บทที่ 17 - เก็บตกกระดูกวิญญาณ

✪✪✪✪✪

เพียงแต่การต่อสู้ระหว่างกองกำลังใหญ่เหล่านั้น ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับจี้อู๋หมิงมากนัก เมื่อเขาได้พูดคุยรำลึกความหลังกับอาจารย์ใหญ่สุ่ยและกลับมาถึงหมู่บ้านอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดมิดไร้แสงสว่างไปแล้ว

จี้อู๋หมิงอาศัยแสงไฟจากโรงตีเหล็กในบ้าน เริ่มทำการแยกชิ้นส่วนเครื่องมือวิญญาณที่ชำรุดซึ่งได้รวบรวมมาก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะเครื่องมือวิญญาณที่ค่ายกลหลักยังไม่เสียหาย

เนื่องจากเป็นการลองครั้งแรก ในระหว่างกระบวนการแยกชิ้นส่วนจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะขาดประสบการณ์ แม้จะถอดชิ้นส่วนผิดเพียงชิ้นเดียว ก็จะทำให้อุปกรณ์ป้องกันการถอดของเครื่องมือวิญญาณทำงาน ส่วนอื่นๆ ก็จะพังทลายลงโดยตรงหรือกระทั่งเสียหายโดยสิ้นเชิง

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่า แค่ถอดของก็ยังถอดออกมาไม่ได้เรื่องได้ราว”

ในตอนนี้จี้อู๋หมิงก็ได้เอาจริงเอาจังกับเครื่องมือวิญญาณที่พังเหล่านี้แล้ว เขาอดหลับอดนอนทั้งคืน จนกระทั่งไก่ขันในวันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า จึงจะสามารถแยกชิ้นส่วนเครื่องมือวิญญาณที่ง่ายที่สุดชิ้นหนึ่งออกมาได้อย่างสมบูรณ์

จี้อู๋หมิงมองดูชิ้นส่วนของเครื่องมือวิญญาณทีละชิ้นอย่างละเอียด แล้วพึมพำกับตนเองว่า “อย่างนี้นี่เอง นี่คือเปลือกนอกและเปลือกในของเครื่องมือวิญญาณ ทั้งยังมีแกนกลางอันเป็นส่วนสำคัญที่สุดอีกด้วย”

หินผลึกสีฟ้าที่เป็นแกนหลักที่สุดชิ้นหนึ่งถูกจี้อู๋หมิงหยิบขึ้นมา พิจารณาค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์ที่แกะสลักอยู่บนนั้นอย่างละเอียด แล้วหยิบก้อนหินก้อนหนึ่งออกมาทำการลอกเลียนแบบ

แม้จะเป็นค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์ แต่สำหรับจี้อู๋หมิงที่เพิ่งจะเริ่มต้นกับเครื่องมือวิญญาณในตอนนี้ กลับเป็นโอกาสที่ดีในการฝึกฝน ท้ายที่สุดแล้วในบรรดาเครื่องมือวิญญาณที่ชำรุดนั้น แกนหลักของค่ายกลที่มีสภาพดีมีน้อยมาก

และหลังจากใช้เวลาแกะสลักอยู่สามสี่ชั่วยาม จี้อู๋หมิงกลับไม่สามารถแกะสลักค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์ที่เหมือนกันออกมาได้ นี่ไม่ใช่เพราะมือขวาของเขาไม่มั่นคง แต่เป็นเพราะพลังวิญญาณของเขาไม่เพียงพอ

“เป็นไปตามที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด ส่วนประกอบสำคัญที่สุดของเครื่องมือวิญญาณคือค่ายกลพลังวิญญาณบนหินค่ายกลวารี และมันยังเป็นส่วนที่ยากที่สุดอีกด้วย จำต้องใช้พลังวิญญาณในระดับเดียวกันเท่านั้นจึงจะสามารถแกะสลักค่ายกลที่ไม่สมบูรณ์นี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบได้”

สำหรับแกนหลักของค่ายกล จี้อู๋หมิงก็พอจะมีความเข้าใจอยู่บ้าง แกนหลักของค่ายกลเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินระดับของเครื่องมือวิญญาณ และแกนหลักของค่ายกลที่ระดับสูงขึ้นก็ต้องการจอมยุทธ์วิญญาณระดับสูงในการแกะสลักด้วยพลังวิญญาณ มิฉะนั้นจะเกิดความล้มเหลวได้ง่ายอย่างยิ่ง

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง จี้อู๋หมิงก็กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง แววตาแน่วแน่กล่าวว่า “ในเมื่อระดับของแกนหลักของค่ายกลนี้สูงเกินไป เช่นนั้นก็ถอดเครื่องมือวิญญาณชิ้นอื่นต่อไป ทักษะการถอดชิ้นส่วนสามารถชำนาญได้ด้วยการฝึกฝน การแกะสลักค่ายกลก็จะมีความเชี่ยวชาญขึ้นเล็กน้อย”

