บทที่ 20 - ชัยชนะ 53 ครั้งรวด ปีศาจมายาหน้าคน

✪✪✪✪✪

แต่ผู้ชมจำนวนมากในขณะที่ประหลาดใจ ก็ยังเผยสีหน้าดีใจ เมื่อพิจารณาจากความตายของราชันย์ดาบแผลเป็นก่อนหน้านี้ พวกเขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวังต่อจักรพรรดิสังหารอสูรขาว ซึ่งก็คือจี้อู๋หมิง โดยเฉพาะที่โต๊ะลงทะเบียนพนัน

เกือบทั้งหมดล้วนลงพนันที่จักรพรรดิสังหารอสูรขาว อย่างน้อยการลงพนันที่เขาก็สามารถรับประกันได้ว่าจะได้กำไรไม่ขาดทุน แม้ว่าจะไม่ได้กำไรมากเท่าก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังสามารถทำกำไรได้เล็กน้อย

เมื่อเวลาผ่านไป ลานประลองที่ห้าก็มีเสียงสัญญาณการแข่งขันดังขึ้นอีกครั้ง แม้แต่ผู้ชมก็ยังเพิ่มขึ้นเป็นสองถึงสามเท่าเมื่อเทียบกับการประลองถึงตายสองสามครั้งก่อนหน้านี้

“ขอเชิญจักรพรรดิสังหารอสูรขาวผู้เอาชนะราชันย์ดาบแผลเป็น และกงฉางเหยี่ยนผู้ชนะติดต่อกันสี่ครั้งเข้าสู่สนาม ทุกคนต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิสังหารอสูรขาวเป็นเพียงคนใหม่ แต่กลับสร้างผลงานที่น่าภาคภูมิใจได้แล้ว การประลองครั้งนี้เขาจะสามารถเอาชนะได้เหมือนครั้งที่แล้วหรือไม่ กงฉางเหยี่ยนจะสามารถเอาชนะจักรพรรดิสังหารอสูรขาวได้หรือไม่ พวกเรามารอชมการแสดงของพวกเขากัน”

ขณะที่คนทั้งสองเดินเข้าสู่เวทีประลองวิญญาณแล้ว ผู้ชมก็ตะโกนชื่อของจักรพรรดิสังหารอสูรขาวอย่างบ้าคลั่ง ผู้ดำเนินรายการมองดูคู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายที่เตรียมพร้อมแล้ว ก็ตะโกนเสียงดังว่า

“การแข่งขันประลองถึงตายครั้งที่สามสิบห้า เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้”

ในวินาทีที่ผู้ดำเนินรายการบินออกจากเวทีประลองวิญญาณ กงฉางเหยี่ยนก็ได้เรียกวิญญาณยุทธ์ธนูยาวของตนเองออกมาแล้ว

“ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง ศรเหมันต์”

ลูกศรน้ำแข็งที่มาพร้อมกับไอเย็นยะเยือกพุ่งเข้าหาจี้อู๋หมิงอย่างรวดเร็ว จี้อู๋หมิงเปิดใช้งานทักษะวิญญาณที่หนึ่งทันทีแล้วกำทวนสัประยุทธ์โลหิตอัสนี เล็งความเร็วของลูกศรน้ำแข็งแล้วตีมันกระเด็นออกไปโดยตรง

“ทักษะวิญญาณที่สอง สังหารอัสนีสามกระบวนท่า”

จี้อู๋หมิงอาศัยเทคนิคบนน้ำที่ฝึกฝนมาหลายปี กวัดแกว่งทวนสัประยุทธ์แล้วพุ่งเข้าไปด้วยความเร็วสูง การโจมตีสามกระบวนท่าระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง ไม่ถึง 30 วินาที แม้แต่กงฉางเหยี่ยนที่มีความเร็วในการเคลื่อนที่สูงและเป็นนักธนูระยะไกลก็ยังล้มลงใต้ทวนสัประยุทธ์โลหิตอัสนีของเขา

และการประลองครั้งนี้ อันที่จริงแล้วตอนที่กงฉางเหยี่ยนถูกจับคู่กับจี้อู๋หมิง เขาก็เข้าใจถึงจุดจบของความตายของตนเองแล้ว แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะสู้สุดกำลัง เพื่อที่จะได้ตายตาหลับ

ส่วนผู้ชมบางคนที่ดื้อรั้นบนอัฒจันทร์ก็รู้สึกโกรธแค้นอย่างยิ่ง พวกเขาก่อนหน้านี้ยังคงเชื่อว่าจักรพรรดิสังหารอสูรขาวอาศัยโชคล้วนๆ ถึงได้กำจัดราชันย์ดาบแผลเป็นได้ ไม่คิดว่าเขาจะมีฝีมือจริงๆ

…

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ พริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งปี

