บทที่ 026 งานเลี้ยงน้ำชาเพื่อการเรียนรู้และแลกเปลี่ยน

หลังจากที่เอสเม่ร้องไห้จนพอใจ อินิดก็จัดแต่งทรงผมให้เธออีกครั้ง

หลังจากล้อเล่นกับเอสเม่ด้วยมุกตลกที่ว่า "สาวสวยขี้แยจะถูกมังกรลักพาตัว" ทั้งสองก็เตรียมงานทุกอย่างเสร็จอย่างรวดเร็ว

ในช่วงบ่าย อินิดและเอสเม่เดินทางมาถึงสถานที่จัดงานเลี้ยงน้ำชาตามเวลาที่กำหนด

เนื่องจากเป็นงานสังสรรค์เล็ก ๆ ภายในวิทยาลัย จึงไม่มีข้อกำหนดพิเศษเกี่ยวกับการแต่งกาย เอสเม่ยังคงสวมชุดนักเรียนของเธอ เสื้อเชิ้ตสีขาวที่มีตราสัญลักษณ์ของสถาบันธรรมชาติ เสื้อคลุมสีเข้ม กระโปรงสั้นสีดำ และถุงน่อง

การแต่งกายของอินิดก็คล้ายกับทุกวัน เสื้อเชิ้ตแขนยาวลูกไม้สีขาว กางเกงสกินนี่สีดำ และเข็มขัดสีดำพร้อมตัวล็อกสีทอง สวมทับด้วยเสื้อคลุมของศาสตราจารย์จากสถาบันธรรมชาติ เป็นอันเสร็จ

ที่อินิดเลือกแต่งกายเช่นนี้ก็เพื่อแสดงออกถึงออร่าที่ดูเคร่งขรึม เพื่อให้ "คุณหนู" ที่อยากหาเรื่องต้องยอมแพ้ไปเอง

หลังจากมาถึงสถานที่จัดงาน ก็พบว่ามีคุณหนูจากตระกูลขุนนางจำนวนหนึ่งกำลังเข้าสังคมอย่างง่าย ๆ อยู่ในงาน

หลังจากสังเกตเห็นการมาถึงของอินิดและเอสเม่ ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนและทำความเคารพด้วยการย่อเข่าตามมาตรฐานต่อทั้งสองคน

เอสเม่ก็ย่อเข่าตอบอย่างสั่นเทา อินิดในฐานะ "คู่หู" ของเอสเม่ ทำความเคารพแบบสุภาพบุรุษตามมาตรฐานแทนการย่อเข่าแบบสตรี

ศาสตราจารย์อินิสที่ยืนอยู่ข้างกายเอสเม่ซึ่งมีออร่าสง่างามและรูปร่างสูงโปร่ง ราวกับอัศวินที่ยืนอยู่ข้างกายเอสเม่ ทำให้คุณหนูหลายคนรู้สึกใจเต้น

ต่อมา หลังจากที่ทุกคนมาถึงพร้อมหน้าพร้อมตา ก็เริ่มกิจกรรมทางสังคมในงานเลี้ยงน้ำชา

ในตอนแรกก็เป็นไปตามที่อินิดคาดไว้ ทุกคนนั่งอยู่ที่โต๊ะซึ่งสามารถรองรับคนได้สิบคน พูดคุยอย่างเงียบ ๆ กับคนที่คุ้นเคยข้างกาย จิบชาเป็นครั้งคราว หรือหยิบขนมจากหอขนมที่อุดมสมบูรณ์บนโต๊ะมาใส่ปาก

เนื่องจากเอสเม่เข้าร่วมกิจกรรมทางสังคมแบบนี้เป็นครั้งแรก จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า แต่อินิดนั่งอยู่ข้าง ๆ เธอเสมอ คอยยิ้มตอบรับการทักทายจากคุณหนูคนอื่น ๆ เป็นครั้งคราว และเมื่อเอสเม่ใกล้จะทนไม่ไหว เธอก็จะจับมือของเธอไว้ใต้โต๊ะเพื่อเป็นกำลังใจ ทำให้เอสเม่รู้สึกสบายใจ

อินิดรับมือกับคุณหนูสองสามคนที่นั่งอยู่บริเวณนั้นอย่างเรียบง่ายและสง่างาม ตอนแรกมีคนเข้ามาทักทายน้อย แต่เมื่องานเลี้ยงน้ำชาดำเนินไป จำนวนคนที่มาเข้าสังคมกับอินิดก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

อินิดยุ่งอยู่กับการเข้าสังคมไปพร้อม ๆ กับคิดว่า "ฉันคิดไว้แล้วว่าพวกเธอมาหาฉัน เพียงแต่ว่า... ความถี่มันสูงไปหน่อยหรือเปล่า ดูเหมือนจะไม่มีความเป็นปรปักษ์อะไรเลย?"

