บทที่ 25: เทาเหว่ย

บทที่ 25: เทาเหว่ย

...

“ตอนนี้ข้ารู้แผนการทั้งหมดของหวังซีแล้ว อีกทั้งคนผู้นี้ยังทะนงตนและหยิ่งยโส หากเจ้าคนที่ชื่อซ่งเยี่ยนฉลาดพอ ก็ใช่ว่าจะพลิกสถานการณ์ไม่ได้”

ภายในถ้ำที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำนั่งขัดสมาธิอยู่ ที่นั่น ในมือของเขาถือขลุ่ยโบราณรูปทรงประหลาดเลาหนึ่ง

“ข้าล่ะสงสัยนัก ว่าในถุงเฉียนคุนของศิษย์ฝ่ายในสำนักเสวียนหยวน จะมีของอะไรอยู่บ้างกันนะ?”

“น่าเสียดาย ที่สุดท้ายแล้วก็ต้องให้เจ้าซ่งเยี่ยนนั่นรู้ความลับของขลุ่ยโบราณเลานี้”

ว่านซ่งหรานแย้มยิ้มบางเบา ทว่าในแววตากลับเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้เปิดอกคุยกันอย่างจริงใจไปเลยดีกว่า”

“โอ้?”

“ยอมสละดินแดนที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตีของตนเอง แล้วยังมาหาถึงที่... หึ พวกตระกูลจิ้งจอกว่ากันว่ามีสติปัญญาสูงส่ง ข้าว่าก็ไม่เท่าไหร่ สุดท้ายก็เป็นแค่เดรัจฉานตัวหนึ่ง”

“แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ช่วยให้ข้าประหยัดเรื่องไปได้เยอะ”

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้วว่าใกล้จะพอดี เด็กหนุ่มจึงลุกขึ้นจากพื้นและเดินออกจากถ้ำ

บนพื้นดินเบื้องล่างของถ้ำ กองซากศพของอสูรหมาป่าและอสูรจิ้งจอกนอนเกลื่อนกลาดอยู่หนาแน่น ว่านซ่งหรานมองดูขลุ่ยในมือพลางแสยะยิ้ม ในดวงตาฉายแววปิติยินดีและความโลภ

กล่าวกันว่าบรรพบุรุษของตระกูลว่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงผู้หนึ่ง มีความสามารถถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ แต่ระดับพลังที่แท้จริงเป็นเช่นไร ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงผู้นี้ถูกคนชั่วปองร้าย และได้มรณภาพลงที่เมืองตานหยาง แคว้นเฉิน

หลังจากนั้น ตระกูลว่านก็เคยรุ่งเรืองอยู่ช่วงหนึ่ง แต่เนื่องจากสร้างศัตรูไว้มากเกินไป ประกอบกับคุณสมบัติของศิษย์ในตระกูลแต่ละรุ่นก็นับวันยิ่งด้อยลง จึงค่อยๆ เสื่อมโทรมลง

มาถึงปัจจุบัน หากไม่นับรวมลูกหลานที่ไม่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเซียนที่แท้จริงของตระกูลว่านแห่งแคว้นเฉินก็เหลืออยู่เพียงหยิบมือ ไม่ถึงยี่สิบกว่าคน

อยู่ในสภาพง่อนแง่นเต็มทน

ว่านซ่งหรานคือศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ ประมุขตระกูลว่านจึงส่งเขาเข้าไปยังสำนักยันต์วิญญาณ หนึ่งในหกสุดยอดสำนัก

หนึ่งเดือนครึ่งก่อนหน้านี้ ประมุขตระกูลว่านรุ่นก่อน หรือก็คือปู่ของว่านซ่งหราน ได้เรียกตัวเขากลับตระกูล และมอบขลุ่ยประหลาดเลานี้ให้แก่เขา

“ช่างเป็นพวกหัวดื้อโง่เง่าเสียจริง”

ว่านซ่งหรานพึมพำกับตนเอง

“ของวิเศษดีๆ เช่นนี้ หากรู้จักใช้ให้ดี ตระกูลว่านของข้าจะตกต่ำถึงขั้นนี้ได้อย่างไร?”

