ตอนที่ 29 ภารกิจสำคัญที่ได้รับมอบหมายจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม

แต่ทว่า, ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดและนินจาโคโนฮะข้างหลังเขาจะไปได้ไกล, นินจาอิวะจำนวนมากก็ซุ่มโจมตีพวกเขา, เปิดฉากการโจมตี

เห็นได้ชัดว่านินจาอิวะเหล่านี้คือพวกที่ทำให้นินจาโคโนฮะข้างหลังพวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

“คาถาดิน: หินถล่ม!”

“คาถาแยกเงาชูริเคน!”

ด้วยเสียงตะโกนต่ำๆ สองสามครั้ง, การโจมตีหลายครั้งก็มาจากข้างหน้า

“ท่านโฮคาเงะ, โปรดระวังด้วยครับ! คาถาน้ำ: กำแพงวารี!”

เมื่อเห็นเช่นนี้, นินจาโคโนฮะหลายคนที่อยู่ข้างหลังเอ็ดเวิร์ดก็เข้าร่วมการต่อสู้ทันที, ไม่ลืมที่จะเตือนเอ็ดเวิร์ด

แต่เอ็ดเวิร์ดไม่ต้องการการคุ้มกันของพวกเขาและกระโจนเข้าใส่กลุ่มนินจาอิวะโดยตรง

“แกเป็นใคร?! คาถาดิน: รอยแยกปฐพี!”

เมื่อเห็นเอ็ดเวิร์ดปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน, นินจาอิวะก็โต้กลับทันทีด้วยสีหน้าหวาดกลัว

“อย่างที่คิดไว้, เป็นนินจาอิวะ, แต่แน่ใจเหรอว่าอยากจะเล่นต่อสู้ระยะประชิดต่อหน้าฉัน?” เอ็ดเวิร์ดกล่าวอย่างดูถูก

“เขาอยู่ที่ไหน?”

ในตอนนั้นเอง, นินจาคนนั้นก็พบว่าเป้าหมายของเขาได้หายไป

เขาเบิกตากว้าง, มองหาศัตรูไปทุกหนทุกแห่ง

“แย่แล้ว, เป็นคาถาสลับร่าง!”

นินจาแอบร้องในใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ, แต่มันก็สายเกินไปที่จะตอบสนองแล้ว

เงาดำวูบไหว, เขารู้สึกเจ็บแปลบ, แล้วเขาก็หมดสติไป

นินจาคนอื่นๆ หยุดชะงัก, มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

พวกเขารู้ดีว่าคู่ต่อสู้ที่พวกเขาได้พบในครั้งนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

“หึ, จบการต่อสู้นี้เร็วๆ เถอะ”

เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่บนต้นไม้, มองลงไปยังนินจาอิวะข้างล่างอย่างเย็นชา

เจ้าพวกนี้กล้าที่จะโจมตีเขา, ประเมินตัวเองสูงเกินไปจริงๆ

“ในเมื่อมาแล้ว, ก็อย่าคิดที่จะจากไป!”

ร่างของเอ็ดเวิร์ดวูบไหว, ปรากฏตัวขึ้นหน้านินจาอิวะอีกครั้ง

ก่อนที่นินจาอิวะคนนั้นจะทันได้ตอบสนอง, เขาก็ถูกเอ็ดเวิร์ดฟันล้มลง, เลือดสาดกระเซ็นไปทุกทิศทุกทาง

“มีบางอย่างผิดปกติ, ถอย!!”

นินจาอิวะที่เหลือ, เมื่อเห็นสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย, ก็ใช้คาถานินจาต่างๆ เพื่อพยายามหลบหนี

“อยากจะหนีจากมือฉันเหรอ? ได้ถามดาบใหญ่ของฉันหรือยัง?”

แต่เอ็ดเวิร์ดนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง, ตามทันพวกเขาในทันทีและเอาชนะพวกเขาทีละคน

ในที่สุด, ก็เหลือนินจาอิวะเพียงคนเดียว, ถือคุไนและมองไปที่เอ็ดเวิร์ดด้วยความหวาดกลัว, ตัวสั่นขณะที่เขาถาม, “แกเป็นใครกันแน่? ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่?”

