บทที่ 004 ปีเก่าที่ 189 ความทรงจำ อันโตนิโอสาหัส คำสาปกำเริบ สลบไป

อินิดยิงลูกบอลเพลิงใส่ผู้นำเผ่ามารที่พุ่งเข้ามา ผู้นำเผ่ามารใช้มีดดาบในมือป้องกันลูกบอลเพลิง แต่เปลวไฟไม่ได้ดับลงทันทีอย่างที่คาดไว้ มันลามไปตามอาวุธและแขนอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เปลวไฟสัมผัสร่างกาย ผู้นำเผ่ามารก็ตระหนักได้ถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับวิญญาณถูกเผาไหม้ ธาตุไฟของอินิดถูกแปลงจากพลังเวทมนตร์ที่ดึงมาจากธรรมชาติโดยตรง ผู้นำเผ่ามารเต็มไปด้วยพลังชั่วร้ายที่เป็นปฏิปักษ์ต่อธรรมชาติ ความเสียหายที่ธาตุไฟของอินิดสร้างจึงมีประสิทธิภาพมากกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ

หลังจากผู้นำเผ่ามารถูกลูกบอลเพลิงของอินิดโจมตี กระบวนการทั้งหมดเริ่มต้นด้วยเสียงกรีดร้อง ตามด้วยเสียงคำราม การดิ้นรน การล้มลง และในที่สุดก็กลายเป็นผุยผง ใช้เวลาไม่เกินสองวินาที

เผ่ามารตนอื่นๆ ที่ล้อมรอบอินิดอยู่ตกใจกับเวทมนตร์ที่แปลกประหลาด ก่อนที่พวกมันจะได้ทันตั้งตัว กระแสน้ำบนมืออีกข้างของอินิดก็กลายเป็นคมมีดจำนวนมากพุ่งเข้าใส่พวกมัน

เมื่อเผ่ามารเหล่านั้นได้สติ หัวของพวกมันก็แยกออกจากร่างกายไปนานแล้ว จนกระทั่งสติดับวูบ พวกมันก็ยังคิดไม่ออกว่านักเวทย์ตรงหน้าสามารถร่ายเวทมนตร์สองชนิดได้อย่างรวดเร็วและต่อเนื่องโดยไม่ต้องร่ายได้อย่างไร

หลังจากจัดการเผ่ามารเสร็จแล้ว อินิดก็เริ่มรับรู้ถึงพลังเวทมนตร์ธาตุรอบๆ แม้จะยังเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่บิดเบี้ยวของความชั่วร้าย แต่หลังจากการจัดการเมื่อครู่ อินิดก็พอจะรับรู้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ใช่ของเผ่ามารจากในอากาศได้

จากนั้น หลังจากทำสมาธิเป็นเวลาสั้นๆ อินิดก็ร่ายเวทมนตร์ธรรมชาติขนาดใหญ่ เมื่ออินิดยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ลมและไฟก็เริ่มรวมตัวกันบนมือ จากนั้นก็กลายเป็นพายุเพลิงขนาดใหญ่ พายุเพลิงขนาดใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นพายุเพลิงขนาดเล็กจำนวนมากขึ้น และเริ่มโจมตีเผ่ามารที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและที่อยู่ห่างไกลโดยอัตโนมัติ

ในช่วงเวลาหนึ่ง ซากปรักหักพังของหมู่บ้านที่ถูกเปลวไฟล้อมรอบเต็มไปด้วยเสียงครวญครางและเสียงร้องต่างๆ จากนั้นก็กลับคืนสู่ความสงบ

หลังจากอินิดแน่ใจว่าไม่สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายชั่วร้ายที่ไม่พึงประสงค์ได้อีก เธอก็เริ่มจดจ่อกับการฟังการไหลเวียนของธาตุลม พยายามใช้วิธีนี้เพื่อค้นหาอันโตนิโอ แต่ไม่ว่าจะสำรวจกี่ครั้ง อินิดก็ไม่สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตจากลมได้เลย

"ถ้าลมไม่สามารถให้คำตอบที่ฉันต้องการได้ แล้วผืนดินจะตอบอย่างไร"

อินิดวางมือทั้งสองข้างลงบนพื้น ตั้งใจรับรู้ถึงการตอบสนองของธาตุดิน ในที่สุด อินิดก็รู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตจากใต้ซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง

อินิดร่ายเวทมนตร์ธรรมชาติธาตุดินอย่างรวดเร็ว ใช้ดินและหินย้ายซากปรักหักพังออกไป จากนั้นอินิดก็พบว่าใต้ซากปรักหักพังนั้นมีเด็กซ่อนตัวอยู่ถึงสิบหกคน

