ตอนที่ 25 ภารกิจระดับ S ที่ออกอย่างเร่งด่วน

“ก็ได้ครับ, แต่เนื่องจากความยากของภารกิจนี้ไม่ตรงกับระดับ A จริงๆ, ข้าจึงตัดสินใจที่จะจ่ายค่าตอบแทนให้ท่านเพิ่มอีก 200,000 เป็นอย่างไรบ้างครับ?”

ภายใต้ความตกตะลึงที่เอ็ดเวิร์ดเพิ่งมอบให้, เจ้าชายก็รีบกล่าว

พ่อบ้าน, ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ, ก็รีบดึงค่าตอบแทนที่สอดคล้องกันออกมาจากในเสื้อ, ยื่นให้กับเอ็ดเวิร์ดอย่างเคารพ

“โอ้, ผมจะรับสิ่งนี้ได้อย่างไร? กุระระระระ!”

เอ็ดเวิร์ดระเบิดเสียงหัวเราะขณะที่เขารับธนบัตรปึกใหญ่จากพ่อบ้านอย่างเป็นธรรมชาติ

“เฮ้อ, สมควรได้รับแล้ว”

เมื่อเห็นเอ็ดเวิร์ดรับเงิน, ในที่สุดเจ้าชายก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น, เขาตระหนักว่าเขาขาดเอ็ดเวิร์ดไม่ได้! เหมือนกับที่ลูกชายขาดพ่อไม่ได้!

“ฝ่าบาท, ข้าขออภัยสำหรับความตกใจครับ”

เมื่อเห็นว่าเรื่องราวจบลงแล้ว, พ่อบ้านก็ก้าวออกมาและเรียกคนรับใช้กลุ่มใหญ่มาทำความสะอาดสนามรบ

“ระวัง!! คุ้มกันฝ่าบาท, เจ้าชาย!”

ในขณะเดียวกัน, ทีมยามจากข้างนอกก็มาถึงช้า, เริ่มรักษาความปลอดภัยรอบๆ, แสร้งทำเป็นขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบ

“พอได้แล้ว, อันตรายผ่านพ้นไปแล้ว พวกเจ้าถอยไปได้”

แต่ทว่า, ภายใต้คำตำหนิของพ่อบ้าน, ยามเหล่านั้นทั้งหมดก็ถอยกลับไป, ดูเหมือนกลุ่มตัวตลกในคณะละครสัตว์ไม่มีผิด

“เหนื่อยจัง, ดูเหมือนว่าในที่สุดข้าก็จะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที”

เมื่อเห็นฉากกลับสู่ความสงบ, เจ้าชายก็นอนลงบนเตียง, รู้สึกอ่อนแอ

เหตุการณ์กะทันหันในวันนี้ทำให้เขาตกใจอย่างชัดเจน

“ว่าแต่, ผมหิวหน่อยๆ ที่นี่มีอะไรอร่อยๆ ให้กินบ้างไหม?”

เมื่อมองไปที่ท่าทางอ่อนแอของเจ้าชาย, เอ็ดเวิร์ดก็ลูบท้อง, ไม่ต้องการจะรบกวนเขาอีกต่อไป

“แน่นอนครับ, ท่านนินจา เชิญตามข้ามา”

รอยยิ้มที่เคารพปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อบ้าน; หลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของเอ็ดเวิร์ด, เขาก็เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงต่อนินจาจากโคโนฮะคนนี้

เอ็ดเวิร์ดเดินตามพ่อบ้านออกจากห้องบรรทมของเจ้าชาย, ทิ้งให้เจ้าชายบรรทมอย่างสงบ

พวกเขาเดินผ่านทางเดินยาวและมาถึงอีกด้านหนึ่งของปราสาท

“เสิร์ฟอาหารได้! ท่านนินจา, เชิญรับประทานอาหารให้อร่อยครับ!”

ไม่นานหลังจากนั้น, พ่อครัวชั้นยอดของปราสาทก็ได้เตรียมอาหารมื้อใหญ่สำหรับเอ็ดเวิร์ด

เนื้อย่างหอมกรุ่น, จานผักหลากสี, ซุปร้อนๆ, และของหวานเลิศรสต่างๆ, มันช่างละลานตา

“ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว! แต่นี่มันใจดีเกินไปจริงๆ”

เอ็ดเวิร์ดมองไปที่อาหารอร่อยมากมายตรงหน้า; แม้ว่าเขาจะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย, แต่ความอยากอาหารของเขาก็ถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่

“ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นก็ได้ครับ, ท่านนินจา หากท่านมีคำขอเพิ่มเติม, โปรดบอกข้าได้เลย”

พ่อบ้านโค้งคำนับเล็กน้อย, ท่าทีของเขาเคารพและเอาใจใส่

“กุระระระระ, งั้นฉันไม่เกรงใจแล้วนะ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อบ้าน, เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและเริ่มงานเลี้ยง

ไวน์ชั้นดีก็ถูกนำออกมาด้วย, เข้ากันกับอาหารอร่อยได้อย่างลงตัว

แม้ว่าเจ้าชายแห่งแคว้นแห่งแม่น้ำจะอ่อนแอและยากจนที่สุดในบรรดาทายาททั้งเจ็ด, แต่เสบียงอาหารของปราสาทก็ไร้ที่ติ

“เอิ๊ก!”

เอ็ดเวิร์ดกินจนอิ่ม, เรอออกมาอย่างพึงพอใจ

เขาเป็นเอกลักษณ์ในหมู่นินจา, สามารถเพลิดเพลินกับชีวิตเช่นนี้ได้ขณะปฏิบัติภารกิจ

“แต่ในเมื่อฉันกินอิ่มแล้ว, ก็ได้เวลาทำงานแล้ว!”

เอ็ดเวิร์ดหัวเราะอย่างสะใจ

ทันทีที่เสียงหัวเราะของเขาจางลง, ร่างของเอ็ดเวิร์ดก็วูบไหว, หายไปจากห้องอาหาร

ทันทีหลังจากนั้น, เสียงกรีดร้องหลายครั้งก็ดังมาจากนอกปราสาท; ใครจะรู้ว่าดวงวิญญาณผู้โชคร้ายคนใดได้พบกับจุดจบของพวกเขา

…

ในพริบตา, หกวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เอ็ดเวิร์ด, ที่รับภารกิจนี้, ได้รับมอบหมายให้ปกป้องเจ้าชายเป็นเวลาเจ็ดวันเท่านั้น, และตอนนี้ก็เป็นวันสุดท้ายแล้ว

ในช่วงหลายวันนี้ของการคุ้มกัน, เอ็ดเวิร์ดได้ปกป้องเจ้าชายไปกี่ครั้ง, และเขาได้สังหารศัตรูไปกี่คน? แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังนับได้ยาก

แต่ทว่า, เมื่อคืนวานซืน, ไดเมียวแห่งแคว้นแห่งแม่น้ำก็ได้ประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งไดเมียวแห่งแคว้นแห่งแม่น้ำที่แท้จริง, และคนคนนั้นก็คือเจ้าชายองค์โตที่แข็งแกร่งที่สุด!

ถึงตอนนี้, เจ้าชายองค์ที่เจ็ด, ซึ่งเอ็ดเวิร์ดกำลังคุ้มกันอยู่, ก็ได้รับความปลอดภัยชั่วคราวเช่นกัน

“จบแล้ว, และได้เวลากลับโคโนฮะแล้ว”

เอ็ดเวิร์ดรู้สึกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน; ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว

ต่อไป, เอ็ดเวิร์ดเพียงแค่ต้องให้เจ้าชายลงนามในรายงานภารกิจของเขาและประทับลายนิ้วมือ, จากนั้นเขาก็สามารถจากไปได้

“ขอบคุณท่าน, ท่านเอ็ดเวิร์ด นิวเกต”

เจ้าชายยืนอยู่บนระเบียงปราสาท, แสงแดดส่องกระทบใบหน้า, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความขอบคุณ

เขามองตรงไปที่เอ็ดเวิร์ด, น้ำเสียงของเขาถ่ายทอดความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

“อืม”

เอ็ดเวิร์ดยิ้มเล็กน้อย, พยักหน้า, และรับคำขอบคุณของเจ้าชายอย่างใจเย็น

เขารู้ดีว่าถ้าไม่ใช่เพราะการมาถึงของเขา, เจ้าชายคงจะไม่มีชีวิตรอดอีกต่อไป

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้, เอ็ดเวิร์ดได้ขับไล่การโจมตีของนักฆ่าหลายครั้ง; ครั้งหนึ่ง, โจนินพิเศษได้แทรกซึมเข้ามาในปราสาทด้วยเจตนาที่จะลอบสังหาร

ถ้าเอ็ดเวิร์ดไม่ได้กำจัดนินจาคนนั้นอย่างรวดเร็ว, เจ้าชายคงจะสิ้นพระชนม์ไปแล้ว

“ฝ่าบาท, ไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น แต่ถ้าพระองค์สามารถให้ค่าตอบแทนที่เพียงพอ, ผมก็ยินดีที่จะรับใช้พระองค์ต่อไป”