เอ็ดเวิร์ดเย้ยหยันและกล่าวว่า, “ฉันเป็นแค่นินจาที่ผ่านทางมา, ส่วนที่ว่าทำไมพวกแกถึงมาอยู่ที่นี่, พวกแกควรจะถามตัวเองนะ”

หลังจากพูดจบ, มุราคุโมะกิริในมือของเอ็ดเวิร์ด, ที่มีแรงผลักดันในการล็อกเป้าหมาย, ก็ฟันแขนของนินจาที่ถือคุไนออกไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้น, มุราคุโมะกิริก็วาดส่วนโค้งในอากาศ, ฟันไปที่เอวของเขาอีกครั้ง, ผ่าร่างของเขาออกเป็นสองท่อน, สำเร็จการฟันสองขั้นตอนได้อย่างสมบูรณ์

“แรงผลักดันที่ทรงพลังขนาดนี้, มันไม่แม้แต่จะปล่อยให้ฉันใช้คาถาสลับร่างได้เลย, หรือว่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคาเงะ?”

นินจาที่ถูกตัดขาดก็เสียชีวิตอย่างรวดเร็ว, ในขณะที่ยังคงคิดถึงคำถามในใจของเขาอยู่ตลอดเวลา

หลังจากจัดการกับนินจาตรงหน้า, เอ็ดเวิร์ดก็หันสายตาไปอีกด้าน

ที่นั่น, นินจาโคโนฮะกำลังพัวพันอยู่กับนินจาอิวะหลายคน, แต่ละคนต่างก็ตกอยู่ในอันตราย

“ไม่ต้องกลัว, ฉันอยู่นี่แล้ว! คาถาลม: คลื่นสุญญากาศต่อเนื่อง!”

ด้วยเสียงคำราม, พายุหมุนอันทรงพลังก็พุ่งออกมาจากปากของเอ็ดเวิร์ด, กวาดไปทั่วดินแดนโดยรอบอย่างรวดเร็ว

เส้นทางที่เดิมทีถูกปิดกั้นโดยคาถาดิน: กำแพงดินก็เปิดโล่งในทันที, และนินจาโคโนฮะก็สามารถหลบหนีจากสถานการณ์ที่ยากลำบากได้

“ดีนะที่ฉันมาทัน”

เมื่อเห็นแผ่นดินที่ถล่มลงมาเนื่องจากคาถานินจา, เอ็ดเวิร์ดก็กล่าวด้วยความโล่งใจ

เขารู้ดีว่าเวลาคือชีวิต, และถ้าการต่อสู้ไม่สามารถคลี่คลายได้อย่างรวดเร็ว, นินจาโคโนฮะเหล่านี้จะต้องเผชิญกับอันตรายที่ใหญ่กว่า

“ตอนนี้ถึงตาฉันแล้ว!”

ดังนั้น, เอ็ดเวิร์ดจึงพุ่งเข้าสู่สนามรบโดยไม่ลังเล, มุราคุโมะกิริในมือของเขาส่องประกายเย็นเยียบ, เหมือนยมทูตที่กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตของศัตรู

การเคลื่อนไหวของเขานั้นเป็นธรรมชาติและลื่นไหลเหมือนเมฆที่ลอยไป, แต่ละครั้งที่โจมตีก็มีภัยคุกคามถึงชีวิต, ทำให้นินจาอิวะเหล่านั้นไม่สามารถต้านทานได้

“อ๊ะ! เจ็บจังเลย!!”

“ช่วยด้วย! อย่าฆ่าฉันเลย!”

