บทที่ 032 ปีเก่าที่ 189 ความทรงจำ คำขอของยอห์น การล่มสลายของอีเลน่า การโจมตีของเผ่าปีศาจ

"...นอกจากนี้ ถ้าเป็นไปได้ ฉันหวังว่าทั้งสองท่านจะพิจารณาข้อเสนอของฉันสักหน่อย ไม่รู้ว่าจะรับได้ไหม?"

ยอห์นสอบถามความคิดเห็นของอินิด อินิดก็บอกว่ารับฟังได้

จากนั้นยอห์นก็พูดถึงข้อเสนอของเขา หรือก็คือคำขอ

"อย่างที่ท่านเห็น อีเลน่าไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไปแล้ว คุณอินิดเป็นนักเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง ข้าสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ และการที่ท่านยังคงเต็มใจที่จะช่วยเหลือข้าและอีเลน่าหลังจากที่เห็นรูปร่างหน้าตาของอีเลน่าอย่างชัดเจนแล้ว พิสูจน์ให้เห็นว่าท่านเป็นการดำรงอยู่ที่แข็งแกร่งและใจดี ดังนั้น..."

ยอห์นหยุดไปชั่วครู่ รีบพูดต่อว่า

"ข้าหวังว่าทั้งสองท่านจะสามารถพาอีเลน่าออกไปด้วยกัน เธอยังเด็ก มีความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยม และ 'ปาฏิหาริย์' ที่เธอมีอยู่ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าการดำรงอยู่ของเธอได้รับการยอมรับจากเทพแห่งแสง..."

หลังจากฟังคำขอของยอห์นแล้ว อินิดก็ถามกลับว่า

"แต่คุณไม่กลัวว่าฉันกับอันโตนิโอจะแค่แสดงละครเพื่อหลอกเอาความเชื่อใจจากคุณเหรอ? หรือว่าคุณไม่กลัวว่าหลังจากที่เราพาอีเลน่าไปแล้ว เราจะทารุณกรรมเธอระหว่างทาง หรือแม้กระทั่งทอดทิ้งเธอเหรอ?"

ยอห์นตอบด้วยรอยยิ้มว่า

"ฮ่า ๆ ๆ... แน่นอนว่าข้าเคยเป็นกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นเมื่อเจอกับนักผจญภัยหรือนักเดินทางคนอื่น ๆ ก่อนหน้านี้ ข้าก็ไม่ได้ส่งอีเลน่าออกไป แต่..."

ยอห์นลูบเคราของตัวเอง

"ข้าก็เป็นคนแก่ที่อายุเกือบศตวรรษแล้ว เวลาเกือบเก้าในสิบของชีวิตข้าใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งแสง ดังนั้นข้าจึงได้เห็นผู้คนมากมาย... นักบวชที่ภายนอกดูเหมือนจะศรัทธา แต่ในความเป็นจริงกลับเต็มไปด้วยความคิดนอกรีต ขุนนางใหญ่ที่ภายนอกดูสง่างาม แต่ในความเป็นจริงกลับทารุณกรรมคนรับใช้อย่างลับ ๆ ผู้คนที่สารภาพบาปเรื่องการติดเหล้าของตัวเองในโบสถ์ทุกสัปดาห์ แต่ก็ทนได้ไม่กี่วันก็จะกลับไปติดเหล้าเหมือนเดิม... ข้าได้เห็นมามากแล้ว ดังนั้นข้าจึงสามารถบอกได้ว่าคุณอินิดเป็นคนที่เต็มไปด้วยความเมตตาและความดีงาม การที่อีเลน่าได้ติดตามท่านไปจะเป็นโชคดีที่สุดของเธอ"

ในขณะที่อินิดกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง อันโตนิโอก็พูดขึ้นก่อนว่า

"แต่... คุณยอห์น ถึงแม้ว่าผมจะเข้าใจความห่วงใยที่คุณมีต่อคุณอีเลน่า และชื่นชมความเมตตาของคุณที่เหนือกว่าเผ่าพันธุ์... แต่ทำไมคุณไม่เลือกที่จะพาคุณอีเลน่าไปกับตัวโดยตรง กลับไปยังเมืองหลวงหรือเมืองอื่น ๆ ล่ะครับ? ทัศนคติของผู้คนในเมืองเหล่านั้นที่มีต่อลูกครึ่งนั้นดีกว่าในแถบชายแดนอย่างเห็นได้ชัด... และอย่างที่คุณพูด คุณอีเลน่าดูเหมือนจะเก่งในเรื่อง 'ปาฏิหาริย์'..."

