บทที่ 5: การปะทะ (4)

“นี่มันเป็นข้อเรียกร้องที่บ้าบิ่นที่สุด!”

“...ข้ารู้ ข้ารู้”

ไอ้พวกรัสเซียสกปรกนั่นโยนตัวเลขที่จะสูบเงินคลังของประเทศจนเกลี้ยงออกมา

“แล้วท่านก็แค่เดินจากมาหลังจากได้ยินเรื่องไร้สาระนั่นรึ ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ?”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพระพิโรธของนายกรัฐมนตรียามากาตะ อาโอกิ ชูโซ ก็ยังคงยึดมั่นในเหตุผล

มันเป็นเรื่องของเงินจริง ๆ หรือ? เรื่องนี้บานปลายเพียงเพราะองค์มกุฎราชกุมารทรงกริ้วงั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการกระทำของคนบ้าคลั่งที่หลงผิดเพียงคนเดียว

ไม่มีการใช้ปืน ไม่มีผู้สมรู้ร่วมคิดปรากฏตัว

แต่พลเรือเอกโลเมนกลับมุ่งมั่นที่จะทำให้เรื่องบานปลาย

ความกริ้วขององค์มกุฎราชกุมารผู้ใสซื่อไม่ใช่ประเด็น โลเมนและพวกรัสเซียคนอื่น ๆ ต่างหากที่เป็นผู้ร้ายตัวจริง

ห้าสิบล้าน? หกสิบล้าน? จะมีเหตุผลอะไรอื่นอีกที่ทำให้พวกเขากล้าโยนตัวเลขมหาศาลเช่นนี้ออกมาอย่างไม่ไยดี?

“ท่านนายกฯ นี่คือข้ออ้างในการทำสงคราม”

“แล้วจะทำไม? ในเมื่อองค์สมเด็จพระจักรพรรดิเสด็จไปยังเกียวโตแล้ว เราจะทูลให้พระองค์เสด็จกลับเพราะเราจ่ายไม่ไหวอย่างนั้นรึ?”

“สิ่งที่พวกเขาต้องการจริง ๆ คือสงคราม”

อาโอกิเดินออกจากที่ประชุมกับโลเมนด้วยความโกรธจัดจากข้อเรียกร้องที่ไร้สาระ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว พวกเขารู้ว่ามันมากเกินไป

“ทันทีที่ข้าเอ่ยถึงการเสด็จเยือนเกียวโตขององค์สมเด็จพระจักรพรรดิ พวกเขาก็โยนตัวเลขบ้า ๆ นั่นออกมา พวกเขาไม่เคยตั้งใจจะจบเรื่องนี้อย่างเงียบ ๆ เลย!”

เขาช่างไร้เดียงสาที่คิดว่าจะประนีประนอมได้ ทันทีที่เกิดเหตุการณ์ขึ้น พวกเขาก็วาดภาพที่ใหญ่กว่านั้นไว้แล้ว

พวกเขากลัวการผงาดขึ้นของจักรวรรดิเรา และต้องการจะบดขยี้เราในขณะที่ยังทำได้

หรือบางที ด้วยทางรถไฟสายทรานส์-ไซบีเรียที่ยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง พวกเขารู้ว่าอิทธิพลในตะวันออกไกลของพวกเขากำลังลดน้อยลง

“...ท่านคิดว่าพวกเขาต้องการสงครามจริง ๆ หรือ ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ?”

“ดมิทรี เอกอัครราชทูตสายแข็งผู้ต่อต้านญี่ปุ่น แม้แต่เขายังถอยเมื่อได้ยินคำว่า ‘สงคราม’ แต่ตอนนี้กองทัพมีข้ออ้างและโอกาสที่สมบูรณ์แบบแล้ว องค์มกุฎราชกุมารหนุ่มทรงกริ้ว ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะโน้มน้าวอะเลคซันดร์ที่ 3 ได้ และมันเป็นโอกาสทองสำหรับพวกเขา—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะที่มีอยู่อย่างไม่สิ้นสุดของพวกเขา”

“ท่านกำลังจะบอกว่าพลเรือเอกธรรมดา ๆ อย่างโลเมนจะคิดการณ์ใหญ่ขนาดนี้ได้งั้นรึ? มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ?”

