บทที่ 6 ภารกิจ

บทที่ 6 ภารกิจ

"เอ๊ะ?"

จิตใจของซ่งเยี่ยนแน่วแน่ แบ่งจิตสัมผัสสายหนึ่งออกไปรับศิลาจารึกยักษ์แผ่นที่สี่ที่ตกลงมา แต่สายตากลับจ้องมองไปที่วงกลมเล็กๆ ที่ส่องแสงอยู่เหล่านั้น

วงกลมวงที่สี่สว่างขึ้น...

วงที่ห้า...

วงที่หก...

...

จนกระทั่งวงแหวนแสงเล็กๆ วงที่สิบสองสว่างขึ้น สติของซ่งเยี่ยนในมิติแห่งนี้ก็เริ่มเลือนลาง จิตสัมผัสยากที่จะแบ่งแยกออกไปได้อีก

ปล่อยให้ศิลาจารึกยักษ์สีหมึกแผ่นที่สิบสามตกลงมา กระแทกเขาออกจากมิติ

"ฟู่..."

ซ่งเยี่ยนหอบหายใจเล็กน้อย ความรู้สึกแห่งความตายเช่นนี้ แม้จะประสบอีกครั้งเหมือนเดิมทุกประการ ก็ยังยากที่จะสงบสติอารมณ์ได้

แต่เมื่อเทียบกับครั้งแรก ความรู้สึกนี้ก็ดีขึ้นมากแล้ว

จุดแสงมีทั้งหมดสิบเจ็ดจุด สอดคล้องกับศิลาจารึกยักษ์สิบเจ็ดแผ่น?

เขานั่งขัดสมาธิ ค่อยๆ ฟื้นฟูพลังวิญญาณ ในใจครุ่นคิดไม่หยุด

หากสามารถฟันศิลาจารึกยักษ์ทั้งสิบเจ็ดแผ่นติดต่อกันได้ จะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นหรือไม่?

"แต่ทำไมถึงเป็นสิบเจ็ดแผ่น..." เขาพึมพำกับตัวเอง มือก็กำมุกศิลาเม็ดนั้นไว้: "แปลกจริง..."

แต่ระดับพลังฝีมือไม่เพียงพอ คิดไปก็เปล่าประโยชน์ สู้บำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังดีกว่า

ปีนี้ซ่งเยี่ยนอายุสิบหกปี ยังไม่ถึงวันเกิด

ถึงแม้คุณสมบัติรากวิญญาณจะธรรมดา แต่โชคดีที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเซียนไม่ช้าเกินไป ปัจจุบันอยู่ระดับรวบรวมปราณขั้นห้าแล้ว ซึ่งเป็นระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง หากเป็นไปตามนี้ คาดว่าน่าจะบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นสมบูรณ์ได้เมื่ออายุประมาณสี่ห้าสิบปี

ระดับรวบรวมปราณนั้น สามขั้นแรกบำเพ็ญเพียรได้ค่อนข้างง่าย สามขั้นกลางก็ไม่ยากนัก

สำหรับผู้มีคุณสมบัติธรรมดา หากมีวาสนาเล็กน้อยหรือมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพียงพอ การก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นหกในสามถึงห้าปี ก็ไม่นับว่าเร็ว

แต่ระดับรวบรวมปราณขั้นหกและขั้นเจ็ดนั้น เป็นอุปสรรคใหญ่หลวง

ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญตนที่มีคุณสมบัติธรรมดากี่มากน้อย ที่ต้องเสียเวลาไปทั้งชีวิตในระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย

บำเพ็ญเพียรจนสิ้นอายุขัย บำเพ็ญเพียรจนสิ้นใจที่มุ่งมั่นในวิถีเต๋า

"ทรัพยากรบำเพ็ญเพียร เป็นปัญหาใหญ่จริงๆ..."

