้นมาใหม่

“อิมากิ!!”

ย่าจิโยะเห็นฉากนี้และคำรามออกมาด้วยความโกรธทันที

ต้องรู้ไว้ว่าลูกชายของอาคาสึนะ โนะ อิมากิ, ซาโซริ, เพิ่งจะเกิด! และตอนนี้พ่อของเขาก็มาตายที่นี่...

“ตายซะเถอะ! นินจาโคโนฮะ! สิบหุ่นไม้ของจิคามัตสึ!”

น้ำเสียงของย่าจิโยะเต็มไปด้วยความโกรธและพลัง; เธอปล่อยหนึ่งในวิชาลับที่ทรงพลังที่สุดของเธอ, สิบหุ่นไม้ของจิคามัตสึ!

นี่คือคาถาเชิดหุ่นที่ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ, สามารถอัญเชิญนักรบหุ่นเชิดที่ทรงพลังสิบตัวได้ในครั้งเดียว, แต่ละตัวมีความสามารถในการต่อสู้สูงมากและมีวิธีการโจมตีที่เป็นเอกลักษณ์

“อะไรนะ!”

ในสายตาที่ตกตะลึงของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, หุ่นเชิดสิบตัว, เหมือนกำแพง, ก็ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของเขา

การปรากฏตัวของหุ่นเชิดเหล่านี้ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง, ทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“อ๊ะ!! ศัตรูโจมตี!”

อีกด้านหนึ่ง, นอกค่ายซึนะงาคุเระ, เพื่อนร่วมทีมของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็รู้สึกถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดของสนามรบเช่นกัน

หลังจากได้ยินการเคลื่อนไหวของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, พวกเขาก็เริ่มโจมตีบริเวณรอบๆ ค่ายซึนะงาคุเระทันที, ทำให้นินจาทรายจำนวนมากกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

“หึ! คาถาเชิดหุ่นที่ยากอะไรอย่างนี้!”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา, ร่างกายของเขาถูกพันธนาการด้วยหุ่นเชิดตัวแล้วตัวเล่า, ทำให้เขาเคลื่อนไหวลำบาก

เขาใช้พละกำลังทั้งหมดและสามารถฟันหุ่นเชิดสองตัวลงได้อย่างยากลำบาก, แต่หุ่นเชิดจำนวนมากขึ้นก็ยังคงพุ่งเข้าหาเขา

“โอกาส!”

ทันใดนั้น, ใน "ช่องโหว่" ที่ย่าจิโยะเปิดเผย, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็เห็นแสงแห่งความหวัง

เขาทนความเจ็บปวดจากการถูกโจมตีและพุ่งไปยังช่องโหว่นั้น

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น, หวังว่าจะหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายนี้ได้

“ฟัน!!”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ คำราม, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวังและแสงแห่งชีวิต

แต่ทว่า, นี่คือสิ่งที่ย่าจิโยะตั้งใจไว้ทุกประการ

“สิบหุ่นไม้ของจิคามัตสึ: วิชาพันธนาการ!”

ขณะที่เสียงของย่าจิโยะดังขึ้น, หุ่นเชิดหลายตัว, ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว, ก็ฉวยโอกาสพันธนาการฮาตาเกะ ซาคุโมะ, พยายามจะตัดแขนขาของเขา

การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและแม่นยำ, ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

“ฉึก”

นี่คือเสียงแขนขวาของฮาตาเกะ ซาคุโมะ ถูกตัดขาด; ความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของเขาถึงขีดสุดในตอนนี้

แต่เขาไม่ยอมแพ้, เจตจำนงของเขาแน่วแน่, เขารู้ดีว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาสามารถหลบหนีออกจากค่ายซึนะงาคุเระ, และช่วยชีวิตตัวเองได้

“คาถาเคลื่อนย้ายพริบตา!”

ในที่สุด, ฮาตาเกะ ซาคุโมะ, ที่พบแสงแห่งความหวังนั้น, ก็หายไปในทันที, หลบหนีจากที่นี่

“เพลงดาบที่ทรงพลังอะไรอย่างนี้…”

ย่าจิโยะจ้องมองไปยังทิศทางที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ หายไป, เธอหอบหายใจ, ดวงตาของเธอส่องประกายด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เธอตกใจกับความแข็งแกร่งของฮาตาเกะ ซาคุโมะ, และในขณะเดียวกัน, ก็รู้สึกไม่เต็มใจกับความไร้พลังของตัวเอง

หุ่นเชิดที่พังใหม่สี่ตัวบนพื้นเป็นพยานถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดนี้, และยังเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแก่ชราและความอ่อนแอของเธออีกด้วย

“อิมากิ!!”

เสียงของอาคาสึนะ โรคุงัตสึ ดังขึ้นทันที, และเธอก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน

หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความกลัว, เพราะเธอมีลางสังหรณ์ว่าอาจมีบางอย่างที่น่ากลัวเกิดขึ้น

แต่ทว่า, เมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างที่ตายไปนานแล้วบนพื้น, เธอก็แข็งทื่อไปทั้งตัว

เธอไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง, ไม่อยากจะเชื่อว่าสามีที่เคยมีชีวิตชีวาและร่าเริงของเธอตอนนี้กลับนอนอยู่ที่นั่น, จากเธอไปตลอดกาล

“โรคุงัตสึ… ข้าขอโทษ”

น้ำเสียงของย่าจิโยะสั่นเทา, เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเศร้าโศก

เธอรู้ดีว่าแผนของเธอได้นำไปสู่โศกนาฏกรรมนี้, ว่าการตัดสินใจของเธอได้ทำลายครอบครัวที่ควรจะสมบูรณ์นี้

วันนี้, ซึ่งควรจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความอบอุ่น, กลับกลายเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์เนื่องจากการปรากฏตัวของฮาตาเกะ ซาคุโมะ

ความอบอุ่นของครอบครัวนี้ถูกกลืนกินโดยเปลวไฟแห่งสงครามที่โหดเหี้ยม, ทิ้งไว้เบื้องหลังความเศร้าโศกและความเสียใจที่ไม่สิ้นสุด

…

“กุระระระ, ดื่ม! ดื่ม!”

อีกด้านหนึ่ง, เสียงของเอ็ดเวิร์ดก็ดังก้องไปในอากาศ, ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มที่ไร้กังวล, ราวกับว่าในตอนนี้, มีเพียงไวน์และความสุขในโลก

แต่เขาไม่รู้ว่าการปรากฏตัวของเขาได้เปลี่ยนแปลงเนื้อเรื่องในปัจจุบันไปแล้ว

“มาเลย, ชนแก้ว!”

เอ็ดเวิร์ดตะโกนเสียงดัง, ยกถังไวน์ของเขาขึ้น, เชิญชวนให้ยามาชิตะ คาเอเดะ ดื่มกับเขา

แต่ทว่า, ยามาชิตะ คาเอเดะ, มองไปที่จดหมายอนุญาตเป็นโจนินพิเศษในมือ, รอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า

ในที่สุดเขาก็ได้ไปถึงขอบเขตของโจนิน, ผลลัพธ์จากความพยายามอย่างหนักตลอดหลายปีของเขา

แต่ทว่า, ในช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองนี้, กลับมีอารมณ์ที่ซับซ้อนที่ไม่อาจบรรยายได้ในใจของเขา

“ขอบคุณครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด, ในที่สุดผมก็ได้เป็นโจนิน...”

ยามาชิตะ คาเอเดะ มองไปที่เอ็ดเวิร์ดอย่างขอบคุณ, เขารู้ดีว่าหากปราศจากการชี้นำและความช่วยเหลือของเอ็ดเวิร์ด, เขาคงจะไม่ประสบความสำเร็จอย่างที่เป็นอยู่ในวันนี้

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องพวกนี้เลย, มาดื่มกันต่อเถอะ! ดื่มให้เต็มที่!”

เอ็ดเวิร์ดดูเหมือนจะไม่สนใจคำขอบคุณของยามาชิตะ คาเอเดะ, เขาเอาแต่เขย่าถังไวน์, หัวเราะเสียงดัง

“ก็ได้ครับ”

ยามาชิตะ คาเอเดะ ยิ้มอย่างจนปัญญา, เขาวางจดหมายอนุญาตเป็นโจนินพิเศษในมือลง, และหยิบถ้วยไวน์ข้างๆ ขึ้นมา

เขารู้ดีว่านิสัยของเอ็ดเวิร์ดนั้นตรงไปตรงมา, และเขาไม่อยากจะขัดความสนุกของเอ็ดเวิร์ด

ทันทีหลังจากนั้น, ทั้งสองก็ดื่มแก้วแล้วแก้วเล่า, อย่างสะใจ, และสถานที่ก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

“พี่เอ็ดเวิร์ด, เมื่อไหร่เราจะเลิกเฝ้าที่นี่ได้เหรอครับ?”

ทันใดนั้น, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็อดไม่ได้ที่จะถาม

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวัง, และยังแฝงไปด้วยความจนปัญญาเล็กน้อย

“อืม… คงจะหลังจากที่สงครามจบลง”

เอ็ดเวิร์ดกล่าวขณะที่ดื่มจากถังไวน์

น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงท่าทีปล่อยปละละเลย, ราวกับว่าเขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับอนาคตมากนัก

“แล้วสงครามจะจบลงเมื่อไหร่ครับ?”

น้ำเสียงของยามาชิตะ คาเอเดะ แฝงไปด้วยความเหงา

เขาได้สูญเสียไปมากแล้วเพราะสงครามครั้งนี้

อาจารย์ของเขา, เพื่อนร่วมทีม, เพื่อนร่วมชั้น, เพื่อน, และยามาโมโตะ โยจิ ที่ทรยศเขา, ทั้งหมดต่างก็จากเขาไปในช่วงสงครามนี้...

ตอนนี้เขาถึงกับกลัวที่จะกลับไปโคโนฮะเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว, โคโนฮะที่ไม่มีคนรู้จักจะถูกเรียกว่าสายสัมพันธ์ของโคโนฮะได้อย่างไร?

“ไม่ต้องห่วง, เราไม่น่าจะมีปัญหาอะไรที่นี่อีกแล้ว, เรื่องหลักขึ้นอยู่กับแคว้นแห่งลม”

เอ็ดเวิร์ดไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของยามาชิตะ คาเอเดะ, เขาเข้าใจความหมายของยามาชิตะ คาเอเดะ ผิดไป, คิดว่าเขาแค่กังวลเกี่ยวกับความคืบหน้าของสงคราม

“อึก อึก, สุดยอดไปเลย!!”

หลังจากนั้น, เมื่อยามาชิตะ คาเอเดะ ไม่พูดอีก, เสียงอื่นก็ดังออกมาจากปากของเอ็ดเวิร์ด, และถังไวน์ก็ถูกโยนลงบนพื้น

ปรากฏว่าเอ็ดเวิร์ดได้ดื่มไวน์ชั้นดีในถังหมดอีกแล้ว

“ฮ่าๆ, พี่เอ็ดเวิร์ดสุดยอดจริงๆ, ที่สามารถดื่มได้มากขนาดนี้”

เมื่อเห็นเช่นนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของเอ็ดเวิร์ดและกล่าว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา, และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง, เขาก็ยังคงลิ้มรสไวน์ชั้นดีในมือต่อไป

เขารู้ดีว่าไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร, อย่างน้อยในตอนนี้พวกเขาก็มีความสุข

จบตอน