ตอนที่ 4
ตอนที่ 4
เมื่อเป็นเช่นนั้น อาเธอร์ก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ดีว่า ตนไม่อาจฆ่าไคโดได้ ด้วยพรสวรรค์และคุณสมบัติขนาดนั้น ร็อกสไม่มีวันปล่อยให้ไคโดตาย
การต่อสู้ของทั้งคู่ดำเนินต่อเนื่องทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งอรุณ
เวลานี้
บนเกาะรังผึ้งเหลือผู้รอดชีวิตเพียงสี่คน
นอกจากอาเธอร์กับไคโด สองปีศาจร้าย ยังมีหญิงสาวผมสั้นสีดำ สวมเสื้อที่มีลายแมงมุม สูบบุหรี่ยืนอยู่เงียบ ๆ และชายบาดเจ็บสาหัสคุกเข่าลง ดูเหมือนอาจสิ้นใจได้ทุกเมื่อ
"จบได้แล้ว!"
เสียงร็อกสดังก้องขึ้น
การคัดเลือกศิษย์ฝึกหัดห้าปีครั้งของกลุ่มโจรสลัดร็อกสได้สิ้นสุดลง
ครั้งนี้
ไม่เหลือห้าคน แต่เพียงสี่คนรอดมาได้
ทว่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะแม้จะกำหนดว่าเหลือห้าคน แต่ความจริงแล้วแต่ละครั้งมักคัดเลือกได้เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น
ครั้งนี้เหลือรอดถึงสี่ นับว่าดีเกินคาดแล้ว
"อาเธอร์!"
"ครั้งหน้า!"
"ครั้งหน้า!"
"ข้าจะต้องชนะเจ้าให้ได้!"
ไคโดที่นอนราบไร้เรี่ยวแรงยังคำรามดังก้อง
อาเธอร์มองเขาเงียบ ๆ ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มบาง "ข้ารอคอยอยู่เสมอ ไม่ว่าเมื่อใด ชัยชนะย่อมเป็นของข้า"
กล่าวจบ เขาหันหลังเดินออกไปอีกด้าน
"กุลา ลา ลา ลา~~~"
เอ็ดเวิร์ดหัวเราะลั่น "เด็กน้อย! ทำได้ดีนัก พลังของเจ้าช่างน่าตกตะลึงจริง ๆ"
อาเธอร์เพียงยิ้มพยักหน้า ไม่กล่าวสิ่งใดเป็นพิเศษ
แม้บุคคลเหล่านี้คือผู้ที่จะถูกกล่าวขานในอนาคต แต่เขาในฐานะทายาทแห่งราชาอาเธอร์ ก็ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีอันใด
"พอได้แล้ว!"
ร็อกสเปล่งเสียง "ไม่ต้องเสียเวลาพูดพร่ำ อาเธอร์ใช่หรือไม่ เด็กน้อย! เจ้าคือผู้ชนะการคัดเลือกครั้งนี้ และตามธรรมเนียมของกลุ่มร็อกส ผู้ชนะมีสิทธิ์เลือกของรางวัล"
แม้กลุ่มโจรสลัดร็อกสจะเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง ถึงขั้นลงมือกับพวกเดียวกันได้ แต่ร็อกสคือบุรุษที่ชัดเจนในเรื่องรางวัลและการลงโทษ หากมีความสามารถ ก็ย่อมได้ทุกสิ่งไม่ว่าพลัง อำนาจ ทรัพย์สมบัติ หรือสตรี ทุกอย่างล้วนไขว่คว้าได้
นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้กลุ่มโจรสลัดร็อกสแม้บ้าคลั่งเพียงใดก็ไม่ล่มสลาย
อีกเหตุผลหนึ่งสำคัญยิ่งกว่า—เพราะร็อกสแข็งแกร่งจนไม่มีผู้ใดหนีรอดได้
"เช่นนั้น…"
"กัปตันร็อกส ของรางวัลคืออะไร?"
อาเธอร์เอ่ยถามตรง ๆ
"โอ ฮ่าฮ่าฮ่า~~~"
"เด็กนี่มั่นใจนัก!"
ร็อกสมิได้โกรธ แต่หัวเราะก้อง "ไม่เลวเลย! จงรักษาความกล้านี้ไว้!"
ในกลุ่มร็อกส หากเป็นมังกรก็ต้องขดตัว หากเป็นเสือก็ต้องหมอบลง ทว่านี่คือความมั่นใจของร็อกส บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก
อาเธอร์เอ่ยตรงไปตรงมา "ข้าเข้าร่วมกลุ่มร็อกสก็เพื่อไขว่คว้ามากกว่านี้ หากอยากเดินเส้นทางถูกต้อง ข้าไปเข้ากองทัพเรือเสียยังจะดีกว่า"
"ฮ่าฮ่า! โลภดีนัก!"
"ไม่เป็นไร!"
ร็อกสตอบอย่างพอใจ "สิบพันล้านเบรี ผลปีศาจสามลูก หรือสิ่งใดที่เจ้าอยากได้ ข้าสามารถให้ได้ทั้งหมด!"
เอ็ดเวิร์ด ชิกิ และคนอื่น ๆ ยังคงสงบ เพราะพวกเขาเองก็เคยได้รับรางวัลในลักษณะเดียวกัน
ไม่ผิดนักที่จะบอกว่าร็อกสเปรียบเสมือนบุรุษผู้แจกทรัพย์ เพียงเพื่อดึงพลังเข้าสู่มือของตน
"อืม…"
อาเธอร์พยักหน้าน้อย ๆ ก่อนตอบทันที "เช่นนั้น กัปตัน ข้าต้องการเพียงผลปีศาจสามลูก"
"ตกลง!"
"หวังจือ! เมื่อกลับขึ้นเรือ นำผลปีศาจไปให้เด็กนี่"
"รับทราบ กัปตัน"
หวังจือพยักหน้ารับคำ
หลังมอบรางวัลเสร็จสิ้น
ร็อกสประกาศ "อาเธอร์ ไคโด ชาคิ และดูลู ทั้งสี่จะเป็นศิษย์ฝึกหัดของกลุ่มโจรสลัดร็อกส!"
ตอนที่ 5 กฎเหล็กแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อกส
"ดูลู…"
"ผู้นั้นคือใครกัน?"
อาเธอร์พึมพำกับชื่อนี้
แต่เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เพียงหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้า "ในโลกจริง ย่อมไม่มีใครเปิดเผยทุกสิ่งทั้งหมด นี่คือเรื่องปกติ"
ไม่จำเป็นต้องใส่ใจนัก เพราะเพียงสมาชิกหัวกะทิหกร้อยคนในกลุ่มร็อกสแต่ละคน ล้วนเป็นนักรบที่ไม่ธรรมดาแล้ว
อาเธอร์เองก็มั่นใจว่า หากต้องเผชิญหน้ากับหกขุนพลของกลุ่มร็อกส เขาแทบไม่มีทางรอด และต่อให้หกร้อยคนส่งมาเพียงสองร้อย เขาก็แทบไม่มีโอกาสเอาชีวิตรอดเช่นกัน
นี่คือความจริง—
ความแข็งแกร่งที่สุดในโลก
แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์
กลุ่มโจรสลัดร็อกสไม่ได้มีเพียงขุนพล หากแต่มีเหล่านักรบหัวกะทิเป็นกองกำลังอันน่าสะพรึงกลัว
"เด็กน้อย!"
หวังจือวางหีบหนึ่งไว้ตรงหน้าอาเธอร์ "นี่คือผลปีศาจสามลูกของเจ้า"
อาเธอร์ยิ้มรับ พยักหน้าขอบคุณ
"เฮะ เฮะ เฮะ~~~"
หวังจือกลับหัวเราะประหลาด "แต่จงระวังไว้ ผลบางอย่างใช่ว่าจะได้มาง่ายดายนัก!"
กล่าวจบ เขาก็เดินจากไป
ใช่แล้ว
กลุ่มร็อกสมีผลปีศาจมากมายเกินนับ แม้แต่สารานุกรมผลปีศาจยังไม่อาจบันทึกได้ทั้งหมด
สำหรับหวังจือ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นแม้แต่น้อย