ในช่วงเวลาต่อจากนี้ นอกจากจะฝึกฝนพลังวิญญาณครึ่งวันทุกวันอย่างไม่ขาดตกบกพร่องแล้ว เวลาที่เหลือจี้อู๋หมิงก็ทุ่มเทให้กับการแยกชิ้นส่วนและการแกะสลักค่ายกลระดับต่ำบางส่วน

…

สองเดือนต่อมา จี้อู๋หมิงก็เข้าสู่วัย 11 ปีอย่างเป็นทางการ และการวิจัยเครื่องมือวิญญาณก็มีความคืบหน้าไม่น้อย หลังจากที่แยกชิ้นส่วนและประกอบเครื่องมือวิญญาณที่สมบูรณ์สองชิ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็หยิบเครื่องมือวิญญาณพิเศษที่ประมูลมาจากลานประมูลออกมาด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้น

เขาแยกชิ้นส่วนอย่างระมัดระวังตามประสบการณ์การแยกชิ้นส่วนที่สั่งสมมาทีละชิ้น กลัวว่าเครื่องมือวิญญาณที่สำคัญเช่นนี้จะทำลายตัวเองเพราะขั้นตอนที่ผิดพลาดเพียงขั้นตอนเดียว

ก่อนอื่นถอดเปลือกนอกของเครื่องมือวิญญาณ จากนั้นถอดเปลือกในที่เป็นตัวนำของเครื่องมือวิญญาณ และสุดท้ายจึงถอดแกนหลักของค่ายกล

“การกัดกร่อนของเปลือกนอกของเครื่องมือวิญญาณไม่รุนแรงมากนัก อุปกรณ์นำพลังงานวิญญาณของเปลือกในเสียหายอย่างรุนแรง ส่วนแกนหลักของค่ายกล…”

จี้อู๋หมิงพลางบันทึก พลางหยิบแกนหลักของค่ายกลขึ้นมา เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว มุมปากก็เผยรอยยิ้ม ดวงตาทั้งสองข้างก็เปล่งประกายแห่งความยินดีไม่สิ้นสุด

“หินค่ายกลที่ซับซ้อนเช่นนี้กลับไม่เสียหายเลยแม้แต่น้อย สวรรค์ช่วยข้าแล้ว”

สำหรับจี้อู๋หมิงที่เป็นช่างตีเหล็ก ปัญหาการชำรุดของเปลือกนอกและเปลือกในของเครื่องมือวิญญาณที่ทำจากแร่นำพลังงานวิญญาณนั้นไม่ใช่ปัญหา สามารถแก้ไขได้

“ปัง”

ขณะที่เขาหยิบอุปกรณ์นำพลังงานวิญญาณขึ้นมาดู ของชิ้นหนึ่งขนาดประมาณสองนิ้วก็ตกลงบนพื้น เมื่อจี้อู๋หมิงก้มลงเก็บ แล้วฉีดพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย

กลับพบอย่างน่าประหลาดใจว่า ของที่ดูคล้ายกระดูกขานี้ แตกต่างจากอุปกรณ์นำทางอื่นๆ ไม่ได้ไม่มีคุณสมบัติ แต่กลับมีคลื่นพลังงานที่ผิดปกติบางอย่างเพิ่มขึ้นมา

จี้อู๋หมิงมองดูอย่างละเอียด ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้าง จากนั้นก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่หยุด “นี่ นี่มันกระดูกวิญญาณรึ และดูท่าจะเป็นกระดูกขาขวาด้วย”

ในตอนนี้จี้อู๋หมิงก็อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว ตื่นเต้นจนบรรยายความรู้สึกไม่ถูก “กระดูกวิญญาณอีกชิ้นแล้ว ช่วงนี้ข้าเข้าไปในรังกระดูกวิญญาณรึไงกัน เจอกระดูกวิญญาณสองครั้งติดต่อกัน และของดีที่หลุดมานี้กลับเป็นข้าที่เก็บได้”

“แต่ทำไมนักประเมินของลานประมูลสมุทรไพศาลถึงไม่พบว่าในนั้นมีของดีซ่อนอยู่กันนะ”

อันที่จริงแล้วไม่ใช่ว่านักประเมินเหล่านั้นไม่ได้ประเมินอย่างดี แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่กล้าถอดเครื่องมือวิญญาณที่มีค่าเล็กน้อยชิ้นนี้ และพวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเครื่องมือวิญญาณเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงไม่พบว่าในเครื่องมือวิญญาณมีกระดูกวิญญาณซ่อนอยู่

แต่หลังจากดีใจอยู่พักหนึ่ง จี้อู๋หมิงก็มองดูกระดูกขาขวาตรงหน้า สีหน้าก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น

