บทที่ 7 - เรือรบแห่งกองทัพเรือมุ่งสู่เขตเกาะใบไม้แดง

บทที่ 7 - เรือรบแห่งกองทัพเรือมุ่งสู่เขตเกาะใบไม้แดง

วู้ดเพิ่งจะลงมือสังหารโจรสลัดของกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็กไปเกือบสิบคน ในขณะที่เก็บดาบนั้นเองก็พลันรู้สึกได้ถึงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจ

จากนั้นในไม่ช้า หมัดขนาดมหึมาของคุ้กก็พุ่งเข้ามาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอีกครั้ง

สถานการณ์แตกต่างไปจากเดิม เพราะครั้งนี้คุ้กยืนรอโอกาสอยู่ข้างๆ ตั้งแต่แรกแล้ว

ดังนั้นเมื่อวู้ดลงมือสังหารโจรสลัดคนอื่นๆ คุ้กที่เตรียมพร้อมมานานก็อดรนทนไม่ไหวที่จะลงมือทันที

“ตู้ม——————!”

เมื่อเผชิญหน้ากับหมัดหนักหน่วงนี้ วู้ดหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำได้เพียงเลือกที่จะรับมือตรงๆ ฝักดาบไม้เคลือบเงาที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ เมื่อปะทะกับหมัดหนักของสนับแขนของคุ้ก ก็พลันมีเศษไม้แตกกระจายออกมา

ภายใต้ความได้เปรียบทางด้านร่างกายและพละกำลัง แม้ว่าวู้ดจะใช้ฝักดาบป้องกันการโจมตีนี้ไว้ได้ แต่ร่างกายของเขาก็ถูกแรงกระแทกจนเท้าทั้งสองไถลไปกับพื้นเป็นระยะทางยาวหลายเมตร

เมื่อสัมผัสได้ถึงแขนที่เริ่มชาเล็กน้อย วู้ดในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ การตัดสินใจที่จะไม่ปะทะกับอีกฝ่ายซึ่งๆ หน้าก่อนหน้านี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วจริงๆ

อีกฝ่ายสามารถทุบฝักดาบที่ทำจากต้นไม้แดงจนแตกละเอียดได้ด้วยหมัดเดียว แถมยังสามารถซัดตนเองให้ถอยไปได้ไกลขนาดนี้ ในด้านของพละกำลังนั้น แข็งแกร่งกว่าตนเองมากเกินไปแล้วจริงๆ

อีกทั้งนี่ยังเป็นผลมาจากการที่ตนเองเล่นงานอีกฝ่ายราวกับจูงสุนัขเดินเล่น ทำให้พละกำลังของอีกฝ่ายลดลงไปไม่น้อย

หากเป็นคุ้กในตอนแรกที่พละกำลังเต็มเปี่ยม การรับหมัดนี้ซึ่งๆ หน้า สิ่งที่จะแตกละเอียดอาจจะไม่ใช่แค่ฝักดาบของตนเอง แม้แต่ตนเองก็อาจจะได้รับบาดเจ็บภายในเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าการโจมตีสุดกำลังของตนเองในครั้งนี้ เพียงแค่ทำให้วู้ดถอยกลับไป แต่กลับไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงใดๆ ให้กับอีกฝ่ายได้ คุ้กก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าโกรธเกรี้ยวออกมา

ต่อให้สมองจะไม่ดีเท่าไหร่ แต่ตอนนี้เขาก็คิดออกแล้วว่า เป้าหมายที่อีกฝ่ายยั่วยุเขาตั้งแต่แรกนั้น ไม่ใช่เพียงเพื่อปกป้องชาวเกาะคนอื่นๆ แต่ยังเพื่อล่อลวงให้ตนเองโจมตีอย่างต่อเนื่อง เพื่อที่จะทำให้พละกำลังของตนเองหมดสิ้นไป

เพราะสวมสนับแขนเหล็กที่หนาและหนัก แม้ว่าทุกหมัดของตนเองจะมีพลังทำลายล้างมหาศาล แต่ก็ต้องใช้พละกำลังมากกว่า

ตอนนี้เพราะพละกำลังของตนเองลดลงไปมาก พลังหมัดของตนเองก็เห็นได้ชัดว่าไม่ถึงครึ่งหนึ่งของตอนแรกแล้ว

