บทที่ 10: ความสมดุล (1)

หากมีคนถามว่า “ใครคือผู้กุมอำนาจบาตรใหญ่ในเอเชียตะวันออก?”

ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ คำตอบก็คงจะเป็นเอกฉันท์ว่าคือราชวงศ์ชิง ผู้ปกครองแผ่นดินใหญ่ของจีน

ก่อนราชวงศ์ชิง ราชวงศ์หมิงเคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดทางอารยธรรมคล้ายยุคเรอเนสซองส์ และก่อนหน้านั้น จักรวรรดิจีนนับไม่ถ้วนก็ได้ครอบครองดินแดนแห่งนี้

เป็นเวลาหลายพันปีที่ชาติเหล่านี้ปกครองเอเชียแต่เพียงผู้เดียว โดยมองว่าชาติอื่น ๆ เป็นเพียงพวกอนารยชน

แต่ในวันนี้ ผู้ท้าชิงคนใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้น—ไม่ใช่ชาวตะวันตกตาสีฟ้าผิวซีด แต่เป็นคู่แข่งผมดำตาดำ

การปะทะกันระหว่างอารยธรรมที่เคยปกครองทวีปที่ใหญ่ที่สุดในโลกมาอย่างยาวนาน กับชาติเกิดใหม่ที่เพิ่งจะหลุดพ้นจากพันธนาการของลัทธิล่าอาณานิคม และกำลังไล่ตามความเป็นตะวันตก

สมรภูมิสำหรับศึกชิงอำนาจครั้งนี้? คาบสมุทรเล็ก ๆ ที่ยื่นออกมาสุดขอบทวีป—เกาหลี

* * *

“ตอนที่นายพลไซโง ทากาโมริ ผลักดัน เซกันรน ข้าเคยคัดค้าน” นายกรัฐมนตรีอิโต ฮิโรบูมิ ครุ่นคิด “แต่ตอนนี้ ข้ากลับเป็นผู้สนับสนุนเสียเอง”

“ท่านเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนั้นหรือขอรับ ใต้เท้า?” ผู้ช่วยคนหนึ่งถาม

“ข้าไม่รู้ ตอนนั้นข้าคิดว่าแค่โค่นล้มราชวงศ์ชิงก็เพียงพอแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่า มีภูเขาที่ใหญ่กว่าอยู่ข้างหลังพวกเขา”

การเอาชนะราชวงศ์ชิงจะทำให้ญี่ปุ่นได้ครอบครองอำนาจในเอเชียตะวันออกจริงหรือ?

หากญี่ปุ่นขจัดเงาของราชวงศ์ชิงออกจากเกาหลีได้ ชาติเกาะเล็ก ๆ จะสามารถรุกคืบเข้าสู่แผ่นดินใหญ่ได้หรือไม่?

แม้ว่าเราจะโค่นล้มราชวงศ์ชิงได้ การเป็นเจ้าแห่งตะวันออกไกลก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

อิโตนึกย้อนไปถึงสมัยที่เขาเป็นประธานสภาขุนนาง

สามปีก่อน ราชสำนัก คณะรัฐมนตรี และเหล่าขุนนางต่างก้มหัวด้วยความหวาดกลัวระหว่างเหตุการณ์ครั้งนั้น

ปีนี้เป็นปีสุดท้ายของการชำระค่าปฏิกรรมสงคราม แต่แรงกระเพื่อมของมันยังคงอยู่

การจ่ายเงินทำให้คณะรัฐมนตรีถังแตก งบประมาณถูกตัดจนเกือบจะเกิดการกบฏในกองทัพ และต้องขึ้นภาษีประชาชน

แต่ผู้ที่ระลึกถึงช่วงเวลานั้นต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า: วิกฤตที่ถูกหลีกเลี่ยงได้อย่างชาญฉลาด

