ตอนที่ 22 ของขวัญจากรุ่นที่สาม

ภายในอาคารโฮคาเงะ

“อืม, ฉันจะพิจารณานโยบายนี้”

โฮคาเงะรุ่นที่สามมองไปที่เอกสารในมือและพยักหน้าให้กับร่างที่อยู่ตรงหน้า

เอกสารนี้คือแผนการบ่มเพาะนินจาอย่างรวดเร็ว, แผนการที่จะให้นักเรียนโรงเรียนนินจาได้เรียนรู้คาถานินจาและได้รับความแข็งแกร่งเร็วขึ้น

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

ในตอนนั้นเอง, ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น, ท่านโฮคาเงะ, ข้าขอตัวก่อนนะครับ”

เมื่อได้ยินเสียงเคาะ, ร่างนั้นก็โค้งคำนับเล็กน้อย, ตั้งใจจะจากไป

“อืม, ไปได้”

โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ที่กำลังตรวจสอบเอกสารอย่างจริงจัง, กล่าว

“ครับ, ท่านโฮคาเงะ”

หลังจากได้รับการตอบรับจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม, เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป, หันหลัง, เปิดประตู, และออกจากห้องทำงานไป

แต่ทว่า, ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตู, ร่างอีกร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาจากข้างนอก, สวนทางกับเขาไป

“กระรอกนี่เอง”

โฮคาเงะรุ่นที่สามเงยหน้าขึ้น, เห็นกระรอกยืนอยู่ที่ประตู, และกล่าวเบาๆ

“ท่านโฮคาเงะ, ข้า... ข้าแพ้ให้กับเอ็ดเวิร์ดครับ”

กระรอกเดินเข้ามาตรงหน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ก้มศีรษะลงเล็กน้อยขณะพูด

“อะไรนะ?”

ใบหน้าของโฮคาเงะรุ่นที่สามแสดงความประหลาดใจเมื่อได้ยินข่าวนี้

เดิมทีเขาคิดว่ากระรอกจะสามารถเอาชนะเอ็ดเวิร์ดได้อย่างง่ายดาย, แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องราวมันซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้

“ฉันไม่คาดคิดว่านายจะแพ้ให้กับเอ็ดเวิร์ด; เขาสามารถเอาชนะโจนินได้ตั้งแต่อายุ 15 ปี เขาเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง”

หลังจากเงียบไปนาน, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็เงยหน้าขึ้นและกล่าว

อันที่จริง, เขาแอบต้องการจะชักชวนเอ็ดเวิร์ดเข้าหน่วยลับก่อนหน้านี้แล้ว

แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นเพียงจูนินและมาจากนอกแคว้นแห่งไฟ, โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงยังไม่ได้ตัดสินใจ

ท้ายที่สุดแล้ว, หน่วยลับเป็นหนึ่งในองค์กรที่ลึกลับและทรงพลังที่สุดของหมู่บ้านโคโนฮะ; ภารกิจของพวกเขามักจะเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของหมู่บ้านและต้องการความภักดีและความไว้วางใจในระดับสูง

และสำหรับจูนินจากต่างแดน, การได้รับความไว้วางใจเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

ในตอนนั้นเอง, ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

โฮคาเงะรุ่นที่สามเลื่อนสายตา; นั่นคือผู้คุมสอบที่รับผิดชอบการประเมินของเอ็ดเวิร์ด

“ท่านโฮคาเงะ”

ผู้คุมสอบค่อยๆ เดินเข้ามา, จำกระรอกได้ทันที, เข้าใจทุกอย่างในทันใด, และโดยไม่พูดอะไรอีก, ก็ยื่นสมุดบันทึกให้กับโฮคาเงะรุ่นที่สาม

“ถ้าเป็นเช่นนั้น...”

