บทที่ 016 เอลีเนอร์และเอสเมมาเยือนยามค่ำคืน เอลีเนอร์ที่จริงจังเกินไป

เย็นวันก่อนเปิดภาคเรียน อินิดอยู่ที่ห้องทำงานในสถาบันธรรมชาติ

ขณะที่อินิดกำลังจะกลับไปยังห้องพักของตนเองในสถาบันธรรมชาติ ประตูด้านหน้าห้องทำงานก็มีคนเคาะ

เมื่ออินิดลุกขึ้นยืน เตรียมจะเปิดประตูห้องทำงาน ก็สงสัยว่าใครกันที่จะมาเยี่ยมตนในเวลาค่ำเช่นนี้

ผู้ที่มาเยี่ยมคือ เอลีเนอร์และเอสเม นักเรียนของอินิดทั้งสองคน

อินิดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เตรียมชาร้อนไว้ให้ทั้งสองคน พร้อมกับถามว่าพวกเธอมาทำไม

เอสเมยังคงห่อหุ้มตัวเองด้วยเสื้อคลุมยาวหนาๆ เหมือนเดิม ฮู้ดยังคงปกปิดใบหน้าที่น่ารักราวกับตุ๊กตาของเธอไว้

เอลีเนอร์จิบชาไปอึกหนึ่ง แล้วเริ่มอธิบายจุดประสงค์ของการมาเยือน

"เมื่อวาน...ถึงแม้ว่าท่านลุงจะได้กล่าวขอโทษศาสตราจารย์แทนข้าไปแล้ว แต่ข้าก็คิดว่าด้วยมารยาท ข้าก็ยังคงต้องมาขอโทษศาสตราจารย์อินิสอย่างเป็นทางการด้วยตนเอง"

จากนั้น เอลีเนอร์ก็ก้มศีรษะลงอย่างลึกซึ้ง

"ขออภัยที่ทำให้ศาสตราจารย์ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเพราะความใจร้อนของข้า หากท่านต้องการ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อชดเชยให้ศาสตราจารย์ ในนามของตระกูลฟรานซิสกา"

เอลีเนอร์รู้สึกว่าการที่ตนเองบุ่มบ่ามเข้าไปในที่เกิดเหตุโดยไม่สนใจคนอื่นๆ ในตอนเช้าเมื่อวาน ตะโกนโวยวาย และสุดท้ายก็กอด "ศาสตราจารย์อินิส" ร้องไห้ออกมานั้น เป็นการเสียมารยาทและน่าอับอายเกินไป

หลังจากที่อินิดฟังจบ รอยยิ้มแบบเดียวกับตอนที่เจอกันครั้งแรกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธออีกครั้ง เพียงแต่ว่ารอยยิ้มในครั้งนี้มาจากใจจริง

ใครจะไม่ชอบเด็กสาวผมแดงที่ปกติจะดูจริงจังไปเสียทุกเรื่อง แต่กลับแสดงความกล้าหาญออกมาในเวลาที่คับขัน แถมยังดูซุ่มซ่ามจนน่ารักอีกด้วย?

"คุณเอลีเนอร์ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย ถึงแม้ว่าการบุกเข้าไปในห้องประชุมของอธิการบดีจะขาดเหตุผลไปบ้าง แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คุณก็กล้าหาญที่จะยืนหยัดเพื่อฉัน เพื่อไม่ให้ฉันได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม ฉันรู้สึกขอบคุณจนไม่รู้จะขอบคุณยังไงแล้ว"

คำปลอบโยนของอินิดได้ผล ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เอลีเนอร์ก็เป็นเพียงเด็กสาวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วัยรุ่นเท่านั้น ประกอบกับสภาพแวดล้อมทางสังคมของชนชั้นสูง ทำให้ความคิดของเธอดูพิถีพิถันเกินไปจริงๆ

อินิดไม่ต้องการให้พิธีรีตองที่น่าเบื่อเหล่านี้มาผูกมัดเอลีเนอร์ แต่เธอก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ อย่างน้อยก็ทำให้อินิดหวังว่าเอลีเนอร์จะไม่ต้องพิถีพิถันมากเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ

"อีกอย่าง จากความเข้าใจที่ฉันมีต่อท่านอธิการบดีอันโตนิโอ เขาไม่ใช่คนที่ไม่สามารถแยกแยะถูกผิดได้ ท่านผู้นั้นเป็นบุคคลที่สร้างและบำรุงรักษาวิทยาลัยแห่งนี้มานานหลายร้อยปี แม้ว่าคุณเอลีเนอร์จะไม่มา ท่านอธิการบดีก็จะตัดสินใจเช่นนี้อยู่ดี เพียงแต่ว่ากระบวนการจะซับซ้อนมากขึ้น และจะทำให้ฉันรู้สึกเหนื่อยล้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองมากเกินไป คุณไม่ได้ทำอะไรผิดเลย"

ภายใต้การปลอบโยนของอินิด สีหน้าตึงเครียดของเอลีเนอร์ที่กังวลเรื่องนี้มาตลอดทั้งวันก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ต่อมาก็เป็นจุดประสงค์การมาของเอสเม

"ฉันเพิ่งเคยเห็นคุณเอสเมมาที่ห้องทำงานของฉันกับคนอื่นเป็นครั้งแรกเลยนะคะ สะดวกที่จะบอกจุดประสงค์ของคุณไหมคะ?"

เอสเมที่ถือถ้วยไว้ด้วยมือทั้งสองข้างและขดตัวอยู่ตรงมุมโซฟา ตกใจกับการทักทายอย่างกะทันหันของอินิด ตัวเล็กๆ ของเธอสั่นเล็กน้อย และไม่สามารถตอบกลับได้ในทันที

เอลีเนอร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ตอบแทนรุ่นน้องที่ไม่สามารถอ้าปากพูดได้ว่า

"ตอนที่ข้ามาถึงหน้าห้องทำงานของศาสตราจารย์ ข้าสังเกตเห็นว่าคุณเอสเมนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตู ดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะเข้าไปดีหรือไม่... ข้าจึงพาคุณเอสเมรุ่นน้องที่พอเห็นข้าก็คิดจะหนีเข้ามาโดยตรงค่ะ เรื่องรายละเอียดสามารถถามเธอได้เลยค่ะ"

อินิดมองไปที่เอสเม ถึงแม้ว่าเอสเมจะสามารถสนทนาได้อย่างคล่องแคล่วมากขึ้นหลังจากได้รับการสนับสนุนและฝึกฝนจากอินิดเป็นการส่วนตัวแล้วก็ตาม

แต่เห็นได้ชัดว่าเอสเมยังคงไม่สามารถเปิดปากพูดต่อหน้าคนอื่นได้โดยง่าย

อินิดเข้าใจเรื่องนี้ดี

"คุณเอสเม ฉันเคยบอกไปแล้วว่าคุณไม่จำเป็นต้องรู้สึกประหม่าหรือหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้าฉัน ฉันจะไม่ตำหนิ และจะไม่ดูถูกคุณ นอกจากนี้ ฉันคิดว่าคุณเอลีเนอร์ก็เช่นกัน คุณไม่จำเป็นต้องรู้สึกประหม่าค่ะ"

เอสเมก็ยังคงไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ แต่เธอก็พยักหน้า แสดงว่าเธอรู้แล้ว เพียงแต่ต้องการเวลาเตรียมตัวเล็กน้อยเท่านั้น

เพื่อคลายความประหม่าของเอสเม ทั้งสองคนจึงเริ่มพูดคุยกันในหัวข้อที่เกี่ยวกับเธอ เพื่อให้เอสเมสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมการสนทนาที่มีหลายคนได้

"พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ในเมื่อเป็นลูกสาวของตระกูลดยุคเหมือนกัน แถมอายุยังห่างกันแค่ปีเดียว แถมยังเป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนกันอีกด้วย ทั้งสองคนก็ควรจะรู้จักกันมาตั้งแต่เด็กๆ แล้วสิคะ?"

