บทที่ 024 เอสเม่ที่สับสน อดีตที่แสนเศร้าของเอสเม่

วันรุ่งขึ้น อินิดยังคงตื่นขึ้นในเวลาที่ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้น

เหมือนเช่นเคย เธอรีบจัดการตัวเอง เตรียมกาแฟยามเช้าที่ช่วยให้สดชื่นให้ตัวเองหนึ่งแก้ว จากนั้นก็นั่งอยู่ในห้องพักผ่อนขณะเพลิดเพลินกับแสงแดดยามเช้า รอคอยให้เอสเม่ตื่นนอนอย่างเงียบๆ

วันนี้เป็นวันหยุด เอสเม่ก็ไม่มีเรียน อินิดจึงปล่อยให้เธอนอนหลับสบายๆ

ท้ายที่สุดแล้ว งานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายก็ไม่ใช่กิจกรรม "จิบชา" ที่ง่ายๆ

งานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายระหว่างขุนนางเปรียบเสมือนกิจกรรมทางสังคมที่ไม่เป็นทางการ แม้ว่าจะมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับงานเลี้ยงปกติ แต่กฎเกณฑ์ที่มีก็ไม่มีขาดตกบกพร่อง

โชคดีที่เอสเม่เป็นลูกของตระกูลดยุค ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยของเด็กคนนี้ อินิดคิดว่าจะไม่สามารถทำขั้นตอนการพบปะครั้งแรกให้เสร็จสมบูรณ์ได้ด้วยซ้ำ

ใกล้เที่ยง อินิดก็ได้ยินเสียงบางอย่างในห้องนอน เอสเม่ตื่นแล้ว

อินิดรู้สึกว่าถึงเวลาที่จะปลุกเอสเม่แล้ว เธอค่อยๆ ดึงผ้าม่านห้องนอนออก เปิดหน้าต่าง ปล่อยให้แสงแดดอบอุ่นและสายลมยามเช้าที่สดชื่นขับไล่ความมืดมิดในห้องนอน

ต่อมา อินิดก็นั่งลงข้างๆ เอสเม่ หยิบหวีออกมาและเริ่มจัดการผมที่ยุ่งเหยิงของเอสเม่อย่างชำนาญ

เอสเม่ก็ยังไม่สามารถเอาชนะสิ่งล่อใจของการนอนต่อได้ เอนตัวลงในอ้อมแขนของอินิดโดยตรง

เอสเม่ที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของเธอเหมือนแมวน้อยขี้เซา อินิดไม่อยากจะปลุกเธอ จึงคงท่าทางอย่างอ่อนโยนต่อไป

บางครั้งก็ใช้นิ้วจิ้มแก้มเล็กๆ ที่น่ารักของเอสเม่ แล้วดูเธอซุกหัวลงในอ้อมแขนต่อไป มันน่ารักมาก รูปร่างหน้าตาแบบนี้ช่วยเยียวยาจิตใจของอินิดได้เป็นอย่างดี รู้สึกอบอุ่นในใจ

ทันใดนั้น ความทรงจำที่คล้ายคลึงกับปัจจุบันก็ปรากฏขึ้นในใจของอินิด เป็นฉากที่อินิดหวีผมให้คนที่อยู่ในอ้อมแขนอย่างเบามือ

เพียงแต่ว่าความทรงจำที่แวบเข้ามานี้เลือนรางเกินไป อินิดไม่สามารถจำเวลา รายละเอียด และบุคคลที่เฉพาะเจาะจงได้

นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมท่าทางการหวีผมของอินิดถึงได้ชำนาญขนาดนี้ ดูเหมือนว่านี่ก็เป็นความทรงจำที่อินิดหลงลืมไป

"ช่างมันเถอะ การที่จำได้ก็เป็นเรื่องดีแล้ว หมายความว่าคำสาปคลายลง"

อินิดคิดเช่นนั้น

บางทีอาจเป็นเพราะวิธีการของอินิดนั้นยอดเยี่ยมและสะดวกสบายเกินไป เอสเม่ที่สับสนดูเหมือนจะสนุกกับมันมาก ส่งเสียงเล็กๆ ที่น่ารักออกมา

ต่อมา เอสเม่ก็พูดออกมาอย่างงัวเงียว่า "อืม... ท่านแม่..."

มือของอินิดชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็ดำเนินการต่ออย่างรวดเร็ว

อินิดเดาได้ว่านี่คือเอสเม่ที่ฝันถึงแม่ที่แท้จริงของเธอในความฝัน และเผลอเรียกเธอว่าเป็นแม่

ก่อนหน้านี้ อินิดได้ตรวจสอบครอบครัวของเอสเม่เพื่อที่จะชี้นำเอสเม่ในวิธีที่ถูกต้อง

เอสเม่ เดอ เลอรอย ลูกคนที่สี่ของตระกูลเลอรอย เมื่อเธอเกิดมา แม่ของเธอเสียชีวิตอย่างน่าเสียดายจากโรคแทรกซ้อนที่เกิดจากการคลอดบุตร

และดยุคเลอรอยที่รักภรรยามากจนหมดหัวใจก็ได้รับผลกระทบทางจิตใจจากเหตุการณ์นี้และล้มป่วยลง ตั้งแต่นั้นมา ธุรกิจของตระกูลเลอรอยก็เกือบจะได้รับการบำรุงรักษาด้วยความพยายามอย่างยากลำบากของผู้สืบทอดคนโตเท่านั้น

และเอสเม่ผู้บริสุทธิ์ก็ถูกพ่อของเธอเกลียดชัง เรียกว่า "ตัวซวย" เป็น "ตัวการ" ที่ฆ่าคู่ครองของเขา

ด้วยเหตุนี้ เอสเม่ที่สูญเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก จึงต้องทนรับความรังเกียจและความเกลียดชังจากพ่อของเธอ คนใช้ในบ้านก็ดูถูกหรือหลีกเลี่ยงเอสเม่มากบ้างน้อยบ้าง

และสถานการณ์นี้ก็ทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเอสเม่เติบโตขึ้น เมื่อมองดู "ลูกสาว" ที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายภรรยาของเขามากขึ้น ความเกลียดชังของดยุคเลอรอยก็ยิ่งลึกซึ้ง สภาพจิตใจก็ยิ่งแย่ลง

ในที่สุด ความเกลียดชังของดยุคก็เปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์ เขากุมคอของเอสเม่ที่เพิ่งอายุครบเจ็ดขวบ พยายามที่จะบีบคอเธอให้ตาย ในขณะที่พึมพำว่า "ก็แกนั่นแหละที่ฆ่าภรรยาของฉัน...!"

หากพ่อบ้านไม่ได้ยินเสียงและหยุดดยุคไว้ทันเวลา เอสเม่ก็อาจจะตายในวันนั้น

แม้ว่าเอสเม่ที่หมดสติไปจะรอดชีวิตมาได้ด้วยการรักษาที่ทันท่วงที แต่เหตุการณ์ครั้งนี้ก็ส่งผลกระทบอย่างมากต่อจิตใจของเธอ

ดยุคที่ตระหนักว่าตัวเองได้ทำอะไรลงไป ทรุดตัวลงกับพื้นเป็นเวลานาน มองดูภาพลูกสาวคนเล็กที่ถูกคนอื่นยกออกไป และใบหน้าของผู้เป็นลูกชายคนโตที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความผิดหวัง จากนั้นก็เริ่มคลานไปบนพื้นและร้องไห้อย่างเสียงดัง

ดยุครักเอสเม่

ตั้งแต่ช่วงเวลาที่ภรรยาที่รักของเขาตั้งชื่อลูกสาวคนเล็กว่า "เอสเม่" ซึ่งหมายถึง "ความรัก" ดยุคก็รักลูกสาวคนเล็กของเขามาโดยตลอด

แต่ดยุคก็เกลียดเอสเม่เช่นกัน

ดยุครู้ดีว่าเอสเม่บริสุทธิ์

แต่เขาก็ไม่สามารถลืมช่วงเวลาที่ภรรยาที่รักของเขานอนอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างอ่อนแรง เลือดท่วมตัว และหลับตาลงตลอดกาล

ความสิ้นหวัง ความเศร้า ความกลัว...