ส่วนจี้อู๋หมิงในตอนนี้ก็ได้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วลานประลองใต้ดินของนครสมุทรไพศาลแล้ว คว้าชัยชนะติดต่อกัน 53 ครั้ง ในระหว่างการประลองวิญญาณแม้แต่ปรมาจารย์วิญญาณบางคนก็จะไปชมการแข่งขันของเขา

และในช่วงเวลานี้ที่เข้าร่วมการประลองวิญญาณ จี้อู๋หมิงก็ได้เงินทองวิญญาณมาประมาณสองสามแสนเหรียญแล้ว นอกจากนี้ เทคนิคการประสานงานระหว่างทักษะวิญญาณที่หนึ่งและที่สองของทวนสัประยุทธ์ของเขาก็ยิ่งชำนาญขึ้น ข้อบกพร่องเล็กน้อยของทักษะวิญญาณบางอย่างก็ได้รับการชดเชยเพราะการต่อสู้เป็นเวลานาน และยังได้รับเครื่องมือวิญญาณที่ดีสองสามชิ้นจากมือของผู้แพ้ กระทั่งเป็นเครื่องมือวิญญาณเก็บของชิ้นหนึ่ง

“ครึ่งปีแล้ว พลังวิญญาณก็เพิ่มขึ้นสองระดับ การประลองถึงตายของมหาปรมาจารย์วิญญาณในลานประลองก็ไม่มีใครกล้ามาลงทะเบียนแล้ว ถึงเวลาที่ควรจะจากไปแล้ว”

ขณะที่จี้อู๋หมิงกำลังจะออกจากลานประลองใต้ดิน ชายคนหนึ่งในชุดทางการสีดำก็เดินมาอยู่ตรงหน้าเขา

“ท่านจักรพรรดิสังหารอสูรขาว สวัสดีขอรับ พวกเรามีเรื่องจะรบกวน ขอเชิญท่านเดินทางไปด้วยกัน”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกรงกลัวและเคารพ

“ก็ได้”

ในฐานะที่เป็นแขกประจำของลานประลองใต้ดิน จี้อู๋หมิงได้รับเงินทองวิญญาณจำนวนมากจากที่นี่ และยังมีรางวัลพิเศษจากลานประลองอีกด้วย การไปคุยธุระกับเขาก็ไม่เป็นไร

ภายใต้การนำทางของชายคนนั้น จี้อู๋หมิงก็มาถึงห้องทำงานที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ชายคนหนึ่งที่มีคลื่นพลังวิญญาณเดินเข้ามาจับมือกับเขาแล้วกล่าวว่า

“ท่านจักรพรรดิสังหารอสูรขาว ข้าเป็นผู้รับผิดชอบของลานประลองแห่งนี้ ไม่ทราบว่าท่านจะสามารถท้าประลองข้ามระดับกับผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์วิญญาณได้หรือไม่ วางใจเถิดหากท่านชนะจำนวนเงินพนันจะสูงมาก นอกจากนี้ ลานประลองใหญ่ของเราจะให้เงินทองวิญญาณอีกห้าหมื่นเหรียญเป็นรางวัลแก่ท่าน และจะเลื่อนเหรียญตราประลองวิญญาณเงินของท่านเป็นเหรียญตราประลองวิญญาณทองโดยตรง”

“ขออภัย ข้ามีความสามารถจำกัด เกรงว่าจะไม่สามารถท้าประลองข้ามระดับได้ การประลองถึงตายไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แพ้แล้วก็ต้องตายอย่างแน่นอน”

ในบรรดามหาปรมาจารย์วิญญาณ แทบจะไม่มีใครที่สามารถบีบให้จี้อู๋หมิงใช้การโจมตีต่อเนื่อง 15 ครั้งได้ และการท้าประลองข้ามระดับกับปรมาจารย์วิญญาณก็เป็นการกระทำที่โง่เขลาที่จะเปิดเผยพลังที่มากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา จุดประสงค์ในการประลองวิญญาณของเขาก็บรรลุแล้ว ก็ยิ่งไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเข้าร่วมการประลองวิญญาณต่อไป

“นี่…”

จากการประเมินภายในของลานประลองใหญ่ของพวกเขา จักรพรรดิสังหารอสูรขาวตรงหน้าได้มีความสามารถในการต่อสู้ระดับปรมาจารย์วิญญาณ หรือกระทั่งราชาวิญญาณระดับต่ำแล้ว หากสามารถท้าประลองข้ามระดับได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะสามารถทำรายได้ก้อนโตให้กับลานประลองใต้ดินของพวกเขาได้ แต่การประลองถึงตายก็จำกัดวิธีการต่อสู้ข้ามระดับของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาจอมยุทธ์วิญญาณในตลาดมืด จะมีใครที่ไม่รักชีวิตบ้าง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้รับผิดชอบก็กล่าวต่อไปว่า “ไม่เช่นนั้น ข้าจะจัดให้ท่านประลองกับปีศาจมายาหน้าคนที่อยู่เหนือกว่าราชันย์ดาบแผลเป็น เป็นอันดับหนึ่งของมหาปรมาจารย์วิญญาณในลานประลอง เคยชนะติดต่อกันสามสิบครั้ง ดีหรือไม่”