อินิดถามทั้งสองคนเช่นนั้น เอลีเนอร์ตอบว่า

"เนื่องจากข้าไม่ค่อยชอบเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาที่จัดโดยคุณหนูๆ ในวัยเดียวกันตั้งแต่เด็กๆ เวลาว่างข้าก็จะอ่านหนังสืออยู่ที่ห้องสมุดของตนเอง คนในบ้านก็ไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้ ดังนั้นข้าจึงไม่ค่อยรู้จักคุณหนูคนอื่นๆ เท่าไหร่ การพบกันครั้งแรกกับคุณเอสเมยังคงเป็นในงานเปิดตัวเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าแค่เคยพบเธอเพียงครั้งเดียวเท่านั้น..."

อินิดพยักหน้า จากนั้นก็มองไปที่เอสเม

"แล้วคุณเอสเมล่ะคะ? ตอนนี้ลองพูดดูได้ไหมคะ? ไม่ต้องประหม่านะคะ ถือซะว่าเป็นการทำความรู้จักกันระหว่างเพื่อนร่วมชั้นก็พอค่ะ"

เอสเมทำตามวิธีการคลายความประหม่าที่อินิดเคยสอนเธอไว้ ก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ในที่สุดก็สามารถเอาชนะความกลัวและเริ่มสนทนาได้

"ข้า...ข้าก็ไม่ค่อยสนิท...กับคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันเหมือนกัน โดยปกติข้า...ข้าจะขลุกอยู่แต่...ขลุกอยู่แต่ในห้องของตนเอง กับพี่เอลีเนอร์...ก็ไม่ค่อยสนิท..."

ในที่สุดก็พูดออกมาได้ตามปกติ อินิดและเอลีเนอร์คิดเช่นนั้น และถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

อินิดเลือกที่จะก้าวไปอีกขั้น เตรียมที่จะให้ทั้งสองคนทำความเข้าใจกันให้ดีในคืนนี้

"เป็นอย่างนี้นี่เอง แล้วคุณเอลีเนอร์คิดว่าคุณเอสเมเป็นเพื่อนร่วมชั้นแบบไหนคะ?"

เอลีเนอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบว่า

"อืม...ขี้อายมาก ไม่ถนัดเรื่องการเข้าสังคมกับคนในวัยเดียวกันเหมือนข้า แต่ความสามารถในการคิดและการรับรู้ทางธรรมชาติก็ไม่ได้แย่ และก็คือ...จริงๆ แล้วก็น่ารักดี?"

หลังจากที่เอสเมได้ยินคำวิจารณ์ของเอลีเนอร์ที่มีต่อตนเอง เธอก็พยายามขดตัวให้เล็กลงกว่าเดิมอีก อาจเป็นเพราะความเขินอาย

"แล้วคุณเอสเมมองคุณเอลีเนอร์อย่างไรบ้างคะ?"

ใบหน้าของเอสเมถูกซ่อนไว้ใต้ฮู้ดอย่างสมบูรณ์ มองไม่ออกว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

ดูเหมือนว่าเธอกำลังพึมพำอะไรบางอย่างเสียงเบาและรวดเร็ว แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้ยิน

จากนั้น เอสเมก็ยังคงรักษาสภาพที่เป็นก้อนกลมไว้ และตอบว่า

"...เก่ง...เก่งมากๆ...ข้าได้ยิน...พี่ชายบอกว่า คุณเอลีเนอร์ชอบ...ชอบอ่านหนังสือมาก และ...เป็นผู้ใหญ่ ฉลาดหลักแหลม...ไม่ใช่สิ่งที่...คนไร้ค่าอย่างข้าจะเปรียบเทียบได้..."

"...คุณพูดแบบนั้นกับตัวเองได้อย่างไรกัน?"