อารมณ์ด้านลบทั้งหมดทะลุขีดจำกัดความสามารถในการรับของดยุค จากนั้นเขาก็คลั่ง

ดยุครู้ว่าตัวเองอาจจะคลั่งไปแล้ว เขาไม่อยากจะเกลียดเอสเม่ เธอคือลูกที่ภรรยาของเขาใช้ชีวิตแลกมาเพื่อคลอดออกมา

แต่ทุกครั้งที่เขาฝัน เห็นภาพภรรยาที่เต็มไปด้วยเลือดจากเขาไป ดยุคก็จะคิดว่า ถ้าเขาไม่ตัดสินใจที่จะมีลูกคนที่สี่

ถ้าเอสเม่ไม่เคยเกิดมา

ภรรยาที่รักของเขาจะไม่ตายหรือเปล่า?

ความคิดแบบนี้เริ่มปรากฏขึ้นในใจของดยุค อาการหลงผิดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อเอสเม่เติบโตขึ้น

ในที่สุดเขาก็สูญเสียการควบคุม นำไปสู่โศกนาฏกรรมทั้งหมดที่เกิดขึ้น

หลังจากนั้น ดยุคก็ขังตัวเองไว้ในห้องที่เคยเป็นของเขากับภรรยาที่รัก และไม่เคยออกมาอีกเลย

เอสเม่เริ่มขี้อาย วิตกกังวล และอ่อนไหวมากขึ้น เริ่มหลีกเลี่ยงการติดต่อกับทุกคน และยังทิ้งร่องรอยของอาการที่ไม่สามารถหายใจได้เมื่อตื่นเต้น จนกระทั่งหมดสติไป

แม้ว่าพี่ชายคนโตของเธอจะยังคงห่วงใยเอสเม่ แต่พี่สาวคนที่สองและพี่ชายคนที่สามของเธอก็ยังคงเต็มไปด้วยความรังเกียจต่อเธอ

ในตอนแรก แม้ว่าพี่ชายคนโตจะไม่เชื่อว่าเอสเม่เป็นตัวการที่ทำให้แม่เสียชีวิต แต่เขาก็ยังคงมีความขุ่นเคืองต่อเอสเม่ด้วยเหตุนี้

และหลังจากเกิดเหตุการณ์ขึ้น พี่ชายคนโตก็ไม่สามารถใส่ใจกับการเปลี่ยนแปลงของเอสเม่ได้ทันเวลาเนื่องจากงานในครอบครัวที่ยุ่งเหยิง และเมื่อเขารู้ตัวอีกที ทุกอย่างก็สายเกินไป

น้องสาวคนเล็กที่ไม่ค่อยพูดอยู่แล้วก็เริ่มเงียบสนิท เริ่มรักษาระยะห่างจากทุกคน แม้แต่พี่เลี้ยงและพ่อบ้านที่ดูแลเธอมาตั้งแต่เด็กก็เช่นกัน

จนกระทั่งในที่สุด พี่ชายคนโตก็ตระหนักว่าน้องสาวที่เคยติดเขาในอดีตได้ปิดผนึกหัวใจของเธออย่างสมบูรณ์ ไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาสอดส่อง

หลังจากพยายามด้วยวิธีการต่างๆ มากมายก็ไม่ดีขึ้น พี่ชายคนโตก็ตัดสินใจส่งเอสเม่วัย 15 ปีไปเรียนที่วิทยาลัยเวทมนตร์รวมสตาร์ฮิล ตามความประสงค์ของเอสเม่ เขาได้ส่งเธอไปที่วิทยาลัยธรรมชาติ

