บทที่ 45: การประลองบนเวที

เช้าวันรุ่งขึ้น บริเวณชั้นล่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังเซ็งแซ่ปลุกให้เย่ชิงลืมตาตื่น

“การประลองบนเวทีจะเริ่มขึ้นตอนแปดโมงเช้า ตอนนี้ให้ลงไปชั้นล่างเพื่อจับสลากรายชื่อคู่ต่อสู้”

หลังจากเย่ชิงจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น เขาก็เยื้องย่างลงไปยังชั้นล่างอย่างไม่รีบร้อน

เสียงพูดคุยจอแจในหมู่ผู้คนดังไม่ขาดสาย “อะไรนะ! คู่ต่อสู้ของข้าเป็นถึงผู้ใช้อาชีพระดับ SSS เชียวรึ นี่มันซวยเกินไปแล้ว!”

“เฮะๆ ถึงข้าจะไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นใคร แต่ในเมื่อไม่เคยได้ยินชื่อ ก็แสดงว่าข้ายังมีโอกาสชนะอยู่บ้าง”

พอเห็นเย่ชิงเดินลงบันไดมา หลินขุยก็รีบปรี่เข้ามาหาเขาทันที

“เย่จื่อ รูปแบบการประลองครั้งนี้ทำเอาข้าประหม่าชะมัดเลย!”

เย่ชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แค่ทำเต็มที่ก็พอแล้ว ขอเพียงพยายามเอาชนะคู่ต่อสู้เพื่อเข้ารอบต่อไป และได้เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเทียนหนานก็บรรลุเป้าหมายแล้วมิใช่หรือ”

พลันปรากฏขวดเล็กๆ หลายใบในมือของเขา ก่อนจะยื่นให้หลินขุย “ของพวกนี้ให้เจ้า ข้าดูแล้วพวกอาจารย์ก็ไม่ได้มีท่าทีต่อต้านการใช้ยาพิษเท่าใดนัก”

หลินขุยรับขวดเหล่านั้นไปพลางพิจารณาฉลากกระดาษที่แปะอยู่บนขวดหนึ่ง ซึ่งมีชื่อและสรรพคุณเขียนกำกับไว้

ดวงตาของเขาทอประกายวาววับ “ผงคันคะเยอ ยาปลุกกำหนัด แล้วนี่ยังมีหมอกบังตาอีก ของดีทั้งนั้น! เฮะๆ คราวนี้ข้าไม่ประหม่าแล้วโว้ย!”

เย่ชิงลูบไล้เจ้าจิ้งจอกน้อยในอ้อมแขนพลางกล่าว “ข้าไม่ได้เตรียมยาพิษร้ายแรงอะไรมาด้วย หากใช้ไม่ได้ผลขึ้นมาคงแย่ ของพวกนี้กำลังเหมาะ”

“ข้าไปจับสลากก่อนล่ะ”

เย่ชิงเดินไปหยุดอยู่หน้าเครื่องจักรประหลาดเครื่องหนึ่ง มันสแกนใบหน้าของเขา ก่อนจะมีเสียงสังเคราะห์ดังออกมา

【สแกนสำเร็จ หมายเลขผู้เข้าสอบ 1 ชื่อ: เย่ชิง】

【กำลังจับคู่คู่ต่อสู้...】

【จับคู่สำเร็จ】

เย่ชิงเหลือบมองข้อมูลของคู่ต่อสู้ เป็นเพียงผู้ใช้อาชีพระดับ S แถมยังมีเลเวลแค่ 9 เท่านั้น

‘นี่มันออกจะรังแกกันเกินไปหน่อยหรือไม่ ช่างเถอะ ถึงเวลาค่อยรีบเผด็จศึกก็แล้วกัน’

หลินขุยเก็บยาพิษเหล่านั้นแล้วเดินเข้ามาสมทบ “เมื่อวานข้าเดินสำรวจแถวนี้แล้ว การประลองจัดขึ้นที่ลานกว้างตรงนั้น พวกเราไปกันเถอะ!”

ทั้งสองเดินไปราวสิบกว่านาทีก็มาถึงลานกว้างมหึมา อัฒจันทร์โดยรอบเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยจอแจดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ณ ใจกลางลาน มีเวทีประลองขนาดใหญ่ห้าแห่ง บนพื้นเวทีสลักอักขระลวดลายซับซ้อน เห็นได้ชัดว่ามีการลงค่ายกลเอาไว้

เย่ชิงและหลินขุยหาที่นั่งว่างสองแห่งแล้วนั่งลง

หลินขุยบ่นพึมพำ “แต่เช้าเลย ข้ายังไม่ได้กินอะไรเลยนะ!”