ตามที่เคยได้ฟังผู้อาวุโสบรรยายแก่ฝ่ายนอกเป็นครั้งคราว ประกอบกับความรู้ของซ่งเยี่ยนเอง ระดับรวบรวมปราณมีทั้งหมดสิบขั้น

สามขั้นแรกเรียกว่าระดับรวบรวมปราณขั้นต้น ขั้นสี่ถึงหกเรียกว่าระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง ขั้นเจ็ดถึงเก้าเรียกว่าระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย

ระดับรวบรวมปราณขั้นสิบ หมายถึงระดับรวบรวมปราณสมบูรณ์แล้ว สามารถสร้างรากฐานแห่งเต๋าได้

"สร้างรากฐาน..."

การสร้างรากฐานแห่งเต๋าได้สำเร็จ หมายถึงการหลุดพ้นจากขอบเขตของคนธรรมดาอย่างแท้จริง พลังวิญญาณมหาศาล สามารถควบคุมวัตถุเหินฟ้าได้

ไม่ต้องกินอาหารของโลกมนุษย์ ถึงแม้จะติดอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นตลอดไป ก็ยังมีอายุขัยกว่าสองร้อยปี

ซ่งเยี่ยนส่ายหัว จะคิดไปไกลขนาดนั้นทำไม

"หินวิญญาณยังเหลือสี่ก้อน..."

"โอสถยังเหลือ...สรรพคุณของโอสถบำรุงปราณแทบจะไม่มีผลแล้ว ทำได้เพียงใช้ฟื้นฟูพลังวิญญาณเท่านั้น"

ซ่งเยี่ยนเตรียมการล่วงหน้า วางแผนสำหรับภารกิจนอกสำนักในอีกครึ่งปีข้างหน้าแล้ว

"ในโลกบำเพ็ญเซียน ผู้แข็งแกร่งกินผู้อ่อนแอ อันตรายกว่าโลกมนุษย์อยู่หลายส่วน เตรียมตัวให้พร้อมไว้ดีกว่า"

ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่โลกบำเพ็ญเซียน ประสบการณ์ต่อสู้ของซ่งเยี่ยนมีน้อยมาก เพียงแค่ตอนที่เพิ่งบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นสี่ เคยเข้าร่วมล้อมปราบอสูรระดับต่ำตัวหนึ่งที่คลุ้มคลั่งในสำนัก

"อาวุธวิเศษ..."

ในถุงเฉียนคุนของซ่งเยี่ยนมีกระบี่เล็กไม้ท้อผสานโลหะเกิงอยู่เล่มหนึ่ง เป็นหนึ่งในอาวุธประจำกายของศิษย์ฝ่ายนอกที่สำนักแจกจ่ายให้เหมือนกันหมด

รูปลักษณ์ภายนอกดูดี แต่จริงๆ แล้วนับเป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับต่ำได้เท่านั้น ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

การต่อสู้ในระดับรวบรวมปราณนี้ นอกจากจะเป็นการต่อสู้ระหว่างขั้นปลายกับขั้นต้นแล้ว หากพลังวิญญาณไม่ต่างกันมาก อาวุธวิเศษและยันต์เหล่านี้ คือสิ่งสำคัญที่ตัดสินผลแพ้ชนะของสงคราม

น่าเสียดาย...

ซ่งเยี่ยนเป็นคนถังแตก จะไปหาทรัพยากรมาจากไหน

อาวุธวิเศษเป็นของพื้นฐานที่สำนักให้ ส่วนยันต์...

เฮ้อ ถึงตอนนั้นคงต้องไปค่ายงานอัคคีเพื่อเสี่ยงโชคอีกครั้ง

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป การคุ้ยขยะคงจะกลายเป็นนิสัยไปแล้ว..."

ซ่งเยี่ยนหัวเราะอย่างขื่นขม

"วูม——"

ขณะที่ซ่งเยี่ยนกำลังขมวดคิ้วคิดหาวิธีเพิ่มพลังต่อสู้ของตนเองอยู่นั้น เสียงที่นุ่มนวลแต่กังวานก็ดังมาจากด้านนอกถ้ำพำนักของเขา

เป็นเสียงของยันต์ส่งเสียง

หืม?