“แต่เช่นนี้ก็ไม่เลว... ให้ข้า ว่านซ่งหราน ผู้นี้ นำพาตระกูลว่านกลับสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง”

เขาทะยานร่างไปข้างหน้า

“ยังไม่จบอีกหรือ?”

เขาหยุดลงบนกิ่งไม้แห่งหนึ่ง แล้วมองไปยังที่ห่างไกล

“โฮก—”

ในขณะนั้น ณ ลานกว้างไม่ไกลออกไป อสูรหมาป่าระดับหนึ่งขั้นสูงตัวหนึ่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับอสูรจิ้งจอกอีกตัว ราชันหมาป่าคำรามอย่างกราดเกรี้ยว เสียงของมันสั่นสะเทือนจนว่านซ่งหรานที่อยู่ห่างไกลถึงกับรู้สึกวิงเวียนศีรษะ

“ขนาดเผ่าหมาป่าราตรีที่สติปัญญายังไม่สมบูรณ์ เสียงคำรามยังน่าสะพรึงถึงเพียงนี้”

“ตอนนี้พลังของข้ายังไม่เพียงพอ เสียงขลุ่ยทำได้เพียงส่งผลกระทบต่ออสูรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นปลายได้เล็กน้อยเท่านั้น แถมยังอยู่ได้แค่ชั่วหนึ่งถึงสองลมหายใจ การจะใช้สิ่งนี้ต่อกรกับเดรัจฉานสองตัวนี้ไม่ต่างอะไรกับการพูดเรื่องเพ้อฝัน”

“แต่ว่า...”

“วูม—”

เปลวไฟระหว่างคิ้วของจิ้งจอกยักษ์ลุกโชนขึ้นโดยสมบูรณ์ มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใช้สายตาอันเย็นเยียบจ้องมองราชันหมาป่าราตรีที่อยู่เบื้องหน้า

นัยน์ตาสีทองแนวตั้งคู่นั้นส่องประกายระยิบระยับ แสงนั้นสะท้อนในความมืดมิดของราตรี ราวกับเป็นประกาศิตแห่งความตาย

“ตูม!”

เปลวไฟที่ระเบิดออกมารุนแรงพุ่งเข้าใส่ราชันหมาป่าราตรี อีกฝ่ายกำลังจะหลบหลีก แต่กลับได้ยินเสียงขลุ่ยอันไพเราะดังขึ้นในป่า

ชั่วขณะที่สติหลุดลอยและหยุดชะงักไปนั้น ทำให้ราชันหมาป่ารับแรงกระแทกจากเปลวไฟเข้าไปเต็มๆ และยังทำให้วิชาอสูรของจิ้งจอกยักษ์ปั่นป่วนไปชั่วขณะ

จิ้งจอกยักษ์เหลือบมองไปทางทิศเหนืออย่างครุ่นคิด

“ฉึก—”

“โฮก...”

ราชันหมาป่าร้องโหยหวน มันดูเหมือนจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่สติปัญญาอันจำกัดของมันไม่อาจทำให้มันคิดอะไรได้มากไปกว่านั้น เพียงแค่กระตุ้นให้มันปลดปล่อยความโกรธทั้งหมดใส่ศัตรูคู่อาฆาตที่อยู่ตรงหน้า

ราชันหมาป่ากระโจนเข้าใส่จิ้งจอกยักษ์อย่างดุร้าย

“หมาป่าราตรีกระหายเลือดและเก่งกาจในการต่อสู้ จิ้งจอกลายเพลิงเชี่ยวชาญวิชาอาคมอสูร รอให้ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตาย ข้าค่อยลงมือเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในภายหลัง แก่นอสูรระดับหนึ่งขั้นปลายสองเม็ด! แล้วก็ยังมีซากอสูรวิญญาณกองนี้อีก...”

