บทที่ 21: เปลวไฟที่ดับไม่ลง (1)

เมื่อกลับมาจากตะวันออกไกล ข้าก็ถูกผลักดันขึ้นสู่ราชบัลลังก์โดยไม่มีแม้แต่เวลาที่จะโศกเศร้าต่อการสวรรคตของเสด็จพ่อ ข้าจึงต้องพุ่งเข้าสู่การฝึกฝนในฐานะรัชทายาทแบบหลักสูตรเร่งรัด

พักหลังนี้ สายตาของวิตเตดูแปลกไป แต่คนส่วนใหญ่ในจักรวรรดินี้ก็มองข้าแบบเดียวกัน

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ความกดดันถาโถมเข้ามาในปีนี้

“นิคกี้”

“เสด็จแม่? มีธุระอันใดที่ห้องทำงานของลูกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” ข้าพูดตะกุกตะกัก

“เจ้าเอาแต่ขลุกตัวอยู่ในนี้ แม่เลยมาหาเจ้าเอง” พระนางตรัส

ยกตัวอย่างเช่น ความสัมพันธ์ที่แม้แต่ซาร์ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

“เฮ้อ ลูกชายที่เชื่อฟังของแม่หายไปไหนเสียแล้ว? ถูกแทนที่ด้วยคนบ้างานรึ?” พระนางถอนหายใจ

“เอ่อ ลูกยังกำลังเรียนรู้งานอยู่—” ข้าเริ่ม

“มันต้องมีขีดจำกัดสิ!” พระนางตวาด

สตรีผู้เป็นที่รักเสียจนแม้แต่พวกเสรีนิยมหัวรุนแรงและนายทุนสายแข็งก็ไม่กล้าฝันที่จะลอบสังหาร—นั่นคือแม่ของข้า

อารมณ์ของพระนาง อุดมการณ์แบบตะวันออกบางอย่าง และยีนส์ที่ผูกมัดเราไว้ ทำให้ข้าเป็นรองทุกประตู

“เสด็จแม่ไม่ได้ทรงพักผ่อนอยู่ที่พระราชวังอนิชคอฟรึพ่ะย่ะค่ะ?” ข้าถาม

“ใช่ หลังจากที่พ่อของเจ้าสวรรคต แม่ก็อยากได้ความสงบ เป็นการให้เกียรติด้วย” พระนางตรัส

“ให้เกียรติรึพ่ะย่ะค่ะ?” ข้าทวนคำ

“สำหรับจักรพรรดินีองค์ใหม่ แต่แม่ไม่คาดคิดว่าบัลลังก์ข้าง ๆ เจ้าจะยังคงว่างอยู่” พระนางตอบ

“โอ้”

การอภิเษกสมรส มันเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้น จักรวรรดิอยู่ท่ามกลางยุคทองที่ปั่นป่วน—

“พวกขุนนาง ข้าราชการ แม้กระทั่งญาติ ๆ ก็มาหาแม่ บอกว่าซาร์กำลังหลีกเลี่ยงพิธีราชาภิเษก” พระนางตรัส

“ฮ่าฮ่า...” ข้าหัวเราะอย่างประหม่า

นั่นไม่ยุติธรรมเลย สภาดูมาและสื่อสร้างความวุ่นวายขนาดนี้ในหกเดือนจนไม่มีใครบอกได้ว่าใครเป็นผู้ร้ายหรือพระเอก

แล้วจะจัดงานอภิเษกสมรสหรือราชาภิเษกที่หรูหราเพื่อขโมยความสนใจไปทำไม?

เมื่อคลื่นซัดอยู่เบื้องบน การอยู่ข้างล่างย่อมดีกว่า

“เด็กคนนั้น อาลิกซ์—ทำไมเจ้าถึงยังไม่ไปพบนาง?” เสด็จแม่กดดัน

“เสด็จแม่ก็เคยตรัสเองว่าอาลิกซ์ดูไม่ค่อยน่าไว้วางใจ นางยังไม่ได้นับถือออร์โธดอกซ์ด้วยซ้ำ” ข้าโต้กลับ

“นั่นมันตอนที่แม่คิดว่าเจ้าจะไปพบใครสักคนน่ะสิ!” พระนางตะโกน

เสียงแหลมสูงของพระนางกระแทกเข้ามาเหมือนค้อนปอนด์ และข้าก็หดตัวลง

ข้าไม่สามารถพูดออกไปได้ตรง ๆ ว่า

“อันที่จริง อาลิกซ์มีแนวโน้มที่จะไปเข้าร่วมลัทธิประหลาด ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะเสี่ยง”

