บทที่ 023 ตัวตนที่ซ่อนอยู่ขององค์ชายวอร์ลแกน คำเชิญยามค่ำคืนของเอสเม่

เมื่อการพูดคุยของทั้งสองคนลึกซึ้งขึ้น วอร์ลแกนก็แสดงท่าทีผ่อนคลายต่อหน้าอินิดอย่างสมบูรณ์

วอร์ลแกนสังเกตอาจารย์อินิสมานานแล้ว เขารู้สึกว่าอาจารย์อินิสมีความแตกต่างอย่างมากจากชาวสตาร์ฮิลคนอื่นๆ เป็นเพราะเธอเป็นเอลฟ์หรือเปล่านะ?

วอร์ลแกนไม่สามารถบอกความรู้สึกนั้นได้ สรุปคือเขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าอาจารย์อินิสแผ่ซ่านบรรยากาศที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ และจะเกิดความไว้วางใจต่อเธอโดยไม่รู้ตัว

ยิ่งไปกว่านั้น วอร์ลแกนไม่เคยเห็นใครที่สวยกว่าอาจารย์อินิสมาก่อน

นี่เป็นครั้งแรกที่ทำให้วอร์ลแกนรู้สึกว่าคนต่างเผ่าพันธุ์สวยกว่าคนเผ่าพันธุ์เดียวกัน ทำให้วอร์ลแกนเกือบจะรู้สึกว่าสุนทรียภาพของตัวเองมีปัญหา

จริงๆ แล้วก็ไม่มีปัญหาอะไร หูเป็นหนึ่งในสุนทรียภาพที่เป็นที่นิยมของมนุษย์หมาป่า ยิ่งไวต่อความรู้สึกก็ยิ่งสวยงาม และหูของอินิดนั้นขึ้นชื่อว่ายาวและนุ่ม

หูของเธอไม่เหมือนกับเอลฟ์คนอื่นๆ อินิดสามารถกระดิกหูได้อย่างรวดเร็ว

บังเอิญว่าความชอบของวอร์ลแกนคือหูที่กระดิกได้

วอร์ลแกนยังไม่รู้ว่ารสนิยมของตัวเองคืออะไร

เขาชอบธรรมชาติมาตั้งแต่เกิด และอินิดตรงหน้าในฐานะ เอลฟ์ธรรมชาติ ก็เป็นการดำรงอยู่ที่ใกล้ชิดกับธรรมชาติมากที่สุด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติมากที่ความรู้สึกที่ดีต่ออินิดจะเกิดขึ้นในใจของเขา

วอร์ลแกนไม่ได้พูดคุยกับคนอื่นๆ อย่างเปิดอกมานานแล้ว แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงเคร่งขรึม แต่หางก็เผยให้เห็นว่าวอร์ลแกนรู้สึกมีความสุขมากในตอนนี้

อินิดรู้สึกว่านอกจากจะไม่มีสีหน้าแล้ว เจ้าตัวใหญ่ตรงหน้าก็แทบจะไม่แตกต่างจากคนอื่นๆ เลย และมีแนวโน้มว่าจะเป็นประเภทที่ร่าเริง ความรู้สึกที่ขัดแย้งกันนั้นเต็มเปี่ยม

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ วอร์ลแกนมีความสุขในช่วงเวลาหนึ่ง พูดคุยกับอินิดอย่างเมามัน และสุดท้ายก็เผลอพูดความจริงเกี่ยวกับตัวตนที่ถูกซ่อนไว้ของเขา

ชื่อจริงของวอร์ลแกนคือ วอร์ลแกน มิไฮโลวิช ซากราฟ ตัวตนคือองค์ชายลำดับที่เจ็ดแห่งจักรวรรดิซากราฟชาห์

เมื่อเขารู้ตัวว่าเผลอพูดออกไปแล้วก็สายเกินไป เขาหันไปมองอาจารย์อินิสและพบว่าอีกฝ่ายยังคงถือถ้วยชาไว้ และมีรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์บนใบหน้าของเธอ ไม่มีความประหลาดใจหรือปฏิกิริยาอื่นๆ

อินิดได้พิจารณาถึงจุดนี้มานานแล้ว

เพราะพฤติกรรมต่างๆ ของวอร์ลแกนเผยให้เห็นถึงความสง่างามและสง่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับการศึกษาด้านสังคมของชนชั้นสูงระดับสูง แต่ชื่อของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางใดๆ

นอกจากนี้ ยังมีบุคลากรสองถึงสามคนคอยติดตามวอร์ลแกนอยู่เสมอ แม้แต่ในช่วงคาบเรียนแรก อินิดก็อาศัยความรู้สึกที่เฉียบคมและการแจ้งเตือนจากสายลม สังเกตเห็นว่ามีคนเดินไปมาซ้ำๆ ในทางเดินนอกห้องเรียนโดยแสร้งทำเป็นเดินผ่าน

แม้แต่ตอนนี้ อินิดก็พบว่ามีคนสองคนยืนอยู่ข้างนอกสำนักงาน เพียงแต่แสร้งทำเป็นไม่รู้เท่านั้น

การดำรงอยู่ที่ต้องซ่อนตัวตนเองในวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงระดับนานาชาตินี้ นอกจากสมาชิกในราชวงศ์แล้ว จะมีใครอีก

อาจเป็นเพื่อความปลอดภัยส่วนบุคคล อาจเป็นเพื่อความเจียมตัว ฯลฯ จะต้องมีสาเหตุมากมายอย่างแน่นอน

อินิดไม่ได้พูดถึงการคาดเดาข้างต้น ยังคงแสดงความจริงที่ว่าเธอรู้สึกตกใจออกมาทางคำพูด

วอร์ลแกนรู้สึกว่าการแสดงออกของอาจารย์อินิสก็เหมือนกับบุคคลสำคัญที่เคยเห็นโลกมามาก และไม่รู้ทำไม เขาก็รู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจว่าอาจารย์อินิสตรงหน้าจะไม่เปิดเผยตัวตนของเขา อยากจะไว้วางใจเธออย่างไม่มีเหตุผล

อินิดก็บอกว่าเธอจะเก็บตัวตนของเขาเป็นความลับอย่างเคร่งครัดจนกว่าวอร์ลแกนจะสำเร็จการศึกษา แลกกับการให้วอร์ลแกนตั้งใจเรียน และสื่อสารกับนีโน่ เอลีเนอร์ และคนอื่นๆ ให้มากขึ้น เธอแสดงว่าเด็กๆ เหล่านี้จะไม่มีความคิดเห็นต่อวอร์ลแกนเนื่องจากปัญหาเรื่องตัวตนทางชาติพันธุ์

เพราะทุกคนต่างก็มีความทรงจำที่เจ็บปวดของตัวเองไม่มากก็น้อย

ในที่สุด วอร์ลแกนก็ตอบตกลงคำขอของอินิดและจากไป อินิดถอนหายใจออกมาในที่สุด เพราะความรู้สึกที่ถูกจับตามองนั้นไม่สบายใจ ยิ่งต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ในขณะที่รู้สถานการณ์ของผู้จับตามองอยู่ด้วยแล้ว

สรุปแล้ว อินิดก็รู้สึกว่าเธอมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับนักเรียนสี่คนแรกแล้ว

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียง 8 วัน ซึ่งถือว่ารวดเร็วมากสำหรับอินิด

หลังจากนั้น ก็ไม่มีเหตุการณ์พิเศษอื่นใดเกิดขึ้น

สามวันหลังจากจบหลักสูตรครั้งที่สอง นอกจากอินิดจะจัดระเบียบรายงานการเปิดชั้นเรียนและวิทยานิพนธ์ที่เกี่ยวข้องที่เธอต้องส่งแล้ว เธอก็จิบน้ำชายามบ่ายกับคาโรลีน ให้ความรู้พิเศษแก่เอลีเนอร์ เอสเม่ และนีโน่ รวมถึงวอร์ลแกน สามารถพูดได้ว่าค่อนข้างสงบ

และในวันที่สี่ เอสเม่ก็มาที่ห้องพักผ่อนของอินิดในชุดนอนน่ารักในตอนกลางคืน ซึ่งเป็นเวลาที่นักเรียนไม่ควรทำกิจกรรม

อินิดไม่ได้ทำอะไรอย่างเช่นตำหนิเอสเม่ ยังคงเตรียมชาและขนมให้เอสเม่ ท่าทีที่สงบและสันติช่วยบรรเทาความรู้สึกผิดและความตึงเครียดที่เกิดจากการที่เอสเม่ละเมิดกฎของโรงเรียนได้เป็นอย่างดี

จากนั้น อินิดก็ถามเหตุผลที่เธอออกจากหอพักในเวลาเข้านอน และแอบมาที่ห้องพักผ่อนของอินิด

เอสเม่ลังเลอยู่พักหนึ่ง หลังจากเตรียมใจแล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเปิดเผยความจริง

เธอหยิบจดหมายเชิญจากด้านหลังและส่งให้กับอินิด

"ฉัน... ฉันได้รับการ... เชิญจิบน้ำชายามบ่ายจาก... คุณหนูคนอื่นๆ... ในวันพรุ่งนี้..."

อินิดรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ หยิบจดหมายเชิญขึ้นมาดูอย่างละเอียด และถามว่า:

"ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณหนูเอสเม่จะไม่ปฏิเสธคำเชิญของคุณหนูคนอื่นๆ นี่ทำให้ฉันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ฉันรู้สึกยินดี นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าท่านได้เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นทางการแล้ว"

เมื่อได้ยินคำชมของอินิด เอสเม่ก็เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ขี้อาย

"อูฮิฮิ... ขอบคุณ... อาจารย์ที่ชมเชย... ก่อนหน้านี้พี่ชายของฉัน... เขียนจดหมายมาบอกฉัน... ว่าฉันควร... เข้าร่วมกิจกรรมทางสังคมต่างๆ ให้มากขึ้น... แต่..."

เอสเม่สูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดต่อ

"คุณหนูเหล่านั้นบอกว่า... สามารถพา... คนอื่นๆ มาร่วมด้วยได้... รุ่นพี่เอลีเนอร์ไม่ชอบกิจกรรมแบบนี้ ดังนั้น..."

อินิดเดาได้ว่าเหตุผลที่เอสเม่มาหาเธอน่าจะเป็นอะไร

"ดังนั้น คุณหวังว่าฉันจะไปร่วมงานเลี้ยงน้ำชาด้วยกันกับคุณ?"

หลังจากฟังจบ เอสเม่ก็พยักหน้าอย่างแรง

"แต่ ในฐานะสามัญชนที่ไม่มีตำแหน่ง ฉันเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชายามบ่ายของคุณหนูจากตระกูลขุนนางอย่างผลีผลาม คงจะไม่ดีเท่าไหร่?"

เอสเม่ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว และตอบว่า:

"ไม่... ไม่ใช่อย่างนั้น คุณหนูเหล่านั้นบอกว่า... อยากเป็นเพื่อนกับฉันและรุ่นพี่เอลีเนอร์... ถ้า... สามารถพาอาจารย์อินิสมา... ก็ได้เหมือนกัน..."

ในชั่วพริบตา อินิดก็รู้ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของกลุ่มคุณหนูจากตระกูลขุนนางเหล่านั้น

พวกเธอเห็นว่าเอสเม่ไม่เก่งในการปฏิเสธ ภายใต้ชื่อเสียงของการเป็นเพื่อนกับเอสเม่ พวกเธอจึงเชิญคุณหนูดัชเชสเอลีเนอร์ที่ไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงใดๆ มาก่อน...

แต่คุณหนูจากตระกูลขุนนางเหล่านี้รู้ว่าเอลีเนอร์ไม่ชอบกิจกรรมแบบนี้ ดังนั้นเป้าหมายในการเชิญของเอสเม่จึงเหลือเพียงแค่อาจารย์อินิสที่กำลังมาแรงในช่วงนี้

ได้แต่บอกว่าพวกเธอวางแผนมานานเกินไปแล้ว ถึงแม้ว่าเอลีเนอร์จะเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาจริงๆ ก็ไม่มีความเสียหายใดๆ สำหรับพวกเธอ ท้ายที่สุดแล้ว การทำความรู้จักกับคุณหนูดัชเชสที่ได้รับความรักอย่างมากก็เป็นเรื่องที่ดี

และถ้าอินิดปฏิเสธเอสเม่ ก็เป็นที่เข้าใจได้ว่าเอสเม่จะถูกกลุ่มคุณหนูที่เติบโตมาในแวดวงขุนนางตั้งแต่เด็ก และคุ้นเคยกับ สังคมขุนนาง ต่างๆ กลืนกินจนหมดสิ้น จะไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเป้าหมายที่มุ่งมาที่เธอ

นี่คือความคิดของอินิด

เพื่อปกป้องความสามารถทางสังคมของเอสเม่ที่เพิ่งดีขึ้น อินิดจึงตัดสินใจที่จะไปร่วมงานเลี้ยงกับเอสเม่ด้วยกัน

เธอจะต้องดูให้ดีว่าคุณหนูจากตระกูลขุนนางเหล่านั้นมีความคิดแบบไหนกันแน่

ดึงดูด? หยั่งเชิง? สังเกต? หรือว่ากดดัน?