เอ็ดเวิร์ดกล่าวเบาๆ, แววตาที่ลึกซึ้งฉายแวบในดวงตา

เขารู้ดีว่าทันทีที่เขาจากไป, เจ้าชายจะไม่รอดพ้นจากการต่อสู้เพื่อสืบทอดตำแหน่งนี้

แต่ทว่า, เจ้าชายดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำใบ้ของเอ็ดเวิร์ดอย่างเต็มที่

เขายิ้ม, หันหลัง, และพูดกับพ่อบ้านว่า, “อย่างไรก็ตาม, ข้าก็ยังอยากจะขอบคุณท่าน, พ่อบ้าน!”

พ่อบ้านก้าวไปข้างหน้า, ถือของขวัญที่สวยงามหลายชิ้น, และยื่นให้เอ็ดเวิร์ดเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความขอบคุณที่เอ็ดเวิร์ดคุ้มกันเจ้าชาย

เอ็ดเวิร์ดรับของขวัญ, แต่รู้สึกขบขันและหงุดหงิดเล็กน้อย

“ทั้งหมดนี้คือคาถานินจาที่ข้ารวบรวมมาจากที่ต่างๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าหวังว่าท่านจะชอบ, เอ็ดเวิร์ด”

เจ้าชายมองไปที่เอ็ดเวิร์ดด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง, พยายามจะเอาชนะใจเขาด้วยของเหล่านี้

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา, เขาได้พยายามเอาชนะใจเอ็ดเวิร์ดด้วยสาวงามและอำนาจ, แต่เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่สนใจเลย, ก็ปฏิเสธทั้งหมด, ยกเว้นคาถานินจา…

“ของดี”

เอ็ดเวิร์ดโบกมือใหญ่, คว้าคาถานินจาทั้งหมดมาไว้ในมือ

“น่าเสียดายอย่างเดียวคือทั้งหมดนี้เป็นคาถานินจาระดับต่ำ”

สายตาของเอ็ดเวิร์ดกวาดมองไปที่พวกมัน; ประสบการณ์ของเขาก็บอกเขาทันทีว่าแม้คาถานินจาเหล่านี้จะมีประโยชน์, แต่ก็ไม่ได้มีค่าสำหรับเขามากนัก

ความผิดหวังฉายแวบในใจของเขา, แต่เขาก็รีบซ่อนมันไว้

“เอ็ดเวิร์ด!”

เมื่อเห็นเช่นนี้, ดวงตาของเจ้าชายก็ส่องประกายด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง; เขาดูเหมือนจะต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเอ็ดเวิร์ด

แต่ทว่า, เอ็ดเวิร์ดไม่ต้องการที่จะมีความสัมพันธ์ใดๆ กับเจ้าชายอีกต่อไป

“น่าเสียดาย, ในฐานะนินจา, พวกเราไม่สามารถรับของขวัญจากผู้มอบภารกิจระหว่างปฏิบัติภารกิจได้ มิฉะนั้น, ผมคงจะใจอ่อนจริงๆ”

คำพูดของเอ็ดเวิร์ดเผยให้เห็นถึงความไม่แยแสต่อคาถานินจา, และยังแสดงถึงจุดยืนของเขาอีกด้วย

เขายื่นคัมภีร์คาถานินจาคืนให้กับเจ้าชาย, การกระทำที่ปฏิเสธความพยายามทั้งหมดของเจ้าชายที่จะเอาชนะใจเขาอย่างไม่ใยดี

“แต่ทว่า, ในฐานะนินจา, หากฝ่าบาทสามารถให้ค่าตอบแทนภารกิจที่เพียงพอแก่ผมได้, งั้นผมก็สามารถเป็นคมดาบในมือของพระองค์ได้ชั่วคราว”

ทันใดนั้น, น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดก็เปลี่ยนไป; สายตาของเขาประสานกับเจ้าชาย, เจตนาของเขาไม่ได้ถูกปิดบัง

ถ้าเจ้าชายยังไม่เข้าใจความหมายที่อยู่ในคำพูดของเอ็ดเวิร์ด, เขาก็ไม่สามารถโทษเอ็ดเวิร์ดได้ว่าไม่ให้โอกาสเขา

“อย่างนั้นเหรอ?”