“แบบนี้ น้องชายเจ้ามิคาอิลจะได้แต่งงานก่อนน่ะสิ! มิคาอิลที่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ!” พระนางเดือดดาล

“โอ้ มิคาอิลมีคนที่ชอบแล้วรึพ่ะย่ะค่ะ?” ข้าถาม เบี่ยงประเด็น

“ลูกแม่!” พระนางคำราม

ข้ารู้สึกเหมือนเป็นลูกทรพี แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ข้าจะเสียเวลา เสียเงิน หรือเสียความมั่นใจไปไม่ได้

เป็นการดีกว่าถ้าผู้คนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับข้ามากนัก

แต่พระประสงค์ของเสด็จแม่นั้นแข็งแกร่งดุจเหล็ก

“ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว แม่ไม่สนว่าเจ้าจะไปติด ‘รสนิยม’ อะไรมาจากกองทัพ หรือไปตกหลุมรักชนเผ่าเร่ร่อนในตะวันออกไกล ถ้าเจ้าจะไม่ไปพบใคร แม่จะจัดการเอง” พระนางประกาศ

“อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ? ข่าวลืออะไร? จัดการอะไร?” ข้าถามอย่างตกตะลึง

“ที่นี่ไม่มีผู้หญิงที่เหมาะสมรึ? แม่จะไปควานหาจักรพรรดินีจากราชวงศ์ทั่วยุโรปมาให้” พระนางตรัส

“ว้าว...”

ความมุ่งมั่นอันดุเดือดของพระนางทำให้ข้าพูดไม่ออก การโต้เถียงมีแต่จะขุดหลุมฝังตัวเอง

“ถ้าเราแค่—อย่างเปิดเผย—” ข้าเริ่ม

“สามปีพ่ะย่ะค่ะ!” ข้าโพล่งออกไป

“อะไรนะ?” พระนางถาม

“สามปี ถ้าลูกยังไม่แต่งงานภายในตอนนั้น เสด็จแม่จะทรงจัดการเองได้เลย” ข้ากล่าว

“สามปี รวมงานแต่งงานด้วยรึ?” พระนางกดดัน

“...รวมงานแต่งงานด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ข้ายอม

สามปีไม่ได้ทำให้พระนางพอพระทัยนัก แต่ข้ายืนกราน

ถ้าข้าทำไม่ได้ ตอนนั้นค่อยหาทางออกแล้วกัน

แค่ไม่ใช่ตอนนี้

“ก็ได้ ภายในสามปี แม่คาดหวังว่าจะได้ยินข่าวดี” พระนางตรัส

“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่” ข้าตอบ

ความกระฉับกระเฉงของพระนางไม่สมกับวัยเกือบห้าสิบปี ขณะที่พระนางเสด็จออกไป นำขบวนนางกำนัลตามไปเป็นพรวน

“เฮ้อ... การแต่งงาน ถ้ามันเป็นปัญหา มันก็เป็นปัญหาจริง ๆ” ข้าพึมพำ

ถ้ารัฐอยากให้ข้าแต่งงาน ก็ทำให้มันง่าย ๆ สิ! ถ้าสภาดูมาผ่านกฎหมายว่า

“การอภิเษกสมรสของซาร์คือความสุขของชาติ ดังนั้นห้ามมีการนัดหยุดงานหรือประท้วง” ข้าจะแต่งงานพรุ่งนี้เลย ให้ตายสิ ข้าจะสร้างฮาเร็มเลยด้วยซ้ำ

“ฝ่าบาท ผู้อำนวยการเซคิรินสกีจากโอครานาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ” เสียงหนึ่งดังขึ้น

“เข้ามา” ข้ากล่าว

ไม่ถึงหนึ่งนาทีหลังจากเสด็จแม่ออกไป ก็มีแขกมาอีกคน ข้าไม่สามารถตวาดใส่พระนางได้ แต่นี่คือความจริงของข้า—ชีวิตเยี่ยงม้างาน

“มารายงานผลพ่ะย่ะค่ะ” เซคิรินสกีกล่าว พลางดึงกระดาษออกจากซอง

“สีดำสำหรับอุบัติเหตุ สีแดงสำหรับผู้เสียชีวิตในที่สาธารณะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ” เขาอธิบาย

