บทที่ 2 - เส้นทางใหม่แห่งวิญญาณยุทธ์

✪✪✪✪✪

เจียงผิงมองจี้อู๋หมิงที่กำลังผิดหวังเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างยินดีว่า “เจ้าหนู วิญญาณยุทธ์ทวนยาวที่สามารถมีพลังวิญญาณได้นั้น ย่อมพิสูจน์แล้วว่าวิญญาณยุทธ์นี้ไม่ได้อ่อนแอ…”

เมื่อเขากล่าววาจานี้จบ ในใจก็อดถอนหายใจไม่ได้ ทวนหักเล่มนี้ในบางแง่มุมแล้วยังด้อยกว่าจอมยุทธ์วิญญาณม้าน้ำพลังแรกเริ่มระดับสองของเขาเสียอีก

แต่จี้อู๋หมิงก็ยังเป็นแค่เด็ก ข้าไม่ควรทำลายความมั่นใจของเขา

ทันใดนั้น เจียงผิงก็ย่อตัวลง วางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของจี้อู๋หมิงแล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า

“เจ้าหนู เจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมตำหนักวิญญาณยุทธ์หรือไม่ ที่นั่นมีการศึกษาสำหรับจอมยุทธ์วิญญาณที่ดีที่สุด สามารถสอนให้เจ้าฝึกฝนวิญญาณยุทธ์ได้”

เด็กๆ ที่ยืนอยู่รอบๆ ซึ่งไม่สามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ต่างก็พากันมองมาด้วยสายตาอิจฉา

“ท่านจอมยุทธ์วิญญาณ ข้าน้อยยังเล็กนัก ที่บ้านยังมีงานให้ทำอีกมาก คงไม่ขอเข้าร่วมตำหนักวิญญาณยุทธ์แล้วขอรับ”

จี้อู๋หมิงหาเหตุผลง่ายๆ เพื่อปฏิเสธการชักชวนของตำหนักวิญญาณยุทธ์ แม้ว่าตำหนักวิญญาณยุทธ์จะช่วยปลุกวิญญาณยุทธ์ให้ชาวบ้านโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง แต่ความจริงที่ว่าเขามีพลังวิญญาณแรกเริ่มเพียงระดับสามนั้นก็เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้

แม้จะไปที่ตำหนักวิญญาณยุทธ์ ในระยะสั้นก็คงไม่ได้รับการส่งเสริม หากสามารถได้รับวงแหวนวิญญาณ อย่างมากก็คงเป็นแค่วงแหวนวิญญาณร้อยปีธรรมดาๆ ซึ่งไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สู้ไปโรงเรียนจอมยุทธ์วิญญาณขั้นต้นยังจะดีกว่า อย่างน้อยที่นั่นจอมยุทธ์วิญญาณที่มีพลังวิญญาณแรกเริ่มต่ำกว่าระดับห้ามีอยู่เป็นส่วนใหญ่ ตัวเขาเองก็น่าจะได้รับความสำคัญในระดับหนึ่ง

เจียงผิงเห็นว่าจี้อู๋หมิงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว อีกทั้งคุณภาพวิญญาณยุทธ์ก็แย่ พลังวิญญาณแรกเริ่มก็ไม่สูง เขาจึงไม่คิดจะเกลี้ยกล่อมต่ออีก

“เช่นนั้นก็ได้ หากวันใดเจ้าเปลี่ยนใจ ก็มาหาข้าได้ที่สาขาตำหนักวิญญาณยุทธ์นครสมุทรไพศาล ประตูแห่งตำหนักวิญญาณยุทธ์พร้อมเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”

หลังจากนั้น เจียงผิงก็เขียนใบรับรองวิญญาณยุทธ์และมอบให้จี้อู๋หมิง พร้อมกับกำชับว่า

“ถือใบรับรองวิญญาณยุทธ์นี้ไว้ สามเดือนให้หลังจงไปรายงานตัวที่โรงเรียนจอมยุทธ์วิญญาณขั้นต้นนครสมุทรไพศาล”

“ขอบพระคุณท่านจอมยุทธ์วิญญาณ”

จี้อู๋หมิงโค้งคำนับให้เจียงผิง เมื่อประตูเปิดออก ผู้ใหญ่บ้านที่รออยู่เป็นเวลานานก็เดินเข้าไปถามอย่างกระตือรือร้น “ท่านจอมยุทธ์วิญญาณ ปีนี้หมู่บ้านของเรามีเด็กที่สามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้หรือไม่ขอรับ”

