บทที่ 24: ดินแดนลับ

บทที่ 24: ดินแดนลับ

ว่ากันว่าสาเหตุของภารกิจร่วมในครั้งนี้ ส่วนใหญ่เกิดจากปรากฏการณ์ประหลาดของอสูรวิญญาณ หรือไม่ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังเลื่อนระดับ

เมื่อเอ่ยถึงการปรากฏตัวของดินแดนลับ ทุกคนต่างส่ายหน้าปฏิเสธ “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด”

แม้แต่ไฉหยางฮุยเองก็คิดเช่นนั้น

ทว่าความจริงกลับปรากฏอยู่ตรงหน้า แม้จะเป็นความน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในหมื่น แต่เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว สำหรับศิษย์ที่ปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ มันคือความเป็นไปได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

ณ หุบเขาแห่งบึงจันทราเร้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างตกอยู่ในความโกลาหล

ทังหลินเดิมทีนั่งสมาธิปรับลมปราณอยู่ แต่แล้วเหตุการณ์ผิดปกติก็อุบัติขึ้นอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะการโคจรพลังวิญญาณ ส่งผลให้พลังวิญญาณไหลย้อนกลับ เกิดความเจ็บปวดราวกับเส้นชีพจรถูกเผาไหม้

กู้ชิงชิงใบหน้าซีดขาวเผือด มวยผมหลุดลุ่ย นางเม้มปากน้อยๆ พลางกอดต้นสนเก่าแก่ในรอยแยกของหินผาไว้แน่น ชายกระโปรงสะบัดไปมาตามแรงลมกรด

ในยามนี้ ไฉหยางฮุยไม่สนใจแผนการใดๆ อีกต่อไปแล้ว ทั้งไม่สนใจสถานะของศิษย์จากสามสำนัก ในฐานะศิษย์ที่มีระดับพลังสูงสุด ณ ที่แห่งนี้ เขารู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องแบกรับหน้าที่ผู้บัญชาการ

เขาส่งเสียงตะโกนกึกก้อง พลางซัดยันต์ม่านหยกเขียววิญญาณแผ่นเดิมที่ส่องประกายระเรื่อออกมาอีกครั้ง มันแผ่ขยายออกห่อหุ้มศิษย์ทุกคนในหุบเขาเอาไว้ เหลือเพียงเส้นทางหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาสงัด

“ศิษย์สำนักต้งเยวียน ออกจากบึงจันทราเร้น กลับไปยังหุบเขาสงัด!”

ลู่จื่อเหย่นับว่าเป็นผู้ที่เคยผ่านร้อนผ่านหนาวมาพอสมควร แม้สถานการณ์จะคับขัน แต่เขาก็ยังนำพากลุ่มศิษย์ฝ่ายนอกเหล่านี้ได้อย่างเป็นระเบียบ

เขากระชากร่างของกู้ชิงชิงซึ่งมีระดับพลังและฝีมือการต่อสู้ต่ำที่สุดขึ้นมา แล้วตะโกนเรียกเซ่าซือจาว ซ่งเยี่ยน และคนอื่นๆ อีกสองสามคำ

น่าเสียดาย...

แม้ว่าไฉหยางฮุยจะทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อกระตุ้นยันต์ม่านหยกเขียววิญญาณแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานความผันผวนจากการปรากฏของดินแดนลับได้ แสงหยกเขียวบนยันต์เริ่มหม่นแสงลงในเวลาไม่นาน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในหุบเขาพลันรู้สึกถึงแรงดูดมหาศาลจู่โจมเข้ามา

อาภรณ์นักพรตของลู่จื่อเหย่สะบัดพองลม เหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญพุ่งออกจากแขนเสื้อ ตกลงบนพื้นรวมตัวกันเป็นค่ายกลดาวเหนือ ปกป้องศิษย์สำนักต้งเยวียน ส่วนไฉหยางฮุยก็ซัดพลังวิญญาณออกไปอีกครั้ง วาดอักขระยันต์วิญญาณสามแผ่นขึ้นกลางอากาศ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นค่ายกลเหรียญทองแดง หรือยันต์วิญญาณทั้งสามแผ่น ล้วนสลายไปราวกับเกล็ดหิมะต้องน้ำเดือด

ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป

ซ่งเยี่ยนเดิมทีนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณในร่าง แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวผิดปกติของจิตวิญญาณ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

เพียงชั่วพริบตาเดียวนั้น ยันต์ม่านหยกเขียววิญญาณก็สลายไปสิ้น

ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน พลังดูดจากการผันผวนของมิติได้ม้วนร่างผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในหุบเขาไปพร้อมกับเศษหินและต้นไม้ใบหญ้า จมหายเข้าไปในนั้น จากนั้นรอยแยกนั้นก็หายไปราวกับถูกลบเลือนจนไร้ซึ่งเสียงใดๆ

เหนือบึงจันทราเร้น ความสงบเริ่มกลับคืนมาอย่างช้าๆ

“จางเฉวียน! ตรวจนับจำนวนศิษย์!”

“ทังซวี่! รีบแจ้งข่าวให้สำนักทราบทันที!”

เมื่อเรื่องเกิดขึ้นแล้ว ไฉหยางฮุยและลู่จื่อเหย่ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเสียกระบวน แต่เริ่มดำเนินการทันที

“สหายนักพรตหวัง!”

“หวังซีไปไหน?”

ทั้งสองเตรียมที่จะไปรวมตัวกับหวังซีเพื่อหารือเกี่ยวกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันในครั้งนี้ แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ อยู่ครู่ใหญ่

“ศิษย์พี่หวัง...เขา...”

ศิษย์คนหนึ่งของสำนักเสวียนหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงขลาดกลัว “เขาถูกดูดเข้าไปข้างในแล้ว...”

“ว่าอะไรนะ?!”

ไฉหยางฮุยและลู่จื่อเหย่สบตากัน

ต่างฝ่ายต่างอ่านความกังขาบางอย่างได้จากแววตาของอีกฝ่าย

เมื่อครู่ พลังวิญญาณที่ผันผวนและแรงดึงดูดของดินแดนลับนั้นไม่ได้รุนแรงสำหรับศิษย์ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายมากนัก เพียงแค่โคจรพลังวิญญาณเพื่อต้านทานเล็กน้อยก็สามารถผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ ทั้งไฉหยางฮุยและลู่จื่อเหย่จึงสามารถแบ่งสมาธิและพลังวิญญาณส่วนหนึ่งมาปกป้องศิษย์ที่อ่อนแอที่สุดในสำนักของตนได้ แม้ในขณะที่ต้องป้องกันตัวเอง

แล้วเหตุใดหวังซีถึงทำไม่ได้?

เพื่อปกป้องศิษย์ในสำนักของตนจนตัวเองถูกดูดเข้าไปงั้นหรือ?

เขาจะมีน้ำใจดีงามถึงเพียงนั้นเชียว...

...

ดินแดนลับป่าเมฆา

ภายในป่าไม้อันเขียวชอุ่ม กลิ่นอายของพืชพรรณลอยเข้าสู่โพรงจมูก เสียงกิ่งไม้แห้งที่ซ่งเยี่ยนเหยียบหักดังเปราะ ช่างบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดรอบกาย

ต้นเฟิร์นสูงหลายจั้งมีของเหลวหยดลงมา ไม่แน่ใจว่าเป็นหยาดน้ำค้างหรือสิ่งอื่นใด

ซ่งเยี่ยนแหวกใบไม้พุ่มหนาทึบขนาดมหึมาออกมาจากขอบบึงโคลนที่อยู่เบื้องหลัง

ทั่วทั้งร่างของเขาเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้างจากใบไม้

“แกรก—”

เสียงกิ่งไม้หักดังมาจากเหนือศีรษะ ซ่งเยี่ยนรีบม้วนตัวไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

พลันเห็นกระดูกสัตว์ครึ่งท่อนตกลงมายังจุดที่เคยยืนอยู่ บนกะโหลกศีรษะมีดาบสั้นขึ้นสนิมเล่มหนึ่งปักอยู่ ด้ามดาบพันไว้ด้วยยันต์สีแดงขาวที่ซีดจาง

“ฟู่...” เขาเงยหน้าขึ้นมองด้านบน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว จึงโคจรพลังวิญญาณเล็กน้อยเพื่อขับไล่ไอน้ำบนร่างกายให้ระเหยไป

“ซี๊ด...”