คิดดูสิ—ต้องจ่ายเงินงบประมาณครึ่งปีให้กับศัตรูในอนาคต แล้วยังเรียกว่าโชคดี ช่างเป็นการแสดงออกถึงความอ่อนแอที่น่าสมเพชสิ้นดี

ถึงกระนั้น สิ่งหนึ่งที่อิโตเห็นด้วยคือ: เรื่องราวจบลงอย่างหมดจด

หลังจากที่มกุฎราชกุมารนีโคไลเสด็จกลับไปยังวลาดิวอสต็อก จักรวรรดิรัสเซียก็นิ่งเงียบราวกับทะเลสาบที่สงบนิ่งเป็นเวลาสามปี

นั่นทำให้ญี่ปุ่นมีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับราชวงศ์ชิงอย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะน่าอัปยศหรือไม่ก็ตาม การไม่ทำให้เหตุการณ์นั้นบานปลาย ใน hindsight (การมองย้อนกลับไป) แล้ว ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

“จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก จะไม่มีวัน”

นี่ไม่ใช่สงครามเพื่อยึดครองเกาหลี—แต่เป็นสงครามเพื่อปกป้องญี่ปุ่น

ก่อนที่ราชวงศ์ชิงที่กำลังสั่นคลอนจะฟื้นกำลังกลับมาทำร้ายญี่ปุ่นได้

ก่อนที่ไอ้พวกรัสเซียนั่นจะสร้างทางรถไฟที่ยาวกว่ากำแพงเมืองจีนเสร็จแล้วเดินทัพเข้าสู่เอเชีย ญี่ปุ่นต้องลงมือก่อน

“ในเมื่อราชวังและกษัตริย์ถูกควบคุมตัวไว้แล้ว เกาหลีก็ขยับไม่ได้ แล้วสุนัขจิ้งจอกเฒ่าอย่างแทว็อนกุนล่ะ?”

“รัฐมนตรีฟุคาชิ สุกิมูระ ซึ่งประจำอยู่ที่โซล รับรองว่าเราจะไม่เรียกร้องดินแดนเกาหลีแม้แต่นิ้วเดียว หลังจากนั้นแทว็อนกุนจึงได้เข้าวังพ่ะย่ะค่ะ”

“ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี ยืมบารมีเสือมาข่มขู่”

“เราจะทำอย่างไรกับเขาดีขอรับ?”

“ใช้เขาเป็นหมาก แล้วก็ทิ้งไป เขาโปนญี่ปุ่นเพราะความจำเป็น แต่ลึก ๆ แล้วเขาต่อต้านญี่ปุ่นเข้ากระดูกดำ”

แม้จะดำเนินไปอย่างรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์ก็ไม่เลว

หลี่ หงจาง ส่งทหารไปยังเกาหลี และในเวลาเพียงสามวัน ญี่ปุ่นก็ได้จัดตั้งกองบัญชาการใหญ่และเดินทัพสู่โซล

ราชวงศ์ชิงผู้ไร้ศักดิ์ศรีเสนอให้เจรจา—ญี่ปุ่นส่งจดหมายตัดความสัมพันธ์ ทำให้สถานการณ์บานปลาย ขณะเดียวกันก็ได้รับการสนับสนุนผ่านสนธิสัญญาอังกฤษ-ญี่ปุ่นฉบับใหม่

ทุกการตัดสินใจที่กล้าหาญล้วนเกิดจากการรอคอยช่วงเวลานี้มานานหลายทศวรรษ

“การเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว”

“เช่นนั้น...”

