บทที่ 11 ลูกพี่ลูกน้องดอกบัวขาวกลับมาเกิดใหม่ (5)

เซี่ยเหลียนชิงรู้สึกสับสนวุ่นวาย เมื่อครู่นางไปคารวะนางหลิว แต่นางหลิวกลับไม่ยอมพบ ส่งหญิงรับใช้คนหนึ่งออกมาไล่นาง หญิงรับใช้คนนั้นเคยเอาอกเอาใจนางอย่างมาก แต่วันนี้กลับไม่เกรงใจเลย สาวใช้คนอื่นๆ ก็ทำท่าทางเหมือนอยากจะหลีกเลี่ยง

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่ ฮั่วเอ๋อร์ สาวใช้คนสนิทที่นางพามาจากบ้านก็เดินเข้ามาด้วยความกังวล: “คุณหนูเจ้าคะ พวกนางบอกว่า พี่สาวเหมยหลานถูกไล่ไปอยู่ที่บ้านไร่ในชนบทแล้ว บอกว่าห้ามกลับมาอีก”

เซี่ยเหลียนชิงไม่สนใจชะตากรรมของเหมยหลาน เพียงแต่เสียดายที่ขาดหูขาดตาไปคนหนึ่ง นางใช้เวลานานมากกว่าจะเลี้ยงเหมยหลานขึ้นมาได้ ตอนนี้ต้องมาเริ่มใหม่อีกแล้ว

ผิดพลาดตรงไหนกันแน่ เมื่อวานนี้ จ้าวหมิงเจาพูดอะไรกับตระกูลหลิวกันแน่

จริงๆ แล้วหลัวชิงหยูพูดไม่มาก แต่ตระกูลหลิวคิดไปไกล นางนึกขึ้นได้ว่า หลิวเสี่ยวอัน แม่ของเซี่ยเหลียนชิง ตั้งแต่เด็กก็ชอบตามหลังนาง คอยรับใช้นางเหมือนสาวใช้

ต่อมานางกับจ้าวเฉิงซู่หมั้นหมายกัน มักจะแอบพบกันในงานเลี้ยงต่างๆ หลิวเสี่ยวอันคือคนที่คอยดูต้นทางให้พวกเขา เวลาจ้าวเฉิงซู่ซื้อของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ประณีตมาให้นาง ก็มักจะซื้อมาสองชิ้น ชิ้นหนึ่งให้หลิวเสี่ยวอัน พูดเล่นๆ ว่าเป็นการขอบคุณที่นางช่วยให้สมหวัง

มาคิดดูตอนนี้ เห็นได้ชัดว่านางชอบหลิวเสี่ยวอัน ส่วนหลิวเสี่ยวอันยิ่งเป็นคนเลว มักจะช่วยนางเย็บปักถักร้อยส่งให้จ้าวเฉิงซู่ ใช่แล้ว วันนั้นเซี่ยเหลียนชิงก็บอกว่าจะช่วยหมิงเจาทำเสื้อคลุมให้องค์ชายสาม นี่คงได้รับการถ่ายทอดวิชามาจากแม่ของนางสินะ!

น่าเสียดายที่ตอนนั้นนางไม่ได้ระแวงเหมือนหมิงเจา ยังคิดว่าหลิวเสี่ยวอันเป็นคนดีอยู่เลย

เมื่อคิดถึงตอนนี้ ตระกูลหลิวแทบจะกระอักเลือดออกมา ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้อีกว่า ในงานแต่งงานของหลิวเสี่ยวอัน จ้าวเฉิงซู่ที่ไม่ชอบดื่มเหล้ากลับเมามายจนอาเจียนตลอดทั้งคืน นางยังโทษพี่น้องฝ่ายแม่ที่บังคับให้สามีดื่มเหล้า จะไปคิดได้อย่างไรว่าเขาดื่มเหล้าเพื่อดับทุกข์

“นังบ่าวชั่ว”

ตระกูลหลิวยังนึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง ทำไมนางถึงคิดจะรับเซี่ยเหลียนชิงมาอยู่ที่จวนจ้าว ไม่ใช่เพราะช่วงนั้นจ้าวเฉิงซู่เอาแต่พูดว่าลูกสาวนิสัยใจร้อน ควรจะมีพี่น้องที่อ่อนโยนและเชื่อฟังมาอยู่เป็นเพื่อนหรอกหรือ

หึ ในจวนก็มีลูกสาวอนุภรรยาที่อ่อนโยนอยู่สามคน จะต้องการเซี่ยเหลียนชิงไปทำไม พอนางมาถึง ก็แย่งความโดดเด่นของลูกสาวแท้ๆ อย่างหมิงเจาไปหมด น่ารังเกียจ

นางหลิวกำลังเกลียดชังแม่ลูกเซี่ยเหลียนชิงจนกัดฟันกรอด เหมยหลานที่ไม่รู้ความคิดของนางก็ยังคงพูดจาอ้อมค้อมชื่นชมความดีของเซี่ยเหลียนชิงเหมือนเช่นเคย และแอบดูถูกจ้าวหมิงเจา จึงถูกนางด่าทออย่างรุนแรงและไล่ไปอยู่ชนบท

สาวใช้และหญิงรับใช้คนอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนี้ จึงเชื่อว่านายหญิงเกลียดคุณหนูรองจริงๆ ไม่กล้าเข้าใกล้เซี่ยเหลียนชิงอีก

นางหลิวอยากจะส่งเซี่ยเหลียนชิงกลับไปที่จวนเจ้ามณฑลฉางเต๋อของตระกูลเดิมทันที แต่เมื่อพิจารณาถึงท่าทีของจ้าวเฉิงซู่และจ้าวหมิงหล่างที่มีต่อเซี่ยเหลียนชิงแล้ว จึงบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง และค่อยๆ วางแผน

นางไม่ใช่ผู้หญิงโง่เขลาที่ถูกอารมณ์ครอบงำจนหน้ามืดตามัว จะไม่ทำเรื่องโง่ๆ ที่ทำให้คนใกล้ชิดเจ็บปวดและศัตรูดีใจ หากเพราะเรื่องของเซี่ยเหลียนชิงทำให้สามีภรรยาไม่ลงรอยกัน แม่ลูกบาดหมางกัน ก็เท่ากับเข้าทางนังหลิวเสี่ยวอันน่ะสิ?

เดี๋ยวก่อน เซี่ยเหลียนชิงรู้เรื่องนี้หรือไม่ น่าจะรู้ ไม่อย่างนั้นทำไมนางถึงตั้งใจเอาอกเอาใจจ้าวเฉิงซู่ตั้งแต่เข้ามาในจวนจ้าว นังแพศยาไร้ยางอาย

ตระกูลหลิวขว้างแจกันดอกเหมยรูปหญิงงามที่รักที่สุดทิ้ง แล้วซบอยู่ในอ้อมกอดของแม่นมร้องไห้อยู่พักใหญ่ กว่าจะสงบสติอารมณ์ได้ ก็กลับไปปฏิบัติต่อจ้าวเฉิงซู่ตามปกติ

ไม่นานนักหลัวชิงหยูก็รู้สึกได้ว่า ท่าทีของนางหลิวที่มีต่อตนเปลี่ยนไป กลับมามีความเมตตาเหมือนเมื่อก่อน แต่สายตาที่มองเซี่ยเหลียนชิงลับหลังนั้นเย็นชาราวกับมีด

พูดอย่างนี้ก็หมายความว่า จ้าวเฉิงซู่กับแม่ของเซี่ยเหลียนชิงมีความสัมพันธ์ที่ไม่บริสุทธิ์กันจริงๆ เหรอ

มนุษย์ธรรมดาช่างซับซ้อนเสียจริง

เมื่อมีนางหลิว “เปลี่ยนข้าง” ชีวิตในจวนของหลัวชิงหยูก็ดีขึ้น สาวใช้หญิงรับใช้ก็มีครบครัน เสื้อผ้าเครื่องประดับต่างๆ ถูกส่งมาให้ไม่ขาดสาย หลัวชิงหยูไม่ใส่ใจ ให้ก็รับ ไม่ให้ก็ไม่เอา

