บทที่ 1 - ทวนสนิมเหล็ก

✪✪✪✪✪

ณ หมู่บ้านมัจฉาคราม ทางตอนใต้ของนครสมุทรไพศาลแห่งทวีปวิญญาณยุทธ์

“เคร้ง เคร้งเคร้ง…”

เด็กน้อยวัยหกขวบผู้มีส่วนสูงราวหนึ่งเมตรยี่สิบสามเซนติเมตร ใบหน้าหล่อเหลาและร่างกายกำยำกว่าเด็กในวัยเดียวกันกว่าเท่าตัว กำลังกวัดแกว่งค้อนเหล็กหนักยี่สิบสามสิบชั่ง ทุบลงบนทั่งเหล็กอย่างเป็นจังหวะเพื่อตีดาบเล่มใหญ่

“งานชิ้นนี้ ในที่สุดก็เสร็จก่อนกำหนดเสียที”

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า จี้อู๋หมิง เขาคือผู้ข้ามมิติมาจากดาวสีคราม ด้วยความหลงใหลในกระบี่วิเศษจากนิยายกำลังภายในขณะหลอมกระบี่หลงเฉวียนด้วยมือตนเอง สุดท้ายจึงได้อุทิศตนเป็นเครื่องสังเวยกระบี่และมาสู่โลกใบนี้

ชะตาชีวิตเริ่มต้นของเขาก็ไม่ต่างจากผู้ข้ามมิติส่วนใหญ่ พ่อแม่ล้วนสิ้นชีพไปแล้ว แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่เหมือนใครคือ ตระกูลจี้เป็นโรงตีเหล็กเพียงแห่งเดียวในบรรดาหมู่บ้านละแวกนี้

หากเครื่องมือการเกษตรของชาวบ้านชำรุดเสียหาย พวกเขาก็จะมาที่โรงตีเหล็กเพื่อซ่อมแซม และด้วยประสบการณ์การหลอมเหล็กจากชาติก่อน ตั้งแต่บิดามารดาออกทะเลหาปลาและเสียชีวิตไปเมื่อตอนอายุห้าขวบ เขาก็เริ่มพึ่งพาตนเอง หาเลี้ยงชีพด้วยการตีเหล็ก

แรกเริ่มเดิมที ชาวบ้านรู้สึกสงสารจี้อู๋หมิง จึงมาอุดหนุนโรงตีเหล็กของเขาอยู่บ่อยครั้ง ตอนแรกคิดว่าคุณภาพของเครื่องเหล็กที่ทำขึ้นคงไม่สู้ดีนัก แต่ใครจะคาดคิดว่าคุณภาพของมันกลับดีกว่าแต่ก่อนมากนัก ชื่อเสียงของโรงตีเหล็กตระกูลจี้จึงขจรขจายไปไกล เพียงแต่ความเร็วในการผลิตนั้นค่อนข้างช้าไปสักหน่อย

“เจ้าจี้ รีบเก็บข้าวของแล้วไปกับปู่ที่ตำหนักปลุกวิญญาณยุทธ์เถอะ อีกไม่นานท่านจอมยุทธ์วิญญาณจากตำหนักวิญญาณยุทธ์ก็จะมาถึงแล้ว เดี๋ยวจะพลาดเวลาปลุกวิญญาณยุทธ์เอาได้”

ผู้ใหญ่บ้านชราผู้ถือไม้เท้า มองไปยังจี้อู๋หมิงที่เปลือยท่อนบนและถือดาบเล่มใหญ่อยู่ในมือ พลางส่ายหน้าอย่างจนใจ เด็กอายุเพียงห้าขวบก็ต้องหาเลี้ยงชีพด้วยการตีเหล็ก ช่างลำบากเด็กคนนี้นัก

“ขอรับท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน ข้าเก็บของครู่เดียวเดี๋ยวตามไปขอรับ” จี้อู๋หมิงเอ่ยตอบพลางยิ้มให้ผู้ใหญ่บ้าน

เขารู้สึกตั้งตารอการปลุกวิญญาณยุทธ์อยู่ไม่น้อย แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของพ่อแม่เขาจะเป็นเพียงวิญญาณยุทธ์ไร้ค่าอย่างฉมวกจับปลา แต่ตัวเขาก็เป็นถึงผู้ข้ามมิติ

คนจนต้องพึ่งพาการกลายพันธุ์ คนรวยพึ่งพาการสืบเชื้อสาย ส่วนผู้ข้ามมิตินั้นต้องพึ่งพาโชคแห่งสวรรค์จากต่างโลก หากไม่สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์อันแข็งแกร่งได้ เช่นนั้นก็คงเป็นวิญญาณยุทธ์แห่งสายนั่นเอง

ในไม่ช้า จี้อู๋หมิงก็สวมเสื้อผ้าชุดใหม่และเดินทางมายังหน้าตำหนักปลุกวิญญาณยุทธ์ใจกลางหมู่บ้านพร้อมกับผู้ใหญ่บ้าน

ชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดของตำหนักวิญญาณยุทธ์ ประคองกล่องไม้สวยงามเดินเข้ามา ผู้ใหญ่บ้านรีบเดินเข้าไปกล่าวว่า

“ท่านจอมยุทธ์วิญญาณ เด็กๆ ที่มีคุณสมบัติปลุกวิญญาณในปีนี้อยู่ที่นี่กันหมดแล้วขอรับ”

จอมยุทธ์วิญญาณแห่งตำหนักวิญญาณยุทธ์กวาดสายตามองเด็กทุกคน ณ ที่นั้น แล้วพยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะผลักประตูตำหนักปลุกวิญญาณแล้วเดินเข้าไป

ภายในตำหนักนั้นเรียบง่าย ไม่ต่างจากบ้านคนธรรมดาทั่วไปเท่าใดนัก เด็กๆ ทั้งสิบสามคนต่างตื่นเต้นและเปี่ยมด้วยความคาดหวังต่อวิญญาณยุทธ์ที่พวกตนกำลังจะปลุกขึ้นมา

“ข้าชื่อเจียงผิง เป็นมหาปรมาจารย์วิญญาณระดับยี่สิบห้า และเป็นผู้นำทางในการปลุกวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้า เดี๋ยวไม่ว่าจะเห็นอะไรก็ไม่ต้องกลัว”

เจียงผิงพลางจัดวางค่ายกลปลุกวิญญาณ พลางอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์ให้เด็กๆ ฟังอย่างใจเย็น

“วิญญาณยุทธ์ จงปรากฏ”

เงาร่างม้าน้ำสีดำทมิฬปรากฏขึ้นด้านหลังของเขา พลังอำนาจพลันน่าเกรงขามขึ้นหลายส่วน จากนั้นวงแหวนวิญญาณสองวง สีขาวหนึ่งวงและสีเหลืองหนึ่งวงก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา

เด็กขี้กลัวบางคนถึงกับร้องไห้ออกมา

“นี่คือวิญญาณยุทธ์ม้าน้ำของข้า หากผู้ใดในหมู่พวกเจ้าสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนให้ตื่นขึ้นและมีพลังวิญญาณได้ ก็ย่อมสามารถเข้าร่วมตำหนักวิญญาณยุทธ์ของพวกเรา”

เจียงผิงกล่าวจบ ก็ส่งพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในค่ายกลปลุกวิญญาณ แล้วมองไปยังเด็กคนแรกในแถวพลางกล่าวว่า

“เจ้าหนู เจ้าเข้ามาก่อนเลย”

เด็กที่กำลังร้องไห้อยู่เดินเข้าไปในค่ายกลปลุกวิญญาณอย่างช้าๆ เงาร่างม้าน้ำปรากฏขึ้นด้านหลังของเด็กคนนั้น

“ม้าน้ำ วิญญาณยุทธ์เหมือนกับข้าเลย ดูท่าจะดีไม่น้อย” เจียงผิงคิดในใจ

เจียงผิงมองเด็กที่เปลี่ยนจากเศร้าเป็นดีใจแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนู วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคือม้าน้ำ ลองสื่อสารกับวิญญาณยุทธ์ของเจ้าแล้วเก็บมันกลับเข้าร่าง จากนั้นเราจะมาทดสอบพลังวิญญาณกัน ถ้ามีพลังวิญญาณ เจ้าก็จะสามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้”

“ขอรับ”

เด็กคนนั้นทำตาม วางมือขวาลงบนลูกแก้วผลึกสีฟ้า รออยู่ครู่ใหญ่ก็ไม่มีแสงสว่างปรากฏขึ้น เจียงผิงส่ายหน้าอย่างผิดหวัง

“เจ้าหนู เจ้าไม่มีพลังวิญญาณ ไม่สามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้”

“คนต่อไป”

เจียงผิงทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ให้เด็กๆ ต่อไป

“ฉมวกจับปลา ไม่มีพลังวิญญาณ”

“แหจับปลา ไม่มีพลังวิญญาณ”

“หญ้าเงินคราม ไม่มีพลังวิญญาณ”

…

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยามอย่างรวดเร็ว การปลุกวิญญาณยุทธ์ของเด็กทั้งสิบสามคนก็เสร็จสิ้นลง เด็กส่วนใหญ่ล้วนเป็นวิญญาณยุทธ์ไร้ค่าประเภทสัตว์ทะเลและไม่มีพลังวิญญาณ แน่นอนว่าในจำนวนนั้นก็มีวิญญาณยุทธ์ไร้ค่ามาตรฐานของทวีปอย่างหญ้าเงินครามอยู่ด้วย

เจียงผิงเห็นดังนั้น ก็หมดหวังกับหมู่บ้านนี้แล้ว เขามองไปยังจี้อู๋หมิงที่สูงกว่าเด็กทั่วไปอยู่หนึ่งช่วงศีรษะ

