ตอนที่ 3 ใบเมเปิ้ลที่เชิงเขา

หลังจากที่เขาเก็บเงินอุดหนุนไว้อย่างดีและมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว, เอ็ดเวิร์ดก็ออกจากบ้านไปด้วยความสบายใจ

เขาเดินตามเส้นทางที่นินจาบอกไว้ก่อนหน้านี้, ผ่านถนนสองสามสาย, และมาถึงทางเข้าโรงเรียนนินจา

โรงเรียนดูเก่าไปหน่อย, แต่มันก็แผ่บรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา

"น่าจะที่นี่แหละ, ใช่ไหม? เหมือนในอนิเมะเป๊ะเลย"

เอ็ดเวิร์ดยืนอยู่หน้าประตูโรงเรียน, แหงนมองประตูที่ปิดสนิท, พลางพึมพำกับตัวเอง

จากนั้นเอ็ดเวิร์ดก็ผลักประตูเปิดออกแล้วเดินเข้าไป; บริเวณโรงเรียนเต็มไปด้วยเสียงจอแจอึกทึก, มีเด็กๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง

"แม่จ๋า, แม่จ๋า, ที่นี่น่ากลัวจัง, หนูไม่อยากไปโรงเรียน, แง..."

"แง... หนูอยากกลับบ้าน! ฮือๆๆ"

แต่ทว่า, เมื่อเอ็ดเวิร์ดมาถึงโรงเรียนนินจา, เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ใช่แล้ว, ที่นี่ก็เป็นแค่โรงเรียนสำหรับเด็กๆ เท่านั้น; แล้วทำไมเขาถึงตื่นเต้นขนาดนี้กันนะ?

เมื่อเข้าใจเช่นนั้น, เอ็ดเวิร์ดก็ได้แต่เคลื่อนตัว, เดินฝ่าฝูงเด็กๆ และเข้าไปในโรงเรียนนินจา

"ห้องหนึ่ง, ห้องสอง, ห้องสาม..."

ในไม่ช้า, จากความทรงจำของเขา, เอ็ดเวิร์ดก็หาห้องเรียนที่เขาสังกัดอยู่จนเจอ

"สวัสดีครับ, อาจารย์, ผมเป็นนักเรียนใหม่ครับ"

หลังจากเข้าไปในห้องเรียน, เอ็ดเวิร์ดก็ยื่นเอกสารระบุตัวตนที่นินจาคนก่อนมอบให้แก่ครูที่นั่งอยู่ข้างประตู

"อืม, เลือกที่นั่งเอาเองแล้วกัน"

เพียงแค่คำพูดเย็นชาคำเดียวก็เผยให้เห็นถึงนิสัยของครูคนนี้แล้ว

"ครับ"

เอ็ดเวิร์ดไม่ได้พูดอะไรอีกและเพียงแค่นั่งลงในที่นั่งว่างๆ

นักเรียนส่วนใหญ่ที่นี่อายุประมาณ 6 ขวบ, โดยคนสุดท้องอายุ 5 ขวบ

นักเรียนบางคนก็ส่งเสียงดัง, กระซิบกระซาบกันไม่หยุด, ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ดูเย็นชา, ไม่สนใจใครเลย

"เฮ้อ, หกปี, ฉันต้องเรียนอีกหกปีกว่าจะจบ, เมื่อไหร่มันจะจบสิ้นซะที!"

เอ็ดเวิร์ดมองไปรอบๆ ราวกับว่าเขาได้มาอยู่ในโรงเรียนอนุบาล, คิดอย่างจนปัญญา

"อ๊า! ทำไมฉันต้องย้ายมาอยู่ในร่างเด็กด้วยเนี่ย!"