เห็นนางไม่ยินดียินร้ายกับลาภยศสรรเสริญ นางหลิวกลับรู้สึกสงสารจับใจ แอบกระซิบกับนางว่า: “ลูกแม่ อย่าเพิ่งร้อนใจไป แม่จะช่วยเจ้าทวงเรือนกลับคืนมาให้ได้”

หลัวชิงหยูยิ้ม: “ขอบคุณท่านแม่” นางไม่รังเกียจที่เรือนที่อยู่ตอนนี้เล็ก แต่จ้าวหมิงเจาคงจะไม่พอใจที่เซี่ยเหลียนชิงมาแย่งที่ของนาง

วันนี้ สกุลหลิวกำลังให้คนวัดตัวตัดเสื้อผ้าให้หลัวชิงหยู จ้าวหมิงหล่างและเซี่ยเหลียนชิงก็มาด้วยกัน

เมื่อเห็นว่าหลัวชิงหยูก็อยู่ด้วย จ้าวหมิงหล่างก็ขมวดคิ้ว: “หมิงเจา ท่านแม่มีเรื่องต้องทำมากมาย เจ้าอย่าเอาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มารบกวนท่านเลย”

ช่วงนี้ท่านแม่เย็นชากับน้องสาวลูกพี่ลูกน้องเหลียนเอ๋อร์มาก คงจะเป็นหมิงเจาที่ยุยงอยู่เบื้องหลัง

หลัวชิงหยูยังไม่ทันพูดอะไร ตระกูลหลิวก็พูดเรียบๆ ว่า “หมิงเจาเป็นลูกสาวของข้า ข้าไม่รำคาญนาง” มองไปที่เซี่ยเหลียนชิง “เหลียนเอ๋อร์ พี่ชายของเจ้าจะสอบขุนนางในปีหน้า ตอนนี้กำลังตั้งใจอ่านหนังสือ มีอะไรก็มาพูดกับน้า อย่าไปรบกวนเขาเลย”

เซี่ยเหลียนชิงทั้งอายทั้งโกรธ โต้เถียงว่า “ท่านน้าเข้าใจผิดแล้ว เหลียนเอ๋อร์ไม่ได้ทำ เหลียนเอ๋อร์...”

ตระกูลหลิวหยิบถ้วยชาขึ้นมาอย่างรำคาญ “พอแล้ว พอแล้ว พูดมาเถอะ มีเรื่องอะไร”

จ้าวหมิงหล่างรีบพูดว่า: “ท่านแม่เข้าใจผิดแล้วจริงๆ น้องเหลียนเป็นคนรักษากฎระเบียบมาโดยตลอด เป็นลูกที่หุนหันพลันแล่นเอง พอดีใจก็เลยไปหานางโดยตรง”

ตระกูลหลิว: “ดีใจเรื่องอะไร”

จ้าวหมิงหล่างกล่าว: “งานเลี้ยงชมดอกไม้ขององค์หญิงตวนคัง ส่งเทียบเชิญมาให้บ้านเราสองฉบับ ฉบับหนึ่งเป็นของน้องสาวเหลียนเอ๋อร์โดยเฉพาะ”

ตระกูลหลิวตะลึงไปครู่หนึ่ง กว่าจะพูดออกมาได้ “เหลียนเอ๋อร์ ในงานเลี้ยงชมดอกไม้มีแต่คุณหญิงคุณนาย คุณหนูตระกูลใหญ่ เจ้าต้องระวังคำพูดและการกระทำ อย่าได้เสียมารยาทต่อหน้าคนอื่น จะทำให้ชื่อเสียงของจวนจ้าวของข้าเสียหาย”

ใช่แล้ว นังแพศยานี่โชคดีจริงๆ ปลายปีที่แล้วองค์หญิงตวนคังไปไหว้พระที่วัดชิงจิ้ง บังเอิญเซี่ยเหลียนชิงก็อยู่ใกล้ๆ วัดชิงจิ้งพอดี นางอ้างชื่อจวนอัครเสนาบดีไปเข้าเฝ้าองค์หญิง ไม่รู้ว่าใช้วิธีไหน ถึงได้เป็นที่โปรดปรานขององค์หญิง