เมื่อมองไปที่สมุดบันทึกที่ผู้คุมสอบยื่นให้, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็เท้าคางและครุ่นคิดเป็นเวลานาน

“งั้นก็ให้เขาเลื่อนขั้นเป็นโจนินก่อน; เรื่องอื่นๆ ค่อยว่ากันทีหลัง”

แต่ในที่สุดโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ตัดสินใจที่จะไม่ชักชวนเอ็ดเวิร์ดเข้าหน่วยลับ, เขากล่าว

ยิ่งไปกว่านั้น, เขายังให้การพิจารณาเป็นพิเศษแก่เอ็ดเวิร์ด, โดยเปลี่ยนการประเมินเลื่อนขั้นเป็นโจนินพิเศษนี้เป็นการประเมินเลื่อนขั้นเป็นโจนินโดยตรง

“ครับ, ท่านโฮคาเงะ”

เมื่อได้ยินคำตอบของโฮคาเงะรุ่นที่สาม, ผู้คุมสอบก็โค้งคำนับอย่างเคารพ, รับสมุดบันทึกคืน, และเตรียมที่จะจากไป

“อ้อ, และจำไว้ว่าอย่าพูดเรื่องนี้กับใคร”

ก่อนที่ผู้คุมสอบจะจากไป, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็เรียกเขาอีกครั้ง

“ครับ, ท่านโฮคาเงะ, ข้าเข้าใจแล้ว”

ผู้คุมสอบหันไปมองโฮคาเงะรุ่นที่สาม, แล้วก็จากไป

ในตอนนี้, มีเพียงกระรอกเท่านั้นที่ยืนอยู่ข้างๆ ในห้องทำงาน, และโฮคาเงะรุ่นที่สามก็นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้

“อืม… ให้เขาเลือกคาถานินจาระดับ A หนึ่งคาถาและคาถานินจาระดับ B สองคาถาเป็นรางวัล บอกเขาว่าเป็นคำสั่งของฉัน”

ทันใดนั้น, โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ที่เงียบมานาน, ก็พูดขึ้น, ดูเหมือนจะสนใจในตัวเอ็ดเวิร์ดมาก

แม้ว่าในตอนนี้ในใจของโฮคาเงะรุ่นที่สามจะมีความมืดอยู่บ้างแล้ว, แต่เขา, ที่ยังไม่แก่ชราลงอย่างสมบูรณ์, ก็ยังคงหวังว่าจะมีผู้มีความสามารถเพิ่มขึ้นในหมู่บ้าน

“รับทราบครับ, ท่านโฮคาเงะ”

เมื่อได้รับคำสั่ง, ร่างของหน่วยลับก็หายไปในทันที, เหลือเพียงโฮคาเงะรุ่นที่สามที่ลุกขึ้นในห้องทำงานเพื่อค้นหาเอกสาร

“โซงะ, ในที่สุดฉันก็เจอแล้ว”

หลังจากค้นหาอยู่นาน, โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแฟ้มเอกสารเก่า

ข้อความที่กรอกไว้บนนั้นคือข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเอ็ดเวิร์ด นิวเกต, และเขาก็จ้องมองมันอย่างตั้งใจ

“เด็กดี ฉันหวังว่าหัวใจของเขาจะยึดมั่นในเจตจำนงแห่งไฟที่ฉันเน้นย้ำอย่างแท้จริง”

โฮคาเงะรุ่นที่สามมองเอกสารของเอ็ดเวิร์ดตรงหน้า, แววตาพอใจและคาดหวังฉายแวบในดวงตาของเขา

จากนั้น, เขาก็ยิ้ม, วางเอกสารไว้ข้างๆ, และกลับไปทำงานอื่นๆ ของเขา

ในขณะเดียวกัน, ก็มีเสียงเคาะดังขึ้นจากหน้าวิลล่าขนาดกลางริมป่าของหมู่บ้านโคโนฮะ

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

คนที่เคาะประตูคือผู้คุมสอบที่เพิ่งมาจากอาคารโฮคาเงะ

“โอ้? มาเร็วจังเลยนะครับ”

เอ็ดเวิร์ด, ที่เดาได้อย่างคลุมเครือว่าเรื่องอะไร, ก็เดินไปเปิดประตู

“เอ็ดเวิร์ด นิวเกต, นี่คือชุดรบพิเศษของโจนินและอุปกรณ์นินจาของเธอ กรุณาเก็บรักษาให้ดี”

หลังจากเอ็ดเวิร์ดเปิดประตู, สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือผู้คุมสอบที่ยิ้มแย้ม, ถือชุดที่สั่งทำพิเศษและอุปกรณ์นินจา, พูดกับเอ็ดเวิร์ด

“ขอบคุณครับ งั้นจากนี้ไป, ผมก็ถือว่าเป็นโจนินพิเศษแล้วสินะ?”

ใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดเผยรอยยิ้มเล็กน้อย; เขาได้เตรียมการอย่างเต็มที่แล้วและไม่แปลกใจกับผลลัพธ์นี้

เขารับทุกสิ่งทุกอย่างจากมือของผู้คุมสอบอย่างใจเย็น, ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

“ไม่, เพราะเธอเอาชนะนินจาคนนั้นได้, โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงพิจารณาว่าตอนนีนายมีความแข็งแกร่งระดับโจนินแล้ว, ดังนั้นท่านจึงยกระดับเนื้อหาการประเมินของเธอ, เปลี่ยนการประเมินเลื่อนขั้นเป็นโจนินพิเศษของเธอเป็นการประเมินเลื่อนขั้นเป็นโจนิน โปรดจำเรื่องนี้ไว้ด้วย”

ผู้คุมสอบขัดจังหวะเอ็ดเวิร์ด, อธิบายให้เขาฟัง

ถึงตอนนี้, น้ำเสียงของผู้คุมสอบก็หยุดลง: “นี่คือการยอมรับในความสามารถของเธอจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม จงขอบคุณท่านโฮคาเงะซะ”

“ผมจะทำครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดก็หนักขึ้นเล็กน้อย

ต่อจากนั้น, ท่ามกลางคำแนะนำอื่นๆ, ผู้คุมสอบก็ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับข้อควรระวังบางประการสำหรับการเป็นโจนิน

เอ็ดเวิร์ดตั้งใจฟัง, พยักหน้าเป็นครั้งคราวเพื่อแสดงความเข้าใจ

“เอาล่ะ, ก็มีเท่านี้แหละ ฉันหวังว่าเธอจะสามารถไต่เต้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ในอนาคต พยายามเข้า!”

หลังจากพูดทั้งหมดนี้, ผู้คุมสอบก็ยิ้ม, ตบไหล่ของเอ็ดเวิร์ด, ให้กำลังใจเขา, แล้วก็จากไป

แต่ทว่า, หลังจากที่ผู้คุมสอบจากไป, เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้จากไปไหนแต่ยืนนิ่งอยู่กับที่

“ออกมาได้แล้ว, ฉันเจอตัวนายแล้ว, เจ้าเด็กที่ชอบซ่อนตัว!”

ทันใดนั้น, เขาก็ตะโกนไปในทิศทางหนึ่ง

“สมแล้วที่เป็นคนที่ท่านโฮคาเงะให้ความสำคัญ, ทักษะการสังเกตการณ์ของเขาทรงพลังจริงๆ”

เมื่อสัมผัสได้ว่าเขาถูกเอ็ดเวิร์ดค้นพบ, กระรอกก็ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไปและกระโดดลงมาจากข้างบน

ตอนที่ผู้คุมสอบมาถึงครั้งแรก, เขาได้ติดตามมาอย่างใกล้ชิด, ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนดาดฟ้า, และไม่คาดคิดว่าจะถูกเอ็ดเวิร์ดค้นพบ

“โอ้? ทำไมเป็นนายอีกแล้วล่ะ?”

