บทที่ 002 ความทรงจำที่ขาดหายจากคำสาป อาจารย์และลูกศิษย์บนรถไฟ

รถไฟเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ปริมาณและความถี่ในการสนทนาระหว่างอันโตนิโอและอินิดก็เริ่มลดลง

จนกระทั่งทั้งสองคนเงียบลงอย่างสมบูรณ์ อินิดจึงเริ่มมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อชมทิวทัศน์ระหว่างทาง

กลุ่มอาคารในใจกลางเมืองประกอบไปด้วยโบสถ์อันสง่างาม ปราสาทอันยิ่งใหญ่ บ้านเรือนที่สวยงาม และการตกแต่งภายในเมืองที่งดงาม

หลังจากที่รถไฟออกจากใจกลางเมือง ก็เริ่มปรากฏพื้นที่ทางการเกษตรและหมู่บ้านขนาดใหญ่ ธัญพืชเติบโตอย่างอิสระในทุ่งนา ปศุสัตว์ที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ก็อาบแดดอย่างเกียจคร้าน

ในความทรงจำที่แตกสลาย อินิดมาที่เมืองหลวงของจักรวรรดิ สตาเลเรียท ครั้งล่าสุดเมื่อร้อยปีก่อน

ในเวลานั้นเมืองหลวงยังไม่สมบูรณ์ แม้จะมีเมืองขนาดใหญ่อยู่ แต่ก็กลายเป็นซากปรักหักพังเนื่องจากภัยพิบัติที่ไม่คาดฝัน ไม่ต้องพูดถึงรถไฟเวทมนตร์ขบวนนี้เลย แม้แต่บ้านที่สมบูรณ์ก็หาได้ไม่กี่หลัง เต็มไปด้วยความเศร้าและความสิ้นหวัง

แต่ในเวลาเพียงร้อยปี เมืองแห่งความทุกข์ระทมในอดีตได้กลายเป็นเมืองแห่งความหวัง การเปลี่ยนแปลงนี้ยิ่งใหญ่เกินไปสำหรับอินิด จนในตอนแรกอินิดคิดว่าตัวเองมาผิดเมือง

สมกับที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุสั้น ความสามารถในการสร้างสรรค์ของพวกเขามีแต่จะเพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

อาจเป็นเพราะอายุขัยที่สั้น ทำให้เผ่าพันธุ์อายุสั้นเหล่านี้เต็มใจที่จะลองสิ่งใหม่ๆ ทุกอย่างในช่วงเวลาที่จำกัดก็เป็นได้...

อินิดคิดเช่นนั้น

สำหรับอินิดที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุยืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอลฟ์ธรรมชาติที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูงที่ไม่แก่ชรา

ชีวิตก็เป็นเพียงการเดินทางที่ไม่มีวันสิ้นสุด แม้ว่าจะหยุดลง การรอคอยอยู่กับที่เป็นเวลาหลายร้อยปีก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว

ดังนั้น อินิดจึงชื่นชมการประดิษฐ์และการสร้างสรรค์ของเผ่าพันธุ์อายุสั้นเหล่านี้เป็นอย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็เหมือนกับเวทมนตร์แห่งธาตุธรรมชาติ ที่ทำให้เธอรู้สึกสนุกและแปลกใหม่

ดังนั้น แม้ว่าเรื่องไม่พึงประสงค์มากมายจะเกิดขึ้นในอดีต อินิดก็ยังคงรักสิ่งมีชีวิตบนผืนดินนี้

...กล่าวอย่างเคร่งครัดคือชอบสังเกตและศึกษาเผ่าพันธุ์อายุสั้น

นอกจากนี้ เนื่องจาก "คำสาปบิดเบี้ยว" ในร่างกาย อินิดจึงจำไม่ได้ว่าอดีตของตัวเองเป็นอย่างไร

"สิ่งที่ฉันนั่งอยู่เรียกว่ารถไฟเวทมนตร์เหรอ? ฉันไม่เคยเห็นยานพาหนะที่ใหญ่โตและรวดเร็วขนาดนี้มาก่อน... ในช่วงเวลาร้อยปีที่ฉันขังตัวเองอยู่ในหอคอย พวกคุณก็ได้สร้างสิ่งใหม่ๆ ออกมามากมายเลยนะ"