ตั้งแต่นั้นมา องค์หญิงตวนคังก็ปฏิบัติต่อเซี่ยเหลียนชิงแตกต่างไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด และคอยช่วยเหลือดูแลเป็นอย่างดี นี่ก็เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้นางหลิวไม่กล้าจัดการกับเซี่ยเหลียนชิงอย่างเปิดเผย

จวนอัครเสนาบดีได้รับเทียบเชิญงานเลี้ยงชมดอกไม้ไม่ใช่เรื่องแปลก ได้รับทุกปี แต่นางคาดไม่ถึงว่าองค์หญิงตวนคังจะส่งเทียบเชิญให้เซี่ยเหลียนชิงเป็นการส่วนตัว นี่แสดงว่าองค์หญิงไม่ได้ทำไปตามมารยาท แต่ให้ความสำคัญกับคนๆ นี้จริงๆ

แบบนี้ เรื่องก็จัดการได้ยากแล้ว เดิมทีนางหลิวตั้งใจจะพาเซี่ยเหลียนชิงไปร่วมงานเลี้ยง แล้วทำให้นางขายหน้าเล็กๆ น้อยๆ เพื่อที่จะได้ทั้งทำลายนางและไม่เสียหน้าจวนอัครเสนาบดี พอกลับมาก็จะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างให้นางย้ายออกจากเรือนของหมิงเจา

ตอนนี้ดูเหมือนจะทำไม่ได้แล้ว องค์หญิงตวนคังเป็นพระปิตุจฉาของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เอาแต่ใจตัวเองมาทั้งชีวิต ทำอะไรตามใจชอบ และปกป้องคนของตัวเองอย่างยิ่ง เซี่ยเหลียนชิงได้รับความโปรดปรานจากนาง ก็เหมือนกับมีเครื่องรางคุ้มกัน นางหลิวจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

ปฏิกิริยาของนางหลิวทำให้จ้าวหมิงหล่างไม่พอใจอย่างมาก “ท่านแม่ น้องสาวรอบคอบเสมอ ฮูหยินในเมืองหลวงใครบ้างไม่ชมนาง? องค์หญิงตวนคังก็เคยชมนางว่ารู้จักมารยาท ท่านไม่จำเป็นต้องเข้มงวดขนาดนี้”

ให้ตายสิ จ้าวหมิงเจาไปพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับน้องสาวลูกพี่ลูกน้องต่อหน้าท่านแม่มากแค่ไหนกันแน่ ถ้าเป็นเมื่อก่อนมีเรื่องแบบนี้ ท่านแม่คงจะหาผ้าและเครื่องประดับให้น้องสาวลูกพี่ลูกน้องไปนานแล้ว ทำไมถึงได้เฉยเมยเช่นนี้

ถูกลูกชายที่กตัญญูมาตลอดเถียงต่อหน้า นางหลิวรู้สึกทั้งโกรธทั้งเสียใจ ข่มความโกรธไว้แล้วพูดว่า: “แม่พูดอะไรผิดไปหรือ?”

จ้าวหมิงหล่างนึกย้อนดู ก็พบว่าไม่ผิดจริงๆ แต่ทำไมพอได้ฟังแล้วในใจถึงรู้สึกไม่สบายใจกันนะ?

เขาไม่เข้าใจ ภาษาของผู้หญิงที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ในบ้านนั้นละเอียดอ่อนมาก โดยทั่วไปแล้วจะไม่ถูกจับผิดได้

จ้าวหมิงหล่างรู้สึกอย่างสุดซึ้งว่ามารดาถูกน้องสาวล่อลวงไปแล้ว ไม่อยากพูดคุยกับนางอีก ตั้งใจว่าจะรอให้บิดากลับมาแล้วค่อยบอกข่าวดีนี้แก่เขา ไม่นานก็พาเซี่ยเหลียนชิงลากลับไป

ในวินาทีที่กำลังจะออกจากประตู เซี่ยเหลียนชิงหันกลับมา ส่งสายตาท้าทายและภาคภูมิใจให้ตระกูลหลิวและจ้าวหมิงเจา

แม้นางหลิวจะรู้ว่าเซี่ยเหลียนชิงไม่ใช่คนอย่างที่เห็นภายนอก แต่เมื่อเห็นความอ่อนโยนเอาใจใส่ของนางจนชิน ก็อดไม่ได้ที่จะมีความคิดฝังหัว ไม่ทันได้โกรธ ก็รู้สึกตกใจ “เจ้าดูนางสิ เจ้าดูนาง!”