“เอาเถอะ เหลือคนสุดท้ายแล้วก็จบๆ ไป คงไม่พ้นเป็นคนธรรมดาที่ไม่สามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้อีกตามเคย หวังว่าหมู่บ้านถัดไปจะมีจอมยุทธ์วิญญาณปรากฏขึ้นบ้าง”

ท้ายที่สุดแล้ว เพียงแค่ปลุกจอมยุทธ์วิญญาณได้หนึ่งคน สำหรับผู้ปลุกวิญญาณยุทธ์เช่นเขาที่แม้แต่ระดับปรมาจารย์วิญญาณก็ยังไปไม่ถึง แม้จะไม่มีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่ง แต่ขอเพียงเด็กที่ปลุกวิญญาณมีพลังวิญญาณแรกเริ่มแค่ระดับหนึ่ง และเข้าร่วมตำหนักวิญญาณยุทธ์ เขาก็จะได้รับรางวัลเป็นเหรียญทองวิญญาณสามเหรียญ ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้หนึ่งถึงสองปีของครอบครัวคนธรรมดา และรางวัลนี้ก็มาจากตำหนักวิญญาณยุทธ์โดยตรง

“เจ้าหนู เจ้ามานี่สิ” เจียงผิงกวักมือเรียกจี้อู๋หมิง

จี้อู๋หมิงได้ยินดังนั้น ก็เดินเข้าไปในค่ายกลทันที พลันแสงสีทองในค่ายกลก็สว่างวาบขึ้น พลังอันอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่างของเขา ช่างสบายยิ่งนัก

ในไม่ช้า จี้อู๋หมิงก็รู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ลึกล้ำและทรงพลังอย่างยิ่งกำลังจะทะลวงออกจากร่าง ยากที่จะควบคุม

“นี่คือลางบอกเหตุก่อนการปลุกวิญญาณยุทธ์หรือ น่าเสียดายที่มีแค่วิญญาณยุทธ์เดียว”

จี้อู๋หมิงเพิ่งจะพึมพำจบ ทวนยาวที่ทำจากโลหะไม่ทราบชนิดก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือขวาของเขา

“อะไรกัน เสียงดังครึกโครมขนาดนี้ ข้านึกว่าจะเป็นวิญญาณยุทธ์ที่แข็งแกร่งอะไรเสียอีก ที่แท้ก็แค่นี้เองรึ”

จี้อู๋หมิงก้มลงมองวิญญาณยุทธ์ในมืออย่างผิดหวังอย่างยิ่ง วิญญาณยุทธ์ที่ข้าปลุกขึ้นมากลับเป็นทวนสนิมหักๆ ด้ามทวนเต็มไปด้วยรูพรุน ส่วนคมทวนไม่เพียงแต่บิ่นไปหลายแห่ง แต่ยังเต็มไปด้วยสนิมอีกด้วย นี่สวรรค์ไม่เห็นใจข้าบ้างเลยรึ

เดี๋ยวก่อน คมทวนมีสนิม นี่คือศาสตราวุธชั้นเลิศในการทำร้ายผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คมดาบบาดทะยักอันลือลั่น

“แค่ก” เจียงผิงมองทวนหักในมือของจี้อู๋หมิงด้วยความสงสัย นี่เป็นวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่งในรอบห้าปีที่เขาทำงานมา

ถึงแม้ว่าทวนหักเล่มนี้จะดูเปราะบางมาก อาจจะหักได้เพียงแค่แตะเบาๆ แต่ผู้ที่มีวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์นั้นมีโอกาสสูงที่จะเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้

“เจ้าหนู มาทดสอบพลังวิญญาณดู”

จี้อู๋หมิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ท้อแท้ แม้วิญญาณยุทธ์จะเป็นทวนหัก แต่สนิมบนวิญญาณยุทธ์ของเขาก็ยังมีประโยชน์พิเศษ แม้จะไม่มีพลังวิญญาณ ไม่สามารถเป็นจอมยุทธ์วิญญาณได้ แต่ก็ยังสามารถจัดการกับสัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ที่อายุต่ำกว่าห้าสิบปีได้

เขารีบเก็บวิญญาณยุทธ์เข้าร่าง วางมือขวาลงบนลูกแก้วผลึก แสงสีฟ้าเริ่มสว่างขึ้น จนกระทั่งครอบคลุมพื้นที่หนึ่งในสามของลูกแก้วจึงค่อยๆ หยุดลง

“มีพลังวิญญาณแรกเริ่มจริงๆ ด้วย แถมยังเป็นพลังวิญญาณระดับสามอีก”

เจียงผิงในตอนนี้ดีใจอย่างยิ่ง แม้ระดับพลังวิญญาณจะไม่สูง แต่เขาก็ปลุกเด็กที่มีพลังวิญญาณขึ้นมาได้คนหนึ่ง

“อะไรนะ แค่ระดับสาม”

แม้จี้อู๋หมิงจะเตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นว่าตนเองปลุกพลังวิญญาณได้แค่ระดับสาม จิตใจก็ยังคงพังทลายลงเล็กน้อย

[จบแล้ว]