บทที่ 500: การตัดสินชี้ชะตาเริ่มต้นขึ้น

ความมืดแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว ณ รอยต่อระหว่างความมืดมิดและความว่างเปล่า มีทะเลต้องห้ามคั่นกลางไว้

ในห้วงความว่างเปล่า พลันปรากฏเงาร่างสองสายขึ้น พวกเขาคือจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์และซูหมิง

จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ทอดมองไปยังความมืด ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมด้วยความหวาดระแวง บัดนี้จ้าวต้องห้ามทมิฬได้หลุดพ้นจากการควบคุมของเจตจำนงว่างเปล่าไปแล้วโดยสิ้นเชิง

อีกทั้งยังมุ่งหมายที่จะใช้ความมืดกลืนกินความว่างเปล่า เผยให้เห็นถึงความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด

ซูหมิงกวาดตามองไปรอบกายด้วยใบหน้าเฉยชาไร้ความรู้สึก นับตั้งแต่ที่เขาทะลวงสู่ขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋า

เขาก็ถูกเจตจำนงว่างเปล่ากัดกร่อน กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดอันทรงพลัง และถูกควบคุมโดยเจตจำนงว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

ทว่ายังคงมีจิตสำนึกสายหนึ่งซุกซ่อนอยู่ลึกภายในร่างกาย ด้วยความช่วยเหลือของเย่ชิง

“บัดนี้ หากจะต่อกรกับจ้าวต้องห้ามทมิฬได้ มีเพียงหนทางเดียวคือต้องชิงต้นกำเนิดแห่งเต๋ามาให้ได้ก่อน ไปกันเถอะ”

จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์พาซูหมิงจากไป มุ่งหน้าสู่จักรวาลอนันต์

ทันทีที่ทั้งสองเพิ่งจากไป

จักรพรรดินีต้องห้ามพลันปรากฏกายขึ้น นางทอดมองไปยังความมืดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันแน่น

“คาดไม่ถึงว่าจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์จะบรรลุขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าแล้ว ยอดฝีมือข้างกายเขาก็เช่นกัน... เพียงแต่ดูเหมือนสภาพของมันจะผิดแผกไป”

เมื่อมองไปยังทิศทางที่จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์จากไป สลับกับตำแหน่งของความมืด จักรพรรดินีต้องห้ามก็ตกอยู่ในความลังเล

บัดนี้มาถึงช่วงเวลาสำคัญที่สุดแล้ว หากเลือกพลาดเพียงก้าวเดียว ย่อมหมายถึงการตกสู่หายนะชั่วนิรันดร์ แต่หากเลือกได้ถูกต้อง ก็อาจยังมีหนทางรอดอยู่บ้าง

ทะเลต้องห้ามถูกกลืนกินไปกว่าครึ่ง พลังของนางในยามนี้อ่อนแอลงถึงขีดสุด ในบรรดายอดฝีมือขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าทั้งหมด ถือได้ว่านางอ่อนแอที่สุด

ดังนั้นจึงทำได้เพียงเลือกเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเท่านั้น

จ้าวต้องห้ามทมิฬย่อมไม่ต้อนรับนางเป็นแน่

ส่วนจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์นั้น นางค่อนข้างคุ้นเคย อีกทั้งข้างกายเขายังมียอดฝีมือขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าอีกหนึ่งคน ย่อมสามารถต่อกรกับจ้าวต้องห้ามทมิฬได้

สุดท้ายคือไป๋ตี้ แม้จะเพิ่งทะลวงสู่ขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าได้ไม่นาน แต่กลับเข้าถึงอภินิหารเฉพาะตัว พลังต่อสู้มิอาจดูแคลนได้เลย

แววตาของจักรพรรดินีต้องห้ามฉายประกายเด็ดเดี่ยว นางรวบเก็บทะเลต้องห้ามเข้าสู่ร่างกาย

แล้วเหินร่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางของจักรวาลอนันต์

ไป๋ตี้ยืนตระหง่านอยู่เหนือจักรวาลอนันต์ ผมยาวสยายปลิวไสว ฉลองพระองค์จักรพรรดิสะบัดพริ้วตามลม

จิตต่อสู้เดือดพล่านทั่วร่าง กระบี่รบสีดำในมือกำลังปลดปล่อยประกายคมกริบไร้สิ้นสุด

“คู่ต่อสู้ครานี้...แข็งแกร่งไม่เบา!”