ยอห์นตอบว่า

"แน่นอนว่าข้าเคยพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง แต่ข้าแก่เกินไปแล้ว ข้าจะสามารถอยู่กับอีเลน่าได้นานแค่ไหน? อีเลน่าก็ยังมีสายเลือดของเอลฟ์ชั้นสูงเหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่ง เมื่อข้าจากไป ใครจะสามารถอยู่เป็นเพื่อนอีเลน่าต่อไปได้? เพื่อนร่วมงานในศาสนจักรจะสนใจอีเลน่าไหม?"

ยอห์นเริ่มตื่นเต้นขึ้นเรื่อย ๆ และพูดต่อว่า

"ไม่! พวกเขาจะไม่สนใจและสั่งสอนอีเลน่า พวกเขาจะมองว่าอีเลน่าเป็นสัญลักษณ์ที่ไม่บริสุทธิ์และตีตัวออกห่างจากเธอ หรือไม่ก็มองว่าเธอเป็นหินก้าวเพื่อความสำเร็จในกิจการที่เสื่อมโทรมของพวกเขา...! แค่ก ๆ ๆ!"

เนื่องจากตื่นเต้นเกินไป ยอห์นจึงเริ่มไออย่างรุนแรง หลังจากที่หายดีอย่างยากลำบาก เขาก็พูดต่อด้วยเสียงแหบแห้งว่า

"...อีเลน่าถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่ได้อยู่ในโลกของพวกเราที่มีอายุขัยสั้น และท่านทั้งสองที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุยืนต่างหากที่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับอีเลน่าอย่างแท้จริง... ดังนั้น ข้าจึงขอร้องท่านทั้งสอง ได้โปรดพาอีเลน่าออกไปด้วยเถิด"

อันโตนิโอลังเลและพูดต่อว่า

"แต่... ท้ายที่สุดแล้วเธอเป็นลูกครึ่งของเผ่าปีศาจ สถานที่ที่เรากำลังจะไปต่อไปนั้นเป็นพื้นที่ชายแดน มีผู้คนที่สูญเสียคนที่รักไปเพราะเผ่าปีศาจอยู่มากมาย... ถ้าคุณอีเลน่าติดตามเราไปด้วยแบบนี้..."

"ดังนั้น เจ้าหนูผมแดงอย่างเจ้าก็คิดว่าข้าเป็นปีศาจกระหายเลือดตนหนึ่งเหมือนกันใช่ไหม?"

ยังไม่ทันที่อันโตนิโอจะพูดจบ เสียงเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยความโกรธของเด็กผู้หญิงก็ขัดจังหวะอันโตนิโอ

"...ท่านก็เหมือนกับคนเหล่านั้น โยนความผิดทั้งหมดมาที่ข้า แล้วระบายความโกรธใส่ข้าใช่ไหม?"

"ไม่ใช่! ฉันไม่ได้..."

ยอห์นตะโกนขัดจังหวะอีเลน่า

"อีเลน่า...! หรือว่าเจ้าได้ยินทุกอย่างแล้ว...? แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ไม่มีมารยาทต่อผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเจ้า...!"

"...คุณปู่ยอห์น ท่านก็จะไล่ข้าไปด้วยเหรอคะ?"

คำพูดของอีเลน่าปิดปากยอห์นในทันที และหลังจากที่อีเลน่าเห็นท่าทีที่ลังเลของยอห์น น้ำเสียงของเธอก็เริ่มสั่นเครือเล็กน้อย และถามต่อว่า

"ดังนั้น ยอห์นก็คิดว่าข้าเป็นตัวถ่วงเหมือนกันสินะคะ...? คิดว่าข้าคือบุตรแห่งคำสาป อยากจะไล่ข้าไปตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมคะ...?"

เสียงของยอห์นเริ่มสั่นอย่างเห็นได้ชัด เขาอธิบายให้อีเลน่าฟังว่า

"ไม่... ไม่ใช่อย่างนั้นนะ อีเลน่า ข้าไม่ได้อยากจะไล่เจ้าไป ข้าก็ไม่อยากจะเสียเจ้าไปเหมือนกัน... แต่..."

"...คนโกหก"

"...อีเลน่า?"

อีเลน่าตะโกนออกมาอย่างหมดสิ้นหนทางว่า

"คนโกหก... คนโกหก...! พวกท่านทุกคนเป็นคนโกหก! ในเมื่อยอห์นเกลียดข้ามากขนาดนี้ ทำไมถึงต้องช่วยข้าไว้ด้วย? ในเมื่ออยากจะไล่ข้าไปมากขนาดนี้ ทำไมถึงต้องแกล้งทำเป็นไม่อยากเสียข้าไปตอนนี้ด้วย...!"

