ตอนที่ 23 วงเหล้าสำหรับสองคน

“คาถานินจาระดับ A หนึ่งคาถาและคาถานินจาระดับ B สองคาถางั้นเหรอ?”

ขณะที่ยังคงรอการกลับมาของยามาชิตะ คาเอเดะ, เอ็ดเวิร์ดก็หยิบคาถานินจาที่สมาชิกหน่วยลับมอบให้เขาก่อนหน้านี้ออกมา

“ฉลู – วอก – เถาะ – ชวด – กุน – ระกา…”

เมื่อมองไปที่การประสานอินที่ซับซ้อนและคำแนะนำเกี่ยวกับวิธีปล่อยคาถานินจา, เอ็ดเวิร์ดก็ค่อยๆ จมดิ่งลงไป, ไม่สามารถถอนตัวออกมาได้

ขณะที่เขาจมดิ่งลงไป, เวลาก็ไหลผ่านไปทีละน้อย, และในไม่ช้าสองชั่วโมงก็ผ่านไป

ในช่วงเวลานี้, เอ็ดเวิร์ด, ด้วยพรสวรรค์อันทรงพลังและไม่ธรรมดาของเขา, ก็ได้ฝึกฝนคาถานินจาเหล่านี้ทั้งหมดจนเชี่ยวชาญ

“คาถานินจาที่ดีมาก, แต่มันเรียบง่ายไปหน่อย”

เอ็ดเวิร์ดพึมพำกับตัวเอง, สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

เขาค่อยๆ ปิดคัมภีร์, ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความเข้าใจและความเชี่ยวชาญในคาถานินจานี้

หลังจากนั้น, เอ็ดเวิร์ดก็นำคัมภีร์ไปเก็บไว้ในตู้เซฟที่สั่งทำพิเศษอย่างระมัดระวังและล็อกมัน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ, เอ็ดเวิร์ดก็ลุกขึ้น, ยืดเส้นยืดสาย, แล้วก็ค่อยๆ เดินไปที่ห้องนั่งเล่น

“พี่เอ็ดเวิร์ด! ผมกลับมาแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง, เสียงตะโกนที่ตื่นเต้นและคุ้นเคยก็ดังมาจากนอกประตู

“นี่คือเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของยามาชิตะ คาเอเดะ”

ริมฝีปากของเอ็ดเวิร์ดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

เขาหันศีรษะ, สายตาของเขามองตามทิศทางของเสียง, เพียงเพื่อจะเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ที่ประตู, มองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้น

“ยามาชิตะ, ทำไมวันนี้กลับมาช้าจัง? เราไม่ได้ตกลงเวลากันไว้เหรอ?”

เมื่อมองดูว่ายามาชิตะเติบโตขึ้นมากแค่ไหนในช่วงสองปีที่ผ่านมา, เอ็ดเวิร์ดก็พูดกับเขาด้วยน้ำเสียงตำหนิ

ในตอนนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ สูงถึง 170 ซม. แล้ว; เขาไม่ใช่เด็กเตี้ยคนนั้นอีกต่อไป

“ขอโทษครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด, ผมเจอปัญหาเล็กน้อยระหว่างทาง”

ยามาชิตะ คาเอเดะ กล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษ

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาทั้งสองจะอยู่ด้วยกัน, แต่เพราะเอ็ดเวิร์ดออกจากทีมไปแล้ว, พวกเขาจึงได้พบกันน้อยมาก

ส่วนใหญ่แล้ว, พวกเขาไม่มีโอกาสหรือเวลาที่จะพบกัน; เป็นเวลาสองปี, พวกเขาทั้งสองต่างก็ทำภารกิจอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น, พวกเขาจึงทะนุถนอมโอกาสที่หาได้ยากนี้ในการพบปะและรับประทานอาหารเย็นด้วยกัน

“ก็ได้, ก็ได้, ฉันยกโทษให้, แต่ครั้งหน้าอย่ามาสายอีกนะ”

เอ็ดเวิร์ดยิ้มเมื่อได้ยินเสียงขอโทษของยามาชิตะ คาเอเดะ

จริงๆ แล้วเขาไม่ได้โกรธ; เขาแค่แกล้งทำเพื่อดูว่ายามาชิตะ คาเอเดะ จะมีปฏิกิริยาอย่างไร

“นั่งลงได้แล้ว, ได้เวลากินข้าวแล้ว”

เอ็ดเวิร์ดชี้ไปที่ที่นั่งอย่างสบายๆ แล้วพูดกับยามาชิตะ คาเอเดะ

เอ็ดเวิร์ดรู้ดีว่าเมื่อยามาชิตะ คาเอเดะ ออกไปทำภารกิจ, เขาสามารถกินได้แค่เสบียงทหารทุกวัน, ดังนั้นตอนนี้ในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้เพลิดเพลินกับมื้อใหญ่

“ว้าว, งานเลี้ยงใหญ่เลย!”