“ปีศาจมายาหน้าคน”

สำหรับฉายาและข้อมูลคร่าวๆ ของคนผู้นี้ จี้อู๋หมิงก็พอจะรู้มาบ้าง มหาปรมาจารย์วิญญาณผู้นี้เก่งกาจในการใช้ภาพมายาเป็นพิเศษ จากการคาดเดาของตนเอง นางมีความเป็นไปได้สูงที่จะบรรลุถึงระดับพลังของมหาปรมาจารย์วิญญาณระดับ 29 สูงสุดแล้ว

และการที่มหาปรมาจารย์วิญญาณจะทะลวงระดับเป็นปรมาจารย์วิญญาณนั้นเป็นคอขวดเล็กๆ แรกในการฝึกฝนของจอมยุทธ์วิญญาณ แน่นอนว่าหากเป็นจอมยุทธ์วิญญาณที่มีพลังวิญญาณแรกเริ่มสูง คอขวดเล็กๆ เช่นนี้ก็จะผ่านไปได้อย่างรวดเร็ว ไม่ได้เสียเวลามากนัก

จี้อู๋หมิงมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย กล่าวอย่างเป็นห่วงว่า “วิญญาณยุทธ์ประเภทภาพมายา ความยากลำบากในการประลองนั้นค่อนข้างใหญ่ทีเดียว หากนางไม่ได้มีพลังระดับมหาปรมาจารย์วิญญาณ เช่นนั้นเรื่องนี้ก็คงต้องแล้วกันไป”

“ข้าเข้าใจเรื่องนี้ดี อัตราส่วนการพนันและรางวัลจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน”

ผู้รับผิดชอบไม่สนใจความกังวลของจี้อู๋หมิง คนที่ประลองวิญญาณเป็นเวลานานเช่นนี้ ไม่พ้นต้องการราคาที่เหมาะสมทางจิตใจเท่านั้น

“ได้ เรื่องนี้ข้าตกลง การแข่งขันควรจะจัดขึ้นภายในหนึ่งเดือน ข้าไม่อยากจะรอนาน”

“ได้ ข้าจะไปเชิญนางมาด้วยตนเอง”

แม้ว่าจะไม่สามารถจัดการแข่งขันที่จักรพรรดิสังหารอสูรขาวต่อสู้ข้ามระดับได้ แต่การลดระดับลงมา ไปเชิญบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งของลานประลองเมื่อเก้าเดือนก่อนมาร่วมแข่งขันก็ยังพอทำได้

และตามข้อมูลที่เขาได้รับในปัจจุบัน ปีศาจมายาหน้าคนยังคงพยายามที่จะทะลวงคอขวดพลังวิญญาณระดับ 30 อยู่

…

สิบวันต่อมา หลังจากที่ผู้รับผิดชอบพยายามอย่างหนัก เพิ่มเงินรางวัลและอัตราส่วนการพนัน ปีศาจมายาหน้าคนก็ยังคงถูกเชิญมา

แต่ที่น่ากล่าวถึงคือ นางทะลวงระดับถึง 30 ได้สำเร็จ แต่กลับไม่ได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม ซึ่งก็ตรงตามเงื่อนไขข้อหนึ่งที่จี้อู๋หมิงเสนอมา

ในตอนนี้การแข่งขันประลองวิญญาณครึ่งหนึ่งในสนามประลองก็หยุดลงทั้งหมด ผู้คนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันที่ลานประลองกลาง คาดหวังอย่างยิ่งกับคนสองคนที่ทำสถิติชนะติดต่อกันมากมายในระดับมหาปรมาจารย์วิญญาณ

“พวกเจ้าว่า การประลองครั้งนี้ใครจะชนะ”

“ข้าคิดว่าเป็นปีศาจมายาหน้าคน ท้ายที่สุดแล้ววิญญาณยุทธ์ของนางเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทจิตวิญญาณภาพมายาที่หายากอย่างยิ่ง แม้ว่าอสูรขาวจะโจมตีแรงแค่ไหน ก็ยากที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้”

“ไม่ อสูรขาวไม่ว่าจะเป็นความเร็วหรือการโจมตีก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง คนโบราณว่าไว้ หนึ่งพลังทำลายหมื่นกฎ แม้ว่าภาพมายาของนางจะแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงของลวงตา และข้าก็ได้ลงพนันที่ตัวอสูรขาวไปสามพันเหรียญทองแล้ว หากเขาแพ้ ทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของข้าก็จะหมดไป”

[จบแล้ว]