บทที่ 25 - การล่าสัตว์วิญญาณที่น่าสงสัย

✪✪✪✪✪

หลังจากที่อาจารย์ใหญ่สุ่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจที่จะกลับไปยังตระกูลพร้อมกับหลี่เสวียนเยว่ ท้ายที่สุดแล้ววงแหวนวิญญาณที่ปิงเอ๋อร์จะได้รับนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ในระหว่างนั้นจะเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้

“ก็ได้ เผื่อว่าบางคนจะทำอะไรเกินเลยเพราะข้าไม่อยู่ พอดีก็ไม่ได้กลับไปห้าหกปีแล้ว ข้าก็จะกลับไปด้วยสักครั้ง”

วันรุ่งขึ้น นอกโรงแรมวอร์เดอะฟาค ข้างรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

“เจ้าจี้ เจ้าไม่ไปกับพวกเราจริงๆ รึ ข้าสามารถจัดให้เจ้าเข้าเรียนที่สถาบันเทียนสุ่ยขั้นสูงได้ แม้ว่าในสถาบันเทียนสุ่ยจะรับเฉพาะนักเรียนหญิง แต่ตระกูลสุ่ยของข้าก็ยังเป็นผู้ลงทุนของสถาบันเทียนสุ่ยนะ”

อาจารย์ใหญ่สุ่ยได้ถามความตั้งใจของจี้อู๋หมิงไปแล้ว แต่ในวันนี้ก็ยังคงถามอีกครั้ง

“ไม่ล่ะขอรับ ข้าอยู่ที่นครสมุทรไพศาลสบายดีอยู่แล้ว อีกอย่างตอนที่พวกท่านช่วยปิงเอ๋อร์รับวงแหวนวิญญาณ ข้าก็มิอาจช่วยอะไรได้ ไปแล้วเกรงว่าจะเป็นภาระของพวกท่านเสียเปล่าๆ ส่วนโรงเรียนจอมยุทธ์วิญญาณขั้นสูงนั้น ข้าว่าอย่าเลยดีกว่าขอรับ ตอนนี้ข้ายังไม่อยากไป”

จี้อู๋หมิงมองอาจารย์ใหญ่สุ่ยตรงหน้า ยังคงเป็นคำพูดเดิมๆ ตอนนี้เขาก็เพิ่งจะอยู่ระดับมหาปรมาจารย์วิญญาณ การไปแผ่นดินใหญ่ย่อมเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง อีกอย่างตอนนี้ยังห่างไกลจากเวลาที่ถังซานจะได้รับสมุนไพรวิเศษ ตนเองสามารถฝึกฝนถึงระดับ 30 ก่อน แล้วค่อยไปท่องทวีปก็ได้

“เช่นนั้นก็ได้ หากมีข้อสงสัยอะไร เจ้าลู่สามารถตอบเจ้าได้”

อาจารย์ใหญ่สุ่ยขึ้นไปนั่งบนหัวรถม้า ส่วนสุ่ยปิงเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ในรถม้าเห็นว่าพวกเขากำลังจะออกเดินทาง ก็รีบยื่นหัวออกมากล่าวว่า

“พี่จี้ ท่านต้องเขียนจดหมายมาหาข้าบ่อยๆ นะ รอให้ท่านเป็นปรมาจารย์วิญญาณแล้ว อย่าลืมมาหาข้าที่นครเทียนสุ่ยนะ อย่าลืมสัญญาของเรานะ”

“ไม่ผิดคำพูดแน่นอน ข้าจะไปแน่นอน”

ขณะที่รถม้าค่อยๆ ห่างออกไป เสียงของคนทั้งสองก็ค่อยๆ เบาลง และในตอนนี้หลี่เสวียนเยว่ที่นั่งอยู่ในรถม้าก็ดึงสุ่ยปิงเอ๋อร์ให้นั่งลงอย่างมั่นคง แล้วกำชับว่า

“ปิงเอ๋อร์ เจ้าจี้เป็นมหาปรมาจารย์วิญญาณแล้ว หากเจ้าไม่อยากถูกเขาทิ้งห่างไปไกล ก็ต้องตั้งใจฝึกฝนพลังวิญญาณ พยายามทะลวงคอขวดระดับ 20 ให้ได้เร็วที่สุด”

“มีเพียงเช่นนี้ ตอนที่พวกเจ้าเจอกันถึงจะสามารถเอาชนะเขาได้ ให้เขาได้เห็นความเก่งกาจของสตรีตระกูลปิงของเรา สตรีตระกูลปิงต้องเข้มแข็งด้วยตนเอง”

แม้ว่าหลี่เสวียนเยว่จะรู้ว่าพลังวิญญาณแรกเริ่มของจี้อู๋หมิงต่ำ ความเร็วในการฝึกฝนย่อมไม่ทันสุ่ยปิงเอ๋อร์ แต่ก็ยังคงใช้สิ่งนี้มาเป็นแรงบันดาลใจในการฝึกฝนของสุ่ยปิงเอ๋อร์