อินิดรู้จักเด็กเหล่านี้ เป็นเด็กๆ ของชาวบ้านในหมู่บ้านฮวาหลู และเด็กๆ ก็จำอินิดได้เช่นกัน เด็กๆ ที่ยังมีสติอยู่ร้องไห้ออกมาทันที ดีใจที่ในที่สุดก็ได้เห็นความหวังในการเอาชีวิตรอด

อินิดพาเด็กๆ ออกมาทีละคน แต่ไม่พบร่างของอันโตนิโอ อินิดถามเด็กที่โตที่สุดว่าได้เห็นอันโตนิโอ เด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์ผมแดงหรือไม่

เด็กที่โตที่สุดบอกว่า อันโตนิโอพาพวกเขาไปซ่อนตัวในห้องใต้ดินของโบสถ์ จากนั้นบอกว่าจะออกไปช่วยคนให้มากขึ้นแล้วก็จากไป ไม่นานหลังจากนั้นโบสถ์ก็พังทลายลง เด็กๆ จึงติดอยู่ใต้ดิน

อินิดเข้าใจทิศทางของอันโตนิโอโดยประมาณ หลังจากสร้างหุ่นยักษ์ที่ทำจากธาตุดินขึ้นที่เดิม สั่งให้มันปกป้องความปลอดภัยของเด็กๆ อินิดก็รีบวิ่งไปยังทิศทางที่อันโตนิโอจากไป

ไม่นาน อินิดก็พบบรรจุภัณฑ์สมุนไพรของอันโตนิโออยู่บนพื้น สถานที่เกิดเหตุบ่งชี้ว่ามีกลุ่มคนจำนวนหนึ่งปะทะกับเผ่ามารโดยตรง อันโตนิโอน่าจะอยู่ในกลุ่มนั้น เมื่อเข้าไปลึกขึ้น อินิดก็เริ่มพบซากศพของชาวบ้านและร่างของเผ่ามาร

อินิดคาดเดาว่าชาวบ้านเหล่านี้คงถูกเผ่ามารไล่ตามระหว่างที่หลบหนีออกจากหมู่บ้านเพื่อขอความช่วยเหลือ จากนั้นจึงเกิดการปะทะกัน การบาดเจ็บล้มตายเกิดขึ้นในขณะที่วิ่งหนีและต่อสู้

ในที่สุด อินิดก็มาถึงที่โล่งแห่งหนึ่ง ที่นี่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนเนื้อและเลือดของมนุษย์และเผ่ามาร ไม่ต้องคิดก็รู้ว่ามีการต่อสู้ที่เลวร้ายเกิดขึ้นที่นี่

โชคดีที่อันโตนิโอก็อยู่ที่นี่เช่นกัน โชคร้ายที่อันโตนิโอได้รับบาดเจ็บสาหัสและสลบอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดี

"อันโตนิโอ!"

อินิดรีบพุ่งไปหาอันโตนิโอ หลังจากยืนยันว่ายังมีลมหายใจแผ่วเบา เธอก็เริ่มตรวจสอบบาดแผลของเขา

แม้ว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธรรมชาติของอินิดจะโดดเด่น แต่ในเวทมนตร์ธาตุนั้นไม่มีเวทมนตร์ที่สามารถรักษาบาดแผลได้ ในยุคนี้ ในความเข้าใจของอินิด เวทมนตร์ที่สามารถรักษาเนื้อหนังและวิญญาณได้มีเพียงเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่นักบวชใช้เท่านั้น

(และเวทมนตร์สายการรักษาโดยเฉพาะ จะต้องรอจนถึงอนาคตอีกหลายร้อยปีถึงจะปรากฏขึ้น)

ขณะนี้ อันโตนิโอลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าคนที่มาคืออินิด เขาก็ไอเป็นเลือดพลางกล่าวว่า

"แค่ก... แค่กๆ อินิด... คุณผู้หญิง? ขอโทษ... จริงๆ นะ... ผม... ไม่สามารถเอาชนะพวกเผ่ามารได้..."