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห หัวใจของเอ็ดเวิร์ดกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง, สงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่สามารถย้ายมาอยู่ในร่างผู้ใหญ่แต่กลับต้องมาเป็นเด็กแทน

"เงียบ! ทุกคนหยุดคุยกันได้แล้ว"

ไม่นานหลังจากนั้น, นักเรียนในห้องของพวกเขาก็มากันครบทุกคน, รวมถึงตระกูลอุจิฮะและฮิวงะ, ซึ่งเอ็ดเวิร์ดคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ครูเองก็ยืนขึ้นบนแท่นและเริ่มขานชื่อทีละคนตามรายชื่อ

"เอาล่ะ, ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว, เรามาเริ่มแนะนำตัวกันดีกว่า"

หลังจากขานชื่อเสร็จ, ครูบนเวทีก็วางสมุดรายชื่อลงและแนะนำตัวตนของเขา

"ฉันเป็นจูนิน, ครูผู้รับผิดชอบห้องเรียนของพวกเธอ พวกเธอเรียกฉันว่าอาจารย์อิจิโร่ก็ได้..."

ในไม่ช้า, อาจารย์อิจิโร่บนเวทีก็แนะนำตัวเองเสร็จ, และเขาก็บอกให้นักเรียนที่นั่งอยู่ข้างล่างเริ่มแนะนำตัวเองทีละคน

"ฉันคือ อุจิฮะ ทาเคชัง, ฉันชอบความแข็งแกร่ง, และไม่ชอบคนที่น่ารำคาญรอบตัวฉัน..."

"ฉันชื่อยามาโมโตะ, ฉันชอบไข่คนใส่มะเขือเทศ, และไม่ชอบหมูผัดพริก ความปรารถนาของฉันคือการได้เป็นโฮคาเงะ!"

.........

ในไม่ช้า, เพื่อนร่วมชั้นก็แนะนำตัวเองทีละคน การแนะนำตัวบางคนทำให้เพื่อนร่วมชั้นโดยรอบหัวเราะ, ในขณะที่บางคนก็ทำให้เกิดความอิจฉา

"จิไรยะ, โอโรจิมารุ?"

เมื่อมองไปที่นินจาจากพลเรือนสองคนที่เพิ่งแนะนำตัวเสร็จ, ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็เข้าใจช่วงเวลาของโคโนฮะที่เขาอยู่

แต่เขาก็งงเล็กน้อยว่าทำไมซึนาเดะถึงไม่ได้อยู่ในห้องเรียนของพวกเขา, ซึ่งทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย

"เอาล่ะ, นักเรียนคนต่อไป"

ในตอนนั้นเอง, ก็ถึงตาของเอ็ดเวิร์ดที่จะแนะนำตัวเอง, และครูก็เตือนเขา

"ผมชื่อ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต, ความฝันของผมคือการมีครอบครัว, และผมเกลียดการทรยศ!"

เมื่อได้ยินครูเตือน, เอ็ดเวิร์ดที่ไม่อยากจะคิดมาก, ก็ยกคำพูดของหนวดขาวมาพูดโดยตรง, ตะโกนออกไปด้วยสีหน้าทรงอำนาจ

หลังจากแนะนำตัวเองเสร็จ, เอ็ดเวิร์ดก็นั่งลงบนม้านั่ง, กลับไปสู่ท่าทีเดิมของเขา

"หมอนี่เท่ชะมัด..."

"ใช่, ชื่อของเขาก็ไม่เหมือนใครด้วย"

แต่ทว่า, สิ่งที่น่าสนใจก็คือเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ไม่ได้เยาะเย้ยหรือทำอะไรอย่างอื่นเพราะสิ่งที่เอ็ดเวิร์ดพูด

แต่กลับกัน, พวกเขาทุกคนเริ่มพูดคุยถึงชื่อของเอ็ดเวิร์ดเพราะความไม่เหมือนใครของมัน

แต่ในไม่ช้า, เมื่อถึงตาของนักเรียนคนต่อไปที่จะแนะนำตัวเอง, การพูดคุยของเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ก็หยุดลงอีกครั้ง, และพวกเขาก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับนักเรียนคนต่อไป

ส่วนตัวเอกของเรา, เอ็ดเวิร์ด, กลับนอนฟุบอยู่บนโต๊ะ, มองออกไปนอกหน้าต่าง, โดยไม่สนใจอะไรเลย

นอกหน้าต่าง, มีนกบินผ่านไป, และนกเหล่านี้ก็แทบจะเหมือนกับนกในชาติที่แล้วของเขา, ซึ่งทำให้ร่องรอยของความโหยหาอดีตฉายผ่านใบหน้าของเขา

"นกที่อยู่ข้างนอก, พวกแกช่างมีอิสระเสรี..."

