บทที่ 28: เดิมพันหมดหน้าตัก
บทที่ 28: เดิมพันหมดหน้าตัก
บทที่ 28: เดิมพันหมดหน้าตัก
สำนักต้งเยวียน, ยอดเขาศีรษะมังกร
ตำหนักนภาม่วง
บรรยากาศภายในตำหนักเคร่งเครียดผิดปกติ
“...”
“ในขณะนี้ ผู้อาวุโสสวีและผู้อาวุโสจากอีกสองสำนักยังคงบัญชาการสถานการณ์อยู่ที่หุบเขาสงัด ได้ส่งศิษย์กลับมารายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อน”
“กลับมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น...”
เหล่าผู้อาวุโสต่างมองหน้ากันไปมา
หนึ่งในผู้อาวุโสถอนหายใจเบาๆ กล่าวว่า “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว กังวลไปก็ไม่มีประโยชน์ หากเป็นดินแดนลับที่ไร้เจ้าของ ก็น่าจะยังมีเวลาที่มันจะเปิดขึ้นอีกครั้ง”
ลู่จื่อเหย่อ้าปากจะพูด แต่ก็หยุดไป
“แล้วศิษย์อีกสองสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ศิษย์สำนักเรานอกจากซ่งเยี่ยนแล้ว ยังมีเซ่าซือจาวที่หายตัวไป ศิษย์สำนักยันต์วิญญาณหายไปสองคน ส่วนสำนักเสวียนหยวน... ดูเหมือนจะมีเพียงหวังซีที่ถูกดูดเข้าไป”
“หืม?”
ผู้อาวุโสหลายคนเหลือบมองกันเล็กน้อย สบตากัน
“หวังซี...”
ผู้อาวุโสด้านกิจการภายนอก จางกว่างหยวน ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:
“เจ้าสำนักและเหล่ามหาผู้อาวุโสยังคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ เรื่องเหล่านี้ให้ข้าเป็นคนตัดสินใจ”
“ลู่จื่อเหย่ ตอนที่เจ้ากลับมายังสำนัก ได้ตรวจสอบหรือไม่ว่าตะเกียงชะตาของศิษย์ฝ่ายนอกทั้งสองคนมีความผิดปกติใดๆ หรือไม่?”
“เรียนท่านผู้อาวุโสจาง เมื่อครู่ข้าได้ตรวจสอบแล้ว ในตอนนี้ตะเกียงชะตาของศิษย์ทั้งสองยังไม่ดับ เพียงแต่...”
“เพียงแต่อะไร?”
“เพียงแต่...ตะเกียงชะตาของซ่งเยี่ยนนั้นริบหรี่อย่างยิ่ง...”
“...”
จางกว่างหยวนสูดหายใจเข้าลึก
“สวีจื่อชิงอยู่ที่นั่นคนเดียวข้าไม่วางใจ เจ้าเด็กนั่นชอบสร้างเรื่องให้วุ่นวายไปทั่ว”
“...”
“ลู่จื่อเหย่ เจ้าจงรับคำสั่งของข้า ไปยังหุบเขาสงัดพร้อมกับศิษย์พี่ของเจ้า ฉินอิง เพื่อช่วยเหลือท่านผู้อาวุโสสวีจื่อชิงจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้อง”
“ศิษย์รับบัญชา!”
“เฒ่าหลี่”
“ว่ามาได้เลย!”
“เจ้าจงจัดศิษย์คนหนึ่งโดยเฉพาะ ให้เฝ้าตะเกียงชะตาของศิษย์ฝ่ายนอกสองคนนั้นไว้ หากมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ให้รีบมารายงานทันที”
“ได้!”
ในหมู่ผู้อาวุโส มีชายชราหน้าตาซูบตอบคนหนึ่งกล่าวว่า “เฒ่าจาง ก็แค่ศิษย์ฝ่ายนอกสองคน ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้กระมัง...”