อินิดละเลยไปชั่วขณะเพราะความวุ่นวาย ลืมที่จะพูดคุยกับคนอื่น ๆ แทนเอสเม่

เพียงแต่ว่า เอสเม่ไม่ได้หลบเลี่ยงหัวข้อสนทนาเหมือนที่เธอจินตนาการไว้ แม้จะดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่เธอก็ยังประสบความสำเร็จในการแลกเปลี่ยนง่าย ๆ ภายใต้เงื่อนไขที่ยังต้องเข้าสังคมกับคุณหนูจากตระกูลขุนนางที่ไม่รู้จัก

อินิดคิดว่าเอสเม่ก้าวออกจากเงามืดมาได้ส่วนหนึ่งแล้ว

เอสเม่รู้สึกว่า "คุณแม่" อยู่ข้างกายเธอ เธอไม่มีอะไรต้องกลัว

แต่มือเล็ก ๆ ก็ยังจับมือของอินิดไว้แน่น เพื่อรับความกล้าในการสนทนา

จนกระทั่งในที่สุด อินิดก็ค้นพบว่าจุดประสงค์ของงานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้แตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้

นี่มันไม่ใช่แค่งานเลี้ยงน้ำชาของคุณหนูจากตระกูลขุนนางทั่วไปสักหน่อย

นี่มันเป็นงานเลี้ยงสังสรรค์เพื่อการเรียนรู้ที่ถูกบรรจุหีบห่อด้วยงานเลี้ยงน้ำชา ชัด ๆ!

คุณหนูจากตระกูลขุนนางที่มาจากวิทยาลัยและตระกูลที่แตกต่างกัน กลับแสดงให้เห็นถึงสถานะที่ทุกคนเท่าเทียมกัน บอกข้อมูลที่ตนเองรู้ให้กันและกัน เช่น ข้อดีของหลักสูตรใด ๆ ในวิทยาลัยไหน อาจารย์ท่านไหนสอนได้ดี...

แลกเปลี่ยนโน้ต หนังสือเฉพาะทางของห้องสมุดภายในวิทยาลัย หรือแม้กระทั่งตรวจการบ้านให้กันและกัน...

นี่มันยังเป็นงานเลี้ยงน้ำชาของคุณหนูที่อินิดจินตนาการไว้ ที่ภายนอกดูอบอุ่นและกลมกลืน แต่ภายในกลับมีการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอย่างลับ ๆ หรือเปล่า?

สิ่งที่ไม่กลมกลืนเพียงอย่างเดียวก็คือจิตใจแห่งการแข่งขันของคุณหนูเหล่านี้ ในขณะที่พวกเธอพยายามที่จะแสวงหาผลการเรียนที่สูงขึ้น ซึ่งทำให้อินิดเกือบจะอุทานออกมาว่า "พวกเธอเป็นเด็กเรียนดีเด่นกันหมดเลยนี่นา!"

นอกเหนือจากจุดประสงค์เพิ่มเติมที่ต้องการทำความรู้จักกับเอสเม่แล้ว จุดประสงค์หลักของพวกเธอก็คือการรับฟังคำแนะนำเกี่ยวกับหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ธรรมชาติจากคุณหนูเอสเม่หรือนี่...

"เอลีเนอร์อาจจะเสียใจที่ไม่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชานี้ก็ได้นะ"

อินิดจิบชาดอกไม้ และคิดเช่นนั้น

แต่ก็ช่วยไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วงานเลี้ยงน้ำชาของคุณหนูจากตระกูลขุนนางเหล่านี้มีความเป็นส่วนตัวสูงมาก คุณหนูจากตระกูลมาร์ควิสที่เป็นผู้จัดงานและคุณหนูระดับ "อาวุโส" จะเชิญเฉพาะคนที่พวกเธอคิดว่าคุ้มค่าที่จะทำความรู้จัก และสามารถให้ความช่วยเหลือในการเรียนได้เท่านั้น

ในแง่หนึ่ง นี่ก็เป็นพฤติกรรมการผูกขาดความรู้แบบหนึ่งหรือเปล่า?