อย่างไรก็ตาม อินิดไม่ได้กังวล สถานการณ์แบบนี้เธอก็เคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว และก็เคยทำให้คุณหนูจากตระกูลขุนนางร้องไห้มาหลายครั้งแล้วเช่นกัน

เธออยากจะดูว่า ถ้าความคิดของพวกเธอมาจากความมุ่งร้ายจริงๆ พวกเธอจะสามารถยอมรับความสามารถทางสังคมของเธอที่อ่านหนังสือและเรียนรู้ในหอคอยมานานกว่าร้อยปีได้หรือไม่

อินิดตอบตกลงเอสเม่ เอสเม่ที่กังวลว่าตัวเองจะถูกปฏิเสธก็เผยให้เห็นรอยยิ้มน่ารักที่น่าพึงพอใจออกมา

เพื่อปกป้องรอยยิ้มน่ารักนี้ อินิดจึงไม่สามารถเพิกเฉยได้

เธอจะต้องกวาดล้างทุกความตั้งใจที่เป็นอันตรายต่อเอสเม่

นี่ไม่ใช่แค่เพราะความน่ารักของเอสเม่เท่านั้น

เพราะเธอเป็นนักเรียนของเธอ และเธอเป็นอาจารย์ของเธอ ก็แค่นั้นเอง

เมื่อเอสเม่เตรียมที่จะออกจากห้อง อินิดมองดูเวลา และพบว่ามันสายเกินไปแล้ว

เธอถามเอสเม่ว่าจะเปิดประตูหอพักที่ถูกล็อคในหอคอยได้อย่างไร เอสเม่บอกว่าเธอรู้ว่ามีรูรั่วบนกำแพงแห่งหนึ่ง และเธอออกมาจากตรงนั้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อินิดก็เผยให้เห็นรอยยิ้มที่จนปัญญา และสั่งให้เอสเม่ห้ามลอดรูอีกต่อไป

สุดท้าย อินิดก็ตัดสินใจให้เอสเม่นอนบนเตียงของเธอ

ก่อนที่อินิดจะออกจากห้องนอน เอสเม่ก็ดึงอินิดไว้ ขอให้อินิดเล่านิทานยามค่ำคืนให้เธอฟัง

อินิดตอบตกลงโดยไม่คิดอะไรมาก หลังจากเล่านิทานน่ารักๆ แล้ว เธอก็จูบหน้าผากของเอสเม่เบาๆ และกล่าวราตรีสวัสดิ์ จากนั้นจึงออกจากห้องไป และปิดประตูห้องนอน

หลังจากนั้นไม่นาน อินิดก็นอนลงบนโซฟา และเข้าสู่ห้วงนิทรา

ในคืนนั้น

เอสเม่นอนอยู่บนเตียงของอาจารย์อินิสนอนไม่หลับ

เธอเพิ่งนึกย้อนกลับไปอย่างละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น

อาจารย์อินิสช่วยเธอล้างหน้า แปรงฟัน เป่าผมให้แห้งด้วยเวทมนตร์ธรรมชาติธาตุลม แถมยังจัดผ้าปูที่นอนให้เธอที่นอนอยู่บนเตียงด้วย

กลิ่นหอมอ่อนโยนและอุณหภูมิจากมือของอาจารย์อินิสที่ส่งผ่านมาเป็นครั้งคราว ทำให้เอสเม่หวนนึกถึงมารดาที่เสียชีวิตไปอย่างน่าเสียดายเมื่อเธอเกิดมา

เมื่อโตขึ้น เอสเม่ก็เคยเห็นภาพเหมือนของมารดาของเธอ ซึ่งเป็นผู้หญิงที่เติบโตเต็มที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรัก มีสีผมเหมือนกับเธอ

เอสเม่สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณถึงแรงดึงดูดของมารดาที่มีต่อเธอ

แต่เอสเม่รู้ว่าเธอไม่คู่ควรที่จะได้รับความรักจากมารดา

เพราะพ่อบอกว่าการเกิดของเธอเป็นสาเหตุที่ทำให้ภรรยาจากเขาไป

คนอื่นๆ ในคฤหาสน์บอกว่าเธอเป็นตัวซวย เป็นฆาตกร นอกจากพี่ชายคนโตแล้ว ไม่มีใครเต็มใจที่จะอยู่กับเอสเม่

ค่อยๆ เอสเม่ก็ปิดกั้นความปรารถนาทั้งหมดที่มีต่อมารดาในใจของเธอ

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังแอบวิ่งไปใต้ภาพเหมือนขนาดใหญ่ของมารดาเป็นครั้งคราว และขดตัวอยู่ใต้ภาพเหมือนนั้น

เธอรู้สึกว่า แม้ว่าเธอจะแย่แค่ไหน แต่ตราบใดที่เธอเลือกที่จะอยู่ห่างจากทุกคน ไม่สร้างปัญหาให้ใคร มารดาก็จะชอบเธอ

แต่เอสเม่รู้ว่า นั่นเป็นเพียงจินตนาการของเธอที่มีต่อมารดาในความฝันเท่านั้น

ตัวเองเป็นตัวซวยที่ฆ่ามารดา

ตัวเองไม่คู่ควรที่จะได้รับความรักจากมารดา...