เมื่อทอดมองไปยังเงาร่างอันทรงพลังทั้งสองที่อยู่ห่างไกลออกไป กระบี่รบในมือของไป๋ตี้ก็สั่นสะท้านส่งเสียงครางเบาๆ

จักรวาลอนันต์ส่องประกายเจิดจรัส พลังทั้งหมดถูกเสริมเข้าสู่ร่างของเขา พร้อมที่จะระเบิดพลังโจมตีสุดกำลังได้ทุกเมื่อ

เมื่อจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์และซูหมิงมาถึง ประกายกระบี่อันเจิดจ้าสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไป

มุ่งตรงไปยังพวกเขาในทันที

ไป๋ตี้เหยียบย่างไปบนทะเลดารา จิตต่อสู้บนร่างยิ่งเดือดพล่านทะยานสูง เบื้องหลังปรากฏหลุมดำขนาดมหึมาขึ้น ราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

“ยอดฝีมือขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าสองคนแล้วอย่างไรเล่า ก็ใช่ว่าข้าไม่เคยสังหารมาก่อน!”

เมื่อเผชิญหน้ากับความคมกล้าไร้เทียมทานและอภินิหารเฉพาะตัวของไป๋ตี้ แม้แต่จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ก็มิกล้าประมาท

“วงล้อแห่งกรรมลับสวรรค์!”

เขาเปล่งเสียงแผ่วเบาครั้งหนึ่ง เบื้องหลังพลันปรากฏวงล้อขนาดมหึมาขึ้น

ขณะที่วงล้อหมุนวน โลกนับไม่ถ้วนถูกบดขยี้เป็นผุยผงในพริบตา เสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่าสรรพชีวิตดังก้อง ก่อนที่ทุกสิ่งจะกลับคืนสู่แก่นแท้ในชั่วอึดใจ

ฉลองพระองค์จักรพรรดิบนร่างไป๋ตี้สะบัดพอง ทว่าเขากลับไม่แยแสต่อพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้แม้แต่น้อย หลุมดำเบื้องหลังพุ่งเข้าปะทะกับวงล้อนั้นโดยตรง

อภินิหารอันน่าสะพรึงกลัวของสองยอดฝีมือขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าปะทะกัน แม้แต่ความว่างเปล่าและความมืดมิดยังสั่นสะเทือนเป็นระลอก

ในตอนนั้นเอง ซูหมิงที่อยู่ด้านหลังก็ลงมือ

ร่างกายของเขาถูกแสงสีขาวโพลนห่อหุ้ม วาสนาแห่งดินแดนว่างเปล่าเสริมเข้าสู่ร่าง ทำให้พลังต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด

เพียงยกมือขึ้น มหามรรคาแห่งชะตาสวรรค์สายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันดูดกลืนพลังของหลุมดำอย่างบ้าคลั่ง ทำให้หลุมดำหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

อภินิหารเฉพาะตัวที่ปลดปล่อยออกมาจากยอดฝีมือขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าสองคน กดดันไป๋ตี้ได้อย่างสิ้นเชิง

วงล้อแห่งกรรมลับสวรรค์และมหามรรคาแห่งชะตาสวรรค์ใช้เวลาเพียงชั่วครู่ก็บดขยี้หลุมดำจนสิ้นซาก

ภายใต้การโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวทั้งสองรูปแบบ สีหน้าของไป๋ตี้ยังคงสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง

ฉลองพระองค์จักรพรรดิบนร่างเปล่งประกายเจิดจ้า ประสานเข้ากับจักรวาลอนันต์ พลังทั้งหมดถูกถ่ายเทเข้าไปในกระบี่รบสีดำ ก่อนจะตวัดฟันออกไปหนึ่งดาบ

ประกายกระบี่ปะทะเข้ากับวงล้อแห่งกรรมลับสวรรค์ เกิดเป็นสภาวะที่ต่างฝ่ายต่างคุมเชิงกัน ไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ

แต่ในตอนนั้นเอง พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็แผ่ปกคลุมทั่วสมรภูมิรบ

ผมสีดำขลับของไป๋ตี้กลับกลายเป็นสีขาวโพลนในทันที ประกายกระบี่สลายไปในพริบตา

วงล้อแห่งกรรมลับสวรรค์ฟาดกระหน่ำลงมา นัยน์ตาทั้งสองข้างของไป๋ตี้แดงก่ำ คำรามลั่น “นี่มัน...พลังต้องห้าม!”

“จักรพรรดินีต้องห้าม! พวกเราเป็นพันธมิตรกันมิใช่หรือ! เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้!”

วงล้อแห่งกรรมลับสวรรค์ฟาดลงบนร่างของไป๋ตี้เต็มแรง แม้ฉลองพระองค์จักรพรรดิจะเป็นถึงสมบัติวิเศษขั้นอุตรภาพ แต่ไป๋ตี้ก็ยังคงได้รับบาดเจ็บ

ทว่าบาดแผลที่รุนแรงที่สุดนั้นมาจากพลังต้องห้าม

หมอกสีเทาหม่นปกคลุมไปทั่วบริเวณ จักรพรรดินีต้องห้ามเดินออกมาจากม่านหมอก นางมองไป๋ตี้ด้วยสายตาซับซ้อน

“ต้องขออภัยจริงๆ”

“บนร่างของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์และซูหมิงก็ไร้ซึ่งพลังชีวิตเช่นกัน ต่อให้ข้าช่วยเจ้า พวกเราก็ไม่มีทางชนะ ดังนั้น...ข้าจึงทำได้เพียงสละเจ้าเท่านั้น”

จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์เผยรอยยิ้ม แต่กลับไม่ทันสังเกตเห็นว่าวาสนาของตนเองกำลังไหลออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ซูหมิงยกมือขึ้น หมัดของเขาทะลวงผ่านร่างของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ ก่อนจะมาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าไป๋ตี้

เขามองจักรพรรดินีต้องห้ามด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ดูเหมือนเจ้าจะเลือกผิดข้างแล้วนะ!”