“กระดูกขาขวาชิ้นนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกระดูกวิญญาณที่สามารถซ่อนกลิ่นอายได้ เช่นนี้จึงจะสามารถทำให้เครื่องมือวิญญาณมีฟังก์ชันในการซ่อนตัวได้ ในเมื่อถูกผู้สร้างเครื่องมือวิญญาณโบราณที่แข็งแกร่งคนหนึ่งสร้างขึ้นเป็นเครื่องมือวิญญาณ ก็แสดงว่าอายุของกระดูกขาขวานี้โดยทั่วไปแล้วค่อนข้างต่ำ อย่างมากก็ไม่เกินพันปี”

จี้อู๋หมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในบรรดากระดูกวิญญาณ นอกจากกระดูกวิญญาณภายนอกที่พิเศษอย่างยิ่งแล้ว ร่างกายของคนก็สามารถดูดซับกระดูกวิญญาณได้เพียงหกชิ้น และความสำคัญของกระดูกลำตัวก็อยู่อันดับหนึ่ง กระดูกศีรษะรองลงมา จากนั้นจึงเป็นกระดูกแขนซ้ายขวา และกระดูกขาซ้ายขวา

ส่วนกระดูกขาขวาที่อยู่ตรงหน้าเขาอันดับก็ต่ำ อายุยังน้อย หากดูดซับก็ไม่ต่างอะไรกับการเสียตำแหน่งกระดูกวิญญาณไปหนึ่งตำแหน่ง

ด้วยเหตุนี้ จี้อู๋หมิงจึงเก็บกระดูกขาขวาไว้ แล้วตั้งใจศึกษาและซ่อมแซมเปลือกนอกและเปลือกในของเครื่องมือวิญญาณ

สามวันต่อมา สร้อยคอเครื่องมือวิญญาณสีน้ำเงินทองเส้นหนึ่งก็ถูกสวมอยู่บนคอของจี้อู๋หมิง อุปกรณ์นำทางพลังงานวิญญาณภายในใช้แร่ทองวารีที่ดีกว่าเงินผลึก ความเร็วในการนำทางพลังงานวิญญาณเร็วกว่าหนึ่งเท่าตัว

“มา ลองดูผลหน่อยว่าเป็นอย่างไร”

ขณะที่จี้อู๋หมิงฉีดพลังวิญญาณเข้าไปในสร้อยคอ สีของวงแหวนวิญญาณวงที่สองที่ลอยขึ้นใต้เท้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด เปลี่ยนไปตามใจนึก วงแหวนสีม่วงกลายเป็นสีเหลือง จากนั้นกลายเป็นสีแดง กระทั่งสามารถปกปิดกลิ่นอายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์

“ผลไม่เลวเลยทีเดียว ทีนี้ปัญหาสืบเนื่องจากวงแหวนวิญญาณวงหลังๆ ก็สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดายแล้ว”

จี้อู๋หมิงเก็บของที่รกๆ ทั้งหมดให้ดี แล้วออกจากหมู่บ้าน เดินเข้าไปในนครสมุทรไพศาล

ไม่นานหลังจากนั้น หลังจากเลี้ยวเข้าซอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง จี้อู๋หมิงก็สวมชุดขาวดำและสวมหน้ากากขาวดำที่ปิดหน้ามิดชิด แล้วเดินไปยังบ้านที่มืดๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป 300 เมตร

ยามเฝ้าประตูที่รับผิดชอบเฝ้าประตู กล่าวอย่างเย็นชาว่า “อยากจะเข้าตลาดมืด ก็จ่ายเงินสามเหรียญเงินวิญญาณก่อน นี่เป็นกฎ”

จี้อู๋หมิงมอบเงินสามเหรียญเงินวิญญาณให้พวกเขา จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้องภายใต้การนำทางของผู้นำทาง เดินผ่านอุโมงค์ใต้ดินยาวประมาณสี่ห้าลี้ ในที่สุดก็มาถึงตลาดมืดใต้ดินที่ใหญ่ที่สุดในเมืองรองอย่างนครสมุทรไพศาล

เห็นเพียงข้างหน้าสว่างไสว มีเพียงถนนยาวสายหนึ่งที่มองไม่เห็นสุดทาง ข้างถนนนอกจากจะมีพ่อค้าแม่ค้าบางส่วนแล้ว ยังมีอาคารขนาดใหญ่สิบกว่าหลัง ที่นี่ราวกับเป็นนครสมุทรไพศาลอีกแห่งในยามค่ำคืนที่ไร้ดวงจันทร์

“ท่านผู้เจริญ ขอให้ท่านสนุกสนานในตลาดมืด”

ผู้นำทางโค้งคำนับให้จี้อู๋หมิงอย่างนอบน้อม หลังจากพูดประโยคนี้จบก็กลับไปทางเดิม

[จบแล้ว]