บทที่ 4 - ผู้พิทักษ์หนุ่มแห่งเกาะ

บทที่ 4 - ผู้พิทักษ์หนุ่มแห่งเกาะ

หลังจากที่ได้ลงมือสังหารกลุ่มโจรสลัดที่ขึ้นเกาะเป็นครั้งแรก ชื่อของวู้ดก็ได้เลื่องลือไปทั่วทั้งเกาะ และเขาก็ได้กลายเป็นผู้พิทักษ์แห่งเกาะใบไม้แดง

แน่นอนว่าพูดให้ดูดีก็คือผู้พิทักษ์ แต่แท้จริงแล้วก็คือหัวหน้า...หน่วยรักษาความปลอดภัย แถมยังเป็นแบบไม่มีค่าจ้างอีกด้วย

ถ้าเป็นไปได้ วู้ดไม่อยากมีชื่อเสียงเลยจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วในยุคสมัยแห่งมหายุคโจรสลัดเช่นนี้ โจรสลัดบางคนเพื่อชื่อเสียงแล้ว ไม่ว่าเรื่องอะไรก็สามารถทำได้ทั้งนั้น

การสังหารหมู่คนทั้งเกาะนั้น ถือเป็นเรื่องพื้นฐานไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้วค่าหัวของโจรสลัด ไม่จำเป็นต้องสอดคล้องกับความแข็งแกร่งของพวกเขาโดยตรงเสมอไป

เพียงแค่ก่อเรื่องที่โหดเหี้ยมมากพอ ก็สามารถได้รับค่าหัวที่สูงได้เช่นกัน และในวงการของโจรสลัดนั้น ค่าหัวที่กองทัพเรือตั้งให้สูงต่ำเพียงใด ก็เปรียบได้กับความนิยมของพวกเขานั่นเอง

หนทางที่จะสร้างชื่อเสียงนั้นมีอยู่มากมาย นอกจากการก่อกรรมทำชั่วจนหมดสิ้นแล้ว การเอาชนะผู้แข็งแกร่งที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น ก็เป็นอีกหนทางหนึ่งในการสร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

ดังนั้นถ้าเป็นไปได้ วู้ดไม่อยากมีชื่อเสียงเลยจริงๆ เพราะนั่นจะนำมาซึ่งปัญหาที่มากขึ้นเท่านั้น หากวันหนึ่งมีคนที่เขารับมือไม่ไหวมาเยือน แล้วจะทำอย่างไรเล่า?

ในเมื่อได้เปิดเผยความแข็งแกร่งไปแล้ว ต่อไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดที่ขึ้นเกาะ ชาวเกาะย่อมต้องขอความช่วยเหลือจากเขาอย่างแน่นอน

ต่อให้ชาวเกาะไม่ขอความช่วยเหลือจากเขา โจรสลัดที่ขึ้นเกาะเมื่อรู้ว่ามีตัวปัญหาอย่างเขาอยู่ ก็ย่อมต้องเลือกที่จะจัดการเขาก่อนเป็นแน่

เมื่อพิจารณาถึงความร้ายแรงของเรื่องราว และภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต วู้ดจึงแทบไม่พูดพร่ำทำเพลง กลับบ้านไปเก็บข้าวของทันที และตั้งใจจะพาสเตียและไอน์ไปลี้ภัยที่เกาะอื่น

หากเป็นช่วงที่เพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ การออกทะเลนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ แต่บัดนี้ด้วยวิชาดาบระดับ “ตัดเหล็ก” บวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ตราบใดที่ไม่จงใจไปหาเรื่องตาย วู้ดก็ยังมีความมั่นใจที่จะพาสองแม่ลูกสเตียและไอน์ไปใช้ชีวิตที่เกาะอื่นได้

[ติ๊ง, พบภารกิจใหม่]

[ชื่อภารกิจ: ผู้พิทักษ์แห่งเกาะใบไม้แดง]

[เงื่อนไขภารกิจ: ภายในระยะเวลาหนึ่งปี ขับไล่หรือสังหารโจรสลัดที่โหดเหี้ยมซึ่งขึ้นบกที่เกาะใบไม้แดง]

[ก่อนที่ภารกิจนี้จะสำเร็จ ผู้ครอบครองห้ามใช้วิธีการใดๆ ออกจากเกาะ มิฉะนั้นจะสูญเสียสิทธิ์ในการใช้ระบบนี้ตลอดชีวิต]

[รางวัลภารกิจ: โอกาสจำลองชีวิตหนึ่งครั้ง]

[(ป.ล.: สวัสดิการขั้นที่สองสำหรับมือใหม่ รางวัลนี้แทบจะเรียกได้ว่าให้เปล่า หากแม้แต่กับเหล่าปลาซิวที่ไม่มีค่าพอให้จดจำชื่อยังรับมือไม่ได้ ผู้ข้ามมิติเช่นนี้ทรุดฮวบสู้เอาเต้าหู้โขกหัวให้ตายเสียยังดีกว่า)]