“ท่านน้า ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”

แม้ว่านางจะยังไม่เคยต่อสู้กับจี้อู๋หมิงเลยจนถึงตอนนี้ แต่น้าของนางพูดถูก มีเพียงตนเองที่แข็งแกร่งพอ จึงจะสามารถมีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลสุ่ยได้ จึงจะสามารถตามหาความสุขที่เป็นของตนเองได้

และพี่จี้ก็ย่อมไม่ชอบสตรีที่เหมือนแจกันดอกไม้ที่ไม่สามารถปกป้องตนเองได้

…

หนึ่งปีครึ่งต่อมา

เมื่อคลื่นพลังวิญญาณที่ค่อนข้างเกรี้ยวกราดแผ่ออกมาจากรอบตัว จี้อู๋หมิงที่ติดอยู่ที่คอขวดระดับ 29 มาเกือบสามเดือนกว่า ในที่สุดก็ทะลวงถึงคอขวดพลังวิญญาณระดับสามสิบ

เขาเดินออกจากห้องโดยสาร มองดูมหาสมุทรสีน้ำเงินเข้มข้างหน้า คลื่นสีขาวซัดสาดอยู่ข้างหลัง เขาบิดขี้เกียจ

“สวัสดีขอรับ ท่านจี้…”

กะลาสีเรือจำนวนมากที่กำลังขนสินค้าต่างก็ทักทายจี้อู๋หมิงอย่างกระตือรือร้น เพราะตั้งแต่จี้อู๋หมิงเข้าร่วมกับกองเรือของพวกเขา เขาก็ได้ช่วยชีวิตลูกเรือหลายครั้ง

เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งเข้าร่วมกองเรือ ตอนที่กำลังขนส่งสินค้าล็อตหนึ่ง ก็ได้เจอกับโจรสลัดกลุ่มหนึ่งที่ปล้นเรือบนเส้นทางเดินเรือ หัวหน้าโจรสลัดยิ่งเป็นปรมาจารย์วิญญาณที่แข็งแกร่งคนหนึ่ง

ทว่าพวกมันยังอวดดีได้ไม่ถึงสามวินาทีก็ต้องมาตายลงด้วยอาวุธวิญญาณของจี้อู๋หมิง การกระทำนี้ไม่เพียงช่วยชีวิตลูกเรือและปกป้องสินค้าไว้ได้ทั้งลำเรือ แต่ยังทำให้เหล่าโจรสลัดอื่นใดไม่กล้าคิดหมายปองกองเรือของพวกเขาอีก

ดังนั้นกองเรือของพวกเขา ซึ่งก็คือตระกูลไห่ จึงได้กำไรเพิ่มขึ้นถึงสองสามส่วนสิบ

เมื่อประตูห้องกัปตันถูกผลักเปิดออก จี้อู๋หมิงก็เดินเข้าไปข้างใน ชายตาเดียวคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืนอย่างมีความสุขแล้วกล่าวว่า “พี่อู๋หมิง มา มา มา ท่านมาบอกข้าอย่างละเอียดหน่อยว่ากระดานนี้ควรจะเดินอย่างไรถึงจะชนะได้ ข้าแพ้รองกัปตันมาสามกระดานติดแล้ว”

“กัปตัน ครั้งนี้ที่ออกทะเลข้ายังมีธุระสำคัญ เกรงว่าจะไม่สามารถเดินทางไปกับพวกท่านได้แล้ว”

สำหรับการลาออกอย่างกะทันหันของจี้อู๋หมิง ในฐานะที่เป็นกัปตันระดับปรมาจารย์วิญญาณย่อมตระหนักได้ว่ามีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น

“เช่นนั้นก็ได้ พี่อู๋หมิงท่านจะไปที่ไหนรึ”

จี้อู๋หมิงชี้ไปยังแผนที่เดินเรือแล้วกล่าวว่า “ข้าตั้งใจจะไปฝึกฝนที่เกาะเล็กๆ แห่งนี้สักระยะหนึ่ง พวกท่านเพียงแค่ส่งข้าลงตรงเส้นทางเดินเรือที่ใกล้ที่สุดก็พอ ถือว่าเป็นทางผ่านพอดี”

“ก็ได้ แต่กระดานนี้ท่านต้องสอนข้าก่อนว่าควรจะเล่นอย่างไร”

สำหรับสิ่งที่จี้อู๋หมิงทำ กัปตันก็ไม่ได้ถามอะไรมาก และตอนนี้เขาก็สนใจแค่กระดานนี้เท่านั้น ในระหว่างการขนส่งทางทะเลที่น่าเบื่อหน่าย สิ่งที่สามารถแก้เบื่อได้นั้นมีไม่มากนัก

หลังจากที่กองเรือทั้งลำเดินทางมาถึงน่านน้ำเมฆาไหลแล้ว จี้อู๋หมิงก็กระโดดลงไป นั่งเรือไม้ลำเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางข้างหน้า