เมื่อเห็นบุคคลนั้น, ความสับสนก็ฉายแวบผ่านใบหน้าของเอ็ดเวิร์ด, และเขาอดไม่ได้ที่จะถาม

ปรากฏว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือนินจาที่เขาอัดซะน่วมระหว่างการประเมินครั้งก่อน!

“เอ็ดเวิร์ด นิวเกต, พรสวรรค์ของเธอได้ดึงดูดความสนใจของท่านโฮคาเงะ”

“เพื่อให้แน่ใจว่าใบไม้ทุกใบในโคโนฮะจะหยั่งรากและแตกหน่อ, โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงส่งข้ามาแจ้งเรื่องบางอย่างใหนายทราบ”

เมื่อได้ยินความสับสนในน้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ด, กระรอกก็อธิบายให้เอ็ดเวิร์ดฟัง

เมื่อได้ยินเช่นนี้, เอ็ดเวิร์ดก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที, ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่กระรอก, และเขาก็พูดตรงๆ ว่า: “หืม? มีอะไรก็ว่ามาเลย”

เขาเดาอะไรบางอย่างได้อย่างคลุมเครือแล้ว!

“จากผลงานที่ยอดเยี่ยมของเธอเมื่อครู่นี้, ท่านโฮคาเงะจึงส่งข้ามาที่นี่โดยเฉพาะเพื่อใหนายเลือกคาถานินจาระดับ A หนึ่งคาถาและคาถานินจาระดับ B สองคาถาเป็นรางวัล”

เมื่อสัมผัสได้ว่าเอ็ดเวิร์ดไม่ใช่คนที่รับมือง่าย, กระรอกก็เลิกพูดอ้อมค้อมและพูดตรงๆ

จากนั้นเขาก็หยิบคัมภีร์ขนาดใหญ่ออกมา, คลี่มันออกตรงหน้าเอ็ดเวิร์ด, โดยมีคาถานินจาระดับ B ต่างๆ บันทึกอยู่บนนั้น

“โอ้? งั้นผมต้องขอบคุณท่านโฮคาเงะจริงๆ!”

เอ็ดเวิร์ดมองไปที่คัมภีร์ที่คลี่ออกตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ, ความรู้สึกแปลกๆ เอ่อล้นขึ้นในใจ

เขารู้ดีว่าคาถานินจาเหล่านี้มีความหมายกับเขาอย่างไร; พวกมันจะกลายเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับเขาในการเพิ่มความแข็งแกร่งและปกป้องทุกสิ่งรอบตัว

“งั้นผมไม่เกรงใจแล้วนะ! ฝากขอบคุณท่านโฮคาเงะด้วย!”

เอ็ดเวิร์ดสังเกตคำอธิบายของคาถานินจาแต่ละคาถาอย่างละเอียด, ต้องการจะหาคาถาที่เหมาะสมกับเขาที่สุด

ในที่สุด, หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดก็เลือกคาถาน้ำ: กระสุนมังกรวารี, คาถาลม: มหาบอลสุญญากาศ, และคาถาน้ำ: มหาน้ำตก

คาถานินจาทั้งสามนี้แต่ละคาถามีลักษณะเฉพาะตัว, เป็นตัวแทนของพลังจากธาตุต่างๆ, ทำให้เขามีทางเลือกและกลยุทธ์ในการต่อสู้มากขึ้น

“คาถาน้ำ: กระสุนมังกรวารี, คาถาลม: มหาบอลสุญญากาศ, และคาถาน้ำ: มหาน้ำตก, สินะ? ตัวเลือกของเธอถูกต้องมาก”

เมื่อเห็นว่าเอ็ดเวิร์ดเลือกเสร็จแล้ว, กระรอกก็ยื่นคัมภีร์ที่เลือกให้เขา

ในขณะเดียวกัน, เขาก็ไม่ลืมที่จะสั่งสอน: “นี่คือสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านโคโนฮะของเรา ฉันหวังว่าเธอจะทะนุถนอมและใช้มันให้ดี, และใช้สิ่งที่เธอเรียนรู้เพื่อปกป้องหมู่บ้านและผู้คนในหมู่บ้าน”