อาโอกิครุ่นคิดเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนก่อนที่จะเข้าพบนายกรัฐมนตรี ไม่ว่าช่องทางการสื่อสารจะคับแคบเพียงใด หรือข้ออ้างจะสมบูรณ์แบบแค่ไหน มันก็เกินกว่าที่พลเรือเอกคนเดียวจะบงการได้

ในห้องเต็มไปด้วยผู้คนที่จ้องมองมาที่อาโอกิ—ทหาร นักการเมือง ขุนนาง ล้วนเป็นสมาชิกระดับสูงของคณะรัฐมนตรี

ไม่มีใครจับสังเกตได้เลยรึ?

นั่นทำให้อกของอาโอกิยิ่งบีบรัด สถานการณ์บานปลายมาถึงขนาดนี้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครมองเห็นความจริง

ทำไมดมิทรีที่ชอบเข้ามายุ่มย่ามทุกเรื่องถึงยังคงนิ่งเงียบ?

ทำไมต้องเป็นโลเมนที่คอยสุมไฟ?

แล้วถ้อยแถลงก่อนหน้านี้ขององค์มกุฎราชกุมารล่ะ?

สัญญาณมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

“ดูเหมือนว่า... แผนการของเราที่จะเป็นพันธมิตรกับอังกฤษอาจจะรั่วไหลออกไป”

“ท่านว่าอะไรนะ?”

เพื่อต่อต้านจักรวรรดิรัสเซีย ญี่ปุ่นจำเป็นต้องจับมือกับอังกฤษ

ปีที่แล้ว ขณะที่การก่อสร้างทางรถไฟสายทรานส์-ไซบีเรียเริ่มต้นขึ้น ญี่ปุ่นได้เสนอเป็นพันธมิตรกับอังกฤษอย่างเงียบ ๆ

พวกเขาไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไหร่ กระทรวงการต่างประเทศจึงไม่ได้ผลักดันต่อ แต่ก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจ ใครจะคิดว่ารัสเซียจะได้ข่าวนี้?

“ดมิทรี ที่นี่ในญี่ปุ่น คงจะไม่รู้ แต่ใครบางคนในวงในของรัสเซียรู้”

“ท่านเข้าใจไหม? นี่ไม่ใช่เรื่องจำนวนเงินที่โลเมนเรียกร้องหรือความรู้สึกขององค์มกุฎราชกุมาร พวกเขาต้องการสงครามจริง ๆ”

อาโอกิคิดว่าการประกาศเช่นนี้จะทำให้รู้สึกปลอดโปร่ง แต่ทัศนวิสัยของเขากลับมืดมนลง

“ฮ่า วิ่งวุ่นไปมาแบบนี้ทำให้ข้ารู้สึกเหมือนคนโง่ พวกเขาไม่เคยคิดจะจบเรื่องนี้ที่นี่เลย ถ้าเรารบกับรัสเซีย โอกาสชนะของเรา...”

“ไม่มี”

“ใช่ ไม่ใช่ตอนนี้”

มันเป็นเรื่องเส้นยาแดงผ่าแปด ถ้าพวกเขาปล่อยให้โลเมนจากไปล่ะ? เขาก็จะกลับมาพร้อมกับกองเรือ

จะยอมให้เป็นอย่างนั้นรึ?

มีทางเดียวที่จะหยุดยั้งแผนการสมคบคิดนี้ตั้งแต่เนิ่น ๆ

ยอมรับข้อเสนอเฮงซวยที่พวกเขาหวังว่าเราจะปฏิเสธ

อาโอกิ รัฐมนตรีต่างประเทศผู้ปราดเปรื่อง ได้ชี้ชัดถึงสถานการณ์และทางออกแล้ว แต่...

ให้ตายสิ...

ความขมขื่นของการยอมก้มหัวในฐานะผู้ที่อ่อนแอกว่านั้นช่างสุดจะทน

* * *

ในฐานะคนที่คลั่งไคล้ประวัติศาสตร์ การได้พบกับบุคคลในประวัติศาสตร์—ไม่ว่าจะดีหรือร้าย—เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น

หมวกสองแฉก เครื่องแบบสไตล์ตะวันตก

ความประทับใจของข้าที่มีต่อจักรพรรดิเมจิ ผู้ทรงเครื่องแบบจอมพลนั้น... น่าผิดหวังอย่างน่าประหลาด

ไม่ใช่แค่เพราะพระองค์ทรงมีพระวรกายเล็กกว่าข้า แต่เพราะผู้ปกครองของประชากรกว่า 100 ล้านคนดูขี้อายอย่างน่าประหลาด