จางกว่างหยวนมองหยางเหวินเซวียนอย่างลึกซึ้ง ส่ายหน้าแล้วกล่าว
“ผู้อาวุโสหยาง เจ้าสำนักเคยกล่าวไว้ สำนักต้งเยวียนของเรามิอาจเทียบกับสำนักเซียนใหญ่อย่างสำนักเสวียนหยวนหรือสำนักยันต์วิญญาณได้ ความปลอดภัยของศิษย์ทุกคนล้วนต้องดูแลเอาใจใส่อย่างดี”
“หากเป็นพวกที่ชอบต่อสู้รุนแรง ออกไปสู้กับผู้อื่นแล้วตาย นั่นเป็นเพราะฝีมือไม่สู้คน ย่อมไม่จำเป็นต้องใส่ใจ”
“แต่ครั้งนี้เป็นการปฏิบัติภารกิจเพื่อสำนัก ทั้งยังเกี่ยวข้องกับดินแดนลับไร้เจ้าของแห่งใหม่ และยังพัวพันถึงศิษย์อีกสองสำนัก จำเป็นต้องรับมืออย่างระมัดระวัง”
หยางเหวินเซวียนพยักหน้า “ดี”
ผู้อาวุโสหลายคนก็ไม่ใช่คนโง่เง่า หากเป็นเพียงเรื่องของศิษย์ฝ่ายนอกสองคนนี้ พูดจาตามมารยาทก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องใส่ใจอะไรมากจริงๆ
แต่เมื่อมันเกี่ยวข้องกับดินแดนลับและศิษย์อีกสองสำนัก ผลได้ผลเสียช่างซับซ้อนนัก ที่ท่านผู้อาวุโสจางบอกให้รับมืออย่างระมัดระวังก็มีเหตุผล
“ศิษย์น้องหวง หากสะดวก ก็ช่วยจับตาสถานการณ์การบาดเจ็บล้มตายของศิษย์อีกสองสำนักด้วย หากมีข่าวคราวใดก็แจ้งข้าได้ทันที”
“ค่ะ”
...
หุบเขาสงัด, ห้องเหลียวหราน
“ผู้อาวุโสสวี ผู้อาวุโสโจว... เหตุใดต้องกังวลเกินไปนัก ก่อนหน้านี้ในแคว้นฉู่ก็ใช่ว่าจะไม่เคยปรากฏดินแดนลับไร้เจ้าของเช่นนี้...”
“ไม่ใช่เพราะสาเหตุนั้น”
สวีจื่อชิงและโจวหย่งสบตากัน
“มันบังเอิญเกินไป...”
ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบๆ หุบเขาสงัดปรากฏขึ้นมาได้ประมาณสี่ห้าเดือนแล้ว
แต่ช่องทางเชื่อมต่อกลับปรากฏขึ้นตอนที่ศิษย์สามสำนักร่วมกันสำรวจพอดี
แถมยังเกิดขึ้นใกล้กับหุบเขาแห่งบึงจันทราเร้นพอดี
ราวกับว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรสายมารมาซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่
แต่การบาดเจ็บล้มตายของศิษย์แต่ละสำนักกลับไม่มากอย่างเห็นได้ชัด เพียงแค่ดูดศิษย์ไม่กี่คนเข้าไปในดินแดนลับเท่านั้น
“ไม่เป็นไร ศิษย์ฝ่ายในของสำนักข้า หวังซี ก็อยู่ในนั้นด้วย น่าจะสามารถคุ้มครองศิษย์ที่เหลือให้ปลอดภัยได้”
บนใบหน้าของเสิ่นอวี๋ไม่มีร่องรอยของความกังวลแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบนิ่งที่แปลกประหลาด ราวกับกำลังอดกลั้นอะไรบางอย่างอยู่
“เหตุใดหวังซีถึงถูกดูดเข้าไปด้วย?”
“เฮ้อ ศิษย์คนอื่นๆ บอกว่า วันนั้นเขาได้กระตุ้นพลังวิญญาณของตนเองเพื่อปกป้องศิษย์คนอื่นๆ แต่กลับไม่มีเวลาดูแลตนเอง ด้วยเหตุนี้จึง...”