หลัวชิงหยูสงบนิ่ง “นางรู้ว่าท่านไม่ชอบนางแล้ว แสร้งทำไปก็ไม่มีประโยชน์ ก็เลยไม่แสร้งทำอีก”

ตระกูลหลิวยังคงรู้สึกเหลือเชื่อ “แต่นางกล้าทำกับข้าแบบนี้ได้อย่างไร” นางเป็นนายหญิงของตระกูลจ้าว ตราบใดที่เซี่ยเหลียนชิงยังอยู่ในจวนจ้าว ก็ต้องอยู่ภายใต้การปกครองของนาง

หลัวชิงหยูมองนางด้วยความสงสารเล็กน้อย “อาจจะเป็นเพราะนางรู้ว่าคนที่ตัดสินใจเรื่องต่างๆ ในบ้านนี้จริงๆ คือท่านพ่อ ตราบใดที่ยังได้รับความรักจากท่านพ่อ นางก็ไม่จำเป็นต้องกลัวท่าน”

ผู้หญิงที่น่าสงสาร ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่นางจะรู้ตัวว่าความรักที่นางมีต่อเซี่ยเหลียนชิง ส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อเอาใจจ้าวเฉิงซู่ จ้าวเฉิงซู่ไม่ชอบจ้าวหมิงเจา นางก็ไม่ชอบ จ้าวเฉิงซู่ชอบเซี่ยเหลียนชิง นางก็ชอบตามไปด้วย

ตระกูลหลิวตะลึงงัน

หลัวชิงหยู: “แต่ไม่ต้องกังวล หลังจากงานเลี้ยงชมดอกไม้ เซี่ยเหลียนชิงก็ต้องออกจากบ้านเราไปแล้ว”

ตระกูลหลิว: ?

หลัวชิงหยู: “ข้ารับรอง”

วันงานเลี้ยงชมดอกไม้ ตระกูลหลิวตั้งใจจะทำให้ลูกสาวโดดเด่นสะดุดตา จึงใช้ฝีมืออย่างเต็มที่ แต่งตัวให้นางอย่างงดงามหรูหรา ดูสูงศักดิ์

แม้ใบหน้าของจ้าวหมิงเจาจะไม่สวยงามอ่อนหวานเท่าเซี่ยเหลียนชิง แต่ก็ดูสง่างาม เมื่อแต่งตัวเช่นนี้ ก็มีความงามที่สดใสร้อนแรงในแบบของตัวเอง จินหยูถึงกับมองตะลึง ร้องว่าเป็นเซียนหญิงลงมาจุติ

หลัวชิงหยูกลับสงบนิ่ง ในฐานะผู้ฝึกดาบแห่งโลกคุนหยวนที่เห็นโลกมามาก นางไม่รู้สึกอะไรกับของมีค่าอย่างทองและหยกบนศีรษะและร่างกาย อีกทั้งศิษย์พี่ใหญ่เคยเตือนนางอย่างเข้มงวดว่า รูปลักษณ์เป็นเพียงสิ่งภายนอก การฝึกฝนต่างหากคือสิ่งสำคัญ

เมื่อมองดูลูกสาวที่งดงามราวกับดอกโบตั๋น นางหลิวก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง หลายปีที่ผ่านมาเนื่องจากการหมั้นหมายกับองค์ชายสาม ในงานเลี้ยงลักษณะนี้จ้าวหมิงเจามักจะทำตัวเรียบง่าย กลัวว่าการโดดเด่นจะทำให้ราชวงศ์ไม่พอใจ แต่ตอนนี้นางตัดสินใจที่จะแก้ไขปัญหานี้ให้ลูกสาวแล้ว การหาลูกเขยใหม่จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