ในขณะเดียวกัน ในขณะที่วู้ดและกลุ่มโจรสลัดแขนเหล็กกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่บนเกาะใบไม้แดง เรือรบหลายลำที่ออกจากกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ “มารีนฟอร์ด” หลังจากเดินทางในทะเลมาหลายวัน ก็ได้เข้าสู่เขตน่านน้ำใกล้กับเกาะใบไม้แดงแล้ว

“รายงานท่านพลเอกเซ็ตโต้ ตอนนี้เรือของเราได้ผ่านน่านน้ำพาราเซียแล้ว และกำลังจะเข้าสู่เขตน่านน้ำของเกาะใบไม้แดง”

บนเรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือ ทหารเรือนายหนึ่งกำลังรายงานสถานการณ์ต่อชายร่างใหญ่ผู้มีสีหน้าแข็งกร้าว เปี่ยมไปด้วยสไตล์ของลูกผู้ชายพันธุ์แท้ และไว้ผมซอยสั้นสีม่วง ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพ

“แจ้งให้ทหารบนเรือคอยระวังภัยในน่านน้ำโดยรอบอยู่เสมอ ถึงแม้ว่าที่นี่จะเป็นเพียงครึ่งแรกของมหาวิถี แต่ก็อย่าได้ประมาทจนเกินไป”

“เจ้าโรเจอร์บัดซบ ถึงจะตายไปแล้ว ก็ยังทิ้งปัญหาไว้ให้กองทัพเรือเรามากมาย เพราะคำพูดประโยคเดียวก่อนตายของมัน ทำให้ตอนนี้โจรสลัดบนท้องทะเลกลับมาอาละวาดอย่างหนักอีกครั้ง”

“แล้วก็เรือรบอีกหลายลำที่ตามมาข้างหลัง ล้วนเป็นทหารเรือที่ยอดเยี่ยมในอนาคต ให้พวกนายพันบนเรือหลักคอยดูแลให้ดี”

เมื่อได้ยินคำสั่งของชายผมม่วงผู้แข็งแกร่งเบื้องหน้า ทหารเรือนายนั้นก็ยืดอกตรง และรับคำสั่งด้วยความเคารพแล้วจากไป

และก่อนที่จะจากไป ทหารเรือหนุ่มผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์คนนี้ ก็แอบชำเลืองมองผู้บังคับบัญชาที่สูงใหญ่เบื้องหน้าอย่างเห็นได้ชัด และสีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง

จะบอกว่าไม่ตื่นเต้นนั้นเป็นไปไม่ได้ ในฐานะที่เป็นทหารเรือใหม่ที่เพิ่งจะเข้ารับราชการได้ไม่กี่ปี แต่ทหารเรือใหม่ผู้นี้ กลับเคยได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องลือของพลเอกแห่งกองทัพเรือที่อยู่เบื้องหน้ามานานแล้ว

“แขนดำ” เซ็ตโต้ นี่คือชื่อของพลเอกแห่งกองทัพเรือที่อยู่เบื้องหน้า สำหรับทหารเรือส่วนใหญ่แล้ว อีกฝ่ายก็เป็นวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง

พลโทการ์ป วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ เป็นไอดอลและเป็นที่เคารพของทหารเรือส่วนใหญ่ แต่หากจะพูดถึงผู้ที่ทำคุณประโยชน์ให้กับกองทัพเรือมากที่สุด แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่พลโทการ์ป แต่เป็นพลเอกเซ็ตโต้ที่อยู่เบื้องหน้านี้ต่างหาก

เพราะว่านายทหารที่ยอดเยี่ยมส่วนใหญ่ของกองทัพเรือในปัจจุบัน เช่น พลเรือตรีอาคาอินุ และ พลเรือตรีคิซารุ ล้วนถูกฝึกฝนโดยพลเอกเซ็ตโต้ทั้งสิ้น

ส่วนเหตุผลที่พลเอกแห่งกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ และยังเป็นผู้รับผิดชอบในการฝึกฝนทหารเรืออย่างเซ็ตโต้ จะมาปรากฏตัวในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ แท้จริงแล้วก็มีสาเหตุอยู่

เนื่องจากคำพูดประโยคเดียวของราชาโจรสลัด โกล ดี โรเจอร์ ทำให้ตอนนี้ท้องทะเลได้เข้าสู่ “มหายุคโจรสลัด” แล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจำนวนโจรสลัดที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน การวางกำลังและการควบคุมท้องทะเลของกองทัพเรือในอดีต ก็เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอเสียแล้ว

