บทที่ 4: การปะทะ (3)

ข่าวที่องค์มกุฎราชกุมารถูกฟันแพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ตอนที่เจ้าชายทาเกฮิโตะรายงานว่าข้าสลบไป พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เรื่องราวก็กลายเป็นว่าข้าอยู่ในอาการสาหัส

เหตุการณ์ลุกลามบานปลายไม่หยุด

ถึงขนาดมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าข้าอาจจะตายจริง ๆ ทำให้รัฐบาลญี่ปุ่นต้องก้าวเข้ามาจัดการโดยตรง

รัฐมนตรีต่างประเทศ อาโอกิ ชูโซ ได้เข้าพบกับ ดมิทรี เชวิช เอกอัครราชทูตรัสเซียประจำญี่ปุ่น โดยข้ามคณะผู้ติดตามที่ตอนนี้กลายเป็นปรปักษ์ไปแล้ว แต่ท่าทีของดมิทรีนั้น...แปลกไป

“เหตุการณ์นี้อยู่นอกเหนืออำนาจของข้าในฐานะเอกอัครราชทูต ข้าไม่สามารถให้ความเห็นอย่างเป็นทางการใด ๆ ได้จนกว่าจะได้รับคำสั่งจากเบื้องบน”

“ท่านทูต เราพักเรื่องบาดหมางในอดีตไว้ก่อนเถิด องค์ชายทรงสลบไป และเราไม่สามารถเข้าพบพระองค์ได้เลย! พลเรือเอกโลเมนปิดกั้นข้อมูลทั้งหมด!”

“ข้าจะพูดอีกครั้ง: ข้าไม่สามารถให้ความเห็นใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ได้”

อาโอกิแทบจะระงับความหงุดหงิดไว้ไม่อยู่ เขาถึงกับทุบหน้าอกตัวเอง ดมิทรีเหลือบมองไปรอบ ๆ แล้วโน้มตัวเข้าไปกระซิบ

“...โลเมน ไอ้บ้านั่นกำลังทำให้เรื่องมันใหญ่โต เขาบอกข้าว่าเราอาจจะต้องรีบออกจากญี่ปุ่น ไอ้สารเลวนั่นทำตัวเหมือนเป็นภารกิจส่วนตัว ไม่ปรึกษาข้าเลยสักคำ!”

“เราจะทำอย่างไรดี? ข้าได้ยินมาว่าองค์ซาร์จะทำให้เรื่องนี้บานปลายแน่นอน!”

“จบเรื่องให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ สงคราม...คงไม่เป็นผลดีกับเราทั้งสองฝ่าย”

นับตั้งแต่การก่อสร้างทางรถไฟสายทรานส์-ไซบีเรียเริ่มต้นขึ้น รัสเซียและญี่ปุ่นก็เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอด คำว่า “สงคราม” บีบให้แม้แต่ศัตรูคู่อาฆาตทั้งสองต้องหันมาหารือกันอย่างจริงจัง

“โลเมน ไอ้เหยี่ยวสงครามนั่น จะปล่อยให้มันมุ่งหน้าไปยังวลาดิวอสต็อกไม่ได้ องค์ซาร์ทรงพระปรีชาสามารถ แต่...เมื่อเป็นเรื่องของครอบครัว พระองค์จะต่างออกไป”

“ขอบคุณที่เตือน”

ถ้านีโคไลตาย นั่นหมายถึงสงครามแน่นอน แต่พยานในที่เกิดเหตุบอกว่าอาการบาดเจ็บไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

เขามีชื่อเสียงว่าเป็นคนอ่อนแอและสุภาพ ดังนั้นอาการช็อกคงทำให้เขาทรุด

สมมติว่าข้ารอด แล้วสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคืออะไร?

การเสียดินแดน

รัสเซียเป็นพวกขยายอำนาจ ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ และตอนนี้ก็กุมทั้งความชอบธรรมทางศีลธรรมและความได้เปรียบทางทหารไว้ในมือ

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด? การยอมยกดินแดนให้

ผลประโยชน์ของจีน? ดินแดนเช่า? ท่าเรือหรือเกาะสำหรับตั้งฐานทัพ?

