บทที่ 2: การปะทะ (1)

“มงกุฎราชกุมารแห่งโรมานอฟผู้หยิ่งทระนง กำลังก้มศีรษะทักทายเนี่ยนะ?”

เจ้าชายทาเกฮิโตะเพียงแค่พยักหน้าอย่างสุภาพตามมารยาทที่มีต่อแขกผู้มีเกียรติ แต่ก็ไม่อาจซ่อนความตกใจไว้ได้

ในฐานะทหารเรือ ทาเกฮิโตะภูมิใจที่ตนเองรู้เรื่องโลกตะวันตกมากกว่าใครในราชวงศ์ เขาคิดว่าเขาอ่านคนคนนี้ออกแล้ว

องค์มกุฎราชกุมารผู้เดินทางรอบโลกเพื่อเปิดโลกทัศน์ตามพระบัญชาขององค์จักรพรรดิ

เริ่มต้นที่เวียนนา เข้าเฝ้าพระราชินีแห่งกรีซ ผ่านคลองสุเอซ ข้ามอินเดีย—เป็นการเดินทางที่ยิ่งใหญ่

ไม่เพียงแค่การเดินทางข้ามอนุทวีปอินเดีย พระองค์ยังล่องเรือผ่านสิงคโปร์ หมู่เกาะอินเดียตะวันออกของเนเธอร์แลนด์ ชวา กรุงเทพฯ และที่อื่น ๆ อีกมากมาย เพื่อปฏิบัติภารกิจของราชวงศ์ให้ลุล่วง

ตะวันออกไกล ซึ่งรวมถึงจักรวรรดิญี่ปุ่น เป็นจุดหมายสุดท้ายของพระองค์

และเท่าที่ทาเกฮิโตะรู้ นีโคไล อะเลคซันโดรวิช ไม่เคย склонять голову (ก้มศีรษะ) ให้ใครเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ราชวงศ์โรมานอฟไม่เคยแนะนำตัวเองหรือกล่าวทักทายใครก่อน พวกเขามองว่าตนเป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวของโรม เป็นราชวงศ์จักรพรรดิที่แท้จริง—หยิ่งยโสเข้ากระดูกดำ

ดังนั้นเมื่อทาเกฮิโตะพยักหน้าเล็กน้อยอย่างสุภาพ เขาไม่ได้คาดหวังว่าองค์มกุฎราชกุมารจะตอบกลับด้วยความนอบน้อมเช่นนี้ มันทำให้เขาเสียกระบวนและถึงกับพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

“คงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางเป็นแน่ ให้กระหม่อมนำเสด็จไปยังที่พักพิงเพื่อพักผ่อนนะพ่ะย่ะค่ะ”

ความสุภาพต่อชาวเอเชีย แทนที่จะเป็นความหยิ่งยโสเนี่ยนะ? ทาเกฮิโตะเห็นพาดหัวข่าวในโตเกียวลอยมาแต่ไกล

นี่เป็นการเริ่มต้นที่ดี

โรงแรมที่เจ้าชายทาเกฮิโตะจัดเตรียมไว้นั้น ถูกจองทั้งหมดเพื่อความสะดวกสบายของฉัน

มันทำให้ฉันมีเวลามากพอที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์

ซาเรวิชแห่งราชวงศ์โรมานอฟ

พูดง่าย ๆ ซาเรวิช หมายถึง จักรพรรดิองค์ต่อไป และดูเหมือนว่าคนคนนั้นคือฉัน

พูดอีกอย่างก็คือ ร่างนี้คือนีโคไล อะเลคซันโดรวิช จักรพรรดิองค์สุดท้ายของรัสเซีย...

“นี่เป็นเพราะฉันพูดว่าจักรวรรดิมันเจ๊งมาตั้งแต่ยุคซาร์แล้วรึเปล่า?”

ก่อนที่ฉันจะได้ถามว่า อย่างไร หรือ ทำไม ฉันกลับสงสัยว่าทำไมต้องเป็นนีโคไลที่ 2 ด้วยนะ

จักรพรรดิองค์สุดท้าย—มันหมายความว่าอะไร? ไม่มีใครสืบทอดต่อ

กล่าวคือ จักรวรรดิรัสเซียจะสิ้นสุดลงที่ฉัน

พอย้อนคิดไปถึงไอ้หมอนั่นที่ฉันกำลังฟาดฟันกันบนคีย์บอร์ด—ตอนแรกฉันคิดว่ามันหนีไปแล้ว แต่แล้วมันก็ทิ้งคอมเมนต์ประหลาด ๆ นั่นไว้

ไม่กี่วินาทีหลังจากที่อ่านมันจบ ฉันก็มาอยู่ในสถานการณ์นี้

“ไม่มีทางน่า การที่ฉันบอกว่าจะทำอะไรต่างออกไป ไม่ได้หมายความว่าฉันจะแก้ไขทุกอย่างในยุคนี้ได้นี่!”