พลันปรากฏผลไม้สองลูกในมือของเย่ชิง ลูกหนึ่งสีแดงฉานและอีกลูกสีน้ำเงินเข้ม ก่อนที่เขาจะยื่นให้หลินขุย

ผู้คนในลานกว้างเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศ

“พวกเจ้าว่าใครจะได้เป็นผู้ครองอันดับหนึ่งของมณฑลเทียนหนานในครั้งนี้ ข้าว่าหลิวเหิงจากเมืองเซียงอินนับว่าไม่เลว เป็นถึงนักดาบมารระดับ SSS แถมยังมีทักษะโจมตีระยะไกลอีกด้วย”

“อืม ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานเขาถูกเย่ชิงลอบโจมตีจนโดนพิษร้ายแรง หน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเลยทีเดียว”

“ข้ารู้เรื่องนั้น เย่ชิงเป็นผู้ใช้อาชีพที่ซ่อนอยู่ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขายังยากจะคาดเดา”

...

...

บริเวณด้านหน้าเวทีประลอง มีคณาจารย์จากมหาวิทยาลัยเทียนหนานหลายคนนั่งอยู่ แต่ละคนล้วนแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา

อาจารย์หญิงคนหนึ่งลอยตัวขึ้นไปยืนบนเวที “การประลองบนเวทีเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ สำหรับนักเรียนที่ถูกคัดออก ยังมีโอกาสแก้ตัวในรอบเก็บคะแนน”

สิ้นเสียง อาจารย์หญิงผู้นั้นก็ตบมือเบาๆ พลันปรากฏม่านแสงขนาดใหญ่ขึ้นที่ด้านหลังของเวทีทั้งห้าแห่ง

บนม่านแสงปรากฏภาพของผู้เข้าประลองสองคน

เย่ชิงเห็นภาพของตนเองปรากฏขึ้นบนเวทีกลาง เช่นเดียวกับมู่หรงเสวี่ยและนักดาบมารระดับ SSS จากเมืองเซียงอินอย่างหลิวเหิง ซึ่งก็อยู่บนนั้นด้วย

เย่ชิงเดินขึ้นไปบนเวทีทันที เสียงโห่ร้องเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ “ได้ยินมาว่าเขาเป็นผู้ใช้อาชีพที่ซ่อนอยู่ ไม่รู้จะเก่งกาจเพียงใด”

“นั่นสิ! ข้าเองก็อยากเห็นทักษะของอาชีพที่ซ่อนอยู่กับตาสักครั้ง!”

...

คู่ต่อสู้ของเย่ชิงเป็นเด็กหนุ่มในชุดกีฬา เขามองเย่ชิงด้วยแววตาดื้อรั้นแล้วตะโกนก้อง “ข้ารู้ว่าสู้ท่านไม่ได้ แต่ข้าก็อยากจะลองดูสักตั้ง!”

เย่ชิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเพียงก้าวเท้าออกไปวูบหนึ่ง รอยกระบี่สายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้น พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุด

ชั่วพริบตา ร่างของเด็กหนุ่มคนนั้นก็ไปปรากฏอยู่ที่ด้านล่างของเวทีแล้ว เขามองดูแถบพลังชีวิตของตนที่เหลือเพียง 10% ด้วยสีหน้าตกตะลึงสุดขีด

“เป็นไปได้อย่างไร... เป็นไปได้อย่างไรถึงได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!”

เย่ชิงมองดูอักขระค่ายกลบนเวที ‘ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง พอพลังชีวิตลดเหลือ 10% ก็จะถูกส่งออกจากเวทีโดยอัตโนมัติ’

ฝูงชนโดยรอบพลันส่งเสียงฮือฮา “นี่น่ะหรือพลังของอาชีพที่ซ่อนอยู่! แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!”

“ว่าแต่อาชีพของเย่ชิงคืออะไรกันแน่”

“เซียนกระบี่”

เย่ชิงกลับมานั่งที่เดิม เหล่านักเรียนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันลอบมองมาทางเขาเป็นระยะด้วยสายตาเกรงขาม

การประลองบนเวทีอื่นยังคงดำเนินต่อไป “มู่หรงเสวี่ยกับหลิวเหิงก็ใช้เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็เอาชนะคู่ต่อสู้ได้แล้ว”

หลิวเหิงสะบัดผมหน้าม้าของตนอย่างหยิ่งผยองพลางชายตามองไปยังเวทีที่เย่ชิงเคยอยู่

ทว่ากลับพบว่าการประลองบนเวทีนั้นจบลงไปนานแล้ว แววตาของเขาพลันฉายความจริงจังขึ้นหลายส่วน ‘อาชีพที่ซ่อนอยู่แข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ ดูท่าเรื่องเมื่อวานคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ’

การประลองยังคงดำเนินต่อไปอีกสองชั่วโมง

หลังจากนั้น รอบแรกก็สิ้นสุดลง นักเรียน 260 คนถูกคัดออกไปครึ่งหนึ่ง ผู้ที่พ่ายแพ้ต่างก็มีสีหน้าสิ้นหวัง