ดวงตาของยามาชิตะ คาเอเดะ เป็นประกายทันทีที่เขาเห็นโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารอร่อย

เขาเก็บทุกอย่างที่ถืออยู่อย่างตื่นเต้นและรีบนั่งลงที่โต๊ะอาหาร

“ฟุดฟิด, ฟุดฟิด, หอมจังเลยครับ! พี่เอ็ดเวิร์ด”

หลังจากที่ยามาชิตะ คาเอเดะ นั่งที่โต๊ะอาหาร, เขาก็อดไม่ได้ที่จะขยับจมูกเล็กน้อย, ดมกลิ่นหอมยั่วยวนที่แผ่ออกมาจากโต๊ะอย่างระมัดระวัง

“กุระระระระ, แน่นอนอยู่แล้ว, แต่น่าเสียดายอย่างเดียวคืออาหารเย็นหมดแล้ว”

เอ็ดเวิร์ดหัวเราะอย่างสะใจ, อารมณ์ดี

หลังจากพูดจบ, เขาก็ยื่นมือซ้ายออกไปหยิบหมูหันอย่างไม่เกรงใจ, และมือขวาของเขาหยิบเป็ดย่าง, แล้วก็เริ่มเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

ทุกคำที่กัด, น้ำและน้ำมันที่เข้มข้นก็ไหลออกมา, ทิ้งรสชาติที่ยังคงอยู่ในปาก

ยามาชิตะ คาเอเดะ มองดูภาพตรงหน้า, อดไม่ได้ที่จะน้ำลายไหล, และเริ่มกินคำใหญ่ๆ เช่นกัน

ทันใดนั้น, ทั้งห้องก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อย่างและเป็ดย่าง, ทำให้น้ำลายสอ

ทั้งสองเพลิดเพลินกับอาหารอร่อยและพูดคุยกันอย่างมีความสุข

แม้ว่าอาหารจะเย็นแล้ว, แต่ก็ยังไม่สามารถซ่อนความอร่อยของมันได้

อาหารค่ำที่เรียบง่ายและอบอุ่นนี้กลายเป็นความสบายใจเล็กๆ ในชีวิตที่เหน็ดเหนื่อยของพวกเขา

“แต่… แค่เนื้อไม่มีสุราแรงๆ, มันไม่ได้!”

ขณะที่เขากิน, เอ็ดเวิร์ดรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไปและเกิดความคิดขึ้นมา, พลางพูด

นับตั้งแต่อัตราการหลอมรวมกับหนวดขาวของเขาสูงถึง 20%, เอ็ดเวิร์ดก็พบว่าเขาได้รับสืบทอดความรักในเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของหนวดขาวมาด้วย

แต่โชคดีที่, เนื่องจากร่างกายที่แข็งแกร่งของเขา, ไม่ว่าเขาจะดื่มมากแค่ไหน, ถ้าเอ็ดเวิร์ดไม่อยากเมา, เขาก็จะไม่เมาอย่างแน่นอน

“เหล้าของฉันอยู่ไหน? ให้ฉันหามันก่อน!”

เอ็ดเวิร์ดพึมพำกับตัวเองขณะที่เขาลุกขึ้นยืน

รูปร่างที่สูง 210 ซม. ของเขาทำให้เขาสามารถมองไปรอบๆ ได้ในทันที

สายตาของเขากวาดไปทั่วทุกมุมห้อง, ราวกับกำลังมองหาของมีค่า

“กุระระระระ, เจอแล้ว!”

ทันใดนั้น, เอ็ดเวิร์ดก็โห่ร้องออกมา, รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

ปรากฏว่าเขาพบถังสุราแรงที่ซ่อนอยู่ในมุมห้อง

“นี่คือไวน์ชั้นดีที่ฉันนำมาจากแคว้นแห่งไฟที่มั่งคั่ง, ยามาชิตะ”

เอ็ดเวิร์ดพูดกับยามาชิตะ คาเอเดะ อย่างมีความสุข, แล้วก็ยกถังเหล้าไปให้ยามาชิตะ คาเอเดะ

“แต่ในฐานะนินจา, ดื่มเหล้าไม่ได้นะครับ…”

ยามาชิตะ คาเอเดะ มองไปที่สุราแรงตรงหน้า, หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง, แต่ก็กลัวเล็กน้อยเช่นกัน

เขารู้ดีว่าไวน์ถังนี้อาจจะนำประสบการณ์ใหม่มาให้เขา

“ชิ! นายจะกลัวอะไร! ยามาชิตะ, ดื่มสักแก้วไหม?”