.........

ในไม่ช้า, ชั้นเรียนของวันก็สิ้นสุดลง

เพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ทุกคนเริ่มเตรียมตัว, แต่นักเรียนที่โตเกินวัยบางคนก็วางแผนที่จะใช้โอกาสนี้ในการหาเพื่อนเพิ่ม

ในขณะเดียวกัน, เอ็ดเวิร์ดก็เก็บของของเขา, เตรียมที่จะกลับ

"เธอคือเอ็ดเวิร์ดใช่ไหม? เราเป็นเพื่อนกันได้ไหม? ฉันเคยอยู่ทีมเดียวกับเธอนะ"

โดยไม่คาดคิด, เด็กหนุ่มผมดำหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งก็เดินเข้ามา, ยื่นมือมาทางเอ็ดเวิร์ด, และพูดขึ้น

"ว้าว, น่ารักจัง"

แต่ทว่า, เอ็ดเวิร์ดไม่มีความคิดเช่นนั้นในหัว; เขามองไปที่เด็กหนุ่มผมดำตรงหน้าและพูดออกมา

จากมุมมองของผู้ใหญ่, เขาพบว่าเด็กหนุ่มผมดำคนนี้น่ารักมากในตอนนี้

"หืม? อะไรนะ? ฉันน่ารักเหรอ?"

เปลือกตาของเขากระตุกเล็กน้อย, และเด็กหนุ่มผมดำก็มองไปที่เอ็ดเวิร์ดและถามอย่างแปลกๆ

"เอาล่ะ, เอาล่ะ, เจ้าหนู, มันสายแล้ว, ได้เวลากลับบ้านกันแล้ว"

แต่เอ็ดเวิร์ดไม่มีความตั้งใจที่จะคุยกับเด็กหนุ่มผมดำต่อ; เขาแค่ลุกขึ้น, เตรียมที่จะจากไป

"กลับบ้าน? เธอไม่อยากเป็นเพื่อนกับฉันเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำตอบ, มือของเด็กหนุ่มผมดำก็ยังคงค้างอยู่ในอากาศ, ไม่ลดลง, เขาคิดกับตัวเอง

"หืม? ก็ได้, ตอนนี้เราเป็นเพื่อนกันแล้ว ฉันชื่อ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต, ยินดีที่ได้รู้จัก"

ในตอนนี้, เอ็ดเวิร์ดที่มองความคิดของเด็กหนุ่มผมดำทะลุปรุโปร่ง, ก็อดไม่ได้ที่จะเอามือกุมหน้าผาก, และใช้อีกมือหนึ่งจับมือของเด็กหนุ่มผมดำเพื่อปลอบใจเขา

"ฉันชื่อยามาชิตะ คาเอเดะ, ฉันก็ดีใจมากที่ได้พบเธอเหมือนกัน ขอบคุณที่เป็นเพื่อนกับฉันนะ"

ในที่สุดเด็กหนุ่มผมดำก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย, พูดอย่างมีความสุข

เพราะพวกเขาเคยมาจากนอกแคว้นแห่งไฟเหมือนกัน, เขาจึงรู้สึกถึงความปรารถนาดี, และเพราะเขามาใหม่ในที่ที่ไม่คุ้นเคยและไม่รู้สึกปลอดภัย, เขาจึงอยากเป็นเพื่อนกับเอ็ดเวิร์ด

"โอเค, ว่าแต่, เธออยู่ตึกเดียวกับฉันหรือเปล่า?"