“เฮ้อ ท่านผู้เฒ่า เด็กคนนี้มีพลังวิญญาณแรกเริ่มระดับสาม หากฝึกฝนอย่างดีก็สามารถเป็นปรมาจารย์วิญญาณได้”

เจียงผิงอดถอนหายใจไม่ได้ แล้วรีบจากไปทันที หมู่บ้านอื่นอาจจะมีเด็กที่มีพลังวิญญาณสูงกว่านี้ก็ได้

“เจ้าจี้ ช่วงเวลานี้เจ้าก็ไม่ต้อง…”

ยังไม่ทันที่ผู้ใหญ่บ้านจะพูดจบ จี้อู๋หมิงก็วิ่งออกไปไกลกว่าสามร้อยเมตรแล้ว เขารีบกลับบ้าน ขนอาวุธที่ตีเสร็จแล้วสองลังขึ้นรถบรรทุกผักผลไม้ มุ่งหน้าไปยังนครสมุทรไพศาล

“ทวนสนิมหัก พลังวิญญาณแรกเริ่มระดับสาม” จี้อู๋หมิงที่นั่งอยู่บนรถมองทวนหักที่เรียกออกมา ความยาวเก้าฉื่อ คมทวนเก้านิ้ว รวมแล้วยาวประมาณสองเมตรหกสิบเจ็ดเซนติเมตร แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด

วิญญาณยุทธ์บนทวีปนี้ถูกแบ่งคุณภาพตามระดับพลังวิญญาณแรกเริ่ม และทวนหักของเขามีพลังวิญญาณเพียงระดับสาม จึงจัดอยู่ในลำดับวิญญาณยุทธ์ชั้นต่ำ นอกจากข้อดีเรื่องสนิมแล้ว เรียกได้ว่าไม่มีประโยชน์อะไรเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จี้อู๋หมิงก็ใช้มือทั้งสองข้างจับทวนยาวแล้วออกแรงหัก

“เผียะ”

ทวนสนิมหักสะบั้นลง สติของเขาก็พลันเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

เมื่อจี้อู๋หมิงฟื้นคืนสติ เขาลูบคางของตนเอง และยิ่งมั่นใจในคุณลักษณะของวิญญาณยุทธ์มากขึ้น เนื่องจากด้ามทวนมีรูพรุนอยู่มาก เมื่อเหวี่ยงก็อาจจะหักได้โดยง่าย หากจะใช้ลอบสังหารผู้อื่น ช่างยากเย็นแสนเข็ญ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเขา

“โอ ใช่แล้ว ข้าลืมไปได้อย่างไรกันว่าในอีกหมื่นปีข้างหน้า จะมียอดฝีมือกระบี่ตระกูลเดียวกับข้าอยู่”

จี้อู๋หมิงตบมือฉาดอย่างรวดเร็ว จี้เจวี๋ยเฉินในอีกหมื่นปีข้างหน้าปลุกวิญญาณยุทธ์เป็นเพียงเศษอุกกาบาต ในบางแง่มุม วิญญาณยุทธ์ของเขายังด้อยกว่าทวนหักของตนเสียอีก เขายังสามารถฝึกฝนจนเป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ได้ แล้วเหตุใดตนจะทำไม่ได้

อีกอย่างตนก็เป็นช่างตีเหล็กชั้นยอด การทดลองเปลี่ยนแปลงคุณลักษณะของวิญญาณยุทธ์สามารถลองทำได้ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะสามารถบุกเบิกเส้นทางการฝึกฝนจอมยุทธ์วิญญาณรูปแบบใหม่ให้แก่จอมยุทธ์วิญญาณที่มีพลังวิญญาณแรกเริ่มต่ำคนอื่นๆ ได้

แต่พูดอีกอย่าง ในยุคที่ประมุขสังฆราชยังเป็นเชียนสวินจี๋อยู่ หญ้าเซียนในดวงตาหยินหยางน้ำแข็งอัคคีก็ยังพอมีโอกาสให้ช่วงชิงอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่รู้ว่าตู้กูป๋อได้ค้นพบดินแดนล้ำค่านั้นแล้วหรือยัง