พี่ชายคนโตของเอสเม่กังวลว่าเอสเม่ที่ได้รับการศึกษาจากโรงเรียนเอกชนในคฤหาสน์มาตั้งแต่เด็กจะไม่สามารถใช้ชีวิตได้ดีในวิทยาลัย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ดังนั้นเขาจึงคิดว่าการส่งเธอเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่มีผู้คนจำนวนมากโดยตรง และบังคับให้เธอเปลี่ยนแปลงคือข้อเท็จจริงที่ดีที่สุด

แม้ว่าวิธีนี้จะมีปัญหามาก แต่ก็ไม่สามารถตำหนิพี่ชายคนโตของเอสเม่ได้อย่างเต็มที่

เพราะแม่ของเอสเม่ก็เป็นแม่ของเขาเช่นกัน และตอนที่แม่เสียไป เขาก็เป็นแค่เด็กอายุสิบขวบเท่านั้น

ต่อมา พ่อก็คลั่ง ความกดดันของความเป็นจริงก็กดทับอยู่บนไหล่ที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ของเขา

เขาที่ได้เห็นความสกปรกและลมฝนในแวดวงขุนนางมาตั้งแต่เด็ก ก็ถูกหล่อหลอมให้กลายเป็นทายาทตระกูลที่โหดเหี้ยม

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเผชิญกับปัญหา เขาจึงชอบเลือกวิธีการแก้ปัญหาที่ตรงไปตรงมามากกว่าที่จะนุ่มนวล กลายเป็น "ดยุคเหล็กแห่งเลอรอย" ที่ทำให้ทุกคนหวาดกลัว

พี่ชายคนโตของเอสเม่ห่วงใยเอสเม่ เพียงแต่ว่าเอสเม่กลัวพี่ชาย กลัวพี่ชายที่คล้ายกับพ่อที่น่ากลัว คนที่โหดเหี้ยมและไร้ความปราณีมากกว่า

เอสเม่ใช้ชีวิตในช่วงเทอมแรกของปีหนึ่งได้ไม่ดี

อาการกลัวสังคมขั้นรุนแรงทำให้เธอหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่มีผู้คนจำนวนมาก และยังถูกอาจารย์หลายคนวิพากษ์วิจารณ์อย่างเปิดเผยเนื่องจากไม่มาเรียน

ถ้าอินิดไม่ได้มาที่วิทยาลัยแห่งนี้

ถ้าเอสเม่ไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะเข้าร่วมชั้นเรียนของเธอ

อินิดไม่อยากจะคิด ไม่กล้าที่จะคิด

แต่โชคดีที่สถานการณ์ที่เป็นจริงนั้นยังคงน่ายินดี

แม้ว่าอินิดจะใช้ชีวิตมานานนับปี เธอก็ไม่สามารถละทิ้งความเห็นอกเห็นใจและความรักที่มีต่อสายพันธุ์อายุสั้นที่น่าสงสารเหล่านี้ได้

บางทีอาจเป็นเพราะตัวเองก็เป็น "ลูกสาว" ที่ถูก "แม่" ธรรมชาติทอดทิ้งเช่นกัน จึงทำให้เอาใจใส่เด็กอย่างเอสเม่มากเป็นพิเศษ?

อินิดยังคงหวีผมให้เอสเม่เงียบๆ

ขอเป็น "แม่" ของเอสเม่สักครั้ง

ถ้าทำแบบนี้แล้วจะทำให้เอสเม่รู้สึกดีขึ้น

ถ้าทำแบบนี้แล้วจะสามารถลบล้างความเศร้าโศกที่ถูกทอดทิ้งของตัวเองได้

ถ้า...

ถ้าทำแบบนี้แล้วจะทำให้ความทรงจำที่เลือนราง กลับมาชัดเจนอีกครั้ง

(จบตอน)