ราวกับรู้อะไรบางอย่าง, เอ็ดเวิร์ดยื่นมือออกไปและขยี้หัวของยามาชิตะ คาเอเดะ, พลางพูด

"อืม, ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ตึกเดียวกันนะ"

ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่รู้สึกประหม่าเล็กน้อยจากการถูกลูบหัว, ตอบกลับ

"ถ้างั้นเราก็กลับบ้านด้วยกันเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย, จับมือของยามาชิตะ คาเอเดะ, และเตรียมที่จะจากไป

ในไม่ช้า, โดยไม่สนใจนักเรียนรอบข้างและสถานการณ์ต่างๆ บนท้องถนน, เอ็ดเวิร์ดและยามาชิตะ คาเอเดะ ก็กลับมาถึงอาคารอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา

ในที่สุดเมื่อมาถึงหน้าประตู, เอ็ดเวิร์ดก็หยุด, หันไปหายามาชิตะ คาเอเดะ, และพูดว่า, "เอาล่ะ, ลาก่อนนะ, ยามาชิตะ"

หลังจากพูดจบ, เขาก็เปิดประตู, เตรียมที่จะเข้าไปข้างใน

แต่ทว่า, ในตอนนั้นเอง, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็คว้ามือของเขาไว้ทันที

"เดี๋ยวก่อน!" เขาพูด

เอ็ดเวิร์ดมองเขาอย่างประหลาดใจ, ไม่เข้าใจว่ายามาชิตะ คาเอเดะ ต้องการจะทำอะไร

"ฉัน... ฉันมีเรื่องจะบอกนาย" ยามาชิตะ คาเอเดะ พูดอย่างประหม่า

เอ็ดเวิร์ดมองเขา, ความอยากรู้อยากเห็นผุดขึ้นในใจ; พวกเขาเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน

"เรื่องอะไรเหรอ?" เขาถาม

ยามาชิตะ คาเอเดะ สูดหายใจเข้าลึกๆ, แล้วค่อยๆ พูดว่า, "เอ็ด... เอ็ดเวิร์ด, ตอนเย็นนี้ไปซื้อของด้วยกันไหม?"

เขามองเอ็ดเวิร์ดด้วยความอาลัยอาวรณ์; ในฐานะเพื่อนคนแรกของยามาชิตะ คาเอเดะ, เขาจึงทะนุถนอมเขาอย่างมาก

"ซื้อของเหรอ? ได้สิ, ยังไงฉันก็วางแผนจะทำอาหารเย็นอยู่แล้ว"

เอ็ดเวิร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบรับคำเชิญของยามาชิตะ คาเอเดะ

ในขณะเดียวกัน, เขาก็ครุ่นคิดว่าจะซื้อวัตถุดิบอะไรและจะทำอาหารอะไรที่ถูกปากเขา

เขานึกขึ้นได้ว่าในอดีต, นินจาคนนั้นเคยพาพวกเขาไปกินอาหารมื้อใหญ่ฟรีๆ, แต่ตอนนี้พวกเขาได้ลงทะเบียนเข้าเรียนแล้ว, และเนื่องจากโรงเรียนได้ให้เงินอุดหนุน, พวกเขาจึงไม่สามารถรับการดูแลเช่นนั้นได้อีกต่อไป

เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง, "แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน; เป็นโอกาสที่จะได้ฝึกฝนฝีมือการทำอาหารของฉัน"

"ตกลง! คืนนี้ฉันจะไปหานายนะ, เอ็ดเวิร์ด!"

เมื่อได้ยินเอ็ดเวิร์ดตกลง, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ดีใจขึ้นมาทันที, เสียงของเขาสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

พูดจบ, เขาก็วิ่งหายไปจากตรงนั้นอย่างรวดเร็ว

"ก็ยังเป็นเด็กอยู่ดีสินะ"

เมื่อเห็นร่างที่หายไปของยามาชิตะ คาเอเดะ, เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินเข้าไปในห้องของเขา

"อัตราการหลอมรวมไม่ขยับเลย, น่ารำคาญชะมัด"

แต่ทว่า, ไม่นานหลังจากนั้น, เอ็ดเวิร์ดก็นั่งลงบนเตียงอย่างผิดหวัง

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาคือแผงหน้าต่างที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

"เฮ้อ, ช่างมันเถอะ, ฉันเพิ่งมาถึงที่นี่, จะให้แข็งแกร่งขึ้นมาทันทีทันใดได้อย่างไร?"

แต่ครู่ต่อมา, เอ็ดเวิร์ดที่เข้าใจแล้ว, ก็ลุกขึ้นและปล่อยวางความกังวลของเขา

จบตอน