ท่ามกลางเสียงร้องแห่งความสิ้นหวัง, นินจาอิวะคนแล้วคนเล่าก็ตายอย่างสิ้นหวังด้วยน้ำมือของเอ็ดเวิร์ด

ป่าเต็มไปด้วยเลือดสีแดงและกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์

“กุระระระระ, เรื่องมันคลี่คลายแล้ว, รีบกลับหมู่บ้านโคโนฮะกันเถอะ”

เมื่อมองไปที่พื้นดินที่เต็มไปด้วยซากศพมากมาย, เอ็ดเวิร์ดก็หัวเราะอย่างสะใจ

เขารู้ดีว่าแม้การต่อสู้ครั้งนี้จะดุเดือด, แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขา

แต่ทว่า, เขาก็ยังคงชื่นชมนินจาโคโนฮะเหล่านี้, เพราะท้ายที่สุดแล้ว, การสามารถยืนหยัดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้ก็เป็นเรื่องยากมากแล้ว

“ไปกันเถอะ, ออกไปจากที่นี่กัน”

เมื่อเห็นว่านินจาอิวะตายกันหมดแล้ว, เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่มีความปรารถนาที่จะยืดเยื้อการต่อสู้, ก็จากไปท่ามกลางสายตาที่ชื่นชมของนินจาโคโนฮะ

“ท่านโฮคาเงะ! รอพวกเราด้วย!!”

เมื่อเห็นร่างสูงใหญ่ค่อยๆ หายไปข้างหน้า, นินจาโคโนฮะก็รีบตามไปทันที, ตะโกนเสียงดัง

เอ็ดเวิร์ดได้ยินเสียงตะโกนจากข้างหลัง, ก็หยุด, และมองย้อนกลับไป

เขาเห็นกลุ่มนินจาโคโนฮะวิ่งเข้ามา, ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความขอบคุณ, เหมือนกลุ่มเด็กที่น่ารัก

“คนเหล่านี้ไร้เดียงสากว่าคนในโลกก่อนของฉันมาก, ปราศจากแผนการร้ายต่อกัน...”

ริมฝีปากของเอ็ดเวิร์ดโค้งขึ้นเล็กน้อย, และเขาก็รู้สึกถึงความอบอุ่นในใจ

และแล้ว, กลุ่มก็ออกเดินทางไปยังหมู่บ้านโคโนฮะในขบวนที่ยิ่งใหญ่

ระหว่างทาง, เอ็ดเวิร์ดและนินจาโคโนฮะก็ได้พูดคุยกันถึงปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับทักษะการต่อสู้และประสบการณ์

เขาพบว่าแม้ว่านินจาโคโนฮะเหล่านี้จะไม่ใช่คนอ่อนแอ, แต่ทักษะการต่อสู้และประสบการณ์ของพวกเขาก็ยังคงต้องปรับปรุง

ดังนั้น, เขาจึงตัดสินใจที่จะใช้โอกาสนี้สอนพวกเขาให้ดี, หวังว่าพวกเขาจะสามารถเป็นนินจาที่เก่งขึ้นได้

…

อาคารโฮคาเงะ

“เอ็ดเวิร์ด, ในที่สุดนายก็กลับมา”

น้ำเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่สามแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโล่งใจ

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงาน, ร่างกายของเขาผอมลงเล็กน้อย, แต่ดวงตาของเขายังคงแน่วแน่

และใบหน้าของเขาดูแก่กว่าตอนที่เอ็ดเวิร์ดจากไปเสียอีก, มีร่องรอยของกาลเวลาบนใบหน้ามากขึ้น

เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่หน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ถือมุราคุโมะกิริ, ดวงตาของเขาแน่วแน่, และร่างกายของเขาแผ่ท่าทีที่สงบและเยือกเย็น

“ครับ, ท่านโฮคาเงะ”

น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดทุ้มลึกและทรงพลัง, แต่ประกายแปลกๆ ก็ฉายแวบในดวงตาของเขา

“ดีแล้วที่เธอกลับมา, หมู่บ้านโคโนฮะต้องการเธอในตอนนี้, แต่ฉันคิดว่าอาวุธในมือของเธอคือจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้, ใช่ไหม?”