“สั่งกองบัญชาการใหญ่เดี๋ยวนี้ ทำลายล้างกองกำลังชิงที่อาซาน และจมกองเรือของพวกมัน”

ด้วยการนี้ อิโตจะก้าวข้ามแม้กระทั่งโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ บรรลุการพิชิตแผ่นดินใหญ่

“โอ้ และ... ฆ่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่นซะ”

“รับทราบขอรับ”

รัศมีแห่งความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดูเหมือนจะส่องสว่างมาที่อิโตแล้ว

* * *

หลังจากสงครามไครเมีย ปู่ของข้า องค์ซาร์ ได้พยายามควบคุมกองทัพด้วยวิธีที่แตกต่างออกไป

กองทัพไม่ได้เป็นแหล่งบ่มเพาะกบฏเสียทีเดียว แต่ในฐานะนักปฏิรูปและเสรีนิยม พระองค์ได้นำวิธีการใหม่มาใช้

เหรียญตรา

เหรียญตรามีอยู่ก่อนแล้ว แต่มันเป็นเพียงรางวัลสำหรับความดีความชอบหรือเกียรติยศ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

ปู่ของข้าได้ปรับปรุงระบบ แบ่งออกเป็นระดับชั้น ทำให้มันซับซ้อนยิ่งขึ้น

ในไม่ช้าเหรียญตราเหล่านั้นก็ส่งอิทธิพลอย่างหนักต่อการเลื่อนตำแหน่งในกองทัพ

แม้แต่นายทหารที่เกิดในตระกูลขุนนางก็ยังยากที่จะไต่เต้าขึ้นไปได้หากไม่มีเหรียญตรา ทำให้กองทัพต้องหันมาให้ความสำคัญกับกระทรวงในพระองค์ ซึ่งเป็นผู้ดูแลเรื่องเครื่องราชอิสริยาภรณ์

พ่อของข้ากลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพไปแล้ว ดังนั้นพระองค์จึงไม่สนพระทัย

อย่างไรก็ตาม มันเป็นระบบที่ยุติธรรม ผูกการเลื่อนตำแหน่งเข้ากับความดีความชอบ

“...มันไม่เป็นการทุจริตรึ?”

“ไม่”

“มันรู้สึกเหมือนทุจริต”

“ไม่ มันไม่ใช่”

พันเอก โรมัน อิซิโดโรวิช คอนดราเทนโก ซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งตามคำสั่งโดยตรงของข้า ได้รับเหรียญตรา

นอกเหนือจากอิทธิพลของข้า โรมันได้ปฏิรูปการฝึกทหารขั้นพื้นฐานในฐานะนายทหารฝ่ายเสนาธิการ และพิสูจน์ประสิทธิภาพในการกรมทหารราบที่ 20

“ตามกฎหมายขุนนาง เครื่องราชอิสริยาภรณ์เซนต์วลาดิมีร์ ชั้นที่ 4 จะมอบสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งขุนนาง และนายทหารขุนนาง...”

“สามารถเป็นผู้ว่าการได้ เหมือนบารอนคอร์ฟในตะวันออกไกล”

โรมัน คอนดราเทนโก ที่ถูกลากมากับการเดินทางครั้งนี้ ไม่ได้ยินดีกับเหรียญตรานัก สมกับเป็นตัวเขา

“ข้า... ไม่ได้ต้องการสิ่งนี้ ครอบครัวของข้าก็เช่นกัน”

“อะไร ท่านอยากจะเน่าเปื่อยอยู่ในกรมทหารราบรึ? โรมัน ข้าต้องการท่าน บางคนอาจจะเรียกว่าเป็นการเล่นพรรคเล่นพวกอย่างไม่เป็นธรรม แต่ข้าต้องการท่านมากพอที่จะไม่สนใจเรื่องนั้น”

“ทำไมต้องเป็นกระหม่อม? กระหม่อมเป็นแค่พันเอก”

“ความภักดี ทักษะทางการทหาร ความเชี่ยวชาญ และศักยภาพ มีเหตุผลมากมาย”

เขาดูไม่พอใจกับคำตอบที่คลุมเครือ แต่เราก็คุยเรื่องน่าเบื่อนี้กันมาเป็นเดือนแล้ว

สามปีก่อน ข้าเคยสาบานว่าจะไม่กลับมาที่นี่อีก แต่ตอนนี้ข้าก็มาอยู่ที่นี่ด้วยความตั้งใจของตัวเอง