งานเลี้ยงชมดอกไม้ขององค์หญิงตวนคัง เดิมทีก็คืองานดูตัวของตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวง

ก่อนออกเดินทาง นางหลิวสั่งเสียอย่างละเอียด: “ลูกแม่ วันนี้ต้องวางตัวให้ดี กิริยามารยาทต้องเรียบร้อย อย่าได้เลียนแบบท่าทางยั่วยวนของเซี่ยเหลียนชิงเด็ดขาด” บ้านผู้ดีมีสกุลที่ไหนจะทนดูท่าทางของเซี่ยเหลียนชิงได้? เมื่อก่อนคงจะโง่เง่าไปจริงๆ

หลัวชิงหยูไม่รู้แผนการของนาง พยักหน้าตอบรับ

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ เซี่ยเหลียนชิงก็เดินเข้ามา พอนางหลิวเห็นปิ่นปักผมบนศีรษะของนาง ก็โกรธจนแทบไฟลุก นั่นคือปิ่นปักผมดอกบัวหยกเจ็ดสมบัติที่จักรพรรดิพระราชทานให้เมื่อครั้งประทานสมรสให้จ้าวหมิงเจาและองค์ชายสาม รูปทรงเป็นเอกลักษณ์ ฝีมือประณีต หาดูได้ยากในหมู่ชาวบ้าน

ของพระราชทานทั้งหมดถูกเก็บไว้ในคลังสมบัติของจวน เตรียมไว้ให้จ้าวหมิงเจาติดตัวไปเมื่อแต่งงาน ตอนนี้กลับมาอยู่บนศีรษะของเซี่ยเหลียนชิง คงจะเป็นจ้าวเฉิงซู่ที่แอบเอามาให้นาง

เซี่ยเหลียนชิงคารวะแล้วลูบปิ่นปักผมเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า: “ท่านน้า ข้ารู้ว่าปิ่นดอกบัวนี้เป็นสินสมรสของพี่สาว แต่ท่านลุงบอกว่ามันเหมาะกับข้ามาก ท่านคิดว่าอย่างไรเจ้าคะ?”

นางทนกับนางหลิวที่โง่เขลาและชั่วร้ายไม่ไหวแล้ว ที่ผ่านมาที่คอยเอาใจนาง ก็เพียงเพื่อจะใช้นางทำร้ายจิตใจของจ้าวหมิงเจา หรือนางคิดว่าข้ากลัวนางจริงๆ? หึ ที่พึ่งของนางเซี่ยเหลียนชิง ไม่เคยเป็นนางหลิว ไม่ใช่จวนจ้าว ไม่ใช่องค์หญิงตวนคัง หรือแม้แต่น้ำพุวิญญาณในมิติและองค์ชายสามที่จะเป็นจักรพรรดิในอนาคต แต่เป็นสติปัญญาและความอดทนที่ติดตัวมาแต่กำเนิด!

ตระกูลหลิวโกรธจนพูดไม่ออก นังบ่าวชั่วคนนี้ไม่เห็นหัวตัวเองเลยแม้แต่น้อย

หลัวชิงหยู: “เซี่ยเหลียนชิง ได้ยินมาว่าที่ลานด้านนอกมีคนรับใช้ชายหลายคนที่ชอบดอกบัว พวกเขาก็เหมาะกับเจ้ามากนะ”

จินหยูที่อยู่ข้างๆ หัวเราะออกมาเสียงดัง และไม่คิดจะปิดบัง เซี่ยเหลียนชิงคนนี้ อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับ "บัว" ดูเหมือนจะเป็นของนางไปเสียหมด คำพูดของคุณหนูรองช่างเฉียบแหลมนัก

ไม่รอให้เซี่ยเหลียนชิงตอบสนอง หลัวชิงหยูก็พูดต่อ “แล้วก็ ท่านลุงให้เครื่องประดับศีรษะกับหลานสาวฝ่ายใน คำพูดนี้ถ้าแพร่ออกไปคงจะไม่ดีนัก หรือว่าเจ้าอยากจะเป็นอนุภรรยาของพ่อข้า”