สถานการณ์มันเข้าทางรัสเซียเกินไป ไม่มีบุคคลที่สามเข้ามาแทรกแซงได้ และถ้าการเจรจาล้มเหลว สงครามก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

“...จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเรายอมแพ้ที่นี่ ความทะเยอทะยานในภาคพื้นทวีปของเราจะพังทลายลง”

ญี่ปุ่นเพิ่งจะหยั่งรากบนแผ่นดินใหญ่ได้ หากต้องเสียพื้นที่ไปตอนนี้ก็จะทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิจมลง หรืออย่างน้อยก็เปิดโอกาสให้รัสเซียเตะตัดขาญี่ปุ่นได้

ผ่านทางเกาหลี

พระนางมินจิ้งจอกนั่นก็เอาแต่ประจบประแจงรัสเซียไม่หยุด

ในเกมชักเย่อสามทางอันเปราะบางระหว่างจีน รัสเซีย และญี่ปุ่นเหนือเกาหลี การถูกผลักออกไปจะทำลายแรงผลักดันของญี่ปุ่นจนหมดสิ้น

คำพูดของดมิทรีอาจไม่น่าเชื่อถือทั้งหมด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: เรื่องนี้จะยืดเยื้อไม่ได้

ต้องจัดการให้จบก่อนที่นีโคไลจะจากไป

การขอโทษอย่างจริงใจและค่าชดเชย

ใช้กฎหมายของจักรวรรดิในข้อหากบฏต่อแผ่นดินขั้นร้ายแรง

ประหารชีวิตสึดะ ซันโซ ให้ราชวงศ์ขอโทษโดยตรง และมอบค่าชดเชยเพื่อส่งเขากลับไป

นั่นน่าจะป้องกันสงครามและรักษาจักรวรรดิไม่ให้ล่มสลายได้

“ติดต่อท่านนายกรัฐมนตรีทันที เรื่องนี้เกินกว่าที่รัฐบาลจะจัดการแล้ว—ราชวงศ์ต้องเข้ามาแทรกแซง”

การขอโทษในระดับสูงสุด แน่นอนว่าคงมีเพียงบุคคลอย่างองค์สมเด็จพระจักรพรรดิเมจิเท่านั้นที่จะทำได้

อาโอกิผู้มีประสบการณ์เชื่อว่าหากองค์จักรพรรดิเสด็จมาด้วยพระองค์เอง นีโคไลจะเห็นถึงความจริงใจของญี่ปุ่น

* * *

การที่รู้ประวัติศาสตร์ดั้งเดิมไม่ได้หมายความว่าโลกจะโค้งคำนับให้ฉัน นั่นมันก็แค่ความเย่อหยิ่ง

ดังนั้น ฉันจึงขังตัวเองอยู่ในห้องเคบิน ปฏิเสธที่จะย่างเท้าออกไปบนดาดฟ้า และพิจารณาสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

“ถ้าเรื่องนี้ยืดเยื้อ ฉันควรจะแกล้งทำเป็น PTSD กำเริบต่อหน้าทุกคนแล้วล้มลงไปอีกรอบดีไหม?”

นั่นจะทำให้เรื่องบานปลายเกินกว่าการขอโทษธรรมดา แต่อาจจะทำให้ชื่อเสียงและสถานะของฉันป่นปี้ได้

ฉันค่อนข้างชอบข่าวลือที่ว่าฉันจัดการมือสังหารติดอาวุธได้ด้วยมือเปล่า ดังนั้นฉันไม่อยากจะตกต่ำขนาดนั้น

“หรือบางทีอาจจะไปที่วลาดิวอสต็อกแล้วค่อยเรียกร้องสิ่งที่ฉันต้องการทีหลัง”

นั่นก็น่าจะได้ผล แต่ค่าชดเชยคงจะตกเป็นของจักรวรรดิรัสเซีย ไม่ใช่ฉัน

ดังนั้น ล้มเลิกความคิดนั้นไป

“เฮ้อ ทำไมไม่แค่โทรหาบริษัทประกันแล้วตกลงกัน ณ ที่เกิดเหตุเลยนะ?”