เอ็ดเวิร์ดถามด้วยรอยยิ้ม, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกล้าหาญและความเป็นใหญ่

แม้ว่ายามาชิตะ คาเอเดะ จะอายุเพียง 14 ปี, เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น

“ก็ได้ครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด”

ในที่สุด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ที่จนปัญญา ก็พยักหน้า, แสดงว่าเขายินดีที่จะลอง

“กุระระระระ! งั้นก็ลุยเลย! มาสู้กันให้เต็มที่!”

ดังนั้นเอ็ดเวิร์ดจึงเปิดถังไม้อย่างแรง, เติมแก้ว, และยื่นให้ยามาชิตะ คาเอเดะ หนึ่งแก้ว

ยามาชิตะ คาเอเดะ รับแก้ว, ดมกลิ่นหอมของไวน์, และแรงกระตุ้นแปลกๆ ก็พลุ่งพล่านในตัวเขา

“เผ็ดจัง!”

เขายกแก้วขึ้น, จิบเล็กน้อย, และรู้สึกถึงความรู้สึกแสบร้อนของสุราแรงในปากของเขา

“ชนแก้ว!!”

เอ็ดเวิร์ดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นยามาชิตะ คาเอเดะ สนุกสนานมาก, และชนแก้วกับยามาชิตะ คาเอเดะ

ในฉากเช่นนี้, พวกเขาทั้งสองก็เริ่มการแข่งขันดื่มที่ไม่เหมือนใคร, เพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่สวยงามนี้อย่างเต็มที่

“อึก, อึก”

พร้อมกับเสียงกลืน, สุราแรงแก้วแล้วแก้วเล่าก็เข้าไปในท้องของพวกเขา

“พี่เอ็ดเวิร์ด, ผมเวียนหัวจังเลย...”

แต่หลังจากดื่มไปเพียงไม่กี่แก้ว, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็รู้สึกแสบร้อนในท้อง, และแอลกอฮอล์ก็ขึ้นไปที่ศีรษะอย่างรวดเร็ว, ทำให้จิตใจของเขารู้สึกมึนเมาเป็นพักๆ

“ผมยังดื่มได้อีก...”

ไม่นานหลังจากนั้น, ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่คอไม่แข็ง, ก็ล้มฟุบลงบนโต๊ะอาหาร, พึมพำว่าเขายังอยากจะดื่มอีก

“อ๋า, ยามาชิตะ...”

เมื่อมองไปที่ร่างที่นอนเมาอยู่บนพื้น, อารมณ์ที่ซับซ้อนก็พลุ่งพล่านในใจของเอ็ดเวิร์ด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ, พยายามจะสงบความวุ่นวายในใจ, แต่ความเศร้าในดวงตาของเขากลับลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขานั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ, สายตาของเขาจับจ้องไปที่ระยะไกล, ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุดไปยังสถานที่อันไกลโพ้นนั้นได้

ที่นั่นมีช่วงเวลาที่สวยงามที่เขาเคยใช้, และร่องรอยต่างๆ ที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง

แต่ทว่า, ตอนนี้, ทุกสิ่งทุกอย่างได้เปลี่ยนไป, เหลือไว้เพียงความทรงจำและความโหยหา

เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจเบาๆ, น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจนปัญญาและความเสียใจ: “น่าเสียดาย, ฉันมาไกลเกินไปแล้ว, และฉันก็กลับไปไม่ได้...”

เขาวางแก้วลงอย่างเงียบๆ และลุกขึ้นเพื่อออกจากห้อง

เมื่อเขาไปถึงประตู, เขาก็มองย้อนกลับไปที่ร่างบนพื้น, แล้วก็ค่อยๆ ปิดประตู

นอกประตู, แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ, ส่องสว่างร่างที่โดดเดี่ยวและสูงใหญ่ของเอ็ดเวิร์ด

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว, รู้สึกถึงความเงียบสงบและความสันโดษของยามค่ำคืน

ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ, เหมือนเปลวไฟแห่งความหวังในใจของเขา, เล็กแต่ไม่เคยดับ

“หึ!”

เอ็ดเวิร์ดหลับตาและสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าลึกๆ

แต่เขาก็ยังคงเงียบอยู่เป็นเวลานาน...

เช้าวันรุ่งขึ้น, แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาบนเตียง, อบอุ่นและสดใส

“อึก...”