แม้ว่าเขาจะยึดครองดินแดนล้ำค่านั้นไปแล้ว ก็ไม่เป็นไร ขอเพียงแค่ถอนพิษให้เขาได้ การจะได้หญ้าเซียนมาก็คงไม่มีปัญหาอะไรมากนัก ส่วนวงแหวนวิญญาณที่จะได้รับในอนาคตนั้นยังไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้ทฤษฎีวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์ของจี้เจวี๋ยเฉินต่างหากคือสิ่งที่ตนต้องครุ่นคิดให้ตกผลึกมากที่สุด

จี้อู๋หมิงเก็บวิญญาณยุทธ์ทวนสนิมที่หักเป็นสองท่อนกลับเข้าร่าง แววตาแน่วแน่ขึ้นอย่างยิ่ง

“ต้องพยายามทะลวงพลังวิญญาณให้ถึงระดับสิบภายในสี่ปีให้จงได้”

…

หนึ่งชั่วยามต่อมา จี้อู๋หมิงก็มาถึงหน้าร้านตีเหล็กตระกูลสวี่ในนครสมุทรไพศาล

“ท่านลุงสวี่ นี่คือดาบใหญ่สิบเล่มและกระบี่เหล็กชั้นดีอีกยี่สิบเล่ม ตามที่ท่านต้องการ ทั้งหมดใช้เหล็กเนื้อดีที่ท่านให้มา รับประกันคุณภาพและปริมาณขอรับ” จี้อู๋หมิงชี้ไปที่ลังไม้ใบใหญ่สองใบแล้วกล่าว

ช่างตีเหล็กสวี่หยิบดาบและกระบี่ขึ้นมาลองดูสองสามเล่ม เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไรก็ดีใจมาก ให้ลูกจ้างในร้านขนเข้าไป แล้วหยิบถุงเงินออกมาจากเอว

“เจ้าจี้ อาวุธที่เจ้าตีขึ้นมาคุณภาพดีจริงๆ หากไม่ได้เห็นกับตา ข้าคงนึกว่าเจ้าเชี่ยวชาญเคล็ดค้อนวายุคลั่งของสำนักเฮ่าเทียนเสียอีก”

“ที่ไหนกันเล่า ข้าไม่ใช่คนของสำนักเฮ่าเทียน จะรู้วิธีตีเหล็กแบบนั้นได้อย่างไรกัน”

จี้อู๋หมิงเกาศีรษะ การถูกชมนั้นทำให้เขามีความสุข เคล็ดค้อนวายุคลั่งที่ใช้ในการตีเหล็กนั้นเป็นเพียงแค่เคล็ดวิชาการตีเหล็กต่อเนื่องที่ค่อนข้างประณีตเท่านั้น จะเทียบกับเคล็ดวิชาหลอมหลงเฉวียนที่ตนฝึกฝนมาเกือบยี่สิบปีและสืบทอดกันมาสิบรุ่นได้อย่างไร

ช่างตีเหล็กสวี่มองลูกของสหายร่วมสาบาน ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ

“เจ้าจี้ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว เดินทางกลางคืนอันตราย หากไม่รังเกียจก็พักที่บ้านข้าสักคืน พรุ่งนี้ค่อยกลับหมู่บ้าน ดีหรือไม่”

“ท่านลุงสวี่ ผู้ใหญ่บ้านยังรอข้ากลับอยู่เลยขอรับ วันหลัง วันหลังข้าจะมาเยี่ยมเยียนท่านถึงที่แน่นอน” จี้อู๋หมิงโบกมือลาช่างตีเหล็กสวี่

ขณะเดินอยู่บนถนน จี้อู๋หมิงคอยระวังเงินก้อนโตสามเหรียญทองวิญญาณในอกเสื้ออยู่ตลอดเวลา กลัวว่าจะถูกขโมย

ขณะที่เขาเดินผ่านสาขาตำหนักวิญญาณยุทธ์ในเมือง ก็เห็นว่าทั้งสาขาตำหนักวิญญาณยุทธ์ถูกปิดล้อมอย่างแน่นหนา หน้าประตูกลับมีจอมยุทธ์วิญญาณผู้แข็งแกร่งหลายคนคอยเฝ้าอยู่ ราวกับเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น

จี้อู๋หมิงเดินเข้าไปนั่งในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง สั่งเนื้อกุ้งเรืองแสงผัดเผ็ดอายุยี่สิบปีมาสองสามอย่างแล้วเริ่มกิน

พลันได้ยินเสียงพ่อค้าอ้วนใหญ่ในชุดสูทที่เดินทางไปทั่วสารทิศโต๊ะข้างๆ พูดไม่หยุดว่า