รัสเซียขุดหลุมฝังตัวเองมาตั้งนานแล้ว แล้วตอนนี้ฉันต้องมาพลิกสถานการณ์ในช่วงปลายของจักรวรรดิที่มันเน่าเฟะไปด้วยการทุจริตและการผุพังเนี่ยนะ?

ถ้าฉันถูกส่งมาในยุคของปู่ฉัน บางทีฉันอาจจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้บ้าง

ยุคของอะเลคซันดร์ที่ 2 เต็มไปด้วยการปฏิรูปแนวเสรีนิยม เป็นช่วงเวลาที่อะไร ๆ กำลังเคลื่อนไหว

แต่เมล็ดพันธุ์ที่หว่านไว้ในตอนนั้นไม่เคยได้งอกเงยในยุคของพ่อฉันเลย

“เดี๋ยวนะ ทำไมฉันถึงพูดว่า ‘ยุคของพ่อฉัน’ ล่ะ? มันก็แค่ยุคของอะเลคซันดร์ที่ 2...”

ให้ตายสิ คำว่า ‘ยุคของพ่อฉัน’ หลุดออกมาเป็นภาษารัสเซียอย่างเป็นธรรมชาติจนทำให้ฉันขนลุก

อย่างไรก็ตาม พ่อของฉันไม่เคยต้องการที่จะเป็นจักรพรรดิ และคนรอบข้างก็ไม่เคยมองว่าพระองค์มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นจักรพรรดิด้วย

และสมกับชื่อเสียงนั้น พระองค์หลงใหลในเรื่องการทหารอย่างบ้าคลั่ง

ทหารคือเพื่อนซี้ เรือรบคือแฟนสาว

ด้วยความสูงกว่า 190 เซนติเมตร พระองค์คือภาพจำของความเป็นชายชาตรีแบบสลาฟร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้น นโยบายของพระองค์เมื่อขึ้นครองราชย์น่ะเหรอ?

“การกดขี่ที่ไม่สิ้นสุด...”

แนวคิดแบบทหาร

ทุบตีจนกว่าจะเชื่อฟัง ความอ่อนแอคือบาป—นั่นคือวิธีที่พระองค์ปกครองประเทศ

ชีวิตครอบครัวของพระองค์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พ่อแม่ของพระองค์โปรดปรานพี่ชายมากกว่า และทุกคนก็วิพากษ์วิจารณ์คุณสมบัติของพระองค์อยู่ตลอดเวลา

ถูกบังคับให้แยกทางกับผู้หญิงที่รัก มีปู่ที่เจ้าชู้และเสียชีวิตในการโจมตีของผู้ก่อการร้าย สุดท้ายพระองค์ก็ขีดเส้นแบ่งระหว่างตัวเองกับทุกคนยกเว้นคนวงใน

“ไม่น่าแปลกใจที่พระองค์จะไม่สนใจความก้าวหน้าของชาติ”

ไม่ใช่ว่าพระองค์จะไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง

การผลิตปืนใหญ่ภายในประเทศ

การแจกจ่ายปืนเล็กยาวโมซิน-นากองท์

การขยายกองทัพประจำการและกองหนุน

เข้าร่วมรบในสงครามรัสเซีย-ตุรกีด้วยพระองค์เอง

เสริมสร้างกองทัพเรือ สร้างเรือรบ

ใช่ ทุกอย่างที่พระองค์แตะต้องล้วนเป็นเรื่องการทหาร

ส่วนเรื่องเศรษฐกิจ? พระองค์ปล่อยให้ข้าราชการที่มีความสามารถอย่างวิตเตและบุงเงจัดการ มันก็เลยไม่ได้หายนะซะทีเดียว

นั่นคือสภาพของรัสเซียและผู้นำในตอนนี้

แต่สำหรับฉัน เรื่องราวมันต่างออกไป

เพราะจากนี้ไป มันคือการดิ่งลงเหวอย่างเดียว

“ไม่ ยังไม่ถึงขนาดนั้น”

ฉันยังไม่ใช่ซาร์นีโคไลที่ 2—ฉันยังเป็นเพียงซาเรวิช จักรวรรดิยังไม่ได้ล่มสลาย

“น่าจะเรียกว่าจวนเจียนจะล่มสลายมากกว่า”

พ่อของฉันใกล้จะตายในไม่ช้า นั่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อยู่เหนือการควบคุมของฉัน

เงาแห่งหายนะกำลังคืบคลานเข้ามา แต่มันยังไม่พังทลายลงมาเสียทีเดียว ภายนอกยังดูเป็นชาติที่แข็งแกร่ง

“ฉันจะเปลี่ยนมัน ฉันต้องทำเพื่อความอยู่รอด”

นีโคไลผู้อ่อนแอและยึดติดกับจารีตแบบสมบูรณาญาสิทธิราชย์จะอยู่ไม่รอด

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าฉันจะชอบหรือไม่ก็ตาม ฉันต้องเปลี่ยนตัวเองก่อน

นีโคไล อะเลคซันโดรวิช ยูจีชาน ทั้งสองคือฉัน มันสับสน แต่ฉันจะมัวสับสนไม่ได้

จากนี้ไป ฉันจะมัวแต่ยืนเหม่อลอยเหมือนเมื่อวานไม่ได้อีกแล้ว

ก๊อก ก๊อก

“ขออนุญาตเข้าไปได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“เข้ามา”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เจ้าชายโยริโยชิและเจ้าชายทาเกฮิโตะกำลังรออยู่ข้างนอก”

“ลูกพี่ลูกน้องของฉันนี่ไวดีจริง เอาล่ะ เดี๋ยวฉันจะออกไป”

“พ่ะย่ะค่ะ”

เพราะตอนนี้ ฉันต้องไปโดนดาบฟันหัวแล้ว

ตำรวจที่ชื่อสึดะ ซันโซ ใช่ไหม?

* * *

“เพิ่งทราบเมื่อวานนี้เองว่าเสด็จพ่อของกระหม่อมเคยได้พบกับประมุขคนปัจจุบันของตระกูลอาริซูงาวะด้วย”

“องค์ซาร์ทรงเคยพบกับท่านเจ้าบ้านของเรารึพ่ะย่ะค่ะ?”

“ใช่ ในพระราชพิธีบรมราชาภิเษกของเสด็จพ่อ กระหม่อมได้ยินมาเช่นนั้น ตอนนั้นพระองค์อยู่ที่มอสโก และตอนนี้เราก็ได้มาอยู่ที่ญี่ปุ่น ช่างเป็นความเชื่อมโยงที่น่าประหลาดใจจริง ๆ ว่าไหม?”

“ฮ่าฮ่า! ช่างเป็นความเชื่อมโยงจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!”

เจ้าชายทาเกฮิโตะ ทายาทหนึ่งในสี่ตระกูลเจ้าชั้นสูงที่รับใช้จักรพรรดิสืบต่อกันมา

แม้จะมีตำแหน่งที่หรูหรา แต่เขาก็ไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น

ชื่อเสียงหลักของเขามาจากการเป็นทหารเรือและเคยเดินทางรอบโลกมาบ้างเหมือนฉัน

หลังจากพูดคุยกันมาหนึ่งวัน การทำความเข้าใจเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เขาไม่ใช่นักการทูตหรือทหารที่เก่งกาจอะไร—เป็นแค่คนดีที่มาจากตระกูลดี

เขาสุภาพ ชื่นชมตะวันตก ดังนั้นฉันน่าจะวางรากฐานบางอย่างกับเขาได้ง่าย ๆ

“เสด็จพ่อของกระหม่อมอาจจะรู้สึกไม่สบายใจกับญี่ปุ่นอยู่บ้าง แต่กระหม่อมต่างออกไป ท่านไม่คิดว่าเราควรจะเป็นพันธมิตรกันหรือ?”

“ฮ่าฮ่า... กระหม่อมเกรงว่ามุมมองที่คับแคบของกระหม่อมอาจจะทำให้ก้าวพลาดไปได้พ่ะย่ะค่ะ”

“ในฐานะเจ้าชาย ท่านย่อมต้องระมัดระวัง แต่นี่แหละคือช่วงเวลาที่คำพูดที่จริงใจมีความสำคัญ แม้จีนจะคัดค้าน แต่รัสเซียก็สถาปนาความสัมพันธ์โดยตรงกับเกาหลี เพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง”

“ความคิดของฝ่าบาท ช่าง... ช่างกระจ่างชัดอย่างน่าทึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

“ฮ่าฮ่า! คนของเราไม่เคยยอมถอยจากสิ่งที่ตั้งใจไว้”

มกุฎราชกุมารหนุ่มผู้เป็นมิตรต่อญี่ปุ่น

ช่างเป็นภาพลักษณ์ที่ดูสะอาดและไม่มีพิษมีภัยอะไร

เติมวาทศิลป์ที่ดูเป็นอุดมคติและไม่ค่อยสมจริงเข้าไปเล็กน้อย ทาเกฮิโตะก็เริ่มเปลี่ยนเรื่องคุยแล้ว

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังคงตะโกนดังพอให้คนรอบข้างได้ยิน

“ความดีและความชั่วควรจะมาก่อนผลกำไรขาดทุนไม่ใช่หรือ?”

“เสด็จพ่อของกระหม่อมเป็นขุนศึก แต่กระหม่อมต่างออกไป สงครามเป็นสิ่งเลวร้าย! มีเพียงสันติภาพเท่านั้นที่เป็นประโยชน์ต่อประชาชน!”

“ในแง่นั้น กระหม่อมมีความหวังสูงต่อบทบาทของจักรวรรดิญี่ปุ่น สันติภาพของเอเชียดำรงอยู่ได้ก็เพราะญี่ปุ่นไม่ใช่หรือ? ปัญหาเรื่องดินแดนเช่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่มันก็ทำให้จีนเงียบลงได้ ทำให้เกิดสันติภาพ นั่นสมควรได้รับการยกย่อง!”

ไม่มีชั้นเชิงทางการทูต มีเพียงความคิดดิบ ๆ ที่ไม่ผ่านการกลั่นกรอง

ถ้าความเป็นอุดมคติเริ่มจะแรงเกินไป ฉันก็จะหันไปคุยกับเจ้าชายโยริโยชิ

“เมื่อได้เห็นกระแสธารอันยิ่งใหญ่ของทะเลสาบบิวะแล้ว มันไม่ทำให้นึกถึงอ่าวซาโรนิกในกรีซบ้างหรือ? ทำไมดินแดนตะวันออกถึงมีความงามที่คล้ายคลึงกันได้ถึงเพียงนี้?”

“จริงด้วยพ่ะย่ะค่ะ ท่านพี่ รูปทรงช่างคล้ายคลึงกันมาก และทะเลสาบขนาดใหญ่นี้ให้ความรู้สึกเหมือนทะเลเลย”

“ทะเลสาบบิวะเป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในญี่ปุ่น ขนาดของมันช่างใหญ่โตมโหฬารจริง ๆ!”

เป็นเวลาสองวันที่ฉันยังคงรักษาท่าทีแบบเดิมกับทาเกฮิโตะ

พ่อของฉันไม่ชอบญี่ปุ่น แต่ฉันชอบ

พ่อของฉันรักสงคราม แต่ฉันไม่

พ่อของฉันให้ความสำคัญกับการทหาร แต่ฉันให้ความสำคัญกับการทูต

ทั้งหมดนี้อยู่บนพื้นฐานของความจริง อาจจะดูไม่สมจริงไปบ้าง แต่ก็ไม่มีอะไรที่เป็นอันตรายต่อญี่ปุ่น

การพูดคุยของฉันกับทาเกฮิโตะคงจะถูกส่งต่อไปตามลำดับชั้น บางทีอาจจะลงหนังสือพิมพ์ด้วยซ้ำ

คนของเราบางคนอาจจะอึดอัด และแม้แต่คนญี่ปุ่นเองก็อาจจะรู้สึกว่ามันมากเกินไป แต่ฉันก็ยังคงรักษาความเป็นมิตรในระดับสูงสุด

ถนนหนทางที่เราผ่านมีเจ้าหน้าที่ตำรวจยืนเป็นระยะ ๆ

ปากของฉันที่พูดแต่ถ้อยคำดี ๆ ไม่หยุดหย่อน เริ่มจะแห้งผาก

“วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่เราจะเดินทางด้วยรถลาก มีตำรวจอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทุกคนพกดาบ”

ฉันไม่รู้ว่านี่ตรงกับประวัติศาสตร์ดั้งเดิมเป๊ะ ๆ หรือไม่

รถลากของเราเป็นแบบที่นั่งเดี่ยว เรียงกันเป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง ซึ่งทำให้การรักษาความปลอดภัยต้องกระจายกำลังออกไปและเกิดช่องว่าง

“บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้มันเป็นไปได้”

เหตุการณ์โอสึ สึดะ ซันโซ เจ้าหน้าที่ตำรวจ พยายามลอบสังหารมกุฎราชกุมารแห่งรัสเซีย หรือพูดอีกอย่างก็คือ มันกำลังจะเกิดขึ้นกับฉัน

ปัญหาคือ? ไม่เหมือนในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม ฉันอาจจะตายจริง ๆ ก็ได้

ฉันไม่รู้ว่าสึดะโจมตียังไง หรือนีโคไลรอดมาได้อย่างไร

“ก็อยากจะหลบอยู่หรอกนะ...”