ยามาชิตะ คาเอเดะ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น, รู้สึกปวดหัวและเวียนศีรษะ

การดื่มเมื่อคืนนี้ทำให้ศีรษะของเขามึนงง, แต่เมื่อเวลาผ่านไป, เขาก็ค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

“พี่เอ็ดเวิร์ด?”

ยามาชิตะ คาเอเดะ ร้องเรียกเบาๆ, น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความงุนงงและสงสัย

เมื่อเขามองไปรอบๆ, เขาก็พบว่าห้องรก, ของกระจายเกลื่อนบนพื้น, และเตียงก็ดูยุ่งเหยิง

ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้ได้อย่างรวดเร็วว่าเกิดอะไรขึ้น

“ไปทำภารกิจอีกแล้วเหรอ?”

ยามาชิตะ คาเอเดะ พึมพำกับตัวเอง, น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความคุ้นเคยและการยอมจำนนต่อการกระทำของเอ็ดเวิร์ด

เขารู้ดีว่าพี่ชายของเขามักจะได้รับภารกิจต่างๆ และทุ่มเทให้กับมันโดยไม่ลังเล, แม้ว่านั่นจะหมายถึงการต้องจากบ้านไปเป็นเวลานานก็ตาม

“เฮ้อ...”

การจากไปบ่อยครั้งนี้ทำให้ยามาชิตะ คาเอเดะ งุนงง; เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเอ็ดเวิร์ดถึงได้ทุ่มเทกับการทำภารกิจเหล่านี้อยู่เสมอ

แม้จะมีคำถามในใจ, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็รีบลุกขึ้นและเริ่มจัดระเบียบและทำความสะอาดห้อง

เขาเก็บของที่กระจัดกระจายอย่างเงียบๆ และจัดเตียง, หวังว่าจะทำให้ห้องกลับมาเป็นระเบียบและสะดวกสบายอีกครั้ง

เขารู้ว่าความรับผิดชอบของเขาไม่ใช่แค่การดูแลตัวเอง แต่ยังต้องดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยในบ้านด้วย

แต่ทว่า, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ยังคงไม่เข้าใจการกระทำของเอ็ดเวิร์ด

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสิ่งที่ยามาโมโตะ โยจิ เคยพูดไว้: “หมอนั่นอาจจะเป็นพวกหน้าเงิน; ผู้ใหญ่ทุกคนก็เป็นแบบนั้นแหละ”

ประโยคนี้ยังคงอยู่ในใจของเขา, ทำให้เขาคาดเดาเกี่ยวกับแรงจูงใจของเอ็ดเวิร์ดมากขึ้น

บางทีเอ็ดเวิร์ดอาจจะรับภารกิจเพื่อเงินจริงๆ, หรือมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นอยู่เบื้องหลัง?

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ตัดสินใจที่จะสนับสนุนและไว้วางใจพี่ชายของเขาต่อไป, เชื่อว่าวันหนึ่งเขาจะบอกความจริงกับเขา

“กระดาษโน้ต...”

ขณะที่เขากำลังทำความสะอาด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็เห็นกระดาษโน้ตติดอยู่บนผนัง

“เป็นไปตามคาด, เขาไปทำภารกิจ!”

หยิบกระดาษโน้ตที่ติดอยู่บนผนังลงมา, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็กล่าวด้วยท่าที “ว่าแล้วเชียว”, รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

แต่เขาก็ยังคงค่อยๆ คลี่กระดาษโน้ตออกและอ่านทุกอย่างที่เขียนอยู่บนนั้นอย่างเงียบๆ

【ยามาชิตะ, นายโตขึ้นแล้ว, และถึงเวลาที่ฉันจะบอกบางอย่างกับนาย ในโลกนินจาที่อันตรายถึงชีวิตนี้, การมีความแข็งแกร่งคือต้นทุนในการพูด เมื่อนายไม่มีความแข็งแกร่ง, แม้แต่ขอทานข้างถนนก็จะมากลั่นแกล้งนาย ดังนั้น, จงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของนาย! ในตู้เซฟตรงนั้นคือคาถานินจาทั้งหมดที่ฉันสะสมมาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา, และกุญแจก็อยู่ในลิ้นชักข้างเตียงของฉัน】

—เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

“พี่เอ็ดเวิร์ด, ผมจะต้องมีความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ให้ได้...”

หลังจากอ่านโน้ตในมือ, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็มองไปที่ตู้เซฟด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน, หัวใจของเขาบีบตัวเล็กน้อย

ในฐานะนินจา, เขารู้ดีถึงความสำคัญของความแข็งแกร่ง

แต่เมื่อเขาได้เห็นความห่วงใยและคำเตือนที่ผสมอยู่ในโน้ตของเอ็ดเวิร์ด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย

จบตอน