แต่อินิดไม่เห็นว่าคุณหนูเหล่านี้มีความมุ่งร้ายหรือต้องการหาเรื่องแต่อย่างใด ตรงกันข้าม พวกเธอกลับกระตือรือร้นต่อตนเองและเอสเม่มากเกินไป

รอจนกระทั่งทุกคนคุยกันอย่างสนุกสนานมากขึ้น คุณหนูเหล่านี้ก็แสดงออกว่าพวกเธอมีศาสตราจารย์อินิสเป็นไอดอลและแบบอย่าง และไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกเธอก็ต้องการที่จะผูกมิตรด้วย โดยมีจุดประสงค์เพื่อการแลกเปลี่ยนทางวิชาการอย่างแท้จริง

แม้ว่าในบรรดาคุณหนูเหล่านี้จะไม่มีนักเรียนคนใดมาจากสถาบันธรรมชาติเลยก็ตาม

แต่พวกเธอก็ยังเต็มใจที่จะทุ่มเทให้กับความรู้ที่ตนเองสนใจ และถึงกับใช้เส้นสายเพื่อเชิญเอสเม่ จากนั้นก็เชิญศาสตราจารย์อินิสผ่านเอสเม่

เห็นได้ชัดว่าคุณหนูเหล่านี้ที่ยังเด็กและใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเรียน มีความเป็นไปได้อย่างมากที่ได้รับคำแนะนำจากผู้ปกครองหรือศาสตราจารย์คนอื่น ๆ ของพวกเธอ

เอสเม่ก็ค่อย ๆ เริ่มคุ้นเคยกับสถานที่ทางสังคมที่ไม่มีความมุ่งร้ายต่อตนเองเช่นนี้ และเริ่มปรับตัวให้เข้ากับการสนทนากับคุณหนูคนอื่น ๆ

ในตอนแรก คุณหนูคนอื่น ๆ เกรงใจสถานะของคุณหนูเอสเม่จากตระกูลดยุก จึงไม่กล้าแสดงออกอย่างสนิทสนมมากเกินไป

แต่หลังจากที่เอสเม่แสดงให้เห็นถึงความรู้ที่เธอมีเกี่ยวกับระบบเวทมนตร์ธรรมชาติ ความสัมพันธ์ระหว่างเอสเม่และทุกคนก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุด คุณหนู ๆ ก็ถูกพิชิตด้วยความรู้และความน่ารักของเอสเม่จนหมดใจ และเริ่มแลกเปลี่ยนกับเธออย่างกระตือรือร้น บางคนที่กล้า ๆ กลัว ๆ ก็ฉวยโอกาสสัมผัสแก้มที่น่ารักของเอสเม่ และเผยให้เห็นรอยยิ้มแบบป้า ๆ หลังจากเห็นปฏิกิริยาที่น่ารักของเอสเม่

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อินิดก็คิดว่างานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้สนุกมาก มันแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

อดไม่ได้ที่จะชื่นชมบรรยากาศการเรียนของวิทยาลัยเวทมนตร์รวมสตาร์ฮิล แม้ว่าคุณหนูเหล่านี้จะยังคงสืบทอดประเพณีการรวมกลุ่มที่ชื่นชอบในวงสังคมขุนนาง แต่กลุ่มการเรียนที่มีลักษณะกีดกันเล็กน้อยก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องแปลก

ท้ายที่สุดแล้วพวกเธอก็ยังเป็นนักเรียน ในวิทยาลัยแห่งนี้ มีเพียงผลการเรียนและหน่วยกิตเท่านั้นที่เป็นปัจจัยสำคัญ มากกว่าฐานะทางครอบครัวหรือความมั่งคั่ง

เหตุผลที่กลุ่มการเรียนสามารถก่อตั้งขึ้นได้ ก็เพื่อทำให้ประสิทธิภาพในการได้มาซึ่งความรู้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นใช่ไหม?