เห็นได้ชัดว่าเป็นความผิด 100:0 แล้วจะมาถ่วงเวลาทำไม?

ฉันนอนอยู่บนเตียง จ้องมองธนบัตร 1 รูเบิลในมือ

ธนบัตรขนาดเท่าฝ่ามือมีรูปวิหารสีขาวดำ ปีที่ออกอยู่ตรงกลาง และหมายเลขประจำธนบัตรอยู่ทั้งสองด้าน สกุลเงินของจักรวรรดิรัสเซีย

มันคือเรื่องของเงิน รัสเซียเป็นประเทศที่ต้องการเงิน

ทำไมการปฏิรูปของรัสเซียถึงหยุดชะงักและกองทัพอ่อนแอลงเมื่อเวลาผ่านไป?

ไม่มีเงิน

ประเทศส่งออกแต่พืชผล—ไม่มีอะไรพิเศษ

ในขณะเดียวกัน ก็พึ่งพาการนำเข้าอย่างหนัก จมปลักอยู่ในโคลนเหมือนเกวียนในฤดูราสปูติตซาขณะที่คนอื่นก้าวไปข้างหน้า

แล้วฉันที่เป็นมกุฎราชกุมาร มีเงินถุงเงินถังรึเปล่า?

ไม่เลย ฉันมีที่ดิน งานศิลปะ อาคาร ธุรกิจของราชวงศ์—แต่มันไม่ใช่ของฉันที่จะเอาไปขายหรือเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ง่าย ๆ

จะเอาตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์ไปเร่ขายเหมือนบางประเทศก็ไม่ได้

ดังนั้นฉันจึงได้แต่นอนอยู่เฉย ๆ

อาจจะฟังดูไม่ดี แต่หน้าผากของฉันยังแสบอยู่เลย

สักห้าร้อยล้านเยนก็คงจะดี...

ฉันไม่แน่ใจ แต่ได้ยินมาว่างบประมาณประจำปีของญี่ปุ่นอยู่ที่เกือบ ๆ 100 ล้านเยน

มันเยอะมาก แต่พวกเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่ไม่ได้ใช้มาตรฐานทองคำ ถ้าเงินสดมีจำกัด ฉันก็เปิดรับการชำระเงินในรูปแบบอื่น

เยอรมนีได้เงิน 5 พันล้านฟรังก์จากฝรั่งเศสหลังจากทำสงครามกันไม่กี่เดือน ฉันนี่แทบจะเป็นนักบุญแล้ว

ถ้าเกิดสงครามขึ้นมา 500 ล้านเยนคงไม่พอ—ต้องสัก 5 พันล้าน

แล้วอีกไม่กี่ปี ญี่ปุ่นเองก็จะไปรีดเงินจากจีนเจ็ดแปดเท่าของจำนวนนั้น

“ฝ่าบาท พลเรือเอกโลเมนแจ้งว่าจะแจ้งให้ฝ่ายญี่ปุ่นทราบในคืนนี้ว่าฝ่าบาททรงฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้ เยี่ยมเลย”

ในที่สุด การเจรจารอบแรกก็เริ่มขึ้น

ฉันไม่ได้ขออะไรมาก สิบล้านเยนต่อความยาวหนึ่งเซนติเมตรของหน้าผากฉัน

ถ้าพวกเขาไม่พอใจ ก็ไปคุยกับพ่อของฉันได้เลย

แม้ว่าสไตล์การสนทนาของพระองค์อาจจะ...แตกต่างออกไป

* * *

พรุ่งนี้ข้าจะอายุห้าสิบแล้ว...