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นปราดขึ้นมา แขนขวาที่เหยียดไปด้านหลัง สะบักราวกับมีรอยร้าว...

เขาเลือกบริเวณที่ค่อนข้างราบเรียบเพื่อทำสมาธิ แล้วหยิบโอสถโลหิตปราณและโอสถบำรุงกระดูกระดับต่ำสองสามเม็ดออกมาจากถุงเฉียนคุน

โอสถทั้งสองชนิดนี้จัดเป็นยาทั่วไปสำหรับรักษาบาดแผล สรรพคุณคล้ายคลึงกับยาบาดแผลในยุทธภพของเหล่าคนธรรมดา ดังนั้นจึงไม่มีราคาค่างวดอะไรมากนัก หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถแลกมาได้จำนวนไม่น้อย

“โชคดีที่ก่อนออกเดินทางได้ไปซื้อของที่ตลาดมาบ้าง...”

โอสถบำรุงกระดูกละลายเป็นน้ำขมๆ ในลำคอ เขาบังคับตัวเองให้กลืนมันลงไป เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ ตามการไหลเวียนของโลหิตและปราณที่พลุ่งพล่าน

หลังจากพักฟื้นอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งเยี่ยนก็ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ

ที่นี่มีป่าไม้โบราณอยู่มากมาย ท่ามกลางหุบเขามีหมอกเมฆลอยอ้อยอิ่ง ไม่รู้ว่าจะมีอสูรวิญญาณอยู่หรือไม่...

ซ่งเยี่ยนหัวเราะอย่างขมขื่น “โชคของข้ามันจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้เรื่องดินแดนลับไม่ลึกซึ้งอย่างซ่งเยี่ยน ก็ยังรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งต่อเหตุการณ์สะเทือนฟ้าสะเทือนดินในครั้งนี้

ดินแดนลับและถ้ำสวรรค์นั้น อันที่จริงแล้วสามารถแบ่งย่อยได้หลายประเภท

ประเภทแรกคือประเภทที่สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ผ่านสื่อกลางบางอย่าง ถ้ำสวรรค์ประเภทนี้จะใกล้เคียงกับของวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมากกว่า

ตัวอย่างเช่น ซ่งเยี่ยนรู้ว่าสำนักต้งเยวียนมีดินแดนลับถ้ำสวรรค์แห่งหนึ่ง ซึ่งถูกควบคุมโดยภาพม้วนสมบัติลับ

ภายในนั้นอุดมไปด้วยพลังวิญญาณและของล้ำค่ามากมาย เป็นสิ่งที่เจ้าสำนักต้งเยวียนอย่างนักพรตหลีจวินจะใช้เพื่อมอบรางวัลแก่ศิษย์ที่โดดเด่น หรือใช้เมื่อจัดกิจกรรมคัดเลือกภายในสำนักเท่านั้น

ประเภทที่สองคือดินแดนลับที่ไม่มีเจ้าของ

ในตำนานเล่าว่าดินแดนลับถ้ำสวรรค์นั้นเกิดจากการที่เซียนแท้และเซียนอิสระในยุคโบราณบางตน เมื่อถึงคราวดับสูญ ร่างกายของพวกเขาก็จะกลายเป็นภูเขาและทะเล ด้วยเหตุนี้มันจึงดำรงอยู่อย่างเป็นอิสระจากโลกภายนอก และจะปรากฏขึ้นบนโลกก็ต่อเมื่อมีวาสนาและโอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น

ถ้ำสวรรค์บางแห่งค่อนข้างเสถียร เมื่อปรากฏขึ้นแล้วก็จะไม่หายไปอีก

ดินแดนลับบางแห่งแม้จะปรากฏและหายไปเป็นครั้งคราว แต่ช่วงเวลาที่ปรากฏนั้นเป็นไปตามกฎเกณฑ์บางอย่าง ทำให้สามารถคาดการณ์ได้โดยประมาณ

และยังมีดินแดนลับบางแห่งที่ไม่เป็นไปตามกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น เวลาและสถานที่ที่มันจะปรากฏล้วนเป็นปริศนา

ซ่งเยี่ยนครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าดินแดนลับที่เขาเผชิญอยู่นี้ควรจะเป็นประเภทที่สาม

เพียงแต่โชคของตนเองร้ายเกินไป ออกปฏิบัติภารกิจนอกสำนักอย่างเป็นทางการครั้งแรกก็มาเจอสถานการณ์เช่นนี้เข้า

“ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้ คือต้องลองดูว่ามีทางออกหรือไม่”

หากพูดถึงอันตรายในดินแดนลับนี้ พวกอสูรวิญญาณหรือสัตว์วิญญาณยังพอรับมือได้ อย่างมากก็แค่ต้องระมัดระวังตัว หากเจออสูรวิญญาณระดับสามหรือสี่แล้วต้องตายใต้กรงเล็บของมัน ก็ถือว่าตนเองโชคไม่ดี...