บางทีอาจเป็นเพราะเอสเม่ไม่เคยสัมผัสถึง ความรักของแม่ มาก่อน เอสเม่ก็รู้สึกขึ้นมาว่าอาจารย์อินิสเหมือนกับมารดาของเธอในความฝัน

เธอทนไม่ได้ชั่วขณะ ดึงอาจารย์อินิสไว้ ขอให้อินิดเล่านิทานยามค่ำคืนให้เธอฟัง

อินิดก็ตอบตกลง

อาจารย์อินิส นั่งอยู่ข้างเตียง เอามือลูบหน้าผากของเธอไปพร้อมๆ กับเล่านิทานน่ารักๆ

แต่สิ่งที่อาจารย์อินิสไม่รู้ก็คือ เอสเม่ไม่ได้ฟังนิทานที่เธอเล่าเลย

เธอมองดูอาจารย์อินิสที่เล่านิทานให้เธอฟัง

สัมผัสถึงอุณหภูมิที่ส่งมาจากมือ กลิ่นหอมที่แผ่ซ่านออกมาจากเส้นผม เสียงที่ปลอบประโลมจิตใจของเธอ...

แสงจันทร์ส่องเข้ามาในห้องนอนจากหน้าต่าง

เมื่อมองดูอาจารย์อินิสที่อาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ ในชั่วขณะหนึ่ง เอสเม่ก็เหมือนกับเห็นมารดา

แต่ทุกเรื่องราวก็มีจุดจบ แม้แต่เรื่องราวที่อบอุ่นหัวใจก็เช่นกัน

เอสเม่ต้องการขอให้อาจารย์อินิสเล่าให้เธอฟังอีก แต่เธอก็ยังคงอดทนไว้

เพราะมารดาเกลียดเด็กที่โลภมาก

เอสเม่ไม่อยากเป็น เด็กที่โลภมาก

และสิ่งที่เธอไม่ได้คาดหวังก็คือ ก่อนที่อาจารย์อินิสจะจากไป เธอจูบหน้าผากของเธอเบาๆ อย่างอบอุ่น ราตรีสวัสดิ์

เหมือนกับมารดาในความฝัน

เช่นเดียวกับมารดาที่สมจริงที่สุด

ไม่รู้ทำไม เอสเม่ก็อยากจะร้องไห้มาก

เธออยากจะกอดอาจารย์อินิสไว้

เธออยากจะอ้อน

เธอหวังว่าอาจารย์อินิสจะเรียกเธอว่าลูกสาวสักคำ

แต่เธอทำไม่ได้ เพราะอาจารย์อินิสไม่ใช่มารดาของเธอ

เธอไม่ใช่ลูกของอาจารย์อินิส

ไม่ว่าเธอจะหวังมากแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเธอก็ไม่ใช่แม่ลูกกัน

เอสเม่เข้าสู่ห้วงนิทรา

ในความฝัน ภาพลักษณ์ของมารดาเปลี่ยนไปเรื่อยๆ บางครั้งก็เปลี่ยนเป็นรูปร่างของมารดาบางครั้งก็เปลี่ยนเป็นอาจารย์อินิส

มารดาก็บอกกับเธอว่า

เธอสามารถอ้อนได้

เธอสามารถร้องไห้ได้

เธอสามารถโลภได้

เธอคือเด็กดีของเธอ

เธอคือลูกที่น่ารักที่สุดของเธอ

เธอไม่ใช่ตัวซวย

เธอคือปาฏิหาริย์

คือปาฏิหาริย์ที่เป็นของมารดา

คือข้อพิสูจน์ของความรัก

ครั้งนี้ เอสเม่ร้องไห้อย่างหนักในความฝัน

ในที่สุด เอสเม่ก็นึกขึ้นได้

ตั้งแต่เด็ก มารดาในความฝันจะคอยให้กำลังใจ ปลอบโยน และเอาใจใส่เธอมาโดยตลอด

เหมือนกับอาจารย์อินิส

เธอคิดถึงมารดา

ในความฝัน เสียงผู้หญิงที่อ่อนแอแต่ทว่าอ่อนโยนก็ดังมาจากแดนไกล

เธอกล่าวว่า:

"ลูกคนดีของฉัน ชื่อของลูกคือเอสเม่ มันมีความหมายว่า..."

"ความรัก"

(จบตอน)