ถึงแม้เซี่ยเหลียนชิงจะรู้มานานแล้วว่าจ้าวหมิงเจาในปัจจุบันปากคอเราะร้าย แต่ก็ไม่คิดว่านางจะกล้าพูดขนาดนี้ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับแดง ตะคอกเสียงดัง “จ้าวหมิงเจา เจ้าใส่ร้ายป้ายสี”

หลัวชิงหยูไม่มองนางเลย ควงแขนตระกูลหลิวแล้วพูดว่า “ท่านแม่ เราไปกันเถอะ”

ทั้งสองคนเดินทางมาถึงตำหนักองค์หญิงตวนคังตามลำดับ เข้าเฝ้าองค์หญิง และพบปะกับเหล่าฮูหยินและคุณหนู หลัวชิงหยูทำความเคารพตามความทรงจำของร่างเดิม ไม่ได้ทำอะไรผิดพลาด

องค์หญิงตวนคังสนิทสนมกับเซี่ยเหลียนชิงมาก ราวกับมองนางเป็นหลานของตนเอง เรียกนางเข้าไปคุยในห้องส่วนตัวโดยเฉพาะ เมื่อออกมาอีกครั้ง ก็มีท่าทีเย็นชากับแม่ลูกนางหลิว พอจะเดาได้ว่าต้องเป็นเซี่ยเหลียนชิงที่ไปพูดจายุยง

คุณนายที่สนิทกับตระกูลหลิวกระซิบถามว่าเป็นอะไรไป ตระกูลหลิวได้แต่หัวเราะอย่างขมขื่น นางจะพูดได้อย่างไร จะบอกว่าหลานสาวฝ่ายแม่ตั้งใจจะทำร้ายตัวเองเหรอ หน้าใหญ่แค่ไหนก็ไม่พอให้เสีย

นั่งคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง องค์หญิงตวนคังก็ให้เหล่าหญิงสาวไปชมดอกไม้ที่สวนหลังบ้านก่อน ส่วนนางจะพูดคุยกับเหล่าฮูหยิน หลัวชิงหยูจึงตามคุณหนูคนอื่นๆ ไปยังสวนหลังบ้าน

เดิมทีจ้าวหมิงเจาก็มีเพื่อนสนิทอยู่สองสามคน แต่หลังจากเซี่ยเหลียนชิงมาที่จวนจ้าว ก็แอบยุยงให้แตกคอกัน ทำให้เพื่อนๆ ทุกคนต่างก็ไม่พอใจจ้าวหมิงเจา ดังนั้นจึงไม่มีใครเดินไปกับนางเลย ทุกคนต่างชวนเพื่อนสนิทของตัวเองไปชมดอกไม้และเดินเล่น บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะของหญิงสาวที่งดงามกว่าดอกไม้

องค์หญิงตวนคังเป็นพระธิดาที่ประสูติจากพระมเหสีเอก ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิหลายรัชกาล ได้รับพระราชทานยศศักดิ์อยู่เสมอ ตำหนักองค์หญิงก็ขยายหลายครั้ง แค่สวนหลังบ้านก็ใหญ่เท่ากับจวนจ้าวทั้งหลังแล้ว หลัวชิงหยูพาจินหยูเดินช้าๆ ไปตามทางเดินเล็กๆ ไม่รู้สึกเหงาเลย

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนดังมาจากด้านหลัง เด็กหญิงอายุแปดเก้าขวบคนหนึ่งวิ่งเข้ามา ยิ้มอย่างไร้เดียงสา “พี่สาวหมิงเจา ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้า”

ที่แท้คือหลี่หลานหว่าน หลานสาวนอกสมรสขององค์หญิงตวนคัง ซึ่งไม่สนิทกับเจ้าของร่างเดิม หลัวชิงหยู: “ไม่ต้อง เจ้าเล่นเองเถอะ”

นางไม่มีงานอดิเรกในการเลี้ยงเด็ก

แต่หลี่หลานหว่านไม่ยอมไป เกาะติดอยู่ข้างกายหลัวชิงหยู พูดเจื้อยแจ้วเหมือนนกกระจอกตัวน้อย หลัวชิงหยูก็ปล่อยให้นางทำตามใจ ไม่นานก็เดินมาถึงริมสระน้ำ หลี่หลานหว่านชี้ไปที่จุดหนึ่งในสระด้วยความประหลาดใจ “พี่สาวหมิงเจา ท่านดูนั่นสิว่าคืออะไร”