ด้วยขบวนอารักขาที่ใหญ่เกินความจำเป็น ผู้ช่วย เจ้าหน้าที่กระทรวงในพระองค์ และข้าราชการกระทรวงต่าง ๆ ขบวนขนาดมหึมาได้เดินทางมาถึงคาบารอฟสก์ ศูนย์กลางของภูมิภาคอามูร์ ด้วยความเร็วสูง

“...เรามาถึงเร็วกว่ากำหนด”

การเดินทางสามเดือนครึ่งถูกตัดให้เหลือสองเดือนเพราะความรีบร้อน การเปิดใช้งานทางรถไฟสายกลางทวีปบางส่วนก็ช่วยได้มาก

แต่บรรยากาศแบบนี้มันอะไรกัน?

คาบารอฟสก์ตั้งอยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดิน อยู่เหนือท่าเรือวลาดิวอสต็อกขึ้นไปเล็กน้อย

เดินไปทางซ้าย ก็จะชนชายแดนราชวงศ์ชิง เดินลงใต้ไปสองวัน ก็จะถึงเกาหลี

ด้วยเหตุนี้ ที่นี่จึงเป็นที่ตั้งของผู้ว่าการเขตทหารอามูร์และหน่วยงานบริหารต่าง ๆ ของตะวันออกไกล

เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่ตั้งแล้ว ข้าคาดว่าผู้ว่าการจะตื่นตัวอย่างสูงกับเหตุการณ์นี้ แต่บรรยากาศกลับ...แปลกไป

“ท่านผู้ว่าการเซียร์เกย์ นี่คือกำลังทหารทั้งหมดรึ?”

“หากมีการเกณฑ์ทหาร เราสามารถเสริมกำลังด้วยกองกำลังรักษาความปลอดภัยและกองหนุนได้ แต่กองกำลังประจำการ แม้จะรวมทั้งภูมิภาคแล้ว ก็ยังมีไม่ถึง 10,000 นายพ่ะย่ะค่ะ”

“...กองทัพเรือตะวันออกไกลก็อยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านใช่ไหม?”

“มันไม่สามารถคุกคามญี่ปุ่นได้พ่ะย่ะค่ะ”

“ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมบรรยากาศถึงได้ดูตั้งรับขนาดนี้”

“แต่ถ้าเราระดมพลจากเขตทหารอีร์คุตสค์ที่อยู่ใกล้เคียง จำนวนก็จะเพิ่มขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”

“ก็ยังไม่พอ”

สิ่งแรกที่ข้าตรวจสอบเมื่อมาถึง: กำลังพล

เราได้เสริมสร้างกำลังมาตลอด แต่ในภูมิภาคที่ส่วนใหญ่แห้งแล้งและยังไม่พัฒนา การคาดหวังว่าจะมีกองกำลังขนาดใหญ่เป็นเรื่องที่ไม่สมจริง

คงจะต้องรวบรวมกำลังพลเพิ่ม แม้ว่าจะต้องใช้เวลาก็ตาม

การโน้มน้าวใจในยามสงครามมาจากอำนาจทางทหาร

เพื่อที่จะแทรกแซง เราต้องการทหารเพิ่มเพื่อขยายเสียงของเรา

นี่ยังเป็นช่วงก่อนที่กองทหารรับจ้างพรีมอร์สกีจะถือกำเนิดขึ้นเสียอีก เพียงแค่กองกำลังชายแดนไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสงครามของคนอื่นได้

ญี่ปุ่นเพิ่งจะแยกเขี้ยว กองพลไซบีเรียทั้งสามสำหรับป้องกันตะวันออกไกลยังไม่ถูกจัดตั้งขึ้นด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น อัตราส่วนทหารต่อประชากรที่นี่ก็สูงกว่าเขตทหารวอร์ซอในยุโรปถึงสามเท่า ผู้ว่าการทั้งในอดีตและปัจจุบัน รวมถึงเซียร์เกย์ คงจะทำงานอย่างหนักเป็นแน่