ในรอบที่สอง คู่ต่อสู้ของเย่ชิงเป็นนักเรียนผู้ใช้อาชีพระดับ SS แต่ก็ยังคงถูกกำจัดออกไปด้วยรอยกระบี่เพียงครั้งเดียวเช่นเคย

ด้วยระดับเลเวลและค่าสถานะที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง เย่ชิงจึงสามารถเอาชนะคนเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่จำเป็นต้องเปิดใช้งานทักษะจิตกระบี่กระจ่างแจ้งด้วยซ้ำ

ผู้ชมการประลองทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ “ข้าว่าผู้ครองอันดับหนึ่งของมณฑลเทียนหนานในครั้งนี้ แปดในสิบส่วนต้องเป็นเย่ชิงอย่างแน่นอน นี่มันง่ายดายเกินไปแล้ว”

“นั่นสิ! เขาเป็นถึงผู้ใช้อาชีพเซียนกระบี่มิใช่หรือ เหตุใดยังไม่ชักกระบี่ออกมา แถมยังไม่ได้ใช้ทักษะที่แข็งแกร่งใดๆ เลยแม้แต่น้อย”

เย่ชิงกลับมานั่งที่เดิม ในขณะที่หลินขุยยังคงต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่บนเวที การต่อสู้ของเขาเป็นไปอย่างยากลำบาก

คู่ต่อสู้ของเขาเป็นจอมเวท ทำให้หลินขุยไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลยแม้แต่น้อย

หลินขุยขี่ราชันย์หมูป่าทะยานไปมาบนเวที ขณะที่เด็กหนุ่มในชุดนักกีฬาอีกคนถือคทาอยู่ในมือ พลางร่ายคมมีดวายุเข้าใส่หลินขุยอย่างต่อเนื่อง

หลินขุยหัวเราะอย่างมีเลศนัย “รับอาวุธลับ!”

ขวดใบหนึ่งถูกขว้างลงบนพื้นจนแตกละเอียด ผงผลึกละเอียดลอยฟุ้งขึ้นไปในอากาศ ปกคลุมไปทั่วทั้งเวที

เด็กหนุ่มคนนั้นสูดดมมันเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน “ฮ่าๆๆๆ! อ๊าก! คัน! คันเหลือเกิน!”

หลินขุยฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าซัดเด็กหนุ่มจนร่วงตกเวทีไป

“เฮะๆ ของนี่ใช้ดีจริงๆ เสียดายที่มีน้อยไปหน่อย”

เย่ชิงมองดูการต่อสู้ของหลินขุยแล้วประเมินในใจ อย่างน้อยการติดสิบอันดับแรกก็คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา

อันที่จริงหลินขุยไม่ได้อ่อนแอเลย อาชีพอัศวินคลั่งนั้นถึงแม้จะอยู่ในกลุ่มอาชีพระดับ S แต่ก็ถือว่าแข็งแกร่งมาก มีทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันที่สูงส่ง

ไม่นานนัก การประลองรอบที่สามก็เริ่มขึ้น ทว่าครั้งนี้คู่ต่อสู้ของเย่ชิงกลับขอยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

เย่ชิงจึงกลับมานั่งที่เดิมพลางลูบไล้เจ้าจิ้งจอกน้อยและรอคอยอย่างเบื่อหน่าย

การที่เขาเข้าร่วมการประลองสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับการรังแกเด็ก แถมยังไม่สามารถใช้พลังทั้งหมดได้อีกด้วย ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องไปมหาวิทยาลัยจิงตูให้ได้

เพราะทรัพยากรและดันเจี้ยนที่นั่นเหนือกว่าที่เมืองเจียงเป่ยอย่างเทียบไม่ติด

ทว่าแม้เย่ชิงจะรู้สึกสบายๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะรู้สึกเช่นเดียวกัน

การต่อสู้บนเวทียังคงดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

จนกระทั่งเวลาบ่ายสามโมง การประลองรอบที่สี่ก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ในตอนนี้ นักเรียนที่ยังไม่ถูกคัดออกเหลืออยู่เพียง 33 คนเท่านั้น

ผู้ที่เหลือรอดมาได้ล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย

ม่านแสงเริ่มจับคู่คู่ต่อสู้อีกครั้ง เย่ชิงลูบไล้เจ้าขาวพลางมองดูหน้าจอที่เลื่อนไปอย่างรวดเร็วด้วยท่าทีไม่ทุกข์ไม่ร้อนจนเกือบจะผล็อยหลับไป

หลินขุยที่อยู่ข้างๆ กำหมัดแน่น เห็นได้ชัดว่าเขากำลังประหม่าอย่างมาก

เมื่อม่านแสงหยุดลง เย่ชิงก็ทอดสายตามองไปยังม่านแสงนั้น

สีหน้าของหลินขุยก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน