บทที่ 12 ลูกพี่ลูกน้องดอกบัวขาวกลับมาเกิดใหม่ (6)

ตามธรรมเนียมของเมืองหลวง งานเลี้ยงที่ใหญ่หน่อยมักจะมีการแสดงความสามารถของเหล่าคุณหนูคุณชาย งานเลี้ยงชมดอกไม้ขององค์หญิงตวนคังมีชื่อเสียงมานาน ย่อมไม่เป็นข้อยกเว้น

หลังจากพักผ่อนกันครู่หนึ่ง องค์หญิงก็สั่งให้คนนำต้นไห่ถังซีฝู่ออกมา ให้คุณชายคุณหนูจากตระกูลต่างๆ ใช้เป็นหัวข้อในการแต่งกลอน วาดภาพ หรือปักผ้า โดยให้เวลาหนึ่งชั่วยาม หลังจากนั้นจะเชิญเหล่าฮูหยินมาวิจารณ์ และให้นางกับพระชายาอ๋องจิ้ง องค์หญิงอันฮั่ว และผู้อาวุโสในราชวงศ์คนอื่นๆ ตัดสินอันดับสามอันดับ

ไม่ว่าจะเป็นคุณชายหรือคุณหนู หากได้รับเลือกก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง มีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษเลย สองปีก่อนมีบัณฑิตจากตระกูลยากจนคนหนึ่ง ได้รับเทียบเชิญจากตำหนักองค์หญิงโดยบังเอิญ เขาแต่งกลอนที่ไพเราะมากบทหนึ่ง องค์หญิงตวนคังทรงโปรดมาก จึงถวายตัวเขาให้จักรพรรดิโดยตรง

ยังมีคุณหนูจากตระกูลเล็กๆ ที่ตกอับอีกคนหนึ่ง ในงานเลี้ยงชมดอกไม้นางได้ปักดอกโบตั๋นที่เหมือนจริงมาก จนเป็นที่ต้องตาของฮูหยินเฉิงโหว ถูกรับไปเป็นสะใภ้เล็กที่บ้าน

คุณชายต้องการอนาคตที่รุ่งโรจน์ คุณหนูต้องการชีวิตคู่ที่สมบูรณ์ ดังนั้นผู้คนนับไม่ถ้วนจึงแย่งชิงเทียบเชิญงานเลี้ยงชมดอกไม้ขององค์หญิงตวนคังกันจนหัวแทบแตก

กลับมาพูดถึงตระกูลหลิว พอได้ยินว่าหัวข้อวันนี้คือดอกไห่ถัง ในใจก็หนักอึ้งลง ในเมื่อนางตั้งใจจะหาคู่ครองที่ดีให้ลูกสาว ย่อมอยากให้ลูกสาวสร้างชื่อเสียง แต่จ้าวหมิงเจาถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยจับเข็มจับด้าย จะหวังให้นางปักผ้าเป็นไปไม่ได้ วาดรูปก็ไม่ได้

หากอยากจะโดดเด่นก็มีแต่ต้องแต่งกลอน ไม่ใช่ว่าจ้าวหมิงเจาเก่งกาจด้านกวีนิพนธ์ แต่เพราะสะดวกต่อการโกง เมื่อไม่กี่วันก่อน นางหลิวได้คาดเดาหัวข้อไว้หลายข้ออย่างรอบคอบ ให้แขกในบ้านแต่งกลอนดีๆ ไว้หลายบท แล้วให้ลูกสาวท่องจำ แต่ในนั้นไม่มีดอกไห่ถัง ไม่รู้ว่าองค์หญิงคิดอย่างไร ดอกเหมย ดอกกล้วยไม้ ดอกโบตั๋น ล้วนเป็นดอกไม้ที่ดีมิใช่หรือ? เหตุใดจึงต้องเลือกไห่ถังซีฝู่!

ถึงตอนนี้แล้ว จะรีบร้อนไปก็ไม่มีประโยชน์ ตระกูลหลิวพยายามข่มความหงุดหงิดในใจ หวังเพียงว่าลูกสาวจะสามารถแต่งกลอนที่พอใช้ได้ออกมาสักบท เรื่องได้อันดับคงไม่ต้องคิดแล้ว ไม่ขายหน้าก็พอ

แต่หลัวชิงหยูไม่ได้สนใจนางหลิว มองแต่เซี่ยเหลียนชิง เซี่ยเหลียนชิงเลือกวาดภาพ นางจึงให้สาวใช้ในตำหนักองค์หญิงนำอุปกรณ์วาดภาพมาให้เช่นกัน

เซี่ยเหลียนชิงใช้มือปิดปากครึ่งหนึ่ง แสร้งทำเป็นตกใจแล้วพูดว่า “พี่สาว ท่านไม่ต้องเลือกวาดภาพตามข้าก็ได้ เมื่อก่อนท่านลุงก็เคยบอกว่าท่านวาดภาพและเขียนอักษรไม่เก่ง”

หลัวชิงหยู “ไม่ใช่ ข้าวาดได้ดีมาก เมื่อก่อนออมมือให้เจ้า ตอนนี้ไม่อยากออมมือแล้ว”

“เหอะๆ ช่างปากดีเสียจริง ใครบ้างจะไม่รู้ว่าพี่เหลียนได้รับการชี้แนะจากปรมาจารย์เหลี่ยวอู๋? ปรมาจารย์เหลี่ยวอู๋ยังบอกอีกว่า พี่เหลียนมีพรสวรรค์อย่างยิ่ง หากมีเวลาอีกสักหน่อย จะต้องกลายเป็นปรมาจารย์แห่งยุคได้อย่างแน่นอน ส่วนคุณหนูรองจ้าว ได้ยินว่ามักจะถูกอาจารย์ลงโทษอยู่บ่อยครั้ง ตอนนี้กลับกล้าพูดว่าจะยอมให้พี่เหลียน”

คุณหนูบ้านผู้ตรวจการหลิวเป็นเพื่อนสนิทของเซี่ยเหลียนชิง ไม่ชอบหน้าจ้าวหมิงเจามานานแล้ว

คุณหนูบ้านรองเสนาบดีจางซึ่งมีชื่อเสียงว่าเป็นหญิงสาวผู้มีพรสวรรค์ก็ยิ้มแล้วพูดว่า: “น้องเหลียนวาดได้ดีจริงๆ ข้าละอายใจที่สู้ไม่ได้ คุณหนูรองจ้าว จะหาเรื่องอับอายไปทำไมกัน”

คุณหนูคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ก็พูดชมเชยเซี่ยเหลียนชิงกันคนละคำ เยาะเย้ยจ้าวหมิงเจา

หลัวชิงหยูหน้าตาเรียบเฉย “อย่าร้องว่าเจ็บล่ะ”

เหล่าคุณหนูตะลึง “หมายความว่าอย่างไร”

หลัวชิงหยู “ตอนที่ถูกตบหน้า อย่าร้องว่าเจ็บล่ะ”

หนึ่งชั่วยามต่อมา ทุกคนต่างนำผลงานของตนเองมาแสดง เซี่ยเหลียนชิงวาดภาพได้ดีมาโดยตลอด ครั้งนี้ยิ่งดีกว่าเดิม ไห่ถังซีฝู่กิ่งหนึ่งราวกับบานอยู่บนกระดาษ งดงามสดใส ทำให้ผู้ที่ได้เห็นรู้สึกยินดี

องค์หญิงตวนคังชื่นชมอย่างละเอียด ในใจได้ตัดสินให้เป็นอันดับหนึ่งแล้ว กำลังจะวิจารณ์กับพระชายาอ๋องจิ้งที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นสายตาของนางจับจ้องอยู่ที่กระดาษวาดภาพในมือ

“อย่างไรเล่า นี่เห็นผลงานชิ้นเอกแล้วหรือ?” องค์หญิงตวนคังพูดหยอกล้อพลางยื่นหน้าเข้าไปดู เมื่อได้เห็นก็ถึงกับตะลึง

นางมีชาติกำเนิดสูงส่ง ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของพระบิดาและพระมารดา ได้ชมภาพวาดของจิตรกรชื่อดังในอดีตที่เก็บรักษาไว้ในวังหลวงมานับไม่ถ้วน ฝีมือการวาดภาพของนางธรรมดา แต่กลับมีสายตาแหลมคม เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าภาพวาดในมือของพระชายาอ๋องจิ้งนั้นเหนือกว่าของเซี่ยเหลียนชิงมาก

ภาพวาดของเซี่ยเหลียนชิงถึงจะดี แต่ก็เต็มไปด้วยความแข็งทื่อ ส่วนภาพนั้นกลับดูเบาสบายและพลิ้วไหว มีกลิ่นอายของปรมาจารย์เวิ่นซานในราชวงศ์ก่อน ต่อให้คนที่ไม่เข้าใจภาพวาด ก็สามารถมองออกได้อย่างง่ายดายว่าใครเหนือกว่าใคร เซี่ยเหลียนชิงถือได้ว่าเป็นจิตรกรที่วาดได้ดีคนหนึ่ง แต่จ้าวหมิงเจากลับสามารถจัดอยู่ในระดับปรมาจารย์ได้ ทั้งสองคนเทียบกันไม่ได้เลย

แมต้องค์หญิงตวนคังยังเป็นเช่นนี้ ความรู้สึกของพระชายาอ๋องจิ้งยิ่งลึกซึ้งกว่า ปู่ของนางหลงใหลในศิลปะการวาดภาพ นางได้รับอิทธิพลมาตั้งแต่เด็ก เป็นคนรักการวาดภาพเช่นกัน งานอดิเรกที่ใหญ่ที่สุดในวันธรรมดาก็คือการวาดภาพ แต่หลายปีมานี้ นางไม่เคยเห็นภาพวาดดอกไห่ถังที่ดีไปกว่านี้เลย

“ท่ามกลางกิ่งก้านเขียวขจีซ้อนชั้น ดอกตูมเล็กซ่อนเร้นจุดแดงหลายดวง” องค์หญิงอันฮั่วกลับชื่นชอบบทกวีบนภาพวาดมากกว่า นางชื่นชมว่า: “กลอนดี อักษรก็ดี” แล้วหันไปมององค์หญิงตวนคัง ยิ้มแล้วพูดว่า: “พี่หญิง ภาพนี้สมควรได้ที่หนึ่ง ท่านคิดเห็นเป็นอย่างไร?”

องค์หญิงตวนคังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้า แล้วประกาศลงไปว่า: “จ้าวหมิงเจาดีที่สุด มอบดอกไม้ทองคำให้หนึ่งดอก”

หากฝีมือสูสีกัน นางก็อาจจะลำเอียงเข้าข้างเซี่ยเหลียนชิงได้ แต่นี่มันต่างกันมากเกินไป หากยืนกรานจะให้เซี่ยเหลียนชิงเป็นที่หนึ่ง คนอื่นคงต้องสงสัยในระดับการชมภาพของนางเป็นแน่ ไม่นึกเลยว่า จ้าวหมิงเจาคนนี้จะมีความสามารถอยู่บ้าง

ผลลัพธ์นี้เกินความคาดหมาย คุณหนูบ้านผู้ตรวจการหลิวและรองเสนาบดีจางต่างตกตะลึง พอนึกถึงคำพูดของจ้าวหมิงเจาเมื่อครู่ ก็รู้สึกเจ็บหน้าจริงๆ

จริงๆ แล้วอย่าว่าแต่เหล่าคุณหนูจะคิดไม่ถึงเลย แม้แต่ตระกูลหลิวก็คิดไม่ถึง เมื่อเผชิญกับคำชมเชยของเหล่าคุณนาย นางก็ยังไม่ได้สติอยู่ครึ่งค่อนวัน ลูกสาวของนาง ทำไมจู่ๆ ถึงวาดภาพได้ดีขนาดนี้

พระชายาอ๋องจิ้งมองภาพวาดตลอดเวลา จนเกือบลืมเรื่องการตัดสินอันดับไปแล้ว กว่าจะละสายตาจากภาพวาดได้ ก็รีบมองไปยังเหล่าคุณหนู “จ้าวหมิงเจาอยู่ที่ไหน”

หลัวชิงหยูลุกขึ้นคำนับ “หม่อมฉันจ้าวหมิงเจาเพคะ”

พระชายาอ๋องจิ้งกวักมือเรียก: “มานี่สิ เด็กดี มาเล่าให้ข้าฟังหน่อยว่าเจ้าวาดได้อย่างไร”

หลัวชิงหยูพยักหน้ารับคำ เดินเข้าไปพลางเหลือบมองเซี่ยเหลียนชิงที่ไม่อยากจะเชื่อสายตา เลิกคิ้วยิ้มอย่างภาคภูมิใจจนหาที่เปรียบมิได้

เซี่ยเหลียนชิงถูกนางยั่วยุจนหัวหมุน ลืมการเสแสร้งในวันปกติไปชั่วขณะ พูดเสียงดังว่า: “ช้าก่อน! เพคะองค์หญิง พระชายา หม่อมฉันขอฟ้องว่าจ้าวหมิงเจาโกงเพคะ”

ทุกคนมองนางอย่างประหลาดใจ องค์หญิงตวนคังถอนหายใจเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน เหลียนชิงยังใจร้อนเกินไปหน่อย หากจะจัดการกับจ้าวหมิงเจา โอกาสมีถมไป ทำไมถึงต้องยกเรื่องนี้มาพูด? จ้าวหมิงเจาวาดภาพต่อหน้าสาธารณชน ข้อกล่าวหาว่าโกงนั้นไม่มีมูลความจริงเลย

อีกทั้งการวาดภาพก็ไม่เหมือนกับการแต่งกลอน ต่อให้รู้หัวข้อล่วงหน้าก็ไม่สามารถโกงได้ วาดได้ดีก็คือวาดได้ดี วาดได้ไม่ดีก็คือวาดได้ไม่ดี

พระชายาอ๋องจิ้งโกรธเล็กน้อย “เซี่ยเหลียนชิง เจ้ามีหลักฐานหรือไม่ หากไม่มีหลักฐานก็อย่าพูดจาเหลวไหล”

ถึงแม้เซี่ยเหลียนชิงจะรู้สึกว่าตัวเองหุนหันพลันแล่นไปหน่อย แต่นางก็ทนไม่ได้จริงๆ ที่จ้าวหมิงเจาจะมาอวดดีต่อหน้านาง ทำไม ทำไม นางเกิดใหม่แล้วนะ แถมยังมีน้ำพุวิญญาณของเซียนอีกด้วย จ้าวหมิงเจาอาศัยอะไรถึงยังหยิ่งผยองได้ขนาดนี้

สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “ขอพระชายาโปรดระงับโทสะ หม่อมฉันมีข้อสงสัยในใจจึงได้พูดออกไปอย่างไม่ทันคิด หม่อมฉันกับจ้าวหมิงเจารู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก อาจารย์ที่สอนวิชาต่างๆ ก็เป็นคนเดียวกัน อาจารย์ที่สอนวาดภาพบอกว่าจ้าวหมิงเจาไม่มีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพ หม่อมฉันก็ไม่เคยเห็นจ้าวหมิงเจาวาดภาพที่ดูดีออกมาเลย แล้วจู่ๆ จะวาดได้ดีขนาดนี้ได้อย่างไร เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลจริงๆ”

เรื่องราวในตระกูลจ้าว พระชายาอ๋องจิ้งก็เคยได้ยินมาบ้าง เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งดูถูกเซี่ยเหลียนชิงมากขึ้น “เจ้าหมายความว่า จวนจ้าวดูแลเจ้าเหมือนลูกสาวแท้ๆ ให้ทุกอย่างเหมือนกับคุณหนูของตัวเอง แต่เจ้ากลับคอยหาเรื่องหมิงเจาอยู่ตลอดเวลา”

เซี่ยเหลียนชิงตะลึง รู้สึกว่าสายตาที่มองมาที่ตัวเองเหมือนเข็มทิ่มแทง ฝืนใจพูดว่า “พระชายา จวนจ้าวดีกับหม่อมฉันเป็นเรื่องหนึ่ง จ้าวหมิงเจาวาดภาพไม่เป็นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

พอพูดคำนี้ออกมา เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้น เหล่าคุณหนูต่างมองเซี่ยเหลียนชิงราวกับเพิ่งเคยรู้จักเป็นครั้งแรก

หลัวชิงหยูพูดอย่างมั่นใจ “ใครบอกว่าข้าไม่เป็นวาดภาพ ข้าไม่เพียงแต่วาดภาพเป็น แต่ยังสามารถแต่งกลอนต่อกลอน เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด เก่งกว่าเจ้าทุกอย่าง”

เซี่ยเหลียนชิงตะโกนเสียงดัง “เป็นไปไม่ได้ เจ้าโกหก”

เป็นไปไม่ได้เหรอ งั้นก็มาประลองกันสักตั้ง

ในโลกนี้มีคนชอบดูเรื่องสนุกๆ และไม่กลัวเรื่องใหญ่โตอยู่มากมาย หากเรื่องสนุกนี้เกิดจากหญิงสาววัยแรกรุ่นที่น่ารัก ก็จะยิ่งเพิ่มความน่าสนใจและดึงดูดสายตามากขึ้น ไม่นานนัก ข่าวที่ว่าคุณหนูรองแห่งจวนอัครเสนาบดีกับลูกพี่ลูกน้องตระกูลเซี่ยต้องการประลองฝีมือกันก็แพร่กระจายไปทั่วตำหนักองค์หญิงตวนคัง

ลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์และบัณฑิตหนุ่มที่มาร่วมงานเลี้ยงต่างตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก และวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

“พวกท่านว่าใครจะชนะ ข้าเชียร์คุณหนูเซี่ย ก่อนหน้านี้เคยได้ยินกลอนที่นางแต่งบทหนึ่ง ความหมายลึกซึ้งมาก”

“ข้าก็เชียร์คุณหนูเซี่ย คุณหนูรองจ้าวไม่เคยมีชื่อเสียงด้านความสามารถ แสดงว่าไม่เชี่ยวชาญในด้านนี้”

“ไม่แน่ คุณหนูรองจ้าวกล้าท้าประลอง แสดงว่าต้องมีดีอยู่บ้าง”

“พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือ? รอบที่แล้ว คุณหนูรองจ้าววาดภาพได้ดีกว่าคุณหนูเซี่ย องค์หญิงใหญ่ก็ทรงยอมรับแล้ว”

“อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าคุณหนูเซี่ยจะชนะ นางอาศัยอยู่ที่บ้านจ้าวอย่างโดดเดี่ยว ปกติต้องถูกคุณหนูรองจ้าวรังแกแน่ๆ”

“แต่ข้าได้ยินมาว่า บ้านจ้าวปฏิบัติต่อคุณหนูเซี่ยเหมือนกับคุณหนูรองจ้าว”

“เหอะๆ คำพูดแบบนี้เจ้าเชื่อหรือ? ถ้าบ้านจ้าวดับคุณหนูเซี่ยจริงๆ คุณหนูรองจ้าวจะก้าวร้าวขนาดนี้ได้อย่างไร? ลับหลังไม่รู้จะเหยียบย่ำคุณหนูเซี่ยอย่างไรบ้าง พี่จ้าว ท่านคิดว่าใครจะชนะ? โอ๊ะ เหอะๆๆ ลืมไปว่าท่านก็แซ่จ้าว...”

คนผู้นี้คงจะสติเลอะเลือนไปชั่วขณะ ถึงได้ไปถามจ้าวหมิงหล่างเข้า จ้าวหมิงหล่างหน้าดำเป็นตอตะโก อยากจะรีบวิ่งเข้าไปในสวนด้านในแล้วลากน้องสาวกลับบ้านทันที จากนั้นก็ลงโทษให้นางถูกกักบริเวณสามปี ทางที่ดีคือไม่ต้องออกจากบ้านอีกเลย!

จ้าวหมิงเจา เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ที่บ้านเอาแต่ใจก็พอแล้ว มาเป็นแขกบ้านคนอื่นก็ยังไม่รู้จักควบคุมอารมณ์ตัวเองอีก หน้าตาของตระกูลจ้าวถูกนางทำลายจนหมดสิ้น

ลูกสาวบ้านผู้ดี ช่างชอบเอาชนะไม่ยอมใคร หึ ตัวเองหมั้นหมายแล้ว แล้วลูกสาวคนอื่นของตระกูลจ้าวจะทำอย่างไร น้องสาวต่างมารดาสองคนนั้นยังจะแต่งงานออกไปได้อีกหรือ

ที่น่าสงสารที่สุดคือน้องสาวเหลียนเอ๋อร์ คนดีๆ คนหนึ่ง ตอนนี้กลับถูกจ้าวหมิงเจาทำร้ายจนกลายเป็นหัวข้อสนทนาของชายภายนอก ไม่รู้ว่าตอนนี้จะเสียใจแค่ไหน

จ้าวหมิงหล่างกุมหน้าอก รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะขาดอากาศหายใจ เขายังโทษไปถึงมารดาสกุลหลิวด้วยซ้ำ ในเมื่ออยู่ในเหตุการณ์ ทำไมไม่ห้ามการประลองที่ไร้สาระนี้?

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า นางหลิวไม่ใช่ไม่อยากห้าม แต่ห้ามไม่ได้ องค์หญิงตวนคังทรงพิโรธในความโอหังของหลัวชิงหยู ทรงเกลียดชังนางอย่างมาก และต้องการจะสั่งสอนบทเรียนที่ลึกซึ้งให้นาง จึงได้กำหนดศิลปะสี่แขนงคือ กวี อักษร หมากรุก และดนตรีขึ้นมาทันที และทรงเป็นประธานในการประลองครั้งนี้ด้วยพระองค์เอง

ใครแพ้ จะต้องไปถือศีลกินเจสวดมนต์ที่วัดฉางเซิงเป็นเวลาหนึ่งปี เพื่อสวดมนต์ภาวนาให้แก่สรรพสัตว์ในใต้หล้า เด็กสาวอายุน้อย จะห่างไกลจากความรื่นเริงในโลกีย์ได้อย่างไร ความลำบากในวัดฉางเซิงจะทำให้นางรู้ว่า การเป็นคนต้องรู้จักประมาณตน ไม่ควรทำอะไรเกินเลย

แน่นอนว่า ที่องค์หญิงตวนคังตัดสินใจเช่นนี้ ก็เพราะมั่นใจว่าเซี่ยเหลียนชิงจะต้องชนะอย่างแน่นอน

เหลียนเอ๋อร์เป็นหญิงสาวที่ฉลาดหลักแหลมหาได้ยากในโลก มีความสามารถสูงส่งทั้งในด้านกวีนิพนธ์ อักษรศิลป์ หมากรุก และดนตรี นางเคยเห็นมากับตา จ้าวหมิงเจาโชคดีที่วาดภาพได้ดีกว่าเหลียนเอ๋อร์ ด้านอื่นๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะนางได้

จ้าวหมิงเจาคิดจะเหยียบย่ำเหลียนเอ๋อร์เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองเหรอ ฝันไปเถอะ วันนี้ เหลียนเอ๋อร์จะต้องโดดเด่นอย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าอาจจะได้ชื่อว่าเป็น “หญิงสาวผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งต้าเย่” ด้วยซ้ำ จ้าวหมิงเจา เจ้ามาเป็นบันไดให้เหลียนเอ๋อร์เองนะ อย่ามาโทษข้าล่ะ

องค์หญิงตวนคังมองไปที่เซี่ยเหลียนชิงอย่างแนบเนียน เมื่อเห็นนางยิ้มและพยักหน้า ในใจก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น จึงประกาศเริ่มการประลองทันที

เซี่ยเหลียนชิงมีความมั่นใจในตัวเองเสมอมา ไม่ว่าจะเป็นชาติที่แล้วหรือชาตินี้ นางก็เป็นหญิงสาวที่มีความสามารถและมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ชาติที่แล้ว ตระกูลจ้าวไม่ได้ให้ความสำคัญกับนางมากนัก จวนเจ้ามณฑลฉางเต๋อก็ปฏิบัติต่อนางอย่างธรรมดา นางเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่มาอาศัยอยู่กับญาติ ไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพล และไม่มีสินสมรสมากมาย ไม่ใช่คู่ครองที่ดี

แม้ว่าหวังชิงถงจะมาจากตระกูลยากจน แต่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าในชั่วข้ามคืน บัณฑิตรูปงามผู้เยาว์วัยมีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะแต่งงานกับคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ ไม่รู้ว่ามีตระกูลร่ำรวยกี่ตระกูลที่ต้องการตัวเขาเป็นลูกเขย เขาเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก

เหตุผลที่นางได้แต่งงานกับหวังชิงถง หนึ่งคือการทำให้นเขาเข้าใจผิดอย่างชาญฉลาดว่าตระกูลจ้าวและจวนเจ้ามณฑลฉางเต๋อเป็นที่พึ่งที่มั่นคงของนาง ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อหน้าที่การงานของเขา สองคือสามารถแต่งกลอนโต้ตอบกับเขาได้ เป็นเพื่อนคู่คิดมิตรคู่ใจ

หวังชิงถงไม่เคยเจอหญิงสาวที่สวยงามสง่าและมีความสามารถเช่นนี้มาก่อน จึงมองนางเป็นเพื่อนรู้ใจ และรักนางอย่างสุดซึ้ง ไม่สนใจคำคัดค้านของมารดา ยืนกรานที่จะแต่งงานกับนางให้ได้ เดิมทีนางหวังอยากให้เขาแต่งงานกับบุตรสาวคนโตของเจ้ากรมศาลฎีกา ซึ่งมีสินสมรสมากมาย

ตั้งแต่นั้นมา เซี่ยเหลียนชิงก็รู้ว่าความรู้ความสามารถคือเครื่องประดับที่ดีที่สุดของหญิงสาวสูงศักดิ์ คำพูดที่ว่าสตรีไม่มีความสามารถคือคุณธรรมนั้น หลอกได้แค่พวกชาวบ้านโง่ๆ เท่านั้น ดังนั้นชาตินี้นางจึงทุ่มเทเวลาอย่างมากในการเรียนรู้ศิลปะแขนงต่างๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดินี

จักรพรรดินีที่เพียบพร้อมทั้งความสามารถและรูปโฉม ย่อมเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนมากกว่าจักรพรรดินีที่ธรรมดาสามัญ อีกทั้งนางยังมีความสามารถมากมาย จะได้มีเรื่องคุยกับองค์ชายสาม ไม่สิ กับจักรพรรดิมากขึ้น ความรักก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมาแบบนี้ไม่ใช่หรือ?

พูดตามตรง เซี่ยเหลียนชิงก็ไม่ได้ขยันน้อยไปกว่าใคร บัณฑิตหนุ่มหรือบัณฑิตมณฑลธรรมดาๆ อาจจะสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่น่าเสียดายที่นางมาเจอกับหลัวชิงหยู ผู้ฝึกตนกระบี่ที่มีชีวิตอยู่มานับพันปี

การประลองแรกคือการแต่งกลอน หลัวชิงหยูจับพู่กันเขียนเสร็จในพริบตา เซี่ยเหลียนชิงครุ่นคิดอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม กลอนที่ออกมาแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน เซี่ยเหลียนชิงกล่าวหาว่าหลัวชิงหยูโกงอีกครั้ง ให้นางเป็นคนออกหัวข้อเอง แต่ผู้ชนะก็ยังคงเป็นหลัวชิงหยู

ส่วนลายมือก็ดูจากกลอนที่ทั้งสองคนเขียน เด็กที่เพิ่งเริ่มเรียนก็ยังดูออกว่าลายมือของหลัวชิงหยูสวยกว่าของเซี่ยเหลียนชิงมาก

ต่อมาคือพิณ หลัวชิงหยูบรรเลงจบหนึ่งเพลง ทุกคนต่างดื่มด่ำไปกับเสียงที่ไพเราะและว่างเปล่า ไม่สามารถดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน พอฟังของเซี่ยเหลียนชิง ก็รู้สึกว่าจืดชืดไร้รสชาติ

ส่วนหมากรุก นี่เป็นสิ่งที่เซี่ยเหลียนชิงแพ้ราบคาบที่สุด ถูกหลัวชิงหยูเอาชนะจนไม่เหลือชิ้นดี ไม่มีแรงต้านทานเลยแม้แต่น้อย การวางแผนอย่างรอบคอบ การวางกับดักที่นางภาคภูมิใจ ในสายตาของหลัวชิงหยูเป็นเพียงเรื่องเด็กเล่น

001: “โฮสต์ นอกจากระบบนี้แล้ว ท่านยังมีพลังพิเศษอื่นอีกหรือไม่”

หลัวชิงหยู: “พลังพิเศษ หมายความว่าอย่างไร”

001: “ไม่มีอะไร โฮสต์ ท่านเก่งมาก”

คิดอยู่ครู่หนึ่ง หลัวชิงหยูก็พอจะเข้าใจความหมายของคำว่าพลังพิเศษ เหอะ นางไม่ต้องการพลังพิเศษอะไรทั้งนั้น สิ่งที่นางแสดงออกมาในวันนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่นางทำได้อยู่แล้ว

ในระหว่างการบำเพ็ญเพียร มีปรากฏการณ์มหัศจรรย์อย่างหนึ่งคือการรู้แจ้งฉับพลัน การรู้แจ้งฉับพลันครั้งหนึ่ง อาจจะมีประโยชน์มากกว่าการฝึกฝนอย่างหนักหลายสิบปี นั่นคือโอกาสที่ผู้ฝึกตนอาจจะพบเจอได้ แต่ไม่สามารถแสวงหาได้ แต่ศิษย์พี่ใหญ่ของนางกลับเพ้อฝันที่จะเปลี่ยน “อาจจะพบเจอได้” ให้เป็น “สามารถแสวงหาได้”

ได้ยินว่ามีคนรู้แจ้งฉับพลันขณะเล่นพิณ เขาก็บังคับให้หลัวชิงหยูเรียนเล่นพิณ ได้ยินว่ามีคนรู้แจ้งฉับพลันขณะเล่นหมากรุก เขาก็บังคับให้หลัวชิงหยูเรียนเล่นหมากรุก...ขอเพียงได้ยินว่ามีคนรู้แจ้งฉับพลันเพราะเรื่องใดเรื่องหนึ่ง เขาก็บังคับให้หลัวชิงหยูเรียน

เรียนจนสุดท้ายก็ไม่ได้รับการรู้แจ้งฉับพลัน แต่กลับได้เรียนรู้ทักษะต่างๆ นับพันชนิดในโลก ศิลปะหกแขนงของบัณฑิตไม่ต้องพูดถึง ยังมีการทำอาหาร การปักผ้า การดูโหงวเฮ้ง การตัดเย็บเสื้อผ้า การแพทย์และการทำนาย การร้องรำทำเพลง การสร้างบ้าน เป็นต้น น้อยสิ่งนักที่นางจะทำไม่เป็น

นางถึงกับฆ่าหมูเป็นด้วย

จนกระทั่งวันหนึ่ง ศิษย์พี่ใหญ่พูดอย่างครุ่นคิดว่า “ถ้าหลัวชิงหยูไปถึงโลกมนุษย์ ด้วยฝีมือการฆ่าหมูนี้ก็คงจะอยู่ได้ไม่เลว”

หลัวชิงหยูระเบิดอารมณ์ในที่สุด ไล่ฆ่าเขาอยู่สามเดือนเต็ม ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่ยอมให้เขาบงการอีกต่อไป นางตั้งใจจะเป็นเทพธิดาน้อย จะไปเป็นคนฆ่าหมูได้อย่างไร

แต่ถึงแม้หลัวชิงหยูจะไม่ได้สนใจเรื่องนอกเหนือจากการฝึกฝนเหล่านี้มากนัก แต่นางก็ใช้เวลาหลายร้อยปีในการเรียนรู้ ซึ่งนานกว่าปรมาจารย์คนใดในโลกมนุษย์เสียอีก ดังที่คนขายน้ำมันเคยกล่าวไว้ ไม่มีอะไรมาก เพียงแค่ความชำนาญเท่านั้น

“ความชำนาญ” ของนางถึงแม้จะไม่สามารถเอาชนะผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นทุกคนในโลกได้ แต่การเอาชนะเซี่ยเหลียนชิงนั้นก็เหลือเฟือ

“เซี่ยเหลียนชิง เจ้าแพ้แล้ว” หลัวชิงหยูพูดด้วยใบหน้าเรียบเฉย และรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย การแพ้ชนะในระดับนี้ ไม่ได้ทำให้นางรู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

เซี่ยเหลียนชิงยืนนิ่ง พูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่ นางถูกกระทบกระเทือนอย่างหนักจริงๆ

ก่อนไปงานเลี้ยง ตระกูลหลิวหวังว่าลูกสาวจะโดดเด่นสะดุดตา ตอนนี้ความปรารถนาของนางเป็นจริงแล้ว แต่ในใจกลับมีแต่ความตกตะลึง ลูกสาวเก่งขนาดนี้เลยเหรอ เมื่อก่อนนางมักจะชมเซี่ยเหลียนชิงว่าฉลาดขยัน ด่าจ้าวหมิงเจาว่าโง่เขลา ตอนนี้มาคิดดูแล้วช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

องค์หญิงตวนคังมองหลัวชิงหยูด้วยสีหน้าซับซ้อน: “ที่ผ่านมาเจ้าแกล้งทำเป็นไม่เก่งหรือ?”

หลัวชิงหยูส่ายหน้า “ก็ไม่เชิง เพียงแต่ยิ่งเรียนรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเข้าใจถึงความเล็กน้อยและความไม่สมบูรณ์ของตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจ” นี่คือความจริง

พระชายาอ๋องจิ้งถอนหายใจ “ใช่แล้ว คนในโลกนี้ มักจะเป็นพวกน้ำเต็มขวดไม่กระฉอก น้ำครึ่งขวดกระฉอก คนที่มีความสามารถจริงๆ จะไม่โอ้อวดไปทั่ว”

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองไปที่เซี่ยเหลียนชิง ดูเหมือนว่านางจะเป็นคนที่ชอบโอ้อวดที่สุดไม่ใช่หรือ

หลัวชิงหยูก็มองนาง แล้วยิ้มอย่างภาคภูมิใจและท้าทายอีกครั้ง การประลองครั้งนี้เป็นเพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อย เซี่ยเหลียนชิง ต่อไปถึงตาเจ้าแสดงแล้ว