อินิดจินตนาการว่าสมาคมแบบนี้ยังมีอยู่อีกมากมายในวิทยาลัย แต่ในฐานะกลุ่มแรกที่หยิบยื่นกิ่งมะกอกให้กับเอสเม่ เธอคิดว่าเงาทางสังคมของเอสเม่สามารถบรรเทาได้ด้วยคุณหนูเหล่านี้

งานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้ดำเนินไปเป็นเวลานานมาก คุณหนู ๆ เฉลิมฉลองที่เอสเม่เข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนเรียนรู้ของพวกเธออย่างเป็นทางการ โดยบอกว่าต่อไปนี้เธอจะเป็นหนึ่งในสมาชิกของพวกเธอแล้ว

เอสเม่แสดงความขอบคุณและบอกว่าครั้งหน้าเธอสามารถมาร่วมงานเลี้ยงน้ำชาคนเดียวได้แล้ว

อินิดก็เห็นด้วยว่าจะเปิดที่นั่งฟังสำหรับหลักสูตรของตนเองให้กับคุณหนูเหล่านี้

ก่อนที่จะเลิกงาน คุณหนู ๆ ขอให้เอสเม่ชวนคุณหนูเอลีเนอร์มาด้วยในครั้งหน้า หลังจากที่เอสเม่บอกว่าจะลองชวนดู ทุกคนก็จบการประชุมแลกเปลี่ยนความคิดเห็นในงานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้อย่างมีความสุข

ระหว่างทางกลับ อินิดสังเกตว่าอารมณ์ของเอสเม่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้วในช่วงเช้าเธอได้ทำความเข้าใจกันอย่างลึกซึ้งกับศาสตราจารย์อินิสที่เธอรักมากที่สุด และในช่วงบ่ายเธอก็ได้ทำความรู้จักกับรุ่นพี่ที่ดีหลายคน

ดูเหมือนว่าตราบใดที่ได้อยู่ข้างกายศาสตราจารย์อินิส ทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง

เอสเม่รู้สึกว่า ตั้งแต่ที่ได้พบกับศาสตราจารย์อินิส ความมืดมิดที่ปกคลุมเธออยู่ก็เริ่มแตกออกอย่างช้า ๆ แสงแห่งความหวังเล็กน้อยส่องออกมาจากรอยแตก

อินิดพาเอสเม่ไปส่งที่หน้าประตูหอพัก โค้งตัวลงกอดลาเธออีกครั้ง และเตรียมตัวออกไปเดินเล่นเพื่อคลายความอิ่ม

ขนมในงานเลี้ยงน้ำชานั้นดีจริง ๆ เธอกินเข้าไปเยอะไปหน่อย

หวังว่าจะไม่ถูกคุณหนูเหล่านั้นมองว่าเป็นนักกิน

ถึงแม้ว่าคุณหนูเหล่านั้นจะมุ่งเน้นไปที่การแลกเปลี่ยนทางวิชาการจนไม่สังเกตเห็นอินิดที่กำลังกินอย่างตะกละตะกลามก็ตาม

ขณะที่อินิดกำลังเดินเล่นอยู่ในที่ราบรอบวิทยาลัย เพลิดเพลินกับแสงจันทร์ที่ส่องสว่างและลมยามค่ำคืนที่สดชื่น

จดหมายเวทมนตร์ฉบับหนึ่งก็บินมาอยู่ตรงหน้าอินิดอีกครั้ง

ผู้ที่เขียนจดหมายยังคงเป็นอันโตนิโอ ลูกศิษย์คนโตและเจ้านายของเธอ

ในจดหมายระบุว่า:

"ผมอยากจะแนะนำนักเรียนคนหนึ่งให้ท่านรู้จัก เป็นผู้ที่อยู่ภายใต้การดูแลของเพื่อนผม ตอนนี้ผมและนักเรียนคนนี้กำลังรอการมาของท่านอยู่ในห้องทำงานของอาจารย์"

แผนการเดินเล่นสิ้นสุดลงตรงนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะต้องไปที่สำนักงานสักหน่อย

ใครจะให้เขาเป็นเจ้านายของเธอกันล่ะ เจ้านายสั่งให้เธอทำงานล่วงเวลา อินิดก็ต้องทำตาม

แถมอินิดยังเป็นอาจารย์ที่รักลูกศิษย์มากอีกด้วย

และเธอก็อยากรู้ว่าลูกหลานของเพื่อนอันโตนิโอคือใคร

จะเป็นคนที่เกี่ยวข้องกับอดีตของเธอหรือไม่นะ?

(จบตอน)