ประสบการณ์การรบ: สร้างทุ่นระเบิดที่แม่น้ำเลนี ยิงถล่มเรือมอนิเตอร์ของตุรกี

เส้นทางอาชีพทหาร: จากนายทหารเรือคุ้มกันชั้นผู้น้อยสู่พลเรือเอกแห่งเรือลาดตระเวน—โลเมน

ตอนนี้ เขาสงสัยว่าสิ่งที่กำลังทำอยู่นี้มันถูกต้องหรือไม่

แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง ดังนั้นเขาจะทำให้ดีที่สุด

“สองวันต่อมา องค์ชายทรงฟื้นแล้ว และพระองค์ทรงกริ้วมาก มาก”

“เราต้องการจะขออภัยโดยตรง—”

“พระองค์ไม่ต้องการพบผู้ใด มีเพียงคนสนิทของพระองค์และข้าเท่านั้นที่ได้เข้าพบ”

“โอ้...”

“ทำไม?!”

โลเมนหยุดชั่วครู่ ลูบหน้าเหมือนกำลังตั้งสติ แล้วพูดต่ออย่างใจเย็น

“ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้กับบุรุษผู้สุภาพอ่อนโยนเช่นนั้น? รัฐบาลญี่ปุ่นไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องจริง ๆ หรือ?”

แม้จะผ่านล่าม แต่อาโอกิ ชูโซ ก็จับน้ำเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ปัญหาใหญ่ที่สุด: องค์มกุฎราชกุมารที่เคยเป็นมิตรเสียจนโค้งคำนับให้ในตอนแรก บัดนี้กลับกลายเป็นศัตรู

นอกเหนือจากการขอโทษธรรมดา การสร้างความเป็นอริกับสมเด็จพระราชาธิบดีในอนาคตถือเป็นหายนะทางการทูต

“พระองค์เป็นบุรุษที่มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า พระองค์ไม่เคยเปลี่ยนสิ่งที่เชื่อว่าถูกต้องได้โดยง่าย นั่นคือเหตุผลที่พระองค์ทรงเลือกญี่ปุ่นเพื่อมาทอดพระเนตรสันติภาพแห่งตะวันออกไกลด้วยพระองค์เอง”

“...เราซาบซึ้งในเรื่องนั้น”

“ตอนนี้มันจะมีความหมายอะไรอีก? มันจบแล้ว เราจะออกเดินทางในอีกสามวัน”

ในฐานะทหาร ท่าทีของโลเมนใช้อารมณ์มากกว่าการทูต

ดีแล้วที่เป็นเขา อารมณ์สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามสถานการณ์

องค์มกฎราชกุมารก็เช่นกัน สี่วันแล้วนับตั้งแต่เกิดเหตุ และยังไม่มีการส่งข่าวไปถึงองค์ซาร์เลย

ไม่มีเวลาแล้ว ต้องใช้การขอโทษเพื่อรั้งพวกเขาไว้ที่นี่และจัดการเรื่องนี้ให้จบอย่างสมบูรณ์แบบ

อาโอกิแสร้งทำเป็นเห็นใจโลเมน ทำหน้าเหมือนใจสลาย แต่เขาก็เห็นแสงแห่งความหวังรำไร

“ในเมื่อพระองค์ทรงปฏิเสธที่จะเข้าพบ ข้าจึงต้องเข้ามาจัดการเอง ทั้งหมดก็มีเท่านี้—”

“องค์สมเด็จพระจักรพรรดิ!”

“...อะไรนะ?”

“องค์สมเด็จพระจักรพรรดิจะเสด็จมายังเกียวโตด้วยพระองค์เอง ได้โปรดอย่าเพิ่งออกเดินทางจนกว่าจะถึงตอนนั้น”

รุกฆาต หากปฏิเสธข้อเสนอนี้ ก็เท่ากับว่าคุณกำลังปฏิเสธคำขอโทษของเรา

“เฮ้อ ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ข้าเพิ่งจะบอกไปว่าองค์ชายทรงหลีกเลี่ยงการพบปะผู้คน”

“นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการความช่วยเหลือจากท่านพลเรือเอก บอกตามตรง การเสด็จมาขององค์สมเด็จพระจักรพรรดิแสดงให้เห็นว่าเราพร้อมที่จะเสนอคำขอโทษ ค่าชดเชย หรือข้อเสนอใด ๆ ก็ตาม”

“...ท่านจริงจัง”