แน่นอนว่า, เมื่อได้ยินคำพูดที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้, เจ้าชายก็ก้มหน้าลงและเริ่มครุ่นคิด

เขารู้ดีว่าเอ็ดเวิร์ดเป็นนินจาที่ทรงพลังอย่างไม่ธรรมดา; เขาไม่เคยเห็นชายที่แข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อน ถ้าเอ็ดเวิร์ดช่วยเขา, งั้นตำแหน่งไดเมียวก็อาจจะไม่ไกลเกินเอื้อม...

“เอ็ดเวิร์ด, ข้าขอมัดจำให้ท่านก่อน 100,000 ได้หรือไม่? ข้าจะรวบรวมค่าตอบแทนที่เหลือทั้งหมดในภายหลัง”

หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง, เจ้าชายก็เงยหน้าขึ้น, สายตาของเขามุ่งมั่น, และกล่าวกับเอ็ดเวิร์ด

“แน่นอนครับ, ฝ่าบาท”

แววตาที่พึงพอใจฉายแวบในดวงตาของเอ็ดเวิร์ด; เขารู้ว่าเจ้าชายติดกับแล้ว

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเป็นมิตร, ราวกับว่าเขากำลังพูดคุยกับเพื่อนเก่า

“ถ้าอย่างนั้นข้าต้องการจะออกภารกิจระดับ S! ค่าตอบแทนคือ 10,000,000, และมันคือการฆ่าพี่ชายที่รักทั้งสองของข้า! ท่านทำได้หรือไม่?”

เจ้าชายกำหมัดแน่น, แววตาโหดเหี้ยมในดวงตา, และกัดฟันกรอด

“หืม? ไม่นึกเลยว่าเจ้าชายองค์ที่เจ็ดที่อ่อนแอที่สุดจะมีความกล้าหาญเช่นนี้ นินจาที่ไม่หาเงินไม่ใช่นินจาที่ดี ฉันรับ!”

เมื่อรู้สึกชื่นชมเจ้าชายเล็กน้อยในตอนนี้, เอ็ดเวิร์ดก็กล่าว

ทันทีหลังจากนั้น, ร่างของเอ็ดเวิร์ดก็วูบไหวและหายไปจากสายตาของเจ้าชายในวินาทีต่อมา, ทิ้งไว้เพียงเสียงที่ยังคงอยู่ในอากาศ: “รอข่าวดีของฉันได้เลย”

ในตอนนี้, เสียงนี้ดังก้องไปทั่วปราสาทอันกว้างใหญ่, ค้างอยู่เป็นเวลานาน

ดวงจันทร์ในคืนนี้สว่างเป็นพิเศษ, ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงพายุโลหิตที่กำลังจะมาถึง

ฉากเปลี่ยนไปยังปราสาทของเจ้าชายองค์ที่สอง

“ปัง, ปัง, ปัง…”

ด้วยเสียงทุบดังทึบๆ, ประตูปราสาทก็ถูกพังเปิดออกอย่างรุนแรง, แรงกระแทกมหาศาลทำให้ทั้งปราสาทสั่นสะเทือน

ร่างที่ใหญ่โตและน่าเกรงขามของเอ็ดเวิร์ด, เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ, พุ่งเข้าไปในปราสาทอย่างรวดเร็ว

ย่างก้าวของเขามั่นคงและทรงพลัง, แต่ละก้าวแผ่รังสีที่หาที่เปรียบไม่ได้

“นั่นใคร? กล้าดียังไงบุกรุกเข้ามาในปราสาท! หยุดเดี๋ยวนี้!”

ยามคนหนึ่งตะโกนด้วยความหวาดกลัว, แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ, เอ็ดเวิร์ดก็พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขาราวกับลมพายุ

“ไม่... อย่า!”

ยามต่างหวาดกลัว, พยายามจะต่อต้าน, แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาดูเหมือนจะไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าเอ็ดเวิร์ด

ตูม!!!

เอ็ดเวิร์ดเหวี่ยงแขนหนาของเขา, ทุบศีรษะของยามอย่างง่ายดาย; เลือดสาดกระเซ็น, ย้อมพื้นให้เป็นสีแดง

“พวกน่าสมเพช, ไร้ทางป้องกัน”

เมื่อมองไปที่ยามที่ถูกเอาชนะได้อย่างง่ายดายเหล่านี้, เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

สายตาของเขาเย็นชาและไร้ความปรานี, เหมือนเทพสงครามที่ลงมาจุติบนโลก, ซึ่งไม่มีใครสามารถต่อกรได้

ในตอนนี้, ภายในปราสาทได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรา, แต่เอ็ดเวิร์ดกลับไม่แยแสต่อความหรูหราเช่นนั้น; เขาเพียงต้องการจะหาเป้าหมายและทำภารกิจให้เสร็จโดยเร็ว

“อ๊ะ! ปีศาจ!!”