ยังไม่ทันที่เอสเมจะพูดจบ เอลีเนอร์ก็จับไหล่ของเอสเม และบังคับให้เธอหันหน้ามาเผชิญหน้ากับตนเอง

"ทำไมคุณถึงพูดดูถูกตัวเองเช่นนั้น? ในเมื่อคุณก็เป็นสมาชิกของตระกูลดยุคคนหนึ่ง คุณควรจะแสดงความมั่นใจในตนเองออกมา อย่าให้คำพูดไร้สาระเหล่านั้นมามีอิทธิพลต่อตัวเอง! ข้าชมคุณไปมากมายขนาดนั้น ไม่ใช่เพื่อให้ตัวเองกลายเป็นเป้าหมายในการเปรียบเทียบ!"

เอสเมเห็นได้ชัดว่าตกใจกับการกระทำที่กะทันหันของเอลีเนอร์ การหายใจของเธอเริ่มถี่ขึ้นอีกครั้ง และพูดตะกุกตะกักออกมาไม่ได้เป็นคำ

เอลีเนอร์เป็นเช่นนี้ เธอรู้สึกภาคภูมิใจในตนเองที่เป็นสมาชิกของตระกูลดยุคอย่างยิ่ง

เนื่องจากรอบๆ ตัวเธอมีคนที่เก่งกาจมากมาย ทั้งพ่อแม่ พี่สาวทั้งสองคน และลุงของเธอ จูลส์ ผู้อำนวยการสถาบันศิลปะ เป็นต้น

คนเหล่านี้มีชื่อเสียงที่ดีภายในจักรวรรดิ เอลีเนอร์ก็ไม่อยากให้ตัวเองกลายเป็นจุดด่างพร้อยของตระกูลที่ยิ่งใหญ่

แต่เป้าหมายของเอลีเนอร์เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีเพียงแค่นี้ หลังจากได้พูดคุยกันเมื่อไม่กี่วันก่อน อินิดก็ได้ทราบว่าเอลีเนอร์ต้องการที่จะประสบความสำเร็จที่น่าทึ่งมากขึ้น

เธอจะพยายามต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเมื่อคนอื่นพูดถึง เอลีเนอร์ เดอ ฟรานซิสกา สิ่งที่พวกเขานึกถึงคือความสำเร็จของ "เอลีเนอร์" ไม่ใช่ชื่อสกุลของเธอ

ดังนั้น เอลีเนอร์ที่รักเวทมนตร์ธรรมชาติ และภาคภูมิใจในตระกูลและพรสวรรค์ของตนเอง จึงทนไม่ได้ที่เห็นเอสเมที่ขี้ขลาดเช่นนี้

บางทีอาจเป็นเพราะเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนเดียวกัน หรืออาจเป็นเพราะเป็นรุ่นพี่ หรืออาจเป็นเพราะความเห็นอกเห็นใจกันระหว่างผู้ที่มีพรสวรรค์เหมือนกัน เธออยากจะบอกเอสเมมาตลอดว่าไม่จำเป็นต้องรู้สึกด้อยค่าเช่นนี้

และภายใต้การชี้นำโดยเจตนาของอินิด ในที่สุดเธอก็ทำได้ตามที่หวังไว้

เพียงแต่ว่าดูเหมือนว่าแรงจะเยอะไปหน่อย

หลังจากได้รับการเตือนสติจากอินิด เอลีเนอร์จึงปล่อยเอสเมที่เริ่มเบิกตากว้างและส่งเสียงอืออาออกมา

ดูเหมือนว่าตอนนี้เอสเมจะยังคงยากที่จะยอมรับคำปลอบโยนและการให้กำลังใจที่จริงจังเกินไปของเอลีเนอร์ แต่ทั้งสองคนเพิ่งรู้จักกันอย่างเป็นทางการได้ไม่ถึงสัปดาห์ อินิดเชื่อว่าหลังจากที่เธอปรับความเข้าใจแล้ว ทั้งสองคนจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้

เพราะทั้งสองคนมีธาตุแท้เหมือนกัน สิ่งที่แตกต่างกันคือเอลีเนอร์แสวงหาการยอมรับ เอสเมปรารถนาที่จะได้รับการยอมรับ

(จบตอน)