อันโตนิโอหัวเราะและตอบอินิด

"ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่ท่านได้ประสบกับการหลับใหลครั้งใหญ่ครั้งล่าสุด ท่านก็ขังตัวเองอยู่ในหอคอยลึกเข้าไปในป่า กึ่งหลับกึ่งตื่นมาเกือบหนึ่งร้อยปีแล้วสินะครับ

ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา จักรวรรดิไม่ได้เกิดสงครามขนาดใหญ่อะไร หลังจากที่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จักรวรรดิแห่งนี้ก็ได้ต้อนรับยุคทองที่ไม่เคยมีมาก่อน ในช่วงเวลานี้ ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและเวทมนตร์ของเรานั้นรวดเร็วและโดดเด่นมาก... ยังมีอีกหลายสิ่งที่ทำให้อาจารย์รู้สึกตกตะลึงได้นะครับ!"

อินิดใช้มือทั้งสองข้างเท้าคาง และกล่าวติดตลกด้วยสีหน้ามีเลศนัยว่า

"...ท้ายที่สุดแล้ว ผู้มีอำนาจที่แท้จริงของประเทศนี้ก็คือคุณมาโดยตลอดอยู่แล้ว ไม่ว่าจะมีจักรพรรดิหรือไม่ก็ดูเหมือนจะไม่ต่างกัน จักรพรรดิองค์ปัจจุบันไม่ได้สวรรคตไปเมื่อสิบกว่าปีก่อนแล้วเหรอ? สมาชิกราชวงศ์องค์ปัจจุบัน... ฉันได้ยินมาว่าเหลือแค่เจ้าหญิงลูกผสมเพียงองค์เดียว?"

"ถูกต้องแล้ว เจ้าหญิงองค์น้อยน่ารักมากเลยนะครับ ผมคิดว่าอาจารย์อินิดจะได้พบกับเธอในอนาคต เธอก็ไม่ใช่เด็กที่อยู่นิ่งๆ เหมือนกัน... ส่วนผมนั้นเกษียณมาหลายปีแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็แก่แล้ว ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีนี้ผมคงทำต่อไปไม่ไหวแล้วล่ะครับ"

ในขณะที่อันโตนิโอกำลังแนะนำสิ่งประดิษฐ์และการสร้างสรรค์ใหม่ๆ รวมถึงสถานการณ์ปัจจุบันให้กับอาจารย์ของเขาอย่างมีความสุข อินิดก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า

"ว่าแต่ อันโตนิโอ เรารู้จักกันมากี่ปีแล้ว?"

อันโตนิโอตอบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"อืม... 500 ปีขึ้นไปแล้วมั้งครับ? สำหรับอาจารย์ในตอนนี้ก็อาจจะแค่ 131 ปี... ทำไมถึงถามผมเรื่องพวกนี้กะทันหันล่ะครับ?"

อินิดเพิกเฉยต่อคำถามของอันโตนิโอและถามต่อ

"อืม... ฉันหลับใหลไปเป็นระยะๆ นานถึงหนึ่งร้อยปี ความทรงจำในอดีตก็ไม่ได้ฟื้นคืนมามากนัก เพิ่งจะสามารถรักษาสติสัมปชัญญะได้เมื่อไม่นานมานี้เอง... ถ้าอย่างนั้น จักรวรรดิแห่งนี้ก็มีอยู่มาห้าร้อยปีแล้วเหรอ ชื่อจักรวรรดิอะไรนะ?"

"จักรวรรดิสตาร์ฮิล เป็นจักรวรรดิที่อาจารย์และพวกเราร่วมกันก่อตั้ง... ตอนนี้เป็นปีศักราชใหม่ที่ 531 หรือก็คือมีอยู่มา 531 ปีแล้ว พวกเราในอดีตเป็นพยานร่วมกันถึงการกำเนิดของจักรวรรดิใหม่ไม่ใช่เหรอครับ...

ดังนั้น ท่านก็แค่อยากจะถามถึงระยะเวลาการดำรงอยู่ของจักรวรรดิเหรอครับ? แยกตัวอยู่คนเดียวนานนับร้อยปี แม้แต่ปฏิทินพื้นฐานเหล่านี้ก็ไม่ได้ทบทวนเลยเหรอครับ? ผมจำได้ว่าผมทิ้งความรู้พื้นฐานต่างๆ ไว้ในหอคอยของอาจารย์แล้วนะครับ?"