“ทำงานได้ดี ท่านมีฝีมือ” ข้ากล่าว

“แต่มีหนังสือพิมพ์เกิดขึ้นใหม่กว่า 200 ฉบับเมื่อปีที่แล้ว การกระทำของเราอาจจะถูกรายงานได้พ่ะย่ะค่ะ” เขาเตือน

“ไม่เป็นไร เราจะจัดการเอง” ข้ากล่าว

ข้าได้ให้รายชื่อแก่เซคิรินสกีเมื่อสั่งให้ขยายโอครานา

คนที่ต้องหา

คนที่ต้องฆ่า

คนที่ต้องจับตาดูถ้าการฆ่ายุ่งยาก

คนที่ต้องระวัง

“วลาดิมีร์ เลนิน... กำลังเดินทางอยู่ ไอ้คนโชคดี” ข้าพึมพำ

“เขาเป็นที่น่าสนใจ พี่ชายของเขาเคยตกเป็นผู้ต้องสงสัยในแผนลอบปลงพระชนม์ซาร์ผู้ล่วงลับพ่ะย่ะค่ะ” เซคิรินสกีตั้งข้อสังเกต

“ถ้าเขาไปพบปะผู้ลี้ภัยชาวรัสเซียในยุโรปตะวันตก การติดตามเขาก็ยาก” ข้ากล่าว

“กระหม่อมได้มอบหมายเจ้าหน้าที่ไปสองคน แต่ก็อย่าคาดหวังอะไรมากพ่ะย่ะค่ะ” เขายอมรับ

“ก็ได้” ข้ากล่าว

ข้าคิดว่าตอนนี้เลนินน่าจะอยู่ที่ไซบีเรียเพราะกิจกรรมต่อต้านซาร์ แต่เขากลับไม่ได้อยู่ในประเทศด้วยซ้ำ

การเปลี่ยนแปลงสินะ?

งั้นก็อดอ่านนามปากกา วลาดิมีร์ อิลยิน ของเขาในเรื่อง ทุนในรัสเซีย สิ นั่นค่อนข้างสนุกเลยทีเดียว

“เขายังไม่ค่อยมีชื่อเสียงเท่าไหร่ ถ้าเขากลับมา ก็ฆ่าเขาทิ้งเสีย” ข้าสั่ง

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” เซคิรินสกีกล่าว

“การควบคุมสื่อเป็นอย่างไรบ้าง?” ข้าถาม

“เรากำลังจัดการอย่างเท่าเทียม ไม่เอนเอียงไปทางพรรคใดพรรคหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ

ในรัสเซียที่ผู้คนไม่รู้หนังสือ จะมีหนังสือพิมพ์ขายได้สักกี่ฉบับ? หนังสือพิมพ์ใหม่ ๆ ส่วนใหญ่ก็มีผู้สนับสนุนอยู่แล้ว

ข้ากังวลว่าการปราบปรามหลังจากให้เสรีภาพสื่ออาจจะทำให้ทุกพรรคหันมาต่อต้านข้า แต่สภาดูมาก็มัวแต่ทะเลาะกันเองจนไม่สนใจ

จิตวิทยามนุษย์นี่มันแปลก ถ้าคู่แข่งของคุณโดน คุณก็จะยอมรับชะตากรรมอย่างเงียบ ๆ

ถ้าหนังสือพิมพ์ของพวกเขาโดนโอครานาเล่นงาน แล้วของคู่แข่งก็โดนด้วย พวกเขาก็จะหุบปาก

“ชี้นำสื่อเบา ๆ อย่าทำเกินเลย แค่สอนให้พวกเขารู้ว่าล้ำเส้นเมื่อไหร่ก็มีปัญหาเมื่อนั้น” ข้ากล่าว

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบ

“ไปได้แล้ว” ข้ากล่าว

ข้าได้ทดสอบเซคิรินสกีด้วยชื่อสองสามชื่อจากรายชื่อ และเขาก็เก่งกว่าที่คาดไว้

“โอครานาแข็งแกร่งดี แล้วต่อไปคืออะไร...” ข้าพึมพำ

ด้วยคำสั่งและโครงการมากมาย โต๊ะของข้าจึงกลายเป็นสมรภูมิ

เมื่อกวาดตามองเอกสาร ฉบับหนึ่งจากกระทรวงการต่างประเทศก็สะดุดตาข้า

พวกเขาคิดว่าข้าจะไม่รู้ แต่มันมีรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของโชซอน บุคคลสำคัญ และข้อมูลพื้นฐาน

สรุป: [กษัตริย์แห่งโชซอนทรงขลุกตัวอยู่ในสถานอัครราชทูตรัสเซีย ปฏิเสธที่จะเสด็จกลับบ้านเกิด]

“หือ...”