โฮคาเงะรุ่นที่สามมองไปที่มุราคุโมะกิริของเอ็ดเวิร์ดและยิ้ม

เขามองเห็นว่ามุราคุโมะกิริในมือของเอ็ดเวิร์ดเป็นอาวุธที่ทรงพลัง, แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือรังสีที่น่าเกรงขามที่เอ็ดเวิร์ดแผ่ออกมา...

“ครับ, จุดประสงค์ของการเดินทางของผมสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี”

เอ็ดเวิร์ดก็เปรียบเทียบความแข็งแกร่งของเขากับโฮคาเงะรุ่นที่สามในใจ

เขารู้ดีว่าแม้จะมีมุราคุโมะกิริ, เขาก็ไม่กล้าที่จะประมาทต่อหน้าโฮคาเงะผู้มีประสบการณ์คนนี้

ร่องรอยของความจริงจังปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา; เขาจำลองการต่อสู้กับโฮคาเงะรุ่นที่สามในใจ, พยายามหาจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

“เสมอ...”

เอ็ดเวิร์ดตัดสินในใจ

เขารู้ดีว่าถ้าเขาไม่มีมุราคุโมะกิริ, เขาจะไม่มีความได้เปรียบใดๆ กับโฮคาเงะรุ่นที่สามที่ยังไม่แก่ชราคนนี้

มุราคุโมะกิริไม่เพียงแต่เป็นอาวุธของเขา แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งของเขาอีกด้วย; มันมอบพลังให้เขาในการต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่ง

“หืม?”

โฮคาเงะรุ่นที่สามดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความคิดของเอ็ดเวิร์ด, เขายิ้มเล็กน้อย, และประกายก็ฉายแวบในดวงตา

แต่ทว่า, ในชั่วพริบตาต่อมา, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ถอนหายใจ, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง

เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่หน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม, เขาสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งในดวงตาของโฮคาเงะรุ่นที่สาม, และเขาก็รู้ถึงความสำคัญของการสนทนานี้เช่นกัน

“โฮคาเงะรุ่นที่สาม, สงครามโลกนินจาครั้งที่สองกำลังจะปะทุขึ้นแล้วหรือครับ?”

น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดสงบและหนักแน่น, เขาถามโดยตรง, หวังว่าจะได้รับคำตอบที่แน่นอนจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม

โฮคาเงะรุ่นที่สามถอนหายใจ, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง: “อย่างที่เธอเห็น, ผู้บาดเจ็บล้มตายในแนวหน้านั้นหนักหนา, และนินจาอิวะกับนินจาคุโมะก็ได้เข้าร่วมการต่อสู้เพื่อต่อต้านโคโนฮะของเราด้วย”

น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าและแรงกดดันที่ไม่อาจปิดบัง

“งั้น, สงครามก็เริ่มขึ้นแล้วสินะครับ?”

หัวใจของเอ็ดเวิร์ดบีบรัด, เขารู้ดีว่าสงครามครั้งนี้มีความหมายอย่างไรต่อหมู่บ้านโคโนฮะ

ทันทีหลังจากนั้น, เขาถามโดยไม่ลังเล: “โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ผมควรจะทำอย่างไรดีครับ?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ไม่ได้ตอบกลับทันที, แต่กลับเงยหน้าขึ้นอย่างจริงจังและพินิจพิเคราะห์เอ็ดเวิร์ด

เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่หน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ดวงตาของเขาไม่แสดงความขี้ขลาด, ท่าทางของเขาสูงใหญ่และสง่างาม, สูงถึง 220 เซนติเมตรอย่างน่าทึ่ง

ร่างกายส่วนบนของเขาเปลือยเปล่า, เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงและทรงพลัง, กล้ามเนื้อแต่ละมัดดูเหมือนถูกปั้นแต่งมาอย่างดี, แผ่พละกำลังที่น่าเกรงขาม

เสื้อคลุมสีขาวพาดอยู่บนไหล่ของเขา, พลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว, ทำให้เขารู้สึกสง่างามและศักดิ์สิทธิ์

เอ็ดเวิร์ดกำดาบใหญ่เล่มมหึมาไว้ในมือแน่น, ดาบเล่มนี้เข้ากับรูปร่างที่แข็งแรงของเขา, แสดงให้เห็นถึงพลังการต่อสู้ที่ไม่มีใครเทียบได้

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ, แต่กลับแผ่ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง, ราวกับว่าตัวเขาเองเป็นภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่าน

สายตาของโฮคาเงะรุ่นที่สามจับจ้องอยู่ที่เอ็ดเวิร์ดเป็นเวลานาน, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการประเมินและการครุ่นคิด

เขามองไปที่เอ็ดเวิร์ด, แอบชั่งน้ำหนักความสามารถและความภักดีของนินจาผู้ทรงพลังคนนี้

“ฉันจะไว้ใจเธอได้ไหม, เอ็ดเวิร์ด?”

ในที่สุดเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ทำลายความเงียบ, คำถามของเขาตรงไปตรงมาและเผยให้เห็นถึงความสำคัญที่เขามีต่อเรื่องนี้

ดวงตาของเอ็ดเวิร์ดส่องประกายด้วยความมุ่งมั่น, และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก, “แน่นอนครับ, ทุกคนในหมู่บ้านโคโนฮะสามารถไว้วางใจผมได้อย่างเต็มที่”

คำตอบของเขาปราศจากความลังเล, ปราศจากร่องรอยของความผิดปกติ

ใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามแสดงรอยยิ้มที่พึงพอใจหลังจากได้ยินคำตอบของเอ็ดเวิร์ด

เขารู้ดีว่าชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่เพียงแต่เป็นนินจาที่ทรงพลัง แต่ยังเป็นเปลวไฟดวงใหม่ที่น่าเชื่อถือของโคโนฮะอีกด้วย

ความไว้วางใจของเขาไม่ได้ให้มาง่ายๆ; มันเป็นผลมาจากการสังเกตและประเมินมาเป็นเวลานาน

โฮคาเงะรุ่นที่สามสูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวอย่างจริงจัง, “ดี, ตอนนี้หมู่บ้านโคโนฮะต้องการความแข็งแกร่งของเธอ! เธอต้องไปที่ชายแดนใกล้กับแคว้นดินและปกป้องมันสุดกำลัง! เพื่อการนี้, ฉันจะมอบตำแหน่งผู้บัญชาการใหนาย”

“อะไรนะครับ?”

แววตาประหลาดใจฉายแวบในดวงตาของเอ็ดเวิร์ด, แต่เขาก็เข้าใจการตัดสินใจของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่า, ด้วยการขาดแคลนกำลังรบระดับสูงของหมู่บ้านโคโนฮะในปัจจุบัน, ความแข็งแกร่งและประสบการณ์ของเขาเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการป้องกันชายแดน

เอ็ดเวิร์ดไม่ลังเล; หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง, เขาก็ตอบว่า, “ขอบคุณครับ, ท่านโฮคาเงะ, ที่ไว้วางใจในความแข็งแกร่งของผม ผมจะทำภารกิจให้สำเร็จ”

คำตอบของเอ็ดเวิร์ดทำให้ใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามมีรอยยิ้มเล็กน้อย; เขารู้ว่าทางเลือกของเขาไม่ผิด

ในฐานะนินจาผู้ทรงพลัง, เอ็ดเวิร์ดไม่เพียงแต่มีศิลปะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีบารมีและปัญญาของผู้นำอีกด้วย

เขาเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดในการป้องกันชายแดนของหมู่บ้านโคโนฮะและเป็นกำลังสำคัญสำหรับหมู่บ้านโคโนฮะในสงครามครั้งนี้

“ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ตอนนี้ฉันจะมอบหมายให้โจนินสามคนไปส่งเธอที่นั่นในฐานะผู้บัญชาการสนามรบแคว้นดิน”