หลังจากนั้น อีเลน่าก็ร้องไห้ออกมาและวิ่งหนีออกจากค่ายไป

"...ในเมื่อพวกท่านทุกคนหวังว่าข้าจะจากไป ข้าก็จะทำให้พวกท่านสมหวัง! พวกท่านเกลียดข้า ข้าก็เกลียดพวกท่านเหมือนกัน...! ฮืออออ!"

"อีเลน่า! หยุดนะ! ป่าในตอนกลางคืนมันอันตรายเกินไปแล้ว! อีเลน่า...!"

"คุณอีเลน่า! โปรดรอด้วย!"

อินิดคว้าคอเสื้อของทั้งสองคนที่เตรียมจะตามไปไว้

อันโตนิโอมองไปที่อินิดด้วยความสงสัย ในขณะที่ยอห์นพยายามดิ้นรนอย่างแรง

"...โปรดปล่อยข้าด้วย! ข้าต้องอธิบายให้อีเลน่าเข้าใจ..."

แต่อินิดไม่ได้ปล่อยยอห์น แต่กลับใช้แรงกดทั้งสองคนลงบนพื้นโดยตรง ทำให้ศีรษะของพวกเขาแนบกับพื้น

ในขณะที่ทั้งสองคนพยายามดิ้นรนต่อไป อินิดก็กล่าวว่า

"อย่าดิ้นรน ฟังให้ดี"

หลังจากที่ทั้งสองคนได้ยินคำพูดของอินิด พวกเขาก็ลังเลเล็กน้อย แต่ก็เลือกที่จะทำตามอินิด เริ่มใช้หูฟังเสียงที่ส่งมาจากพื้นดินอย่างตั้งใจ

ในฐานะลูกครึ่งเอลฟ์ ความสามารถในการได้ยินของอันโตนิโอดีกว่ายอห์นอย่างเห็นได้ชัด เขาได้ยินว่ามีกองกำลังกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้าใกล้หมู่บ้านมู่เฟิงจากระยะไกล

และอันโตนิโอค้นพบด้วยความตื่นตระหนกว่ากองกำลังกลุ่มนี้ไม่ใช่หน่วยลาดตระเวนและไม่ใช่กองคาราวาน เสียงที่คล้ายกับเสียงกีบเท้าของม้า แต่เบากว่าอย่างเห็นได้ชัดนี้ เป็นเสียงฝีเท้าของผู้โจมตีจากเผ่าปีศาจอย่างแน่นอน

"...เผ่าปีศาจ! กำลังเข้าใกล้หมู่บ้านมู่เฟิง!"

"อะไรนะ! เผ่าปีศาจ?"

หลังจากที่ยอห์นได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของอันโตนิโอ เขาก็แสดงออกถึงความกังวลและความกลัวอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ อย่างนี้ข้าต้องรีบไปหาอีเลน่าให้เร็วที่สุด... ข้าขอร้องท่านทั้งสอง ได้โปรดไปเตือนชาวบ้านให้ถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็วเถิด...! ใช้เวทมนตร์ที่ทำให้คุณอินิดพาพวกเราบินขึ้นไปบนท้องฟ้า!"

"ไม่ ตอนนี้การถอนตัวออกไปมันสายเกินไปแล้ว พวกท่านทั้งสอง รีบกลับไปในเมือง รวบรวมชาวบ้าน ข้ารับรู้ได้ว่าหน่วยย่อยของเผ่าปีศาจนี้มีขนาดเล็กมาก จำนวนจะไม่เกินสิบตนขึ้นไป ชาวบ้านที่รวมตัวกันสามารถต่อต้านพวกมันได้อย่างง่ายดาย"

"แต่ อีเลน่าล่ะ..."

อินิดเคาะไหล่ของยอห์น ปลอบโยนว่า

"ฉันจะรีบไปหาอีเลน่ากลับมาทันที ฉันเป็นนักเวทมนตร์ธรรมชาติ ป่าก็เหมือนกับเพื่อนสนิทของฉัน การหาเด็กที่เคลื่อนที่ช้า ๆ คนหนึ่งไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานเกินไป"

หลังจากที่ยอห์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็แสดงความคิดเห็นว่าอีเลน่าขึ้นอยู่กับอินิดแล้ว จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านมู่เฟิง

แต่อันโตนิโอไม่ได้จากไปพร้อมกับยอห์น เนื่องจากอันโตนิโอรู้สึกสงสัยกับการกระทำของอินิด

"อาจารย์อินิด ทำไมถึงไม่ให้ผมไปหาอีเลน่าล่ะครับ ทำไมอาจารย์กับคุณยอห์นถึงไม่กลับไปที่หมู่บ้านเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านล่ะครับ? ผมก็เป็นลูกครึ่งเอลฟ์ชั้นสูง คุ้นเคยกับป่าเหมือนกัน..."