สนธิสัญญาพันธมิตรอังกฤษ-ญี่ปุ่นยังไม่ได้ลงนาม เกาหลียังคงเป็นกลาง กองทัพบกและกองทัพเรือของญี่ปุ่นยังอ่อนแอ

ดังนั้นฉันสามารถหลีกเลี่ยงมันได้ แต่ฉันไม่ควรทำ แต่ฉันต้องเปลี่ยนวิกฤตนี้ให้เป็นโอกาสของฉัน

ฉันกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ชายคนหนึ่ง

“นั่นสึดะรึเปล่า?”

ฉันทำท่าทีสบาย ๆ แต่ก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นสูงสุด

แน่นอน ทันทีที่ฉันละสายตาไป ก็มีเสียงตะโกนเป็นภาษาญี่ปุ่นดังขึ้น

“ตายซะ!”

ฉันหันขวับ และเงาดาบก็ปรากฏขึ้นเหนือใบหน้า

ฉันเอนตัวไปข้างหลังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่คมดาบก็เฉี่ยวหน้าผากไป

รถลากหยุดกึก และทุกคนรอบข้างก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

“ฝ่าบาท!”

“มีการลอบสังหาร! ลอบสังหาร!”

คนลากรถและเจ้าชายโยริโยชิรีบวิ่งเข้ามาหาฉัน

ดาบที่เหวี่ยงพลาดไปอย่างแรงปักคาอยู่กับเนื้อไม้ของรถลาก สึดะพยายามจะดึงมันออกมาเพื่อฟันอีกครั้ง แต่โยริโยชิกับฉันเร็วกว่า

โยริโยชิใช้ไม้เท้าฟาดไปที่หลังของสึดะ ทำให้เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ฉันคว้าผมของสึดะไว้

มือของเขายังคงจับอยู่ที่ดาบ

ตุ้บ!

ฉันชกเข้าไปที่ท้องที่เปิดโล่งของเขาอย่างสุดแรง

“อ่ก...”

สึดะ ซันโซ ล้มคะมำไปข้างหน้า มือของฉันที่กำผมของเขาไว้แน่นด้วยความตึงเครียดไม่ยอมปล่อย

ดาบเล่มหนึ่งปักคาอยู่ที่รถลาก

ศีรษะหนึ่งอยู่ในมือของฉัน

เลือดอาบใบหน้าของฉันไปครึ่งหนึ่ง

ทุกคนรีบวิ่งเข้ามายังจุดที่เกิดเหตุลอบสังหาร แต่ขณะที่ฉันหอบหายใจ ความปิติยินดีอย่างบอกไม่ถูกก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

“ให้ตายสิ... ฉันรอด”

นี่คือสารโดพามีนที่หลั่งออกมาจากการชนะพนันที่มีเดิมพันสูงลิ่วหรือเปล่านะ?

ถึงกระนั้น ฉันก็ไม่ลังเลที่จะแสดงความโกรธออกมาภายนอก

ตำรวจและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกดสึดะลงกับพื้น บดขยี้เขา

โยริโยชิและทาเกฮิโตะเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีร้อนรน

ความโกรธ ไม่ใช่ความตื่นตระหนก คือสิ่งที่ฉันต้องแสดงออกไป

ฉันพึมพำดังพอให้ทุกคนได้ยิน

“ให้ตายสิ... เสด็จพ่อพูดถูก”

สีหน้าเจ็บปวดและเกรี้ยวกราด

ใบหน้าของทาเกฮิโตะซีดเผือดยิ่งกว่าฉันเสียอีก

ฉันไม่สนใจ กุมศีรษะที่เลือดไหลของตัวเองแล้วหันหน้าหนี

“ฝ่าบาท! เป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เราต้องทำการรักษา—”

“ญี่ปุ่นไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว เราจะกลับไปที่เรือรบ!”

ญี่ปุ่นที่อันตราย

หรือควรจะพูดว่า... ญี่ปุ่นที่กำลังจะกลายเป็นอันตราย

สงสัยจริง ๆ ว่าคำพูดนั้นจะถูกแปลให้ทาเกฮิโตะฟังว่าอย่างไร