สีหน้าของจักรพรรดินีต้องห้ามเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ “เจ้า...ทำไมถึง...”

บาดแผลบนร่างของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ทว่าครั้งนี้เขาถูกซูหมิงทำลายล้างจนถึงแก่นแท้ เป็นเพียงการฟื้นฟูเปลือกนอกเท่านั้น

เขาจ้องมองซูหมิงเขม็ง แววตาค่อยๆ เย็นชาลง

“เจ้ายังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ ช่างเป็นปาฏิหาริย์โดยแท้”

“แต่อย่าลืมว่าพลังของเจ้ามาจากที่ใด ข้าสามารถริบคืนได้ทุกเมื่อ”

ซูหมิงยิ้มอย่างเฉยเมย “ความตายมีสิ่งใดน่ากลัว การกลายเป็นหุ่นเชิดต่างหากคือโศกนาฏกรรมที่แท้จริง”

“แล้วเจ้าแน่ใจหรือว่าสามารถริบพลังของข้าคืนได้”

มหามรรคาแห่งชะตาสวรรค์ลอยเด่นอยู่เบื้องหลังซูหมิง ส่องประกายเจิดจ้าตระการตา

ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยวาสนาแห่งความว่างเปล่า ทั้งยังรวมถึงวาสนาจากทะเลต้องห้ามและทะเลอันไพศาลด้วย

สีหน้าของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์แปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง “เป็นไปไม่ได้! พลังของเจ้ากลายเป็นของตัวเองได้อย่างไร!”

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ มองไปยังไป๋ตี้แล้วอุทานออกมา “หรือว่าจะเป็นต้นกำเนิดแห่งเต๋า...มิน่าเล่า!”

ซูหมิงหันไปมองไป๋ตี้ “ว่าอย่างไร ยังสู้ไหวหรือไม่ มาร่วมมือกับข้าสังหารพวกมันกัน”

ไป๋ตี้พยักหน้า “ไม่เป็นไร จักรวาลอนันต์ไม่เสียหาย ข้าไม่ได้บาดเจ็บถึงแก่นแท้ ยังสู้ต่อได้”

บัดนี้ สีหน้าของจักรพรรดินีต้องห้ามซีดเผือดราวกับกระดาษ ในใจของนางจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังจนหมดอาลัยตายอยาก

ครั้งนี้นางเลือกผิดจริงๆ สิ่งที่รอนางอยู่มีเพียงความตายเท่านั้น

มหาสงครามอันโกลาหลปะทุขึ้นในบัดดล ซูหมิงเข้าปะทะกับจักรพรรดินีต้องห้าม และเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์

ไป๋ตี้สวมฉลองพระองค์จักรพรรดิที่เป็นสมบัติวิเศษขั้นอุตรภาพ แม้จะบาดเจ็บแต่ก็ยังคงดุดันไร้ผู้ต้าน

เบื้องหลังปรากฏหลุมดำขึ้นอีกครั้ง จักรวาลอนันต์ก็สว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน

เมื่อแก่นแท้ของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ได้รับความเสียหาย เขาจึงมิอาจเป็นคู่ต่อสู้ของไป๋ตี้ได้อีกต่อไป

หากปล่อยให้เวลาดำเนินต่อไป ชัยชนะย่อมตกเป็นของไป๋ตี้และซูหมิงอย่างไม่ต้องสงสัย

…………

ทว่าการต่อสู้ครั้งนี้ ยังมีสุดยอดฝีมือสองตนคอยจับตาดูอยู่จากเงามืด

ภายในความมืดมิด จ้าวต้องห้ามทมิฬมองดูฉากนี้พลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ! ไม่นึกว่าจะมีเรื่องพลิกผันเช่นนี้เกิดขึ้นได้ เช่นนี้แล้ว...ความมืดก็จะกลืนกินความว่างเปล่าได้เร็วยิ่งขึ้น!”

“รอจนพวกมันสู้กันจนจบสิ้น ข้าจะลงมือสังหารทั้งซูหมิงและไป๋ตี้ในคราวเดียว ถึงตอนนั้น...ก็จะไม่มีผู้ใดมาขวางทางข้าได้อีก!”

…………