“ได้ครับ, ผมจะทำอย่างนั้นแน่นอน”

เอ็ดเวิร์ดพยักหน้าอย่างจริงจัง, แสดงว่าเขาเข้าใจคำพูดของกระรอก

เขารับคัมภีร์, กำมันไว้แน่นในมือ

“ฉันหวังว่าเธอจะจดจำความคาดหวังของท่านโฮคาเงะที่มีต่อเธอ”

หลังจากอธิบายทุกอย่าง, กระรอกก็หายไปจากสายตาของเอ็ดเวิร์ดโดยไม่ชักช้า

เห็นได้ชัดว่าเขาทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว

“เขาเป็นคนดีจริงๆ”

เอ็ดเวิร์ดพึมพำ, มองดูร่างที่หายไปของกระรอก

“ฉันแค่สงสัยว่าคาถาน้ำจะส่งผลกระทบต่อฉันหรือไม่เมื่อฉันได้ครอบครองผลสั่นสะเทือนแล้ว”

เอ็ดเวิร์ดแบมือ, มองไปที่คาถานินจาธาตุน้ำสองคาถาในมือ, และคิด

แต่ทว่า, หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง, เอ็ดเวิร์ดก็เข้าใจทุกอย่างและผ่อนคลาย

ต้องรู้ไว้ว่าในเรื่องวันพีซ, ไม่ใช่ว่าแหล่งน้ำทั้งหมดจะส่งผลกระทบต่อผลปีศาจ

แต่เป็นคำสาปจากทะเลในโลกวันพีซที่ทำให้ผู้ใช้ผลปีศาจอ่อนแอลงเมื่อสัมผัสกับน้ำ

ถ้าเป็นเช่นนั้น, ในเมื่อไม่มีคำสาปจากทะเลในโลกนารูโตะ, แล้วทำไมเขาต้องกังวลเรื่องพวกนี้ด้วยล่ะ?

“กุระระระระ, วันนี้ยามาชิตะ คาเอเดะ คงจะใกล้กลับมาจากภารกิจระดับ B ของเขาแล้ว”

เมื่อเข้าใจแล้ว, เอ็ดเวิร์ดก็เก็บคัมภีร์คาถานินจา, เตรียมที่จะเป็นพ่อที่มีคุณสมบัติและต้อนรับการกลับมาของลูกชาย

แต่ทว่า, เขาคิดเช่นนั้นแค่ในใจ; ในความเป็นจริง, การพยายามรับบุตรบุญธรรมในโลกนารูโตะที่ “เคารพครูและผู้ใหญ่” นี้นั้นยากมากจริงๆ

ตัวอย่างเช่น, ยามาชิตะ คาเอเดะ ยังไม่ได้ตกลงตามคำขอของเอ็ดเวิร์ดที่จะเป็นลูกชายของเขา

แต่หลังจากมีปฏิสัมพันธ์กันมาเป็นเวลานาน, ในใจของเอ็ดเวิร์ดก็ถือว่ายามาชิตะ คาเอเดะ เป็นลูกชายของเขาไปนานแล้ว

“การมีครอบครัวรู้สึกดีจริงๆ ไม่น่าแปลกใจที่หนวดขาวรับบุตรบุญธรรมมากมายขนาดนั้น”

เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง, รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏบนริมฝีปาก

เมื่อเข้าไปในห้อง, เอ็ดเวิร์ดก็เดินตรงไปที่โต๊ะอาหารและนั่งลง

โต๊ะตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส, เป็นงานเลี้ยงอย่างแท้จริง

อาหารเลิศรสเหล่านี้ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน, ทำให้น้ำลายสอ

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังรอคอยการมาถึงของยามาชิตะ คาเอเดะ

จบตอน