ข้าควรจะเป็นมกุฎราชกุมารที่ขี้อาย แต่จักรพรรดิกลับขี้อายยิ่งกว่าข้างั้นรึ? เกือบจะตลกแล้ว

แปดวันหลังจากเหตุการณ์วันที่ 11 พฤษภาคม ในที่สุดข้าก็ปรากฏตัวอีกครั้ง โดยมีคำขอโทษอย่างเป็นทางการขององค์จักรพรรดิเป็นตัวกระตุ้น

มีหลายสิ่งเกิดขึ้นในระหว่างนั้น—มีโทรเลขแสดงความเสียใจกว่า 10,000 ฉบับจากทั่วประเทศญี่ปุ่น มีผู้หญิงคนหนึ่งฆ่าตัวตายเพื่อเป็นการไถ่บาป ตามที่ว่ากัน

ข้าสงสัยว่าญี่ปุ่นกำลังถ่วงเวลาเพื่อรั้งเราไว้ที่นี่หรือไม่ แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผล ในอีกทางหนึ่ง ไซโง รัฐมนตรีมหาดไทย ซึ่งรับผิดชอบด้านตำรวจ ความมั่นคง สาธารณสุข และการปกครองท้องถิ่น ได้ลาออกโดยสมัครใจ โดยอ้างความรับผิดชอบทางศีลธรรม

ข้าไม่สนใจเรื่องนั้น

การแก้แค้น? ไม่ล่ะ

ความยุติธรรม? ไม่เอา

ความโลภ? โอ้ แน่นอน

ด้วยตรรกะนี้ การแสดงที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าข้าจึงไม่ใช่เรื่องของข้าจริง ๆ ... แต่ข้าก็ยังคงยิ้มอย่างใสซื่อ

เพราะข้าได้รับเงินเมื่อวานนี้

...พวกเขายอมจ่ายจริง ๆ ด้วย ทำไมกัน?

หกสิบล้านเยน? โลเมนขึ้นราคาเหรอ?

ข-ข้ากะว่าจะต่อรองราคาลงมาเสียหน่อย...

แผนการชำระแบบผ่อนสี่ปี ปีละ 15 ล้านเยนในเดือนพฤษภาคม

องค์จักรพรรดิกำลังทรงอ่านจากบท โดยมีล่ามแปลอย่างเงียบ ๆ—คำขอโทษ ค่าชดเชย ความหวังในความสัมพันธ์อันดี

นอกจากเมจิแล้ว สีหน้าของอาโอกิ ชูโซ ก็ดูเคร่งขรึม แต่มันเป็นจำนวนเงินที่ตกลงกันแล้ว ดังนั้นพวกเขาคงจะจ่ายใช่ไหม?

ช่างภาพถ่ายรูปเราขณะพูดคุยกัน ข้าพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจื่อน ๆ

ต่อมา ในงานอีกงานหนึ่ง โลเมนได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์อาทิตย์อุทัย ชั้นที่ 2—เครื่องราชฯ ที่มีเกียรติสูงสุดเป็นอันดับสอง พร้อมด้วยเงินบำนาญ

“รับไว้จะดีหรือพ่ะย่ะค่ะ? พวกเขามองกระหม่อมตาขวางเลย”

“มันเป็นทองไม่ใช่รึ? ก็ขายซะสิ โอ้ คืนเงินบำนาญไป ข้าจะดูแลท่านต่างหากเอง”

ข้ายังต้องมอบเหรียญเซนต์แอนนาให้คนลากรถที่ช่วยจับกุมสึดะด้วย แต่ตามระเบียบของเราต้องมอบรางวัล 1,000 เยน

ไอ้พวกสารเลว ยศเท่ากัน แต่พวกเขาให้ 36 เยน ในขณะที่ของเราเป็นเงินบำนาญตลอดชีพ

หนังสือพิมพ์ในวันรุ่งขึ้นพาดหัวข่าวต่างออกไป: ข้ายอมรับคำขอโทษ และญี่ปุ่นผู้มีน้ำใจก็ได้มอบค่าชดเชยให้

การแสดงอันยาวนานได้ปิดฉากลงในที่สุด

ข้าไม่รู้ว่าความจริงจะรั่วไหลออกไปมากน้อยเพียงใด แต่ข้าสงสัยว่าผลที่ตามมาคงจะไม่ราบรื่นนัก