ข้าคิดว่าข้อตกลงของญี่ปุ่นจะทำให้ตะวันออกไกลเงียบสงบไปสักพัก

โดยที่ข้าไม่รู้ตัว ประกายไฟอีกดวงกำลังลุกโชนขึ้นในตะวันออกไกล

* * *

ความยุ่งเหยิงนี้มีร่องรอยของนีโคไลอยู่ทั่ว

อากวาน พาชอน—การเสด็จลี้ภัยไปประทับที่สถานอัครราชทูตรัสเซีย

ถ้าคุณไม่ได้หลับในคาบเรียนประวัติศาสตร์เกาหลี มันคือกรณีศึกษาคลาสสิกของความโกลาหลในปลายสมัยโชซอน

มันเริ่มต้นในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่น โดยมีคิม ฮงจิบ และฮึงซอน แทว็อนกุน เป็นผู้นำคณะรัฐมนตรีที่โปนญี่ปุ่น

เดี๋ยวก่อน โชซอนไม่ใช่ระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ที่พระราชดำรัสของกษัตริย์เป็นกฎหมายหรอกรึ? ไม่ผิด แต่นั่นเป็นเพียงในทางทฤษฎี ในช่วงเวลานี้ พระเจ้าโคจงทรงถูกกักบริเวณในบ้าน ข้าราชบริพารและพระบิดาของพระองค์กุมอำนาจ

เนื่องจากนีโคไลยุติสงครามจีน-ญี่ปุ่นเร็วกว่ากำหนด เขาจึงคิดว่า “ถ้าสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นล่าช้าออกไป เราก็สบายแล้ว” และจากตะวันออกไกลมา แต่โชซอนไม่ได้รับข่าวสารนั้น

รัสเซีย พร้อมด้วยเยอรมนีและฝรั่งเศส ได้บดขยี้แรงผลักดันของญี่ปุ่น บีบให้ทหาร 200,000 นายกลับเกาะของตนในชั่วข้ามคืน

ตามหลักเหตุผลแล้ว รัสเซียควรจะบุกเข้าไปในโชซอน ปลดปล่อยกษัตริย์ ขับไล่ลูกสมุนฝ่ายญี่ปุ่น และจัดตั้งคณะรัฐมนตรีฝ่ายรัสเซีย ใช่ไหม?

“ทำไม... ทำไมพวกเขาไม่มา?”

“อะไรนะ? รัสเซียปล่อยให้คณะรัฐมนตรีฝ่ายญี่ปุ่นอยู่เฉย ๆ งั้นรึ?”

แม้แต่ฝ่ายญี่ปุ่นที่ถูกบดขยี้จากการล่มสลายของญี่ปุ่นในชั่วข้ามคืน ก็ยัง งง งวย

รัสเซียไม่เคลื่อนไหว

“ท่านทูตเวเบอร์! เกิดอะไรขึ้น? ท่านผู้ว่าการเซียร์เกย์ไม่ได้บอกว่าจะเดินทัพลงใต้พร้อมทหารนับหมื่นรึ?” ขุนนางโชซอนคนหนึ่งเรียกร้อง

“ใจเย็น ๆ ท่านพันตรีนัม มันรี! องค์ซาร์เพิ่งจะสวรรคต คงจะเป็นเพราะเรื่องนั้นแน่ ๆ องค์มกุฎราชกุมาร—ฝ่าบาท—คงจะมีพระบัญชาในไม่ช้า!” เวเบอร์พูดตะกุกตะกัก

“ให้ตายสิ! หนึ่งเดือน ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะนำทหาร 800 นายไปช่วยกษัตริย์ด้วยตัวเอง!” นัมประกาศ

“โอ้ ไม่นะ!” เวเบอร์อุทาน

หลายสัปดาห์ต่อมา แผนการช่วยเหลือที่เกี่ยวข้องกับข้าราชสำนัก อี แจซุน, อิม ชเวซู, พันตรี อี โดชอล, เจ้าหน้าที่กลุ่มจองดง และพันธมิตรต่างชาติได้เริ่มขึ้น

เร่งรีบเกินไปรึ? แผนการที่จะหลบหนีไปยังสถานอัครราชทูตสหรัฐฯ ล้มเหลว ถูกจับได้กลางคัน กระตุ้นให้เกิดการปฏิรูปอึลมี และทำให้การกักบริเวณของพระเจ้าโคจงเข้มงวดขึ้น