อินิดยิ้มอย่างอับอาย

"ขอโทษที ฉันต้องศึกษาหัวข้อต่างๆ มากมาย 'ตัวฉัน' ในอดีตได้ทิ้งต้นฉบับและบันทึกที่มีคุณค่าต่อการวิจัยไว้มากมาย...

อีกอย่าง เวลาสำหรับฉันนั้นไม่สำคัญเลย สิ่งที่เรียกว่าประวัติศาสตร์ก็เป็นเพียงเรื่องราวในอดีต เมื่อหลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะหายไป ฉันจำสิ่งเหล่านี้ได้ยากจริงๆ และหวังว่าคุณจะไม่ทำให้ อาจารย์ของคุณลำบากเกินไปนัก..."

อินิดพูดยังไม่ทันจบ อันโตนิโอก็หยิบถ้วยชาขึ้นมา ใช้ช้อนชาคนของเหลวในถ้วยชาอย่างเบามือ ราวกับกำลังมองดูสิ่งอื่นๆ ผ่านถ้วยชา

แกว่งช้อน ดมกลิ่น ยกขึ้นเบาๆ ดื่มด่ำไปกับมัน

จากนั้นก็ดื่มรวดเดียวหมดถ้วย ลิ้มรสชาติที่ค้างอยู่ในคอ

กลิ่นชาที่เข้มข้น กลิ่นหอมของดอกไม้ กลิ่นหอมหวาน...

นี่คือชาดอกไม้ที่อันโตนิโอชอบมากที่สุด มีชื่อว่า "ความคิดถึง" เป็น "สูตรลับเฉพาะ" ที่อันโตนิโอหวงแหน

เป็นสูตรที่ "คนที่รักในอดีต" แบ่งปันให้กับเขา

อันโตนิโอรินชาใส่ถ้วยใหม่อย่างใจเย็น กลิ่นชาหอมนี้อยู่กับเขามานานถึงห้าร้อยปีแล้ว จนถึงทุกวันนี้ก็ยังยากที่จะตัดใจ

รสชาติของ "ความคิดถึง" ก็เหมือนกับชื่อของมัน ความคิดถึงเป็นเพียงภาพลวงตาและความเพ้อฝันที่หอมหวานที่สุดในโลกนี้

อันโตนิโอได้ดื่มชาไปแล้วสามแก้ว เมื่อเขาสังเกตถ้วยชาของอินิด เขาก็พบว่าอินิดยังดื่มชาแก้วแรกที่เริ่มต้นไว้ไม่หมด ชาร้อนได้กลายเป็นชาเย็นไปนานแล้ว

ดูเหมือนว่าอินิดจะไม่สนใจ "ความคิดถึง"

และเมื่อมองไปที่อินิดที่ไม่มีความคิดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับชาแก้วนั้น อันโตนิโอก็ยังคงรักษารอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกสบายใจไว้

แต่มีเพียงคนที่คุ้นเคยกับอันโตนิโอเท่านั้นที่จะรู้ว่า ตอนนี้อันโตนิโอรู้สึกหดหู่มาก

อินิดมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถไฟ และไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของสีหน้าและสายตาของอันโตนิโอ

ต่อมา อันโตนิโอปรับอารมณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว และกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า

"อาจารย์ ท่านรู้ไหมว่าใบชาในถ้วยนี้เก็บมาจากที่ไหน?"

อินิดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตอบอันโตนิโอ

"ฉันไม่รู้ เป็นชาที่มีชื่อเสียงมากเหรอ?"

หลังจากฟังจบ รอยย่นบนใบหน้าของอันโตนิโอก็ยิ่งลึกขึ้น

ท่านก็ยังจำไม่ได้สินะครับ...

"นี่เป็นชาที่อาจารย์ปลูกด้วยมือของตัวเองเลยนะครับ... ท่านเคยบอกว่าตัวเองชอบชาชนิดนี้มาก ท่านตั้งชื่อให้มันว่า 'ความคิดถึง' ด้วยตัวท่านเอง เป็นชื่อที่มีความหมายมาก"

อินิดรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้

เธอจำไม่ได้ สมองอันชาญฉลาดของเผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูงทำงานอย่างรวดเร็ว แต่เธอไม่พบความทรงจำใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับมันเลย

"จริงเหรอ? ทำไมฉันจำไม่ได้ว่าเคยมีเรื่องแบบนี้... ฉันลืมอะไรไปเยอะเหมือนกันนะ นี่มันช่าง..."