“เร็วเข้า! ไปตามท่านนินจามา!”

เอ็ดเวิร์ดทะลวงแนวป้องกันทีละแนวอย่างง่ายดาย, เอาชนะยามทุกคนที่พยายามจะหยุดเขาได้อย่างง่ายดาย, แม้กระทั่งระเบิดพวกเขาเป็นผุยผง; เสียงกรีดร้องอันน่าสลดดังก้องไปทั่ว

ความแข็งแกร่งของเขามหาศาลมากจนคนเหล่านี้ไม่สามารถต่อกรกับเขาได้เลย

“นี่น่าจะเป็นห้องบรรทมของเจ้าชายองค์ที่สอง, ใช่ไหม?”

เอ็ดเวิร์ดเข้าใกล้ประตูห้องบรรทมทีละก้าว, แววตาเย็นเยียบในดวงตาของเขา

แต่ทว่า, ทันทีที่เขากำลังจะเข้าไปในห้องบรรทม, เขาก็ได้ยินเสียงการประสานอินและการใช้คาถานินจา

“คาถาลม: ทอร์นาโด!”

“คาถาลม: ใบมีดวายุ!”

“คาถาดิน: มุดดินปลิดชีพ!”

การโจมตีที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เอ็ดเวิร์ดประหลาดใจเล็กน้อย, แต่เขาก็ไม่แสดงอาการตื่นตระหนก

เขาระบุผู้โจมตีได้อย่างรวดเร็ว: “โจนินหนึ่งคนและโจนินพิเศษสองคน, และพวกเขากำลังใช้คาถานินจาของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ พวกเขาเป็นนินจาซึนะเหรอ?”

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีเช่นนี้, เอ็ดเวิร์ดเลือกที่จะไม่เผชิญหน้ากับมันตรงๆ

เขาใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วอย่างยืดหยุ่น, ร่างของเขาวูบไหวขณะที่เขาหลบระยะการโจมตีของคาถานินจา

และกลางอากาศ, เขาก็ประสานอินเสร็จอย่างรวดเร็วและปล่อยคาถานินจาของตัวเอง

“คาถาลม: มหาบอลสุญญากาศ!!”

ลูกลมขนาดยักษ์ก่อตัวขึ้นทันที, พุ่งไปยังพื้นด้วยแรงที่น่าทึ่ง

ตูม!!!

ด้วยเสียงดังปัง, กลุ่มฝุ่นก็ถูกเตะขึ้นจากพื้น, และนินจาหมู่บ้านซึนะงาคุเระทั้งสามคนก็ต้องรีบตอบโต้การโจมตีที่ไม่คาดคิดนี้

พวกเขาทุกคนต่างใช้คาถานินจาของตนเพื่อป้องกัน, แต่มันก็ไร้ประโยชน์

“อั่ก! อ๊ะ...”

ณ ศูนย์กลางของการระเบิด, นินจาคนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพื้นทันที, ร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ, กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

“กิน!”

เสียงตะโกนอย่างร้อนรนสองเสียงดังมาจากระยะไกล; เป็นเสียงของนินจาอีกสองคน

พวกเขามองดูเพื่อนร่วมทีมได้รับบาดเจ็บสาหัส, หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความเศร้าโศก

นินจาที่โดนคาถานินจาของเอ็ดเวิร์ดก็ล้มลงบนพื้นอย่างแรง, ชะตากรรมของเขาไม่เป็นที่ทราบ

ร่างของเขากระตุกเล็กน้อย, เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

“ให้ตายสิ! คาถาลม: มหาวายุทอร์นาโด!”

นินจาคนหนึ่งคำราม, ประสานอินอย่างรวดเร็วเพื่อปล่อยคาถานินจา

พายุหมุนอันทรงพลังก่อตัวขึ้นทันที, กวาดทุกสิ่งรอบตัว

“คาถาลม: กระสุนลมสว่าน!”

นินจาอีกคนก็ไม่ยอมน้อยหน้า; เขาปล่อยคาถานินจาธาตุลมที่ทรงพลัง, และใบมีดลมก็พุ่งเข้าหาเอ็ดเวิร์ดเหมือนกระสุน

แต่ทว่า, เอ็ดเวิร์ดก็หลบการโจมตีทั้งหมดนี้ได้อย่างง่ายดาย เขาทรงตัวอย่างรวดเร็ว, สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า

จบตอน