หวังซีในปากของเสิ่นอวี๋ ช่างเป็นอัจฉริยะหนุ่มที่ให้ความสำคัญกับมิตรภาพระหว่างศิษย์พี่น้องโดยแท้
“แม้จะเป็นการกระทำที่กล้าหาญเสียสละ แต่ก็นับว่าหุนหันพลันแล่นเกินไป...”
โจวหย่งปลอบโยนเสิ่นอวี๋สองสามประโยค แต่สวีจื่อชิงเพียงแค่มองเขาอย่างสงบนิ่ง รู้สึกว่าคนผู้นี้ช่างเสแสร้งยิ่งนัก
ในขณะนั้นเอง เสิ่นหวยก็เดินเข้ามาในห้องเหลียวหรานอย่างกะทันหัน
“ผู้อาวุโสเสิ่น มีเรื่องด่วนจะรายงาน!”
“เรื่องด่วนอะไร ว่ามาได้เลย”
เสิ่นอวี๋เหลือบมองยอดสตรีอัจฉริยะแห่งตระกูลเสิ่นผู้นี้
เสิ่นหวยมีสีหน้าเคร่งขรึม ใบหน้าน้อยๆ ขาวซีด
“ศิษย์ในสำนักมารายงานว่า ตะเกียงชะตาของศิษย์พี่หวังซี...ดับแล้ว”
“ว่าอะไรนะ?!”
เสิ่นอวี๋ทุบโต๊ะหนึ่งฉาด มองเสิ่นหวยอย่างไม่อยากจะเชื่อ
สวีจื่อชิงไม่ได้ใส่ใจข่าวการตายของหวังซี แต่กลับสนใจปฏิกิริยาของเสิ่นอวี๋เป็นอย่างมาก
อืม...
แบบนี้สิ ถึงจะไม่เหมือนการแสดง
...
หุบเขาไร้นาม
ขณะเดินทางผ่านหุบเขา ร่างของซ่งเยี่ยนก็เริ่มโซเซไม่มั่นคง เมื่อไปถึงจุดที่สูงชัน ถึงกับต้องใช้กิ่งไม้แห้งในมือเพื่อพยุงร่างกาย
หลังจากหนีออกมาจากดินแดนลับ ก็ผ่านไปครึ่งวันแล้ว
ซ่งเยี่ยนไม่มีแก่ใจจะแยกแยะว่าที่นี่คือที่ใด ภารกิจเร่งด่วนคือการหาสถานที่เงียบสงบไร้ผู้คนเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ
เขาค้นหาจนไปถึงลำธารแห่งหนึ่ง บนหน้าผาทางทิศเหนือมีถ้ำธรรมชาติอยู่แห่งหนึ่ง เพียงแต่ไม่ลึกมากนัก
ซ่งเยี่ยนหยิบกระบี่บินเล่มหนึ่งออกมาจากกองสิ่งของของคนทั้งสองอย่างสุ่มๆ กระตุ้นพลังวิญญาณที่ใกล้จะหมดสิ้นอยู่แล้ว ผลักพื้นที่ในถ้ำให้ลึกเข้าไปอีกหลายจั้ง
ตอนนี้เรียกได้ว่าน้ำมันหมดตะเกียง ภูเขาสิ้นสุดหนทางโดยสมบูรณ์แล้ว
ไม่มีความสามารถพอที่จะวางค่ายกลใดๆ ได้อีก เพียงแค่ใช้ต้นไม้ใบหญ้ารอบๆ อำพรางไว้เล็กน้อย ซ่งเยี่ยนก็เรียกเสี่ยวเหอออกมา
“เสี่ยวเหอ ข้าจะเก็บตัวสักสองสามวัน ช่วงเวลานี้ต้องรบกวนเจ้าช่วยข้าเฝ้าปากถ้ำแห่งนี้ไว้ ให้แน่ใจว่าไม่มีใครมารบกวน”
ซ่งเยี่ยนคาดการณ์ว่า เสี่ยวเหอมีพลังเทียบเท่าระดับรวบรวมปราณขั้นที่สามถึงสี่ การขัดขวางชาวบ้านหรือเด็กๆ ในละแวกใกล้เคียงที่อาจหลงเข้ามาในภูเขา หรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณขั้นต้นที่เดินทางผ่านไปมา ไม่น่าจะมีปัญหา
“ได้เลย!”