อีกทั้งจำนวนโจรสลัดที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก หากกำลังของกองทัพเรือไม่ได้รับการเสริมสร้าง ไม่ช้าก็เร็ว กำลังของโจรสลัดบนท้องทะเลก็จะหลุดออกจากการควบคุมของกองทัพเรือ

ดังนั้นการที่เซ็ตโต้เดินทางออกจากกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือในครั้งนี้ และเดินทางไปทั่วมหาวิถี เป้าหมายก็เพื่อที่จะรับสมัครทหารเรือที่ยอดเยี่ยม

และสำหรับการมาถึงของ “มหายุคโจรสลัด” การควบคุมมหาวิถีของกองทัพเรือในอดีตนั้นยังอ่อนแอเกินไป

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจำนวนโจรสลัดที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน นอกจากกำลังพลของกองทัพเรือที่ต้องเสริมแล้ว ฐานทัพเรือในแต่ละพื้นที่ก็จำเป็นต้องเพิ่มขึ้นเช่นกัน

และการเพิ่มฐานทัพเรือในแต่ละพื้นที่นั้น ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การเลือกสถานที่และการจัดสรรกำลังพล การเลือกนายทหารเรือที่ไม่มีประสบการณ์มาพิจารณา ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น จอมพลคอง แห่งกองทัพเรือในปัจจุบัน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ได้มอบหมายภารกิจอันหนักหน่วงนี้ให้กับพลเอกเซ็ตโต้

และเหตุผลของจอมพลคองก็หนักแน่นพอสมควร เดิมทีการฝึกฝนทหารเรือใหม่ ก็เป็นหน้าที่ของเซ็ตโต้อยู่แล้ว ตอนนี้ต้องการจะขยายกำลังพลของกองทัพเรือ จะมีใครเหมาะสมไปกว่าเซ็ตโต้อีกหรือ?

อีกทั้งเซ็ตโต้รับราชการเป็นทหารเรือมาหลายสิบปี สายตาและประสบการณ์ก็เฉียบคมยิ่งนัก การเลือกสถานที่ตั้งฐานทัพเรือ ก็ควรจะสามารถให้ทางเลือกที่ดีได้

กระทั่งเซ็ตโต้ได้ฝึกฝนทหารเรือมาหลายปี ตอนนี้นายทหารส่วนใหญ่ในกองทัพเรือล้วนเป็นลูกศิษย์ของเขา ในเรื่องของการเลือกนายทหารประจำการที่ฐานทัพเรือ เซ็ตโต้ก็สามารถให้คำแนะนำได้ไม่น้อย

ด้วยเหตุผลหลายประการข้างต้น ภารกิจนี้จึงไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเซ็ตโต้อีกแล้วจริงๆ

อันที่จริงเซ็ตโต้ไม่ได้ออกจากกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือมานานมากแล้ว เพราะประสบการณ์ของตนเอง ทำให้เขาจากที่เคยมีชื่อเสียงว่า “ไม่ฆ่า” ตอนนี้กลับเกลียดชังโจรสลัดอย่างยิ่ง

สำหรับภารกิจในครั้งนี้ เดิมทีเขาก็อยากจะปฏิเสธ แต่เหตุผลของจอมพลคองนั้นหนักแน่นยิ่งนัก เขาหาเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ได้จริงๆ

ก่อนที่จะออกจากกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ “มารีนฟอร์ด” สหายเก่าอย่างการ์ปยังตบไหล่เขาและบอกให้เขาวางใจ บอกว่าการได้ออกมาเปลี่ยนบรรยากาศ และมีโอกาสได้เลือกลูกศิษย์ของตนเอง ก็หาใช่เรื่องเลวร้ายไม่

บางทีการออกทะเลในครั้งนี้ อาจจะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น และได้พบเจอกับลูกศิษย์ที่ถูกใจก็เป็นได้?

เมื่อนึกถึงคำพูดของกาฟก่อนที่จะจากมา เซ็ตโต้ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขื่นออกมา เห็นได้ชัดว่าการเดินทางออกทะเลในครั้งนี้ เขาไม่ได้มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นดังที่การ์ปพูดไว้เลย