“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ประมุขสังฆราชเชียนสวินจี๋แห่งตำหนักวิญญาณยุทธ์ได้ประกาศสละตำแหน่ง ให้ศิษย์เอกของตน ซึ่งก็คือธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งตำหนักวิญญาณยุทธ์ ปี่ปี่ตง ขึ้นดำรงตำแหน่งประมุขสังฆราชแทน”

เมื่อหัวข้อสนทนาที่น่าสนใจนี้ถูกโยนออกมา ก็ดึงดูดความสนใจของแขกจำนวนมากในทันที พวกเขาเคยได้ยินข่าวนี้มาบ้างแล้ว แต่กลับสงสัยในเรื่องราวเบื้องหลังอย่างยิ่ง

“ตำหนักวิญญาณยุทธ์มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีป การขึ้นครองตำแหน่งของประมุขสังฆราชหญิงองค์ใหม่ มีใครบ้างในทวีปที่จะไม่รู้ แต่เชียนสวินจี๋ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เหตุใดจึงประกาศสละตำแหน่งกะทันหันเช่นนี้”

ชายผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความลำบาก กล่าวด้วยความไม่เข้าใจอย่างยิ่งต่อการสละตำแหน่งอย่างกะทันหันของเชียนสวินจี๋

จี้อู๋หมิงที่กำลังกินอาหารอยู่ก็สนใจเรื่องนี้เช่นกัน เขาเงี่ยหูฟัง เรื่องราวที่พวกเขาพูดถึงไม่ใช่เรื่องราวการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างสองพี่น้องถังฮ่าวกับเชียนสวินจี๋หรอกหรือ

ในฐานะบุตรแห่งโชคชะตาคนแรกของทวีป ถังซานที่น่ารังเกียจก็เกิดในช่วงเวลานี้เช่นกัน พูดอีกอย่างก็คือ ตนกับเขาอายุห่างกันประมาณหกปี นั่นหมายความว่าตนมีเวลาพัฒนาความได้เปรียบเพียงหกปีเท่านั้น

ในขณะนั้น พ่อค้าคนนั้นก็กล่าวขึ้นอีกครั้งว่า

“ว่ากันว่าถังฮ่าว หนึ่งในดาวคู่แห่งเฮ่าเทียนได้ขโมยของบางอย่างของตำหนักวิญญาณยุทธ์ไป จึงถูกประมุขสังฆราชเชียนสวินจี๋ไล่ล่า หลังจากนั้นดูเหมือนว่าถังฮ่าวจะทะลวงระดับขึ้นเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ได้ในขณะนั้น แล้วทุบตีเชียนสวินจี๋จนปางตาย ด้วยเหตุนี้เอง…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แต่ถังฮ่าวขโมยสิ่งใดไปกัน ถึงกับต้องให้องค์ประมุขสังฆราชลงมือด้วยพระองค์เองเชียวรึ”

“พวกเจ้าว่าของที่ขโมยไปนั่นจะเป็นจุมพิตแรกของธิดาศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ หรือว่าไปล่วงเกินบุตรธิดาของราชทินนามพรหมยุทธ์ท่านใดเข้า”

…

ในขณะนี้ จี้อู๋หมิงจะไ่ม่รู้รายละเอียดบางอย่างได้อย่างไรกัน สัตว์วิญญาณแสนปีที่แปลงกายเป็นมนุษย์ตัวหนึ่งได้นำมาซึ่งหายนะ จนกระทั่งบานปลายเป็นสงครามทั่วทวีปที่ทำลายล้างตำหนักวิญญาณยุทธ์

แต่ในเมื่อตำหนักวิญญาณยุทธ์จงใจปกปิดความจริงข้อนี้ไว้ มีเรื่องน้อยย่อมดีกว่ามีเรื่องมาก จี้อู๋หมิงย่อมไม่คิดจะเปิดโปงเรื่องนี้ออกไป

การเข้าเมืองในวันนี้ถือว่าได้ผลตอบแทนที่ดีมากแล้ว หลังจากที่เขากินข้าวเสร็จ จ่ายเงินไปสามเหรียญเงินวิญญาณ ก็ไปร้านยาเพื่อซื้อสมุนไพรบางอย่าง อาศัยช่วงเวลาที่ยังเหลืออีกหนึ่งชั่วยามก่อนฟ้าจะมืด รีบกลับหมู่บ้าน

[จบแล้ว]