อินิดค้นหายาสมุนไพรฉุกเฉินจากกระเป๋าเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยเลือดของอันโตนิโอ และเริ่มทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้นให้กับอันโตนิโอ

"อย่าพูดอะไรเลย อันโตนิโอ รักษาสติไว้ อย่าเพิ่งหลับไป ฉันจะรักษาบาดแผลของคุณ คุณจะต้องรอด"

อินิดบดสมุนไพรด้วยเวทมนตร์ และผสมผงยากับน้ำ ค่อยๆ ป้อนเข้าในปากของอันโตนิโอ หลังจากดื่มน้ำยาแล้ว สภาพของอันโตนิโอก็ฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย เริ่มดิ้นรนพยายามลุกขึ้น

แต่บาดแผลบนร่างกายของอันโตนิโอสาหัสเกินไป ไม่มีกระดูกที่สมบูรณ์อยู่ไม่กี่ชิ้นทั่วร่างกาย อินิดบังคับให้อันโตนิโอนอนลงบนพื้น จากนั้นใช้ธาตุไม้สานเปลหามอย่างง่าย ยกมันขึ้นด้วยธาตุลม จากนั้นก็เดินทางกลับไปยังหมู่บ้านฮวาหลู เตรียมที่จะพาเด็กๆ ที่รอดชีวิตไปลี้ภัยที่อื่นด้วยกัน

เนื่องจากบาดแผลของอันโตนิโอสาหัสเกินไป อินิดจึงไม่กล้าเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เร็วเกินไป ประกอบกับการร่ายเวทมนตร์ที่มีความเข้มข้นสูง ทำให้โรคเก่าที่อินิดเก็บสะสมไว้ตั้งแต่สงครามโบราณเริ่มกำเริบขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

ความเจ็บปวดที่กัดกินกระดูกที่เกิดจากโรคเก่าทำให้เธอทนไม่ได้ อินิดกัดฟันฝืนทนการทำงานของเวทมนตร์ เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว แต่เธอไม่กล้าและไม่สามารถหยุดพักเวทมนตร์ได้

ระหว่างทาง เพื่อให้แน่ใจว่าอันโตนิโอจะยังคงตื่นอยู่ อินิดจึงพูดคุยกับอันโตนิโอตลอดเวลา และอันโตนิโอก็ฝืนทนจิตใจพูดคุยกับอินิด อันโตนิโอเข้าใจโรคเก่าของอินิด เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของอินิด อันโตนิโอรู้ว่าตอนนี้อินิดกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างมาก

"ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของผม..."

"……คุณกำลังพูดอะไร?"

"ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของผมที่ไร้ประโยชน์เกินไป ถึงได้สร้างความเดือดร้อนให้คุณอินิดอยู่เสมอ... ถ้าผมมีประโยชน์กว่านี้..."

ก่อนที่อันโตนิโอจะพูดจบ อินิดก็เคาะหน้าผากของอันโตนิโอเบาๆ และปลอบโยนว่า:

"อย่าพูดแบบนั้น อันโตนิโอ คุณช่วยชีวิตเด็กๆ เหล่านั้น ในกระบวนการหาความช่วยเหลือ คุณดึงดูดความสนใจของเผ่ามารได้สำเร็จ ฉันรับรู้ว่ามีคนจำนวนมากหนีออกจากหมู่บ้านได้สำเร็จ ส่วนใหญ่เป็นเพราะคุณ"

หลังจากฟังคำพูดของอินิด อันโตนิโอก็พูดอย่างไม่น่าเชื่อว่า:

"จริง... จริงเหรอครับ? ผมมีประโยชน์จริงๆ เหรอครับ?"

"ไม่ต้องสงสัยเลย สำหรับฉันแล้ว คุณไม่เคยเป็นคนไร้ประโยชน์เลย ถ้าจะต้องพูดอะไร ฉันก็คือคนบาปที่แท้จริง...

ถ้าฉันสามารถรับรู้ได้เร็วกว่านี้ บางทีตอนจบก็คงไม่เป็นแบบนี้..."

อินิดยังคงไม่มีสีหน้าใดๆ แต่ความเศร้าของเธอนั้นเป็นเรื่องจริง นอกจากนี้ยังมีความรู้สึกผิดเล็กน้อย

"ชาวบ้านเหล่านั้น... ดูแลพวกเราดีมาก พวกเขาเป็นคนที่น่ารักมาก... ฉันคอยสังเกตพวกเขาอยู่เสมอ แต่ไม่เคยคิดที่จะปกป้องพวกเขาให้ดี... คนเหล่านี้ควรจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้"

หลังจากนั้น อันโตนิโอ ก็เงียบไปพักหนึ่ง ขณะที่อินิดกำลังจะตรวจสอบว่าอันโตนิโอสลบไปหรือไม่ อันโตนิโอก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"คุณอินิด... ผมมีคำขอที่ไม่เต็มใจนัก ไม่รู้ว่าคุณจะเห็นด้วยไหม..."

"พูดมาสิ ฉันจะพยายามทำอย่างสุดความสามารถ"

อันโตนิโอไอสองสามครั้ง และพูดต่อว่า:

"...ผมคิดเสมอว่า ผมสามารถใช้ชีวิตเป็นนักสมุนไพรไปตลอดชีวิตได้ แต่... ผมคิดผิด... หลังจากที่ผมหายดีแล้ว คุณช่วยสอนวิธีใช้เวทมนตร์ให้ผมได้ไหมครับ?"

อินิดรู้สึกตกใจเล็กน้อยกับคำพูดที่อันโตนิโอต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ เพราะอันโตนิโอไม่เคยสนใจเวทมนตร์เลย แต่อินิดก็เข้าใจอันโตนิโออย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่วุ่นวายนี้ คนที่ไม่มีพลังก็เป็นได้แค่แกะรอเชือด ถ้าอยากจะมีชีวิตรอด หรือปกป้องคนอื่นๆ การไม่มีพลังก็เป็นไปไม่ได้

"แน่นอน แต่ก่อนอื่น คุณต้องรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดี พยายามฟื้นตัวให้เร็วที่สุด แล้วค่อยว่ากันอีกที จะดีไหม?"

"แค่กๆ... ขอบคุณครับ คุณอินิด เช่นเคย คุณก็ยังคงเป็นคนใจดีแบบนี้เสมอ"

คนใจดี

ความรู้สึกคุ้นเคยที่แตกสลาย วูบขึ้นมาในสมองของอินิด

เผ่าพันธุ์อายุสั้นเหล่านั้น เล่าถึงความสูงส่งและความแข็งแกร่งของอินิด... จากนั้นก็บอกว่าเธอเป็นคนที่เห็นแก่ตัว ต่ำช้า และชั่วร้าย...

"ถ้าฉันเป็นคนใจดีจริงๆ โศกนาฏกรรมในคืนนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น เผ่ามารเหล่านี้อาจจะรับรู้ถึงกลิ่นอายของฉันถึงได้มา..."

เสียงของอินิดเบามาก อันโตนิโอไม่ได้ยินสิ่งที่อินิดพูด เมื่อเห็นว่าอินิดเงียบลง อันโตนิโอก็คิดว่าคำชมของเขาทำให้อินิดเขินอาย จึงไม่ได้ใส่ใจ

หลังจากนั้นไม่นาน อินิดก็พาอันโตนิโอกลับมาที่หมู่บ้านฮวาหลูในที่สุด และเวลานี้ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นไปนานแล้ว

หน่วยสนับสนุนที่ได้รับคำสั่งขอความช่วยเหลือได้มาถึงที่เกิดเหตุแล้ว หลังจากเด็กๆ ที่รอดชีวิตเห็นอินิดพาอันโตนิโอกลับมา พวกเขาก็บอกทหารเกี่ยวกับตัวตนของทั้งสองคนทันที

อันโตนิโอถูกทหารคนอื่นๆ รับช่วงต่อ ลากเปลหามอย่างง่ายเข้าไปในเต็นท์ชั่วคราวเพื่อรับการรักษา ส่วนผู้ที่รอดชีวิตคนอื่นๆ ก็ได้รับการช่วยเหลือทีละคน

และในที่สุด อินิดก็สามารถนั่งลงพักผ่อนได้

"อู... แค่กๆ...! บ้าเอ๊ย...!"

เมื่ออินิดผ่อนคลาย ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็มาจากบริเวณหน้าอก จากนั้น อินิดก็เริ่มไอเป็นเลือด มองเห็นภาพตรงหน้าเป็นสีดำ และค่อยๆ หมดสติไปอย่างเจ็บปวด

หุ่นดินที่อยู่ห่างไกลพังทลายลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากสูญเสียพลังเวทมนตร์ธาตุที่อินิดจัดหาให้ ผู้คนรอบข้างก็สังเกตเห็นความผิดปกติของอินิดในทันที

"คำสาปกำเริบแล้วสินะ... อย่างที่คิด... คราวนี้มันฝืนเกินไป... แค่ก!"

อินิดก็สลบลงบนพื้นแบบนั้นเอง ภาพสุดท้ายที่อินิดเห็นคือผู้คนที่รีบวิ่งเข้ามาหาเธอ สีหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความกระวนกระวายใจ ความกังวล หรือความเศร้าโศก... ไม่ใช่สีหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ ความเกลียดชัง และความโลภ เหมือนกับที่คนเหล่านั้นในความทรงจำ

ความรู้สึกที่ถูกคนอื่นเป็นห่วงนี้ อินิดไม่คุ้นเคยกับมัน อินิดรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรที่จะได้รับความห่วงใยจากคนเหล่านี้ แต่ก็รู้สึกว่า... มันไม่เลวเลย

"บางครั้งการถูกคนอื่นเป็นห่วงบ้างก็ไม่เลวนี่นา..."

นี่คือความคิดสุดท้ายของอินิดก่อนที่จะหมดสติ

(จบตอน)