“ท่านผู้ว่าการเซียร์เกย์ รวบรวมทหารทุกคนที่ท่านทำได้ในหนึ่งเดือน อย่างน้อย 30,000 นาย”

“...กระหม่อมจะพยายามพ่ะย่ะค่ะ”

อย่างน้อยเซียร์เกย์ก็ไม่ได้นิ่งดูดายระหว่างสงครามของเพื่อนบ้าน คำอธิบายของเขานั้นเย็นชาและชัดเจน

“เป็นเวลาสามเดือนแล้วที่การเคลื่อนไหวของญี่ปุ่นไม่หยุดยั้ง การยึดครองพระราชวังคย็องบก ทำให้เกาหลีเป็นกลาง การยึดเปียงยาง ยุทธนาวีที่ทะเลเหลือง—พวกเขากำลังเอื้อมมือไปสู่แผ่นดินใหญ่”

“รายละเอียดการรบกับชิงล่ะ?”

“เปียงยางแตกกลางเดือนกันยายนด้วยกำลังทหารอย่างน้อย 15,000 นาย การรบไม่ถึงสามวัน... ถูกทำลายล้าง ถูกจับกุม หรือหนีทัพ—เลือกเอาอย่างใดอย่างหนึ่ง”

“ก้าวร้าวกว่าที่คาด”

การรบทางเรือสมเหตุสมผลด้วยช่องว่างทางอำนาจที่ชัดเจน คุณต้องมีเรือถึงจะรบได้ใช่ไหม?

กองเรือเป่ยหยางของราชวงศ์ชิงที่สร้างขึ้นด้วยเงินนั้นมีขนาดใหญ่แต่ล้าสมัย แทบจะเทียบไม่ได้กับเรือรบชั้นสองของตะวันตก

ถ้าพวกเขายอมบรรจุกระสุนให้ถูกต้อง...

แต่การพ่ายแพ้บนบกอย่างย่อยยับเหมือนฝูงแมลงนั้นน่าประหลาดใจ

“พวกเขาถูกบดขยี้ขณะป้องกันป้อมปราการ ช่องว่างด้านอำนาจการยิงคงจะมหาศาล ญี่ปุ่นนำกำลังพลมาเกาหลีได้เร็วขนาดนั้นเลยรึ?”

“ไม่ใช่แค่นั้นพ่ะย่ะค่ะ หลังจากเปียงยางแตก พวกเขาก็รุกคืบในวันรุ่งขึ้น กองทัพที่หนึ่งข้ามแม่น้ำยาลู่เข้าสู่แมนจูเรียตอนใต้ กองทัพที่สองมุ่งหน้าไปยังคาบสมุทรเหลียวตง”

“...แสดงว่าญี่ปุ่นอยู่ใต้คาบารอฟสก์นี่เอง”

“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ”

มีทหารญี่ปุ่นในเกาหลีกี่นาย? คงจะต่ำกว่า 200,000 นาย ตามข้อมูลข่าวกรอง

ราชวงศ์ชิงสามารถระดมพลได้สามเท่าในทันที แต่ก็ยังพ่ายแพ้

นอกเหนือจากความแตกต่างด้านคุณภาพ... ญี่ปุ่นกำลังรีบร้อน

ปฏิเสธการเจรจา เร่งสงคราม—มุ่งหวังให้จบอย่างเด็ดขวางั้นรึ? แต่รัสเซียอยู่เหนือพวกเขา และอังกฤษ อเมริกา เยอรมนี และฝรั่งเศสก็กำลังจับตามองอย่างใกล้ชิด

เหมือนกับว่าพวกเขาพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่

“...ตอนนี้ญี่ปุ่นน่ากลัว”

“พวกเขากำลังบุกไปยังปักกิ่ง—น่ากลัวตรงไหนพ่ะย่ะค่ะ?”

“ไม่ใช่ชิง เราต่างหาก หรือพูดให้ถูกคือ สายตามากมายที่กำลังจับจ้องพวกเขาอยู่”

เพียงแค่แสดงความอ่อนแอหนึ่งครั้ง เหล่ามหาอำนาจก็จะตัดสินขีดจำกัดของญี่ปุ่นและเข้าแทรกแซง

ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวอาจทำให้สงครามสิ้นสุดลงได้ โดยไม่คำนึงถึงเจตจำนงของคู่สงคราม

แม้ว่าพวกเขาจะชนะ ก็มีแนวโน้มที่จะมีการแทรกแซง

ราชวงศ์ชิงคืออาหารอันโอชะและกระปุกออมสินสำหรับเหล่ามหาอำนาจ ไม่มีใครชอบผู้เล่นหน้าใหม่ที่บุ่มบ่ามเข้ามาร่วมวง

“เหตุการณ์นี้—เราไม่สามารถสู้เพื่อชิงหรือสนับสนุนญี่ปุ่นที่เราอาจจะปะทะด้วยได้”

เข้าร่วมหรือเฝ้าดู แทรกแซงหรือเพิกเฉย

โดยปกติแล้ว รัสเซียที่ขาดแคลนกำลังพล คงจะเตร็ดเตร่หลังความขัดแย้งจบลง คอยดมกลิ่นหาเศษเนื้อ

“นี่คือความคิดของข้า พวกชาวเกาะนั่นไม่สนใจดินแดนชิงหรอก พวกเขาทำตัวบ้าคลั่ง แต่พวกเขารู้ดี—ดินแดนนี้ไม่ใช่ของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะหลั่งเลือดไปมากแค่ไหนก็ตาม”

“เช่นนั้น...”

“จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ? ก็เพื่อเกาหลีทั้งหมด”

ญี่ปุ่นจะสามารถแข่งขันกับมหาอำนาจเพื่อชิงส่วนแบ่งจากราชวงศ์ชิงได้รึ?

ไม่มีทาง แม้แต่พันธมิตรของพวกเขาอย่างอังกฤษก็จะหันหลังให้

แล้วทำไมญี่ปุ่นถึงทำให้สถานการณ์บานปลาย?

คำตอบคือเกาหลี

พวกเขาอาจจะไม่ได้ครอบครองเกาหลีทั้งหมด แต่พวกเขาสามารถอย่างน้อยก็ปัดช้อนของมหาอำนาจอื่น ๆ ทิ้งไปได้

ถึงกระนั้น ข้าก็ยอมรับว่าการรุกคืบอย่างกล้าหาญของพวกเขาเข้าสู่แมนจูเรียและคาบสมุทรนั้นน่าประทับใจ

แม้แต่ข้าที่รู้ประวัติศาสตร์ยังสงสัย ค่าปฏิกรรมสงครามได้บิดเบือนสิ่งต่าง ๆ ไปรึเปล่า?

แต่เห็นได้ชัดว่าญี่ปุ่นกำลังดิ้นรนที่จะขับไล่มหาอำนาจออกจากเกาหลี ไม่ต้องพูดถึงแมนจูเรียเลย

ไม่มีชาติใดยอมรับเกาหลีเป็นของญี่ปุ่นอย่างเต็มที่—พวกเขาเป็นเพียงแค่มหาอำนาจอวดดี ที่กำลังอวดศักยภาพที่เพิ่งค้นพบ

“...เช่นนั้นก็ยังมีช่องว่างให้โน้มน้าว”

“ฝ่าบาท ญี่ปุ่นไม่มีทางฟังพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่ใช่พวกเขา”

การบอกให้ฝ่ายที่กำลังชนะหยุดรบมีแต่จะทำให้คุณกลายเป็นคนเลว

“ข้าจะโน้มน้าวฝ่ายที่แพ้”

ราชวงศ์ชิงที่พ่ายแพ้และกำลังร้องไห้หลังจากถูกเมินเฉย อาจจะยอมฟังข้าก็ได้