ซ่งเยี่ยนตะลึงไปเล็กน้อย ยันต์ส่งเสียงโดยปกติเป็นของที่จะใช้เมื่อมีภารกิจมอบหมาย สำหรับศิษย์ฝ่ายนอกอย่างพวกเขาแล้วหาได้ยากมาก

ครั้งสุดท้ายที่มีคนใช้ยันต์ส่งเสียงติดต่อศิษย์ฝ่ายนอกอย่างเขา ก็คือตอนพิธีเข้าสำนัก

เขาเดินออกจากถ้ำพำนัก ปลดยันต์ส่งเสียงที่ลอยอยู่กลางอากาศลงมา

"ศิษย์น้องซ่ง วันนี้ตำหนักงานจิปาถะฝ่ายนอกได้รับจดหมายขอความช่วยเหลือ ดูเหมือนว่าที่เมืองสือเหลียงมีผู้บำเพ็ญตนอิสระจากภายนอกเข้ามา"

เสียงอันอ่อนโยนของศิษย์พี่หลินชิงดังออกมาจากยันต์

"เดิมทีควรจะเป็นข้าศิษย์พี่ลงเขาไปจัดการ แต่ข้ารู้ว่าศิษย์น้องซ่งเจ้ามาจากเมืองสือเหลียง ผู้บำเพ็ญตนอิสระไม่กี่คนนั้นก็อยู่เพียงระดับรวบรวมปราณขั้นต้น คงก่อเรื่องอะไรใหญ่โตไม่ได้"

"ภารกิจนี้มอบให้ศิษย์น้องเจ้าเสียเลยดีกว่า ถือโอกาสนี้กลับไปเยี่ยมบ้านเกิดด้วย รายละเอียดต่างๆ ก่อนเจ้าจะออกจากสำนัก มาหาข้าที่นี่สักครั้ง ข้าจะมอบแผ่นหยกจารึกให้เจ้า"

"หลินชิง ฝากข้อความไว้"

ดวงตาของซ่งเยี่ยนเป็นประกาย

ภารกิจของสำนักต้งเยวียนมีหลายประเภท ตำหนักงานจิปาถะฝ่ายนอกดูแลศิษย์ฝ่ายนอก ภารกิจโดยทั่วไปมักจะเป็นการดูแลพืชวิญญาณ ทำความสะอาดประตูสำนัก ซึ่งปกติแล้วจะไม่ต้องออกจากสำนัก

จึงได้เรียกว่า "งานจิปาถะ" ไม่ใช่ "ภารกิจสำนัก หรือ ภารกิจมอบหมาย" ของฝ่ายใน

ในบรรดางานจิปาถะของฝ่ายนอก บางครั้งก็มีภารกิจลงเขา โดยทั่วไปก็คือเมื่อตระกูลหรือหมู่บ้านในสังกัดของสำนักต้งเยวียนเกิดเหตุร้ายขึ้น หรือเหมือนกับภารกิจครั้งนี้ ที่มีผู้บำเพ็ญตนจากภายนอกที่ไม่รู้จุดประสงค์และไม่รู้กฎเกณฑ์เข้ามา ต้องไปแสดงตัวตนแล้วไล่ไป

สำหรับศิษย์ฝ่ายนอกเช่นพวกเขาแล้ว โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

ซ่งเยี่ยนเดิมทีคิดว่าต้องรออีกครึ่งปี อาศัยภารกิจนอกสำนักอย่างเป็นทางการที่นำทีมโดยศิษย์ฝ่ายใน จึงจะสามารถลงเขาไปเยี่ยมบ้านได้

"ศิษย์พี่หลินชิงช่างดูแลข้าดีจริงๆ เมื่อเจอกันต้องขอบคุณเขาดีๆ สักครั้ง"

ซ่งเยี่ยนเก็บของเล็กน้อย...

มองไปรอบๆ ก็พบว่าไม่มีอะไรให้เก็บมากนัก เจ้านี่จนกรอบ

เดินออกจากถ้ำพำนัก มุ่งหน้าไปยังสวนพฤกษาเซียน

พูดถึงศิษย์พี่หลินชิงคนนี้ เขาอยู่ฝ่ายนอกมาหลายปีแล้ว ปัจจุบันมีพลังฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นแปด มีคุณสมบัติเข้าฝ่ายในได้นานแล้ว

แต่เขาไม่รู้ด้วยเหตุใดถึงยังคงอยู่ฝ่ายนอก ทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยดูแลของตำหนักงานจิปาถะฝ่ายนอก