หลัวชิงหยูมองตามนิ้วของนางไปโดยไม่รู้ตัว หลี่หลานหว่านละสายตากลับมา กัดริมฝีปาก แล้วกระโดดลงไปในสระน้ำ อนุภรรยาของนางเป็นหญิงสาวจากเจียงหนานที่ซื้อมา ว่ายน้ำเป็นตั้งแต่เด็ก และได้สอนนางด้วย

ช่วยไม่ได้ อนุภรรยาไม่เป็นที่โปรดปรานของบิดา ในตำหนักองค์หญิงก็มีลูกหลานมากมาย นางเป็นเพียงลูกสาวนอกสมรส แม้แต่จะเข้าเฝ้าเสด็จย่าองค์หญิงสักครั้งยังยาก พี่สาวเหลียนชิงเคยบอกว่า ขอเพียงตนช่วยนางครั้งนี้ นางก็จะช่วยให้ตนได้รับความสำคัญจากเสด็จย่าเช่นกัน

ไม่คาดคิด หลัวชิงหยูราวกับมีตาอยู่ข้างหลัง คว้าข้อมือของหลี่หลานหว่านไว้ ดึงนางกลับมาอย่างแรง

หลี่หลานหว่านตกใจมาก “เจ้าทำอะไร เจ้าจะผลักข้าลงน้ำใช่ไหม”

นี่กลับมากล่าวหากันเสียอีก หลัวชิงหยู: “อายุน้อยๆ แต่ก็กล้าไม่เบา เซี่ยเหลียนชิงให้เจ้าทำใช่หรือไม่?”

หลี่หลานหว่านดิ้นรนแล้วร้องว่า “เจ้าพูดจาเหลวไหล ข้าไม่เข้าใจที่เจ้าพูด ปล่อยข้า”

สายตาของหลัวชิงหยูแข็งกร้าวขึ้น พูดเสียงเบา “น้องสาวหลานหว่าน เจ้ารู้หรือไม่ว่าในสระมีผีพราย ถ้าเจ้ากระโดดลงไป ก็จะถูกจับไปเป็นตัวตายตัวแทน จมอยู่ใต้น้ำตลอดไป”

หลี่หลานหว่านขนลุกซู่ ร้องว่า “ปล่อยข้า ปล่อยข้า”

จินหยูเพิ่งจะรู้ตัวตอนนี้เอง โกรธและตกใจ: “นางช่างเลวร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร! คุณหนูรอง พวกเราไปฟ้ององค์หญิงกันเถอะเจ้าค่ะ!”

หลัวชิงหยูยิ้ม “จะทำไปทำไม”

ไม่นานแม่นมของหลี่หลานหว่านก็นำสาวใช้ตามมา หลัวชิงหยูส่งตัวหลี่หลานหว่านให้พวกนาง เตือนด้วยความหวังดีว่า “คุณหนูของพวกเจ้าดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว เอาแต่จะกระโดดน้ำ รีบไปตามหมอมาดูเถอะ”

แม่นมคนนั้นก็รู้เจตนาของหลี่หลานหว่าน เดิมทีคิดว่าจะเห็นคุณหนูอยู่ในน้ำ เตรียมพร้อมที่จะก่อเรื่องแล้ว ไม่คิดว่าคุณหนูจะยืนอยู่บนฝั่งอย่างดี รู้ว่าเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ไม่กล้าตอบคำถาม

หลัวชิงหยูไม่ได้คิดจะเอาเรื่อง เดินชมสวนต่อ ไม่รู้ว่าเซี่ยเหลียนชิงยังเตรียม “ความประหลาดใจ” อะไรไว้อีก อย่างไรเสียนางก็รับมือได้ทั้งหมด

จริงๆ แล้ว นางก็เตรียมความประหลาดใจไว้ให้เซี่ยเหลียนชิงเช่นกัน หวังว่านางจะรับมือได้เช่นกัน