รอยยิ้มของอันโตนิโอยังคงอยู่ แต่ดูเคร่งขรึมเล็กน้อย ถามว่า

"คำสาปบิดเบี้ยวของอาจารย์เริ่มรุนแรงขึ้นอีกแล้ว การพักผ่อนเป็นร้อยปีไม่ได้ช่วยให้อาจารย์ฟื้นความทรงจำในอดีตได้มากเท่าไหร่เลย"

เมื่อมองดูสายตาที่คมกริบของอันโตนิโอ อินิดก็รู้ว่าตัวเองไม่สามารถหลอกลูกศิษย์ของตัวเองได้ จึงตอบตามความเป็นจริง

"...อาจจะเป็นอย่างนั้น"

อันโตนิโอวางถ้วยชาลง เอนหลังพิงโซฟา แสดงท่าทางผ่อนคลายสบายๆ มือข้างหนึ่งวางบนที่วางแขนของโซฟา มืออีกข้างหนึ่งวางคาง และกล่าวว่า

"เมื่อก่อน อาจารย์เคยบอกว่าเมล็ดชาชนิดนี้สามารถเก็บได้จากหุบเขาที่เต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์ธาตุที่อยู่ลึกเข้าไปในภูเขาหิมะทางตอนเหนือเท่านั้น ซึ่งมีสรรพคุณที่สามารถผ่อนคลายจิตใจ รักษากระแสเวทมนตร์ให้ไหลเวียนได้อย่างราบรื่น และบรรเทาคำสาปได้... น่าเสียดาย ที่มันไม่ได้มีผลอะไรมากนักต่อคำสาปบนร่างกายของอาจารย์..."

เมื่อมองดูอันโตนิโอที่ตกอยู่ในห้วงความคิด อินิดก็คิดว่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ไม่ได้พูดออกมา

อินิดรู้ว่าอันโตนิโอเป็นห่วงเรื่องคำสาปบนร่างกายของเธอมากกว่าตัวเธอเองเสียอีก

"คำสาปบิดเบี้ยว" บนร่างกายของอินิด แม้แต่อินิดเองก็จำไม่ได้ว่ามันปรากฏขึ้นบนร่างกายของตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่

จนถึงตอนนี้ อินิดก็ยังหาวิธีรักษาให้หายขาดไม่ได้

เพื่อเป็นการปลอบโยนอันโตนิโอ อินิดจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง และพูดกับอันโตนิโอว่า

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันเคยพูดไปแล้วว่าคำสาปไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต ก็แค่ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ตามปกติและเจ็บปวดเล็กน้อยเท่านั้นเอง... ฉันชินกับมันไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ความทรงจำก็เริ่มฟื้นคืนมาแล้ว มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร..."

อันโตนิโอไม่ได้รู้สึกสบายใจ เขาตอบอย่างไม่เห็นด้วย

"ถ้าปล่อยทิ้งไว้แบบนี้ต่อไป คำสาปจะไม่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วเหมือนเมื่อก่อนหรอครับ? อาจารย์จะไม่ลืมตัวเองไปอีกครั้ง ลืมทุกสิ่งทุกอย่าง จนกระทั่งสูญเสียตัวตนไปอย่างสมบูรณ์เหรอครับ? ถึงตอนนั้น จะเกิดอะไรขึ้นกับท่าน อาจารย์จำไม่ได้แล้วเหรอครับ?"

อินิดไม่สามารถตอบคำถามของอันโตนิโอได้ ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นสบายๆ และกล่าวว่า

"ตราบใดที่ฉันยังสามารถสร้างความทรงจำใหม่ๆ ได้ ฉันก็จะไม่ลืมตัวตนของตัวเอง และไม่มีทางที่จะปล่อยให้ตัวเองหลงทางอย่างแน่นอน

อีกอย่าง การที่ฉันออกมาในครั้งนี้ ก็ไม่ใช่เพื่อมองหาวิธีแก้ไขอื่นๆ ด้วยเหรอ?"

อันโตนิโออยากจะพูดอะไรบางอย่างอีก แต่ถูกอินิดชิงตอบไปเสียก่อนว่า

"เรื่องของฉัน ฉันจะจัดการเอง อย่าลืมสิว่าฉันคือนักเวทย์ธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้ มันก็แค่คำสาปที่ยุ่งยากที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเท่านั้นเอง...