"กองกำลังหลักของเผ่าปีศาจมาจากป่า"

อินิดขัดจังหวะอันโตนิโอ อธิบายว่า

"องค์ประกอบทางธรรมชาติไม่ได้ตอบสนองต่อสถานการณ์ที่อยู่ในส่วนลึกของป่า ฉันไม่สามารถรับรู้รายละเอียดได้ ฉันสามารถรับรู้ได้เพียง... กลิ่นอายที่บิดเบี้ยวที่แผ่ออกมาจากกองทัพขนาดใหญ่ของเผ่าปีศาจ กำลังแอบเคลื่อนผ่านป่า เตรียมที่จะโจมตีหมู่บ้านมู่เฟิง... โชคร้ายที่ตำแหน่งที่อีเลน่าวิ่งไปนั้นคือที่ที่กองกำลังหลักของเผ่าปีศาจอยู่"

หลังจากฟังสิ่งที่อินิดพูด อันโตนิโอถึงได้รู้ว่าทำไมเมื่อกี๊ถึงต้องห้ามเขาและยอห์นเข้าไปในป่า และไม่บอกความจริงให้ยอห์นรู้

ถ้าหากยอห์นได้ยินว่ามีกองทัพหลักของเผ่าปีศาจอยู่ในส่วนลึกของป่าแล้วล่ะก็ เขาจะไม่มีทางยอมแพ้ที่จะเข้าไปในป่าเพื่อตามหาอีเลน่าอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นมันจะยุ่งยากกว่าเดิม

อันโตนิโอแสดงความคิดเห็นว่าเขาต้องการที่จะอยู่กับอินิด แต่ อินิดบอกว่ากองกำลังหลักของเผ่าปีศาจมีขนาดใหญ่มาก ความแข็งแกร่งของอันโตนิโอยังอ่อนแอมาก จะเป็นการเพิ่มพูนพลังงานที่เธอต้องใช้ในการต่อต้านเผ่าปีศาจโดยเปล่าประโยชน์เท่านั้น

เมื่อเห็นอันโตนิโอที่กำลังจะร้องไห้ออกมา อินิดก็ลูบศีรษะของเขาแล้วกล่าวว่า

"กลับไปที่หมู่บ้าน ต่อต้านกองทัพแนวหน้าพร้อมกับชาวบ้าน หลังจากนั้นก็พาคนอื่น ๆ หนีออกจากหมู่บ้านทันที ไม่ต้องเป็นห่วงฉัน ฉันเป็นอาจารย์ของเธอ และยังเป็นนักเวทมนตร์ธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่สุดด้วย ฉันรับประกันว่าจะพาอีเลน่ากลับมาอย่างปลอดภัย"

อันโตนิโอพยักหน้า จากนั้นก็ใช้ชายเสื้อเช็ดแว่นแล้ววิ่งไปยังหมู่บ้านมู่เฟิง

หลังจากที่มองเห็นทั้งสองคนหายลับสายตาไปแล้ว อินิดก็เตรียมที่จะไปยังส่วนลึกของป่าเพื่อตามหาอีเลน่า

"...แย่จริง ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วย คำสาปถึงได้กลับมาทำงาน... เป็นเพราะปัญหาพลังศักดิ์สิทธิ์ที่อีเลน่าระเบิดออกมาหรือเปล่า..."

อินิดเอามือกุมหน้าอก ทนความเจ็บปวดและเริ่มปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุลม สำรวจป่าทั้งผืน

ในไม่ช้า อินิดก็พบตำแหน่งที่อีเลน่าอยู่

และพบว่าอีเลน่ากำลังจะปะทะกับเผ่าปีศาจที่อยู่แถวหน้าสุดแล้ว ในไม่ช้าทั้งสองฝ่ายก็จะค้นพบกันในสถานการณ์เผชิญหน้า

อินิดทนความเจ็บปวดจากคำสาป พยายามอย่างหนักที่จะดูดซับและหมุนเวียนพลังเวทมนตร์ในร่างกาย ใช้อัตราเร็วสูงสุดเพื่อไปช่วยอีเลน่า

"ดูเหมือนว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้แล้ว หวังว่าธรรมชาติจะอวยพรให้ฉันโชคดีนะ ฉันต้องการโชคดี..."

(จบตอน)