ฝ่ายญี่ปุ่นที่ผลักดันการปฏิรูปอึลมีก็ประหม่าไม่แพ้กัน

“การตัดพระเมาฬีของฝ่าบาท... มันจะเกินไปรึเปล่า?” คนหนึ่งถาม

“ญี่ปุ่นว่าอย่างไรบ้าง?” อีกคนกดดัน

“ไม่มีคำสั่ง ไม่มีการตอบสนอง แค่บอกว่า ‘ทำต่อไป’” คำตอบกลับมา

“ยูกง มีข่าวจากเบื้องบนบ้างไหม?”

“มีข่าวลือว่าโลกเปลี่ยนแปลงในชั่วข้ามคืน แพร่กระจายลงมาทางใต้ มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น แต่...”

“เฮ้อ เจ้าก็ไม่รู้เหมือนกันสินะ” คิม ฮงจิบ ครวญ

คิมที่ทำตัวเหมือนไม่มีวันพรุ่งนี้ เป็นหนึ่งในผู้ที่หวาดกลัวที่สุด

ข้ากำลังขี่หลังเสือ จะลงก็ตาย

แต่เสือกลับไม่เคลื่อนไหว

เมื่อพระนางมินถูกลอบปลงพระชนม์โดยมือสังหารชาวญี่ปุ่นในตอนกลางคืน คิมรู้สึกผิด แต่เมื่อเห็นกองทัพญี่ปุ่นมีชัยไปจนถึงแมนจูเรีย เขาก็เปลี่ยนท่าที

ไม่มีเวลามาสิ้นหวัง โชซอนต้องแข็งแกร่งเหมือนพวกเขา

เมื่อได้เห็นอำนาจของญี่ปุ่นด้วยตาตัวเอง เขาก็เห็นว่าโชซอนอ่อนแอและเน่าเฟะเพียงใด

คนพายเรือมากเกินไป เรือที่ลอยไปอย่างไร้จุดหมาย—เขาต้องก้าวขึ้นมา

แม้จะต้องใช้ศัตรูที่สังหารพระราชินีก็ตาม

คิมรวบรวมความกล้าและยึดอำนาจ

จนกระทั่งมกุฎราชกุมารนีโคไลเสด็จกลับมายังตะวันออกไกล

ข่าวลือที่ว่าพระองค์ทรงเผชิญหน้ากับทหารนับแสนตามลำพังคงจะเป็นเรื่องโกหก... แต่พระองค์ทรงช่วยต้าชิงไว้ได้ นั่นคือความจริง

ดังนั้นญี่ปุ่นจึงตื่นตระหนก ลงนามในสนธิสัญญา และหนีกลับเกาะของตน

หมายความว่าถ้ารัสเซียเคลื่อนทัพลงใต้ ญี่ปุ่นก็ไม่สามารถช่วยฝ่ายญี่ปุ่นได้

เมื่อสองปีก่อน ลำดับชั้นได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

“แต่ทำไมพวกเขาไม่มา?” คิมพึมพำ

ข้ามทะเลไป นายกรัฐมนตรีอิโตของญี่ปุ่นก็รู้สึกหงุดหงิดเช่นเดียวกัน แต่รู้เรื่องมากกว่า

“พวกเขาไม่สนใจโชซอนจริง ๆ น่าตกใจ” อิโตกล่าว

เขตการปกครองอามูร์สามารถส่งใครก็ได้ไปยึดฮันซอง แต่สองปีผ่านไปก็ไม่มีการตอบสนองใด ๆ

“ซาร์ของรัสเซีย... นีโคไล” อิโตครุ่นคิด

เมื่อตระหนักถึงความจริงใจของนีโคไล ทางเลือกของอิโตก็ลดลง คำพูดที่พร้อมจะทำสงครามจากการประชุมครั้งนั้นรึ? มันเป็นเรื่องจริง

ในความสงบอันซับซ้อนและน่าขนลุกก่อนเกิดพายุในโชซอน คลื่นอีกลูกก็ได้ซัดเข้ามา

“กษัตริย์และมกุฎราชกุมารเสด็จหนีออกจากวังในวอ!”

“ไปที่ใด?”

“จองดง—สถานอัครราชทูตรัสเซีย!”

การเสด็จหนีออกจากพระราชวังคย็องบกของพระเจ้าโคจง