ทว่าเพิ่งจะพายไปได้ไม่กี่ครั้ง เรือลำใหญ่ทั้งลำยังไม่ทันจะแล่นห่างจากจี้อู๋หมิงไปไกล บนผิวน้ำที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็มีน้ำกระเซ็นอย่างรุนแรง

กัปตันหยิบกล้องส่องทางไกลกระบอกเดียวออกมา มองไปยังที่ที่เกิดเสียงดัง เห็นเพียงปลาตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยบาดแผลกำลังถูกสัตว์วิญญาณหมื่นปีตัวหนึ่ง หมึกหยกดำไล่ล่าอย่างไม่ลดละ

เขาตะโกนเรียกจี้อู๋หมิงข้างล่างเสียงดังว่า “พี่อู๋หมิง ข้างหน้ามีสัตว์วิญญาณหมื่นปีหมึกหยกดำกำลังล่าสัตว์อยู่ มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะชนกับพวกมันโดยตรง รีบขึ้นเรือเถอะ เราจะได้รีบออกไป”

กัปตันเดินเรือตามแผนที่เดินเรือ หลีกเลี่ยงอาณาเขตของสัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลหมื่นปีต่างๆ อย่างระมัดระวัง ปกติแล้วกองเรือกับสัตว์วิญญาณต่างก็อยู่กันอย่างสงบสุข ไม่คิดว่าวันนี้สัตว์วิญญาณหมื่นปีจะเลือกที่จะออกจากอาณาเขตของตนเองเพื่อล่าสัตว์โดยตรง

“ซ้ายเต็มพังงา เร็วเข้า”

เมื่อเห็นว่าสัตว์วิญญาณเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงเร่งของกัปตันก็ยิ่งร้อนรนมากขึ้น

ทว่าในวินาทีถัดมา จากทะเลลึกสีดำก็มีแมลงร้อยขาตัวหนึ่งโผล่ขึ้นมาโดยตรง คลื่นยักษ์ที่เกิดขึ้นก็พลิกคว่ำเรือลำใหญ่ทั้งลำโดยสมบูรณ์ กะลาสีเรือที่อยู่ในห้องโดยสารที่ไม่ทันได้อพยพออกมาพร้อมกับสินค้าจำนวนมากก็จมลงไปในก้นทะเลพร้อมกับเรือสินค้าที่จมลง

มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตมาได้โดยอาศัยเศษไม้จากเรือสินค้าที่แตกกระจาย แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ ถูกกระแสน้ำและคลื่นซัดหายไป

ทว่าในตอนนี้จี้อู๋หมิงมองดูสัตว์วิญญาณที่โจมตีเข้ามาทั้งข้างหน้าและข้างหลังของตน ก็ทิ้งเรือไม้ลำเล็กๆ ทันที โคจรพลังวิญญาณไปที่ฝ่าเท้า วิ่งอย่างสุดกำลังบนผิวน้ำไปยังทิศทางซ้ายที่ไม่มีสัตว์วิญญาณ

ส่วนตนเองก็เหมือนกับถูกติดตั้งเครื่องติดตาม ถูกมองว่าเป็นเหยื่อ สัตว์วิญญาณที่เลือดอาบก็หันเปลี่ยนทิศทางการหนีทันที ตามหลังจี้อู๋หมิงมาติดๆ

“เจ้าสัตว์วิญญาณที่กำลังจะถูกฆ่าตัวนี้จะไม่ลากข้าไปตายด้วยใช่ไหม เหมือนกับปลาสเตอร์ยาจีนที่สลัดยังไงก็ไม่หลุด น่ารำคาญจริงๆ”

หากไม่ใช่เพราะน้ำทะเลลึกเกินไป จี้อู๋หมิงก็คงจะดำลงไปในกลุ่มปะการังที่ก้นทะเลแล้ว เพื่อหลบหลีกการล่าสัตว์ของสัตว์วิญญาณหมื่นปีในครั้งนี้

และขณะที่จี้อู๋หมิงยิ่งวิ่ง สัตว์วิญญาณหมื่นปีที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นับดูแล้ว มีประมาณสิบกว่าตัว และยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และฉากนี้ก็ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

“นี่ นี่มันเรื่องอะไรกัน ทำไมถึงมีสัตว์วิญญาณหมื่นปีปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกันมากมายขนาดนี้”

ต้องรู้ว่าสัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลหมื่นปีทุกตัว ล้วนมีอาณาเขตของตนเอง ในที่เดียวกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะมีสัตว์วิญญาณหมื่นปีรวมตัวกันมากมายขนาดนี้

เช่นนั้นความเป็นไปได้ก็เหลือเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือสัตว์วิญญาณที่กำลังถูกไล่ล่าและหลบหนีอยู่นั้นต้องไม่ใช่สัตว์วิญญาณธรรมดาอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]