ความสัมพันธ์รัสเซีย-ญี่ปุ่นดูเหมือนจะขมขื่นอยู่แล้ว

เช้าวันที่เราออกเดินทางไปยังวลาดิวอสต็อก

ข้ายืนพิงอยู่บนดาดฟ้า หลับตาลง สัมผัสแสงอาทิตย์ยามเช้าและลมทะเล ความทรงจำตลอดสามสัปดาห์ในญี่ปุ่นก็หลั่งไหลเข้ามา

ความทรงจำที่ดี

ความทรงจำที่เจ็บปวด

ความทรงจำที่น่าขอบคุณ

ทาเกฮิโตะส่งของขวัญมาให้ในวันเกิดครบรอบยี่สิบสามปีของข้าขณะที่ข้าพักอยู่ในห้องเคบิน มีทั้งเครื่องลายคราม ดาบ และของอีกสารพัด

ข้าเชื่อว่าเขาส่งมาด้วยความยินดีอย่างจริงใจในวันเกิดของข้า

หน้าผากของข้ายังคงแสบเมื่อสัมผัส แต่แทบจะไม่เจ็บเลยถ้าปล่อยไว้เฉย ๆ

มันจะเป็นแผลเป็น แต่จะทำอะไรได้? มันจบแล้ว ได้เวลาเดินหน้าต่อไป

ข้าหวังว่าเพื่อนชาวญี่ปุ่นที่รักของข้าจะเรียนรู้การคิดบวกเช่นนี้

ข้าทิ้งอารมณ์ทั้งหมดไว้ในอดีต

* * *

“...อึก หยุด! หยุดก่อน!”

“หยุดรถม้า!”

“อ่ก!”

เรามาถึงวลาดิวอสต็อกในวันที่ 2 มิถุนายน

วันนี้วันที่ 16 สิงหาคม

“ฝ่าบาท การหยุดพักมีแต่จะทำให้เราล่าช้าไปนะพ่ะย่ะค่ะ”

“ชิ ข้ารู้ ข้ารู้ แต่ถนนที่แทบไม่ได้ราดยางนี่จะฆ่าข้าก่อนถึงที่หมาย”

“อดทนไว้อีกแค่วันนี้พ่ะย่ะค่ะ ไม่ถึงสามชั่วโมงแล้ว และผู้คนก็กำลังรออยู่ที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก”

“เฮ้อ ขี้บ่นจริง ๆ”

ข้าคิดว่าโลเมนจะอยู่กับเรือ แต่เปล่าเลย

เขาเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของข้ามาตั้งแต่ต้น ดังนั้นเขาจึงจะเดินทางไปเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กพร้อมกับข้า

จากวลาดิวอสต็อกไปยังเมืองหลวงทางบก: สามเดือน

“ประเทศนี้มันบ้าไปแล้ว...”

สามเดือนกับอีกสองสัปดาห์ ว่าให้ถูก

ข้าต้องการเส้นทางที่สั้นที่สุด แต่ในฐานะมกุฎราชกุมารที่กำลัง “เดินทางรอบโลก” ข้าต้องเข้าร่วมงานต่าง ๆ เช่น พิธีเปิดประตูชัยบลาโกเวชเชนสค์ หรือกล่าวสุนทรพจน์กับผู้ตั้งถิ่นฐานกลางทุ่งร้าง ช่างเป็นสถานะที่เหนื่อยล้า

การเดินทางกลับคือนรก ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมคนในยุคนี้ถึงไม่เดินทางกัน

“โลเมน ถ้าเป็นฤดูหนาว ท่านบอกว่ามันจะใช้เวลากว่าสามเดือนรึ?”

“นั่นคือกรณีที่เดินทางข้ามได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ หากได้รับบาดเจ็บหรือติดอยู่ในหิมะ อาจใช้เวลาสี่เดือนหรือมากกว่านั้น”

“…”

ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมนักโทษกูลักถึงถูกโยนเข้าไปสร้างทางรถไฟ การเชื่อมต่อด้วยถนนที่ไม่ได้ราดยางมันบ้าบอ—แต่ทางรถไฟน่ะเหรอ?