เสี่ยวเหอตบอกรับคำอย่างแข็งขัน
เจ้างูน้อยตั้งปณิธานในใจ ปกติก็ช่วยอะไรไม่ค่อยได้ ครั้งนี้จะต้องให้เยี่ยนเยี่ยนพักฟื้นร่างกายได้อย่างสบายใจให้ได้! ซ่งเยี่ยนเดินเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ นั่งลงทำสมาธิปรับลมปราณ
พลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ค่อยๆ ซ่อมแซมอาการบาดเจ็บ
ทว่าความคิดในใจกลับสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง
“ตามที่ว่านซ่งหรานบอก ดินแดนลับแห่งนั้นเป็นของสำนักเสวียนหยวนมาแต่เดิม เพียงแต่ไม่สามารถควบคุมได้อย่างเสถียร ทำได้เพียงอาศัยของวิเศษบางอย่างเพื่อควบคุมเวลาเปิดปิดอย่างยากลำบาก...”
“เดิมทีเป้าหมายหลักของสำนักเสวียนหยวน หนึ่งคือเพื่อใส่ร้ายป้ายสีศิษย์ทั้งสองสำนัก เพื่อที่ในอนาคตจะได้ใช้เป็นข้ออ้างในการแย่งชิงทรัพยากรสายแร่พลังวิญญาณ สองคือเพื่อกำจัดหน่ออ่อนที่มีพรสวรรค์ของอีกสองสำนัก...”
“แต่ตอนนี้ทั้งหวังซีและว่านซ่งหรานล้วนตายไปแล้ว ส่วนตนเองซึ่งเป็นเป้าหมายหลักในการใส่ร้าย กลับยังมีชีวิตอยู่...”
“ลงทุนลงแรงไปมหาศาลกลับต้องเสียศิษย์ฝ่ายในไปหนึ่งคน คิดว่าคนที่รู้เรื่องนี้ในสำนักเสวียนหยวนคงจะต้องยิ่งพยายามยัดเยียดข้อหาให้หนักขึ้น ขูดรีดอย่างไม่ปรานี...”
แววตาของซ่งเยี่ยนสั่นไหว ราวกับกำลังต่อสู้กับความคิดบางอย่าง
“หากตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย นั่นสิถึงจะน่าสงสัยอย่างแท้จริง...”
“เกรงว่าแม้แต่ผู้อาวุโสในสำนักก็ยากที่จะคุ้มครองข้าให้ปลอดภัยได้...”
อันที่จริง เขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าสำนักจะใส่ใจความเป็นความตายของศิษย์ฝ่ายนอกเช่นเขาหรือไม่
ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียนแห่งนี้ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพ ผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ
แม้ว่าในอนาคตจะได้กลับไปที่สำนัก ผู้อาวุโสในสำนักอาจถูกกดดันจากสำนักเสวียนหยวนจนต้องทอดทิ้งเขา ก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้
ไร้ซึ่งพลังอำนาจ ทุกสิ่งก็เป็นเพียงลมปาก
การยอมอ่อนข้อ การหลบๆ ซ่อนๆ ต่อให้มีชีวิตยืนยาวอย่างขี้ขลาดแล้วจะอย่างไร
หากสามารถเปิดเผยคมดาบได้อย่างผู้ฝึกตนสายกระบี่โบราณ แม้จะต้องสิ้นชีพดับสูญหลังตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว ก็ยังนับว่ามีชีวิตที่น่าจดจำ
ครู่ต่อมา ดวงตาทั้งสองข้างก็ค่อยๆ ปิดลง ราวกับได้ตัดสินใจครั้งสำคัญลงไปแล้ว
เดิมพันหมดหน้าตัก
ตำราวิชาเพาะกระบี่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในใจ...
“บางทีตอนนี้ อาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้ว!”
(จบตอน)