ดูแลเรื่องการรับศิษย์ใหม่เข้าสำนัก การจัดแจงงานจิปาถะต่างๆ ทั้งสองคนรู้จักกันตอนที่หลินชิงเป็นผู้รับซ่งเยี่ยนเข้าสำนักนั่นเอง

ศิษย์พี่หลินชิงอาศัยอยู่ใกล้กับสวนพฤกษาเซียนของฝ่ายนอก

ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ พืชผลในสวนพฤกษาเซียนเจริญงอกงามดี พลังวิญญาณรอบๆ ก็เปี่ยมล้น ไม่น่าแปลกใจที่ศิษย์พี่หลินชิงเต็มใจที่จะอยู่ที่นี่

"ศิษย์พี่หลินชิง!"

"โอ้? ศิษย์น้องซ่งมาเร็วจริง?"

ศิษย์พี่หลินชิงเดินออกจากถ้ำพำนัก รอยยิ้มอบอุ่น ในมือถือแผ่นหยกจารึกสีเขียวมรกตไว้แล้ว

"พอดีเพิ่งออกจากด่าน ได้รับยันต์ส่งเสียงของศิษย์พี่หลินชิงก็รีบมาทันที"

"เอ๊ะ? ศิษย์น้อง...เจ้าทะลวงระดับแล้ว?"

หลินชิงไม่ได้ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ เพียงแต่ตั้งแต่ซ่งเยี่ยนก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นห้า ลมหายใจก็ยาวนาน ใบหน้าสดใสเปล่งปลั่ง อุปนิสัยก็แตกต่างจากเดิมอย่างมาก

บนใบหน้าเขียนคำว่าทะลวงระดับไว้สองคำ

"ทำเอาสมบัติทั้งหมดของข้าศิษย์น้องหมดเกลี้ยงเลย"

"ฮ่าๆๆ...ยินดีด้วย ยินดีด้วย"

หลินชิงหัวเราะเสียงดัง: "นี่ คือแผ่นหยกจารึกภารกิจ และของบางอย่างที่เจ้าอาจจะได้ใช้ในภารกิจครั้งนี้ หากมีอะไรไม่เข้าใจ มาถามข้าได้ทุกเมื่อ หรือจะส่งเสียงมาหาก็ได้"

ยันต์ส่งเสียง ซ่งเยี่ยนก็มีสามแผ่น ได้รับมาตอนเข้าสำนัก เขายังไม่เคยใช้มันเลย

"ดี ขอบคุณศิษย์พี่หลินชิงมาก"

"จะเกรงใจไปไย"

ทักทายกันสองสามประโยค กล่าวขอบคุณเล็กน้อย ซ่งเยี่ยนก็จากไป

เขาไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะตอบแทนอีกฝ่ายได้ คงต้องไว้ว่ากันวันหลัง

หลินชิงมองแผ่นหลังที่จากไปของซ่งเยี่ยน รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าค่อยๆ หายไป กลับสู่ความสงบนิ่ง พึมพำกับตัวเองอย่างครุ่นคิด: "ซ่งเยี่ยน..."

"ซ่งเยี่ยเซิง..."

เขากลับเข้าไปในถ้ำพำนักของตนเอง

ณ มุมหนึ่งของถ้ำพำนัก มีป้ายไม้ไผ่กองสุมกันอยู่ บนนั้นสลักชื่อต่างๆ

ชื่อส่วนใหญ่ถูกขีดฆ่าด้วยรอยลึก

"กู้ชิงชิง..."

"โจวเมิ่งเตี๋ย..."

"ลู่จื่อเหย่..."

"..."

เขาไม่ได้สนใจป้ายไม้ไผ่เหล่านั้น เดินไปที่กำแพง จ้องมองชื่อสองชื่อที่ถูกแขวนไว้ใต้รายชื่อศิษย์ฝ่ายใน

ซ่งเยี่ยน

เซ่าซือจาว

"ข้าจำไม่ผิดแน่..."

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หรี่ตาลง ในดวงตาฉายประกายแวววาว

"ชาติที่แล้ว ในสำนักของข้า..."

"ไม่มีคนสองคนนี้เลย"

(จบบท)