น้ำเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่สามไม่สั่นคลอน; เขาเขียนจดหมายแต่งตั้งบนโต๊ะทำงานของเขาอย่างรวดเร็วและยื่นให้เอ็ดเวิร์ด

เอ็ดเวิร์ดรับจดหมายแต่งตั้ง, สีหน้าของเขาจริงจัง; เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่กระดาษแผ่นหนึ่ง แต่เป็นความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง

“ไปเถอะ, เอ็ดเวิร์ด, เพื่อหมู่บ้านโคโนฮะ, จงแสดงความแข็งแกร่งของเธอออกมา”

น้ำเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่สามเต็มไปด้วยการให้กำลังใจและความคาดหวัง

“ผมจะทำครับ”

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้า, ดวงตาของเขาล้ำลึกมาก

หลังจากอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปี, เขาก็ไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อสถานที่แห่งนี้

พูดจบ, เอ็ดเวิร์ดก็หันหลังและเดินออกจากห้องทำงาน, เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่สนามรบ

โฮคาเงะรุ่นที่สามมองดูเอ็ดเวิร์ดจากไป, ท่องชื่อของเอ็ดเวิร์ด นิวเกต ซ้ำๆ ในใจ, นึกถึงการกระทำในอดีตของชายคนนั้น

เขาเคยพิจารณาที่จะส่งโอโรจิมารุไปที่สนามรบ, แต่การกลับมาของเอ็ดเวิร์ดทำให้เขาเปลี่ยนใจ

ในขณะที่โอโรจิมารุเป็นนักยุทธศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม, ประสบการณ์จริงและความแข็งแกร่งอันทรงพลังของเอ็ดเวิร์ดทำให้เขารู้สึกสบายใจมากกว่า

โฮคาเงะรุ่นที่สามรู้ดีว่าเอ็ดเวิร์ดเป็นโจนินชั้นสูงที่ทำภารกิจที่ยากลำบากมานับไม่ถ้วน, และความสามารถและประสบการณ์ของเขาก็เพียงพอที่จะเผชิญกับความท้าทายในสนามรบแคว้นดิน

เขาเชื่อว่าเมื่อมีเอ็ดเวิร์ดอยู่ที่นั่น, แนวป้องกันของหมู่บ้านโคโนฮะจะแข็งแกร่งขึ้น, และความหวังแห่งชัยชนะก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“อ้อ, ว่าแต่, โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ตอนนี้น้องชายไม่ได้เรื่องของผม, ยามาชิตะ คาเอเดะ, อยู่ที่ไหนเหรอครับ?”

โดยไม่คาดคิด, เอ็ดเวิร์ด, ที่ออกจากห้องทำงานไปแล้ว, ก็กลับเข้ามาและถามโฮคาเงะรุ่นที่สาม

โฮคาเงะรุ่นที่สามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำถามของเอ็ดเวิร์ดและกล่าวว่า, “เขามาจากรุ่นเดียวกับเธอเหรอ? ถ้าใช่, ตอนนี้เขาน่าจะอยู่ที่สนามรบแคว้นดินกับครูของเขา”

“ขอบคุณครับ, ท่านโฮคาเงะ, ผมขอตัวก่อนนะครับ”

เมื่อได้รับข้อมูลที่ต้องการ, เอ็ดเวิร์ดก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไปและหันหลังกลับเพื่อจากไป

“อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ, เอ็ดเวิร์ด นิวเกต…”

เมื่อมองดูร่างที่กำลังเดินจากไปของเอ็ดเวิร์ดอีกครั้ง, ใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็เต็มไปด้วยความซับซ้อน, และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความกังวล

หลังจากที่เอ็ดเวิร์ดออกจากห้องทำงานของโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ย่างก้าวของเขาก็มั่นคงและรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ, และทุกนาทีทุกวินาทีส่งผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้

เขาเดินผ่านทางเดินที่พลุกพล่าน, มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่กำหนด, ที่ซึ่งโจนินสามคนจะรอพบเขาอยู่