ยังคงเป็นรสชาติที่คุ้นเคย ระบบปรากฏตัวออกมาพูดน้อยครั้ง แต่ทุกครั้งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยวาจาเชือดเฉือนถึงขีดสุด! แถมจังหวะเวลายังแม่นยำราวนัดไว้ เขาเพิ่งจะเตรียมตัวหนี ภารกิจที่เงียบหายไปนานก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที

สำหรับภารกิจที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ วู้ดรู้สึกหงุดหงิดยิ่งนัก ภารกิจนี้ไม่ใช่การบังคับ แต่ก็แทบไม่ต่างอะไรกับการบังคับเลย

ระบบคือนิ้วทองคำของเขาในฐานะผู้ข้ามมิติ การหลบหนีหมายถึงการสูญเสียของวิเศษ และผู้ข้ามมิติที่ไม่มีของวิเศษ จะต่างอะไรกับปลาเค็มเล่า?

วู้ดไม่คิดว่าตนเองมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ท่านผู้ชมทั้งหลายต้องการอ่านนิยายที่สะใจ หากไม่มีของวิเศษที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้ราวกับโกงแล้ว อนาคตจะไปเตะ สี่จักรพรรดิ ต่อย ห้าผู้เฒ่า ได้อย่างไร?

ผู้ข้ามมิติคนอื่นๆ พออายุสิบห้าก็ไม่เพียงแต่จะตบพลเอกด้วยมือเดียวได้แล้ว ก็ยังเอาหัวของสี่จักรพรรดิมาทำเป็นโถปัสสาวะ แต่เขากลับยังคงตัดไม้อยู่ในหมู่บ้านเริ่มต้น เห็นได้ชัดว่าแพ้ตั้งแต่จุดสตาร์ทแล้ว

ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดวู้ดก็ยังคงอยู่ที่เกาะใบไม้แดง และแบกรับหน้าที่ของผู้พิทักษ์

บัดนี้ กำหนดเวลาหนึ่งปีในการปกป้องเกาะใบไม้แดงใกล้จะมาถึงแล้ว วู้ดก็ใช่ว่าจะไม่ได้รับอะไรเลย

ประการแรกก็คือเพราะความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดระหว่างวู้ดกับไอน์และครอบครัว ทำให้ตอนนี้ผู้คนบนเกาะใบไม้แดงต่างก็ให้ความเคารพไอน์และสเตียเป็นอย่างมาก

ส่วนใหญ่แล้วเวลาที่สเตียออกไปซื้อของตามท้องถนน ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินเลย เพราะทุกคนต่างก็รู้ดีว่านางคือผู้ที่รับเลี้ยงวู้ด

ต้องรู้ไว้ว่าก่อนหน้านี้ เพราะเหตุที่พ่อของไอน์ถูกโจรสลัดสังหาร ทำให้พวกนางที่เป็นเพียงแม่ม่ายกับลูกกำพร้า ต้องใช้ชีวิตบนเกาะอย่างยากลำบากยิ่งนัก

และนอกจากเรื่องนี้แล้ว อีกประการหนึ่งก็คือวู้ดที่ต่อสู้กับโจรสลัดที่ขึ้นเกาะมาตลอดทั้งปี ก็ได้สั่งสมประสบการณ์การต่อสู้มาอย่างโชกโชนจากการต่อสู้หลายครั้ง

ต้องยอมรับว่า การต่อสู้จริงนั้นเป็นหนทางที่ทำให้คนเติบโตได้เร็วที่สุดจริงๆ

ความก้าวหน้าที่วู้ดได้รับจากการฝึกฝนอย่างหนักในช่วงครึ่งปีแรกนั้น เทียบไม่ได้เลยกับสามในสิบส่วนของสิ่งที่เขาได้รับจากการต่อสู้กับโจรสลัดในช่วงครึ่งปีหลัง

การประดาบที่ต้องเผชิญหน้ากับความตายอยู่ตลอดเวลา กับการฝึกฝนเหวี่ยงดาบอย่างน่าเบื่อหน่ายด้วยตัวเองนั้น เป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

มนุษย์ไม่ใช่ท่อนไม้ พวกเขาสามารถตอบโต้ได้ และในยามคับขัน พวกเขาก็จะทุ่มสุดตัวเพื่อต่อสู้จนตัวตาย

ในช่วงแรก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดที่โหดเหี้ยมบางคน แม้ว่าในที่สุดวู้ดจะสามารถเอาชนะได้ แต่สุดท้ายแล้วร่างกายของเขาก็มักจะเต็มไปด้วยบาดแผลมากมาย

ทว่าเมื่อจำนวนครั้งในการต่อสู้เพิ่มมากขึ้น วู้ดก็เริ่มที่จะจับจังหวะของการต่อสู้ได้ และประสบการณ์การต่อสู้ของเขาก็สั่งสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