“หวังซีเอ๋ย หวังซี ข้าควรจะขอบคุณเจ้าดีหรือไม่นะ...”

ขณะที่ว่านซ่งหรานกำลังคิดเพ้อฝันไปไกล ดวงตาคู่หนึ่งที่เปี่ยมด้วยความปราดเปรื่องก็กำลังจ้องมองมายังสมรภูมินี้เช่นกัน

เมื่อปล่อยจิตวิญญาณออกไปสำรวจทิศทางที่เสียงขลุ่ยดังมาอย่างหยั่งเชิง ซ่งเยี่ยนก็พบตัวเขาในที่สุด

“ว่านซ่งหราน...?”

เพียงแค่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หก ก็สามารถควบคุมฝูงอสูรหมาป่าราตรีซึ่งรวมถึงอสูรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงได้ ขลุ่ยเลานั้นมีอานุภาพถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

“ไม่สิ อสูรใหญ่สองตัวนั้นดูเหมือนจะได้รับผลกระทบเพียงชั่วพริบตา...”

อสูรทั้งสองตัวกลับเข้าปะทะกันอีกครั้ง เสียงขลุ่ยดังขึ้นอีกครา

จิ้งจอกยักษ์กำลังจะหลบกรงเล็บอันคมกริบที่แฝงไว้ด้วยคมมีดวายุของราชันหมาป่า แต่กลับถูกเสียงขลุ่ยทำให้สับสน ลังเลไปชั่วขณะ

พรวด

ครั้งนี้มันแทบจะฉีกหูข้างขวาของจิ้งจอกยักษ์ออกไป ดวงตาก็ถูกข่วนจนเลือดไหลทะลัก

“อู—”

ซ่งเยี่ยนก้มหน้าลงถาม “เสี่ยวเหอ เสียงขลุ่ยนี่ดูเหมือนจะควบคุมอสูรวิญญาณได้ เจ้า...ได้รับผลกระทบหรือไม่?”

“เหมือนจะ...แค่รู้สึกง่วงๆ นิดหน่อย นอกจากนั้นก็ไม่มีผลอะไรค่ะ”

เสี่ยวเหอโผล่หัวออกมา กล่าวเสียงเบา “เสียงขลุ่ยนี้น่าจะส่งผลเฉพาะกับอสูรวิญญาณที่เขาต้องการควบคุมเท่านั้น ถ้าข้าตั้งสติให้ดี ก็ไม่เป็นอะไรแน่นอน!”

ซ่งเยี่ยนพยักหน้า ในใจรู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย

“ฉึก—”

ราชันหมาป่าใต้กรงเล็บของอสูรจิ้งจอกฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง ใช้ขาหลังรัดคอของจิ้งจอกยักษ์ไว้ จากนั้นก็ยกขาหน้าขึ้นตบเข้าที่ตาซ้ายของมันอย่างแรง

ในขณะนี้ สถานการณ์การต่อสู้ยังคงตึงเครียด ร่างกายของราชันหมาป่าราตรีหลายแห่งถูกเผาจนเป็นถ่าน ข้อต่อขาหลังข้างซ้ายก็ถูกจิ้งจอกยักษ์กัดจนขาด ส่วนจิ้งจอกยักษ์เองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก ใบหูข้างขวาหายไปแล้ว เลือดจากตาขวาก็ไหลไม่หยุด ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลจากการถูกข่วน หอบหายใจอย่างหนัก

“ส่งท้ายให้พวกเจ้าเป็นเพลงสุดท้าย”

ว่านซ่งหรานยิ้มเยาะอย่างเหยียดหยาม ท่าทางอหังการราวกับมองอสูรทั้งสองเป็นเพียงของเล่นในกำมือ