“เราจะมานั่งเฉย ๆ กับน้ำที่หกไปแล้วไม่ได้”

งั้นข้าก็กำลังเจรจากับแค่พลเรือเอกสินะ งั้นก็พูดออกมาเลย

ถ้าคนนี้เป็นตัวแทนจากวลาดิวอสต็อกหรือแม้แต่ดมิทรี พวกเขาคงจะโยงเรื่องนี้เข้ากับปัญหาดินแดน

ต้องจบเรื่องนี้ที่นี่ ให้มันสะอาดหมดจด โดยไม่ทิ้งความขุ่นข้องหมองใจหรือความเสียหายใหญ่หลวงไว้

“การมาพูดคุยกับข้าเรื่องนี้—”

“ด้วยความเคารพอย่างสูง ในเมื่อองค์ชายไม่ทรงปรากฏตัว ท่านก็คือผู้มีอำนาจสูงสุด”

“หืม ก็จริง เช่นนั้น ก็ต้องเป็นของที่คู่ควรกับองค์ชาย...”

โลเมนที่กำลังขบคิดกับความซับซ้อน ในที่สุดก็เสนอความคิดหนึ่งออกมา

“องค์ซาร์ทรงโปรดปรานเรือ เช่นเดียวกับองค์ชายนีโคไล พระองค์ทรงโปรดปรานเรือมากที่สุด”

“เป็นเช่นนั้นรึ?”

“แล้วเรื่องเงินทุนสร้างเรือขนาดมหึมาสักลำล่ะ? มันจะเป็นของขวัญที่มีความหมายสำหรับทั้งสองพระองค์ และองค์ชายก็คงจะทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

“โอ้ เรือรึ! เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม!”

เรือเหรอ? เมื่อเทียบกับเกาะ เกาหลี หรือผลประโยชน์ของจีนน่ะนะ?

มันเป็นข้อเสนอที่คิดมาอย่างรอบคอบ เหมาะสมกับคนสนิท

เรือรบหุ้มเกราะลำใหญ่นั้นมีราคาแพง แต่—

“นี่ ท่านผู้ช่วย! เรือที่ใหญ่ที่สุดที่กำลังสร้างอยู่คืออะไร?”

“ขอตรวจดูสักครู่... เรือประจัญบานชั้นมาเจสติกของอังกฤษ ระวางขับน้ำ 16,000 ตันขอรับ”

“เช่นนั้น เราก็ต้องสร้างลำที่ใหญ่กว่านั้นใช่ไหม?”

“แน่นอนขอรับ เรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุดในโลก พร้อมอาวุธครบครัน จะต้องมีระวางขับน้ำมากกว่า 20,000 ตัน... คิดเป็นเงินเยนก็น่าจะ... 50 ล้าน? ไม่สิ เราไม่ใช่อังกฤษ การสร้างเองจะมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า อย่างน้อยก็น่าจะ 60 ล้านเยน?”

“อะไรนะ?”

ล่ามแปลตัวเลขแบบเรียลไทม์ อาโอกิคิดว่าเขาคงฟังผิด แต่ตัวเลขและชื่อก็ยังคงเดิม

“หืม ข้าใช้ชีวิตอยู่บนดาดฟ้าเรือมาตลอด เลยไม่ค่อยรู้เรื่องราคาที่แน่นอนเท่าไหร่ เอาเป็นว่า ประมาณ 60 ล้านเยนในสกุลเงินของท่าน”

“…”

“แต่เงินมันจะสำคัญอะไร? ในเมื่อองค์สมเด็จพระจักรพรรดิจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง ความจริงใจต่างหากที่สำคัญ”

ค่าชดเชย พวกเขากำลังเรียกร้องเงินจำนวนมหาศาลอย่างชัดเจน

ตอนนี้ลูกบอลกลับไปอยู่ในสนามของอาโอกิ ชูโซแล้ว

จะจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามก่อนสงคราม?

หรือจะรบกันแล้วค่อยจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามทีหลัง?

เขาไม่สามารถตอบได้โดยง่าย