ใช้เวลาอีกหน่อยก็คงจะกำจัดมันได้ แม้ว่าฉันจะสูญเสียความทรงจำของตัวเองไปอีกครั้ง นอกจากคุณแล้ว ฉันก็นึกถึงใครไม่ออกเลย... แต่คุณยังสามารถจำทุกสิ่งทุกอย่างแทนฉันได้ ไม่ใช่เหรอ? อย่าใจร้อนขนาดนั้นสิ ใจร้อนจะกินเต้าฮวยเย็นไม่ได้นะ ฉันน่าจะเคยสอนคุณเรื่องนี้ไปแล้ว"

อันโตนิโอสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา พยายามที่จะปลอบประโลมอารมณ์ที่หดหู่ในใจ

"...ถ้าอาจารย์ยืนยันที่จะทำเช่นนั้น... บอกตามตรง ผมชอบกินเต้าฮวยเย็นแช่แข็งนะ"

"อย่ามาปากมากน่า"

"ครับๆ"

ทั้งสองคนกลับสู่ความเงียบ และยกถ้วยชาขึ้นอย่างรู้ใจ ชนแก้วกันเบาๆ และเริ่มจิบชา

เมื่อมองดูท่าทางที่เคร่งขรึมและกวนประสาทเล็กน้อยของอันโตนิโอ อินิดก็หัวเราะออกมา

อันโตนิโอรู้สึกงงงวย สงสัยว่าตัวเองมีอะไรน่าขำเหรอ? หรือว่า... จุดที่ทำให้ขำประหลาดๆ ของอาจารย์กำลังทำงานอยู่?

ท้ายที่สุดแล้ว การที่สามารถหัวเราะให้กับแมลงสาบขาเป๋ตัวหนึ่งได้สามวันสามคืน เผ่าพันธุ์อายุยืนขั้นสูงนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามารถเข้าใจได้

...และการที่ตัวเองยัดตัวเองเข้าไปในเตาอบเพื่อพยายามอบตัวเองให้สุก เพื่อดูว่าตัวเองจะมีรสชาติเป็นอย่างไร... ผลก็คือความทนทานต่อความร้อนของตัวเองนั้นสูงเกินไป เติมไฟแรงเกินไป จนทำให้เตาอบหลอมละลาย จากนั้นก็หัวเราะสามวันสามคืน

ยังไงก็ตาม อาจารย์ของเขาก็ค่อนข้างบ้า

อินิดตอบว่า

"เมื่อก่อนฉันหัวเราะเยาะคุณที่เหมือนตาแก่หื่นกาม ตอนนี้ก็ดี คุณกลายเป็นตาแก่หื่นกามจริงๆ แล้ว ในที่สุดนิสัยก็เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว คุณไม่คิดว่ามันน่าขำเหรอ?"

อันโตนิโอรู้สึกพูดไม่ออกกับจุดที่ทำให้ขำแปลกๆ ของอินิด และกลอกตา

"...เมื่อเทียบกับพฤติกรรมและเรื่องตลกที่น่าตกตะลึงในอดีต ท่านก็ยิ่งเหมือน 'คน' มากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว นี่น่าจะ... ถือว่าเป็นเรื่องดีใช่ไหมครับ?"

และอินิดก็หัวเราะไปหัวเราะมา และนึกถึงอดีตที่ไม่ไกลนัก ฉากที่ได้พบกับอันโตนิโอครั้งแรก

เมื่อเกือบห้าร้อยปีก่อน ตอนที่ตัวเองที่สูญเสียความทรงจำทั้งหมดเพิ่งจะตื่นขึ้นจากการหลับใหล

คนที่เห็นเป็นคนแรกหลังจากลืมตาขึ้นมาก็คืออันโตนิโอในวัยหนุ่ม

และการเผชิญหน้าในครั้งนั้นก็ได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของคนสองคน จักรวรรดิแห่งนี้ และโลกทั้งใบไปอย่างสิ้นเชิง

มันคือจุดเริ่มต้นของการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่

เรื่องราวทั้งหมดนี้ จะต้องเริ่มต้นจากเมื่อห้าร้อยปีก่อน...

(จบตอน)