เสียงขลุ่ยดังขึ้น ราชันหมาป่าและจิ้งจอกยักษ์ต่างกระโจนเข้าหากัน ทำการต่อสู้ครั้งสุดท้ายแบบเอาเป็นเอาตาย

“สหายนักพรตซ่ง เมื่อได้เห็นอานุภาพของขลุ่ยเซียนเทาเหว่ยของข้าแล้ว เหตุใดไม่ปรากฏตัวออกมาพบกันเล่า”

ในเมื่อซ่งเยี่ยนตั้งใจตามยันต์ส่งเสียงมาด้วยตนเอง ก็ย่อมไม่จำเป็นต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป เขายังจงใจปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณออกมาเล็กน้อยเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามรับรู้

เขาค่อยๆ เดินออกมา แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองไปยังอสูรใหญ่ระดับหนึ่งขั้นปลายทั้งสองตัวที่ค่อยๆ สิ้นลมหายใจลงท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด

“ในเมื่อเจ้าตามมา ข้าก็จะถือว่าเจ้ายอมรับข้อตกลงแล้ว”

การสนทนาระหว่างคนฉลาดไม่จำเป็นต้องพูดให้มากความ ยันต์ส่งเสียงนั้น เห็นได้ชัดว่าต้องการร่วมมือกันต่อสู้กับศัตรู

“ใครต้องการฆ่าพวกเรา”

“สำนักเสวียนหยวน, หวังซี”

หวังซี?

ซ่งเยี่ยนขมวดคิ้ว ในการเคลื่อนไหวก่อนหน้านี้หลายครั้ง บางทีอาจเป็นเพราะเขาหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนเคล็ดวิชาสองสามอย่างในแก่นแท้วิชากระบี่ เขาจึงไม่ทันได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ของหวังซี

“ทำไม?”

“ชิ...”

ว่านซ่งหรานแค่นเสียงหัวเราะ “ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียน ผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ การฆ่าคนชิงสมบัติ ยังต้องมีเหตุผลอะไรอีกหรือ?”

“...”

“เพียงแต่ข้า ว่านซ่งหราน บำเพ็ญเซียนเพื่อชีวิตที่ยืนยาว เพื่อความอิสระเสรี...”

ในดวงตาของเขาปรากฏประกายคมปลาบ “ก็แค่ไม่ต้องการเป็นมดปลวกหรือปศุสัตว์ในสายตาของผู้อื่นเท่านั้น!”

“พูดมาเถอะ เจ้าวางแผนไว้อย่างไร”

ว่านซ่งหรานเลิกคิ้ว “แผน? ไม่มีแผนอะไรทั้งนั้น”

“รอให้เขามาหาถึงที่ จากนั้นก็ทุ่มสุดกำลังของเจ้ากับข้า จัดการมันซะ ง่ายๆ แค่นั้น”

ว่านซ่งหรานผู้นี้ดูเหมือนจะมั่นใจในฝีมือของตนเองมาก?

ซ่งเยี่ยนรู้สึกฉงนงงงวย

แม้จะมีขลุ่ยประหลาดเลานี้อยู่ แต่ศิษย์ต่างสำนักที่ยากจนข้นแค้นสองคน จะต่อกรกับยอดฝีมืออย่างศิษย์ฝ่ายในของสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นฉู่ได้อย่างไร?

“ดินแดนลับจะคงอยู่เพียงครึ่งชั่วยาม เมื่อถึงเวลา ทางออกของดินแดนลับจะเปิดออกเพียงชั่วครู่เท่านั้น”

“พลังวิญญาณของหวังซีใกล้เข้ามาแล้ว” ว่านซ่งหรานกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา เหยี่ยวตาสีมรกตหลายตัวบินวนเวียนและเกาะอยู่บนยอดไม้ “จี้หยกที่เอวของเขาสามารถสัมผัสได้ถึงทิศทางของทางออกดินแดนลับ”

“มีเพียงต้องฆ่าเขา พวกเราถึงจะมีทางรอด”

(จบตอน)