การต่อสู้ฆ่าปิดปากและชิงสมบัติระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้จักกัน ก็นับเป็นอันตรายที่แน่นอนเช่นกัน

แต่ถ้าหากดินแดนลับแห่งนี้ไม่เปิดออกอีกเลยเป็นพันเป็นหมื่นปี ตนเองจะไม่ต้องถูกกักขังจนตายอยู่ที่นี่หรอกหรือ? ความรู้สึกหวาดกลัวต่ออนาคตที่ไม่แน่นอนถาโถมเข้ามา...

สำหรับมนุษย์แล้ว สิ่งที่ไม่รู้จักนั้นน่ากลัวที่สุดเสมอ

ซ่งเยี่ยนสงบสติอารมณ์ลง กระโดดทะยานไม่กี่ครั้งก็ขึ้นไปอยู่บนยอดไม้ขนาดยักษ์เพื่อมองไปรอบๆ

วูม—

หืม? มีเสียงเคลื่อนไหวมาจากรอบๆ ซ่งเยienteบินถอยหลังลงมา อาศัยแรงส่งจากต้นไม้โบราณสูงตระหง่านสองสามต้นรอบๆ เพื่อร่อนลงบนพื้น พลางชี้นิ้วเป็นกระบี่ เรียกกระบี่เล็กไม้ท้อผสานโลหะเกิงให้ลอยอยู่ข้างกาย

ทว่าเสียงนั้นกลับใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบไม้แห้งใบหนึ่งที่อยู่ข้างเท้าของเขาลอยขึ้นกลางอากาศ กลายเป็นผีเสื้อกระดาษลุกไหม้พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขา! เขากำลังจะใช้กระบี่ต้านทาน แต่เมื่อเพ่งมองให้ดีจึงพบว่า นี่คือยันต์ส่งเสียงที่ไม่คุ้นเคย

ยันต์ส่งเสียง? ซ่งเยี่ยนรู้สึกฉงนเล็กน้อย

หากเป็นคนรู้จัก บนยันต์ส่งเสียงย่อมมีรอยประทับอยู่ แต่หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่รู้จัก จะส่งเสียงข้ามพันลี้มาได้อย่างไร

มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือเมื่อครู่นี้ คนผู้นั้นอยู่ใกล้ๆ และได้เห็นตนเองแล้ว

“ดูท่าแล้ว การปีนขึ้นไปบนยอดไม้อย่างหุนหันพลันแล่นนั้น อันตรายอยู่บ้างจริงๆ”

ซ่งเยี่ยนจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงเปิดยันต์ส่งเสียงแผ่นนั้นออก

ในยันต์มีเพียงสามประโยค

“ดินแดนลับแห่งนี้จะคงอยู่เพียงครึ่งชั่วยาม ภายในมีอสูรวิญญาณระดับต่ำอยู่”

“ดินแดนลับแห่งนี้มีคนควบคุมอยู่”

“เจ้าและข้าล้วนเป็นเป้าหมายที่ถูกไล่ล่า หากถูกคนผู้นั้นพบเข้าตามลำพัง มีแต่ตายสถานเดียว”

ซ่งเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง

ผู้ส่งเสียงคือใคร? สิ่งที่เขาพูด...เป็นความจริงหรือไม่? เขาควบคุมกระบี่เล็กไม้ท้อผสานโลหะเกิงให้ลอยอยู่ข้างกายโดยสัญชาตญาณ พลันรู้สึกว่าฝ่ามือเปียกชุ่ม ไม่แน่ใจว่าเป็นหยาดน้ำค้างหรือเหงื่อเย็น

ที่สำคัญที่สุดคือ ใครกันที่ต้องการฆ่าข้า?

(จบตอน)