จากที่ตอนแรกแม้แต่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อ่อนแอกว่าตนเองก็ยังต้องได้รับบาดเจ็บ จนกระทั่งต่อมาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือใกล้เคียงกับตนเองได้โดยไม่ได้รับบาดแผลเลยแม้แต่น้อย ก็จะเห็นได้ว่าวู้ดพัฒนาไปมากเพียงใด

ในการต่อสู้ที่ไม่หยุดหย่อน วู้ดค่อยๆ นำวิชาดาบที่ระบบสลักไว้ในสมองของเขาออกมาใช้ทีละอย่าง และใช้ความทรงจำของร่างกายเพื่อจดจำความรู้สึกนั้น ทำให้สิ่งที่อยู่ในความทรงจำกลายเป็นของของตนเองโดยสมบูรณ์

“ฝีมือทำอาหารของคุณน้าสเตียดีขึ้นอีกแล้วนะคะ อร่อยกว่าร้านอาหารบนเกาะเสียอีก”

ขณะที่กำลังกินอาหารฝีมือของสเตีย และมองดูไอน์ที่ใช้สองมือเท้าคางมองตนเองกินอย่างมีความสุข จิตใจที่ตึงเครียดมาตลอดจากการฝึกฝนของวู้ดก็อดไม่ได้ที่จะผ่อนคลายลงมาก

ทว่าในขณะที่วู้ดกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอาหารกลางวันที่แสนสบายนั้น เรือโจรสลัดลำหนึ่งที่แขวนธงหัวกะโหลกไขว้ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของวู้ดและไอน์จากที่ไกลๆ และค่อยๆ แล่นเข้ามายังท่าเรือ

“โจรสลัดบัดซบมาอีกแล้ว ทำไมพวกเหลือบไรบนท้องทะเลถึงได้มีเยอะขนาดนี้!”

สำหรับเรือโจรสลัดแล้ว ผู้คนบนเกาะใบไม้แดงไม่แปลกใจอีกต่อไป ดังนั้นเมื่อไอน์และคนอื่นๆ มองเห็นเรือโจรสลัด ในเมืองเล็กๆ บนเกาะก็มีเสียงระฆังเตือนภัยดังขึ้นในทันที

“ไอน์ เจ้ารีบกลับบ้านไปเถอะ ตอนนี้คุณน้าสเตียต้องเป็นห่วงแทบแย่แล้ว”

วู้ดรีบกินของในตะกร้าอาหารจนหมดอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หยิบเสื้อที่แขวนอยู่ข้างๆ ขึ้นมาสวมใส่ และชักดาบยาวที่ปักอยู่บนพื้นออกมา หลังจากกำชับไอน์สองสามคำ ก็กระโดดไม่กี่ครั้งแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออย่างรวดเร็ว

ณ ท่าเรือของเกาะใบไม้แดง ในตอนนี้เรือโจรสลัดขนาดกลางแบบเรือใบได้เข้ายึดท่าเรือทั้งหมดแล้ว และลูกเรือบนเรือก็ได้ทอดสมอลง

“กัปตัน ที่นี่คือเกาะใบไม้แดงแล้วครับ ได้ยินมาว่าต้นไม้แดงของที่นี่เป็นหนึ่งในวัสดุที่ดีที่สุดสำหรับต่อเรือเลยทีเดียว”

“หลังจากเข้ามาในมหาวิถีแล้ว สภาพอากาศก็เริ่มเปลี่ยนแปลงบ่อยครั้ง การเปลี่ยนไปใช้เรือลำใหญ่ที่แข็งแรงทนทาน ถือเป็นภารกิจสำคัญอันดับแรกของเราในตอนนี้จริงๆ ครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของรองกัปตันที่อยู่ข้างๆ ชายร่างกำยำสูงใหญ่คนหนึ่งซึ่งไว้ผมทรงโมฮอว์กและสวมสนับแขนทั้งสองข้าง ก็เดินออกมาจากห้องโดยสารด้วยสีหน้าดุร้าย และมองไปยังป่าใบไม้แดงบนเกาะใบไม้แดง พร้อมกับออกคำสั่งกับโจรสลัดบนเรือทันที

“พอถึงเกาะก็ไปปล้นต้นไม้แดงที่ตัดเสร็จแล้วมาเลย ถ้าไม่พอก็บังคับให้พวกชาวเกาะขึ้นเขาไปตัดมา”

“แล้วก็ไปหาผู้ใหญ่บ้านของเมืองเล็กๆ บนเกาะนี้ บอกเขาว่าถ้าไม่อยากให้มีคนเจ็บคนตาย ก็ให้จัดเตรียมเหล้ากับอาหารไว้ให้พวกพี่น้องของเราให้ดี”

“แล้วก็จัดหาเด็กสาวๆ ในเมืองมาด้วย ให้พวกพี่น้องได้ระบายความใคร่กันหน่อย อยู่ในทะเลมาเป็นเดือนแล้ว ตอนนี้ข้าเห็นแม่หมูยังรู้สึกว่าสวยเลย”