หลังจากนั้นไม่นาน, เอ็ดเวิร์ดก็มาถึงสนามฝึกที่กว้างขวาง, ที่ซึ่งมีร่างสามร่างรออยู่แล้วอย่างเงียบๆ

พวกเขาคือสามประสานอิโนะ–ชิกะ–โจ ที่มีชื่อเสียงของหมู่บ้านโคโนฮะ, แต่ละคนเป็นโจนินที่ทรงพลัง

การปรากฏตัวของพวกเขาเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่สำหรับภารกิจของเอ็ดเวิร์ดอย่างไม่ต้องสงสัย

“ข้าคือผู้บัญชาการสนามรบที่ได้รับการแต่งตั้งจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม; นี่คือจดหมายแต่งตั้ง”

เอ็ดเวิร์ดแสดงเอกสารที่ลงนามโดยโฮคาเงะรุ่นที่สามให้พวกเขาดู, พิสูจน์ตัวตนของเขาและความเร่งด่วนของภารกิจ

“ครับ, พวกเราทุกคนทราบสถานการณ์แล้ว ออกเดินทางกันโดยเร็วเถอะครับ, ท่านผู้บัญชาการ!”

โจนินทั้งสามคนไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเอ็ดเวิร์ด; พวกเขาทุกคนเคยเห็นเอ็ดเวิร์ดในภารกิจต่างๆ, และดังนั้นจึงมีความเข้าใจและไว้วางใจในความสามารถของเอ็ดเวิร์ดอย่างเต็มที่

“ดี”

โดยปราศจากคำพูดที่ไม่จำเป็น, เอ็ดเวิร์ดและโจนินทั้งสามก็รีบเตรียมตัวออกเดินทาง

พวกเขารู้ดีว่าสถานการณ์ที่ชายแดนแคว้นดินนั้นเลวร้าย, และทุกนาทีทุกวินาทีมีความสำคัญ

ดังนั้น, พวกเขาจึงติดตามเอ็ดเวิร์ด, รีบเร่งไปยังชายแดนที่เผชิญหน้ากับแคว้นดินไม่หยุด

ระหว่างทาง, พวกเขาเดินทางผ่านป่ารอบๆ หมู่บ้านโคโนฮะ, ข้ามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว, และหลังจากเดินทัพอย่างเร่งรีบครึ่งวัน, ในที่สุดก็มาถึงแนวชายแดน

นี่คือสนามรบที่ตึงเครียดและเคร่งขรึม, อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นดินปืนและบรรยากาศที่ตึงเครียด

ความโหดร้ายของสงครามไม่เพียงแต่ปรากฏให้เห็นในการต่อสู้ที่นองเลือดในสนามรบ แต่ยังส่งผลกระทบต่อพลเรือนผู้บริสุทธิ์อีกด้วย

สถานที่ที่พวกเขาผ่านเคยเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรือง, ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยบาดแผลและรกร้าง, มีร่องรอยของสงครามอยู่ทุกหนทุกแห่ง

บ้านที่เคยอบอุ่นเหล่านั้นตอนนี้เหลือเพียงกำแพงที่พังทลายและซากปรักหักพัง, และใบหน้าที่เคยหัวเราะเหล่านั้นตอนนี้มีเพียงความเศร้าโศกและความสิ้นหวัง

หัวใจของเอ็ดเวิร์ดหนักอึ้ง, และเขาคร่ำครวญว่า, “ในสงครามที่น่าเศร้า, มักจะเป็นพลเรือนเสมอที่ต้องทนทุกข์; มันเจ็บปวดจริงๆ”

ความเจ็บปวดนี้ไม่เพียงแต่เป็นความเห็นอกเห็นใจต่อพลเรือน แต่ยังเป็นการสะท้อนถึงสงครามด้วย

เอ็ดเวิร์ดรู้ดีว่าในฐานะนินจา, ชะตากรรมของเขาคือการต่อสู้, แต่ทุกครั้งที่เขาเห็นฉากเช่นนี้, หัวใจของเขาก็จะหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ

เขาหวังว่าจะยุติสงครามนี้โดยเร็วที่สุดและนำสันติสุขกลับคืนสู่ดินแดนแห่งนี้

โจนินทั้งสามคนก็รู้สึกหนักใจเช่นกัน; พวกเขาไม่ต้องการเห็นฉากที่น่าเศร้าเหล่านี้อีก, ดังนั้นคนหนึ่งจึงพูดกับเอ็ดเวิร์ดว่า, “ท่านเอ็ดเวิร์ด, ไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการก่อนเพื่อสร้างขวัญกำลังใจกันเถอะครับ”

“ได้, ไปกันเถอะ”

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้า, รู้ดีว่าในฐานะผู้บัญชาการที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง, เขามีความรับผิดชอบและหน้าที่ที่จะต้องแบกรับภารกิจอันหนักอึ้งนี้

พวกเขารีบมาถึงค่ายโคโนฮะที่ชายแดน, ที่ซึ่งบรรยากาศก็ตึงเครียดอย่างยิ่ง

โจนินแขนขาดคนหนึ่ง, หลังจากเห็นจดหมายแต่งตั้งของเอ็ดเวิร์ด, ก็ถามด้วยความสงสัยและความคาดหวังปนกัน, “ท่านคือผู้บัญชาการคนใหม่ที่โฮคาเงะรุ่นที่สามส่งมาเหรอ?”

เอ็ดเวิร์ดตอบอย่างใจเย็น, “ใช่, มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

แม้ว่าในใจจะมีความสงสัยอยู่บ้าง, แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงสงบและเยือกเย็น

ดวงตาของโจนินแขนเดียวเต็มไปด้วยน้ำตา, เห็นได้ชัดว่าได้รับผลกระทบจากสงครามอย่างมาก

ขณะที่เขาส่งมอบตำแหน่งผู้บัญชาการสนามรบ, เขาก็กล่าวกับเอ็ดเวิร์ดด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้ง, “ข้าหวังว่าท่านจะทำหน้าที่ในตำแหน่งนี้ได้ดี, ท่านเอ็ดเวิร์ด!”

“ไม่ต้องห่วง, ฉันจะปกป้องพวกนายทุกคนเอง”

เอ็ดเวิร์ดรับตำแหน่งผู้บัญชาการ, รู้สึกถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่กดทับอยู่บนบ่าของเขา

ในไม่ช้า, อิโนะ–ชิกะ–โจ ก็รวบรวมข้อมูลผู้บาดเจ็บล้มตายของนินจาอย่างรวดเร็วและยื่นให้เอ็ดเวิร์ด

เมื่อมองไปที่เอกสารในมือ, เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

จากนินจา 2000 คน, 200 คนได้รับบาดเจ็บและ 300 คนเสียชีวิต; ตัวเลขเช่นนี้ทำให้เขาเจ็บปวด

เหล่านี้คือยอดฝีมือของหมู่บ้านโคโนฮะ, เพื่อนร่วมทีมของพวกเขา, และทุกการเสียชีวิตคือการสูญเสียครั้งใหญ่

“หึ…”

เอ็ดเวิร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ, รู้ดีว่าในฐานะผู้บัญชาการ, เขาไม่สามารถหวั่นไหวไปกับอารมณ์ได้

เขาต้องสงบนิ่งและกำหนดกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลที่สุดเพื่อลดจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย

“ผมเข้าใจแล้ว ผู้บาดเจ็บที่เหลือต้องได้รับการรักษาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้าให้อิโนะ–ชิกะ–โจ, แสดงว่าเขาเข้าใจสถานการณ์และพร้อมที่จะเริ่มการบัญชาการ

แม้ว่าหัวใจของเขาจะเต็มไปด้วยแรงกดดัน, แต่ก็มีความเชื่อที่มั่นคงคอยสนับสนุนเขาอยู่: คือการปกป้องหมู่บ้านโคโนฮะและทุกชีวิตที่บริสุทธิ์

จบตอน