ไม่เอาอีกแล้ว ข้าจะไม่ย่างเท้าเข้ามาในตะวันออกไกลอีกจนกว่าทางรถไฟนั่นจะสร้างเสร็จ

ข้ายังได้สัมผัสด้วยตัวเองว่าทำไมรัสเซียถึงแพ้สงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่น

การสู้รบในอีกซีกโลกหนึ่งคงจะทำให้คุณตายไปครึ่งหนึ่งเพียงแค่เดินทางไปถึง การเคลื่อนย้ายกองทัพก็ยากพอแล้ว—แล้วเสบียงล่ะ? ทหารคงอยากจะตาย ๆ ไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ทุกสิ่งย่อมมีจุดสิ้นสุด หลังจากบดขยี้เวลาไปหลายเดือน เราก็มาถึงยุโรป

เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เมืองหลวงของจักรวรรดิ

“ไม่มีทาง ไม่มีทาง”

“พ่ะย่ะค่ะ เป็นไปตามระเบียบพิธี”

เฮ้อ ข้ารู้อยู่แล้ว—กองทหารม้าเข้าแถวเรียงรายตั้งแต่ประตูเมือง

ไอ้ระเบียบพิธีบ้า ๆ นี่มันทรมานข้าจนถึงที่สุด

ประชาชนออกมามุงดู และรถม้าก็เคลื่อนผ่านเมืองไปอย่างช้า ๆ โดยมีเป้าหมายว่าจะให้เสร็จสิ้นก่อนพระอาทิตย์ตกดิน

ข้าไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปอย่างไรหลังจากนั้น

ถูกลากไปมา ทำตามคำสั่ง จนกระทั่งค่ำคืนมาเยือน และเมื่อข้ารู้สึกตัว...

“เจ้ากลับมาแล้วสินะ”

“...เสด็จพ่อ”

อยู่ตามลำพังกับพ่อของข้าเป็นครั้งแรกในรอบปี

“เป็นอย่างไรบ้าง การออกจากวังไปเห็นโลกกว้าง?”

“กว้างใหญ่พ่ะย่ะค่ะ ใหญ่กว่าจักรวรรดิของเรามาก”

น้ำเสียงของพระองค์ที่ห้าวเหมือนกรวด ทรยศต่อสุขภาพที่ย่ำแย่

ร่างยักษ์ อย่างที่ข้าจำได้ แม้จะประทับนั่งอยู่ พระองค์ก็ยังสูงตระหง่านกว่าพวกนางกำนัล พระหัตถ์ที่วางบนเก้าอี้ใหญ่กว่าใบหน้าคนส่วนใหญ่

พระองค์ดูเหมือนข้า แต่แผ่รังสีของความดุดันออกมา

ข้ารู้ว่าพระองค์ให้ความสำคัญกับครอบครัว แต่การสนทนาระหว่างพ่อลูกครั้งนี้กลับรู้สึกติด ๆ ขัด ๆ

“ข้าได้ยินเรื่องที่เอเชีย”

“พ่ะย่ะค่ะ นั่น—”

“เจ้าปราบนักดาบติดอาวุธได้ด้วยมือเปล่า”

“เอ่อ พ่ะย่ะค่ะ”

“เจ้าที่ข้ารู้จักคงจะกรีดร้องแล้ววิ่งหนีเข้าซอกซอยไปแล้ว”

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของชายป่วยไข้คู่นั้นก็แทงทะลุผ่านตัวข้า

เย็นชา ตรงไปตรงมา

ข้าสบสายตาพระองค์ ระลึกถึงความทรงจำในวัยเด็กที่มีต่อพระองค์

“...เจ้าไม่วิ่งหนีอีกต่อไปแล้ว มานี่สิ”

ร่างกายที่เกร็งของข้าเคลื่อนเข้าไปหาพระองค์

พระองค์โอบกอดข้าไว้ในอ้อมแขนอันใหญ่โต

“ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ลูกพ่อ”

“โอ้...”

ความรู้สึกแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ

คำถามที่ข้าครุ่นคิดระหว่างทางกลับเมืองหลวงผุดขึ้นมาอีกครั้ง

ยูจีชานและนีโคไล อะเลคซันโดรวิช ข้าคือใครกันแน่?

คนสองคนได้หลอมรวมกันอย่างไม่อาจอธิบายได้ หรือความทรงจำของคนหนึ่งได้ดูดกลืนอีกคนหนึ่งไป?

ข้ายังไม่รู้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน

ทั้งสองคือข้าอย่างปฏิเสธไม่ได้

ในตอนนี้ ข้าคือนีโคไล อะเลคซันโดรวิช